280s v.Chr. naar 642
Alexandria, Egypt
De Grote Bibliotheek van Alexandrië in Alexandrië, Egypte, was een van de grootste en belangrijkste bibliotheken van de antieke wereld. De bibliotheek maakte deel uit van een grotere onderzoeksinstelling genaamd het Mouseion, dat was gewijd aan de Muzen, de negen godinnen van de kunsten. Het idee van een universele bibliotheek in Alexandrië werd mogelijk voorgesteld door Demetrius van Phalerum, een verbannen Atheense staatsman die in Alexandrië woonde, aan Ptolemaeus I Soter, die mogelijk de plannen voor de bibliotheek heeft opgesteld, maar de bibliotheek zelf werd waarschijnlijk pas gebouwd tijdens de regering van zijn zoon Ptolemaeus II Philadelphus. De bibliotheek verwierf al snel vele papyrusrollen, grotendeels dankzij het agressieve en goed gefinancierde beleid van de Ptolemeïsche koningen voor het verkrijgen van teksten. Het is niet precies bekend hoeveel van dergelijke rollen er op enig moment waren ondergebracht, maar schattingen variëren van 40.000 tot 400.000 op het hoogtepunt.
Er is zeer weinig bekend over de Bibliotheek van Alexandrië tijdens de tijd van het Romeinse Principaat (27 v.Chr.–284 n.Chr.). De keizer Claudius (regeerde 41–54 n.Chr.) zou een uitbreiding aan de bibliotheek hebben gebouwd, maar het lijkt erop dat het algemene lot van de Bibliotheek van Alexandrië dat van de stad Alexandrië zelf volgde.
Hetzelfde gold blijkbaar zelfs voor de positie van hoofdbibliothecaris; de enige bekende hoofdbibliothecaris uit de Romeinse tijd was een man genaamd Tiberius Claudius Balbilus, die in het midden van de eerste eeuw n.Chr. leefde en een politicus, bestuurder en militair officier was zonder vermelding van substantiële wetenschappelijke prestaties.
In 272 n.Chr. vocht de keizer Aurelianus om de stad Alexandrië te heroveren op de troepen van de Palmyreense koningin Zenobia.
Verspreide verwijzingen duiden erop dat in de vierde eeuw mogelijk een instelling genaamd het "Mouseion" op een andere locatie ergens in Alexandrië opnieuw was opgericht. Er is echter niets bekend over de kenmerken van deze organisatie.
In 642 n.Chr. werd Alexandrië veroverd door het moslimleger van 'Amr ibn al-'As. Verschillende latere Arabische bronnen beschrijven de vernietiging van de bibliotheek op bevel van kalief Omar.
De vroegst bekende overgeleverde bron van informatie over de oprichting van de Bibliotheek van Alexandrië is de pseudepigrafische Brief van Aristeas, die werd geschreven tussen ca. 180 en ca. 145 v.Chr. Deze beweert dat de Bibliotheek werd gesticht tijdens de regering van Ptolemaeus I Soter (ca. 323–ca. 283 v.Chr.) en dat deze aanvankelijk werd georganiseerd door Demetrius van Phalerum, een leerling van Aristoteles die uit Athene was verbannen en zijn toevlucht had gezocht in Alexandrië aan het Ptolemeïsche hof.
De eerste geregistreerde hoofdbibliothecaris was Zenodotus van Efeze. Het voornaamste werk van Zenodotus was gewijd aan het vaststellen van canonieke teksten voor de Homerische gedichten en de vroege Griekse lyrische dichters. Het meeste van wat over hem bekend is, komt uit latere commentaren die zijn voorkeurslezingen van bepaalde passages vermelden. Het is bekend dat Zenodotus een woordenlijst van zeldzame en ongebruikelijke woorden schreef, die in alfabetische volgorde was georganiseerd, waardoor hij de eerste persoon is van wie bekend is dat hij alfabetische volgorde als organisatiemethode gebruikte.
Nadat Zenodotus was overleden of met pensioen was gegaan, benoemde Ptolemaeus II Philadelphus Apollonius van Rhodos (leefde ca. 295–ca. 215 v.Chr.), een inwoner van Alexandrië en leerling van Callimachus, tot de tweede hoofdbibliothecaris van de Bibliotheek van Alexandrië. Philadelphus stelde Apollonius van Rhodos ook aan als privéleraar voor zijn zoon, de toekomstige Ptolemaeus III Euergetes.
De Bibliotheek van Alexandrië was niet verbonden aan een specifieke filosofische school en bijgevolg genoten de geleerden die er studeerden aanzienlijke academische vrijheid. Ze stonden echter wel onder het gezag van de koning. Een waarschijnlijk apocrief verhaal vertelt over een dichter genaamd Sotades die een obsceen epigram schreef waarin hij de spot dreef met Ptolemaeus II omdat hij met zijn zus Arsinoë II was getrouwd. Er wordt gezegd dat Ptolemaeus II hem gevangen zette en, nadat hij was ontsnapt, hem in een loden kruik opsloot en in de zee wierp.
De derde hoofdbibliothecaris, Eratosthenes van Cyrene (leefde ca. 280–ca. 194 v.Chr.), is tegenwoordig het best bekend om zijn wetenschappelijke werken, maar hij was ook een literair geleerde.
Na de Slag bij Raphia in 217 v.Chr. werd de Ptolemeïsche macht steeds instabieler. Er waren opstanden onder delen van de Egyptische bevolking en in de eerste helft van de tweede eeuw v.Chr. raakte de verbinding met Opper-Egypte grotendeels verstoord. Ptolemeïsche heersers begonnen ook het Egyptische aspect van hun natie te benadrukken boven het Griekse aspect. Bijgevolg begonnen veel Griekse geleerden Alexandrië te verlaten voor veiligere landen met genereuzere beschermheren.
Aristophanes van Byzantium (leefde ca. 257–ca. 180 v.Chr.) werd rond 200 v.Chr. de vierde hoofdbibliothecaris.
Aristarchus van Samothrake (leefde ca. 216–ca. 145 v.Chr.) was de zesde hoofdbibliothecaris.
In 145 v.Chr. raakte Aristarchus echter verstrikt in een dynastieke strijd waarin hij Ptolemaeus VII Neos Philopator steunde als heerser van Egypte.
Ptolemaeus VII werd vermoord en opgevolgd door Ptolemaeus VIII Physcon, die onmiddellijk begon met het straffen van iedereen die zijn voorganger had gesteund, waardoor Aristarchus gedwongen werd Egypte te ontvluchten en zijn toevlucht te zoeken op het eiland Cyprus, waar hij kort daarna stierf.
Een andere leerling van Aristarchus, Apollodorus van Athene (ca. 180–ca. 110 v.Chr.), ging naar Alexandrië's grootste rivaal, Pergamum, waar hij doceerde en onderzoek deed. Deze diaspora bracht de historicus Menecles van Barce ertoe sarcastisch op te merken dat Alexandrië de leraar van alle Grieken en barbaren was geworden.
Aristarchus' leerling Dionysius Thrax (ca. 170–ca. 90 v.Chr.) stichtte een school op het Griekse eiland Rhodos. Dionysius Thrax schreef het eerste boek over Griekse grammatica, een beknopte gids om duidelijk en effectief te spreken en schrijven. Dit boek bleef tot in de twaalfde eeuw n.Chr. het primaire grammatica-leerboek voor Griekse schooljongens. De Romeinen baseerden hun grammaticale geschriften erop, en het basisformaat vormt vandaag de dag nog steeds de basis voor grammaticagidsen in vele talen.
Verschillende van de latere Ptolemeeën gebruikten de positie van hoofdbibliothecaris als een louter politiek baantje om hun meest toegewijde aanhangers te belonen. Ptolemaeus VIII benoemde een man genaamd Cydas, een van zijn paleiswachten, tot hoofdbibliothecaris.
Ptolemaeus IX Soter II (regeerde 88–81 v.Chr.) zou de positie aan een politieke aanhanger hebben gegeven. Uiteindelijk verloor de positie van hoofdbibliothecaris zoveel van haar vroegere prestige dat zelfs hedendaagse auteurs geen interesse meer toonden in het vastleggen van de ambtstermijnen van individuele hoofdbibliothecarissen.
In 48 v.Chr., tijdens de burgeroorlog van Caesar, werd Julius Caesar belegerd in Alexandrië. Zijn soldaten staken enkele Egyptische schepen in brand die in de haven van Alexandrië lagen aangemeerd, terwijl ze probeerden de kades vrij te maken om de vloot van Cleopatra's broer Ptolemaeus XIV te blokkeren. Deze brand verspreidde zich naar verluidt naar de delen van de stad die het dichtst bij de dokken lagen, wat aanzienlijke verwoestingen veroorzaakte.
Bovendien vermeldt Plutarchus in zijn Leven van Marcus Antonius dat er in de jaren voorafgaand aan de Slag bij Actium in 33 v.Chr. geruchten gingen dat Marcus Antonius aan Cleopatra alle 200.000 rollen uit de Bibliotheek van Pergamum had geschonken. Plutarchus merkt zelf op dat zijn bron voor deze anekdote soms onbetrouwbaar was en het is mogelijk dat het verhaal niets meer is dan propaganda die bedoeld was om aan te tonen dat Marcus Antonius loyaal was aan Cleopatra en Egypte in plaats van aan Rome. Casson voert echter aan dat, zelfs als het verhaal verzonnen was, het niet geloofwaardig zou zijn geweest tenzij de bibliotheek nog bestond. Edward J. Watts voert aan dat het geschenk van Marcus Antonius bedoeld kan zijn geweest om de collectie van de bibliotheek aan te vullen na de schade die ongeveer anderhalf decennium eerder door de brand van Caesar was veroorzaakt.
