wt. lut 9, 1954 do Teraz
U.S.
Christopher Paul Gardner (ur. 9 lutego 1954 r.) to amerykański biznesmen i mówca motywacyjny. Na początku lat 80. Gardner zmagał się z bezdomnością, wychowując jednocześnie małego syna. Został maklerem giełdowym i ostatecznie w 1987 roku założył własną firmę maklerską Gardner Rich & Co. W 2006 roku Gardner sprzedał swoje udziały mniejszościowe w firmie i opublikował wspomnienia. Na podstawie tej książki nakręcono film „W pogoni za szczęściem” z Willem Smithem w roli głównej.
Gardner urodził się 9 lutego 1954 roku w Milwaukee w stanie Wisconsin jako syn Thomasa Turnera i Bettye Jean Gardner. Był drugim dzieckiem i jedynym synem Bettye Jean. Jego starsza przyrodnia siostra, Ophelia, pochodzi z poprzedniego związku matki. Jego młodsze siostry, Sharon i Kimberly, to dzieci z małżeństwa jego matki z Freddiem Triplettem.
Jako dziecko Gardner nie miał wielu pozytywnych męskich wzorców, ponieważ jego ojciec mieszkał w Luizjanie w czasie jego narodzin, a ojczym znęcał się fizycznie zarówno nad jego matką, jak i siostrami. Napady szału Tripletta sprawiały, że zarówno Gardner, jak i jego siostry żyli w ciągłym strachu. W jednym z incydentów Bettye Jean została niesłusznie uwięziona, gdy Triplett zgłosił ją władzom za wyłudzenie zasiłku; dzieci zostały umieszczone w rodzinie zastępczej. Kiedy Gardner miał osiem lat, on i jego siostry po raz drugi trafili do rodziny zastępczej, gdy ich matka, bez ich wiedzy, została skazana za próbę zabójstwa Tripletta poprzez podpalenie domu, w którym przebywał.
Przebywając w rodzinie zastępczej, Gardner po raz pierwszy poznał swoich trzech wujów ze strony matki: Archibalda, Williego i Henry'ego. Z tej trójki to Henry wywarł na niego największy wpływ, wkraczając w życie Gardnera w momencie, gdy najbardziej potrzebował pozytywnego wzorca ojca. Jednak Henry utonął w rzece Missisipi, gdy Chris miał dziewięć lat. Dzieci dowiedziały się, że ich matka przebywa w więzieniu, gdy pojawiła się na pogrzebie Henry'ego w eskorcie strażnika więziennego.
Zainspirowany światowymi podróżami wuja Henry'ego w Marynarce Wojennej USA, Gardner postanowił zaciągnąć się do wojska po ukończeniu szkoły średniej. Przez cztery lata stacjonował w Camp Lejeune w Karolinie Północnej, gdzie został przydzielony jako sanitariusz szpitalny. Poznał tam odznaczonego chirurga kardiologa z San Francisco, dr. Roberta Ellisa, który zaoferował Gardnerowi stanowisko asystenta przy innowacyjnych badaniach klinicznych w University of California Medical Center oraz Veterans Administration Hospital w San Francisco. Gardner przyjął ofertę i po zwolnieniu z marynarki w 1974 roku przeprowadził się do San Francisco. W ciągu dwóch lat nauczył się zarządzać laboratorium i wykonywać różne techniki chirurgiczne. Do 1976 roku otrzymał pełną odpowiedzialność za laboratorium i był współautorem kilku artykułów z dr. Ellisem, które zostały opublikowane w czasopismach medycznych.
18 czerwca 1977 roku Chris Gardner ożenił się z pochodzącą z Wirginii ekspertką w dziedzinie edukacji matematycznej. Dzięki swojej wiedzy, doświadczeniu i kontaktom w branży medycznej wydawało się, że Gardner ma już zaplanowaną karierę medyczną. Jednak mając przed sobą dziesięć lat szkolenia medycznego i zmiany w opiece zdrowotnej na horyzoncie, zdał sobie sprawę, że zawód lekarza będzie wyglądał zupełnie inaczej, gdy będzie mógł zacząć praktykować. Gardnerowi doradzono rozważenie bardziej dochodowych opcji kariery; kilka dni przed swoimi 26. urodzinami poinformował żonę, Sherry, o swoich planach porzucenia marzeń o zostaniu lekarzem.
Ich syn, Christopher Jarrett Gardner Jr., urodził się 28 stycznia 1981 roku. Po odejściu ze służby Gardner pracował jako asystent w laboratorium badawczym na UCSF oraz w szpitalu dla weteranów. Jego stanowisko asystenta laboratoryjnego zapewniało jedynie około 8000 dolarów rocznie, co nie wystarczało na utrzymanie mieszkającej z nim partnerki i dziecka. Po czterech latach rzucił te prace i podwoił swoje zarobki, podejmując pracę jako sprzedawca sprzętu medycznego.
Gardner wrócił do domu z aresztu i zastał puste mieszkanie. Bez doświadczenia, wykształcenia wyższego, praktycznie bez żadnych znajomości i w tym samym codziennym stroju, który miał na sobie w dniu zatrzymania, Gardner zdobył miejsce w programie szkoleniowym dla maklerów giełdowych w Dean Witter Reynolds. Nie oferowało to jednak żadnego wynagrodzenia; poza sprzedażą sprzętu medycznego, która na początku lat 80. przynosiła 300–400 dolarów miesięcznie, i przy braku oszczędności, nie był w stanie pokryć swoich kosztów utrzymania.
Gardner wrócił do San Francisco zdeterminowany, by odnieść sukces w biznesie. Przełomowy moment w jego życiu nastąpił po wizycie handlowej w San Francisco General Hospital, kiedy spotkał nienagannie ubranego mężczyznę w czerwonym Ferrari. Ciekawy Gardner zapytał go o karierę. Mężczyzna powiedział mu, że jest maklerem giełdowym i od tego momentu ścieżka kariery Gardnera została przesądzona. Ostatecznie Gardner kupił własne Ferrari od Michaela Jordana. Illinoiska tablica rejestracyjna czarnego Ferrari Gardnera brzmi „NOT MJ”.
Gardner pracował, aby stać się najlepszym stażystą w Dean Witter Reynolds. Każdego dnia przychodził do biura wcześnie i zostawał do późna, wytrwale dzwoniąc do potencjalnych klientów, stawiając sobie za cel 200 telefonów dziennie. Jego wytrwałość opłaciła się, gdy w 1982 roku Gardner zdał egzamin Series 7 za pierwszym podejściem i został pełnoprawnym pracownikiem firmy. Ostatecznie Gardner został zrekrutowany przez Bear Stearns & Company w San Francisco.
Makler giełdowy w czerwonym Ferrari nazywał się Bob Bridges. Spotkał się z Gardnerem i wprowadził go w świat finansów. Bridges zorganizował spotkania Gardnera z menedżerami oddziałów w największych domach maklerskich oferujących programy szkoleniowe – takich jak Merrill Lynch, Paine Webber, E.F. Hutton, Dean Witter Reynolds i Smith Barney. Przez kolejne dwa miesiące Gardner odwoływał lub przekładał swoje spotkania sprzedażowe, a jego samochód gromadził mandaty za parkowanie, podczas gdy on spotykał się z menedżerami.
Tymczasem nikt ze współpracowników Gardnera nie wiedział, że on i jego syn przez prawie rok byli bezdomni w dzielnicy Tenderloin w San Francisco. Gardner często gorączkowo szukał opieki dla dziecka, stał w kolejkach do jadłodajni i spał wszędzie tam, gdzie on i jego syn mogli znaleźć schronienie – w jego biurze po godzinach, w tanich hotelach, motelach, parkach, na lotniskach, w środkach transportu publicznego, a nawet w zamkniętej łazience na stacji BART.
Około cztery miesiące po tym, jak Jackie zniknęła z ich synem, wróciła i zostawiła go pod opieką Gardnera. Do tego czasu zarabiał już niewielką pensję i było go stać na pokój w tanim hotelu. Dobrowolnie przyjął wyłączną opiekę nad dzieckiem; jednak pensjonat, w którym mieszkał, nie pozwalał na przebywanie dzieci. Mimo że był zatrudniony, Gardner i jego syn potajemnie zmagali się z bezdomnością, podczas gdy on oszczędzał pieniądze na wynajęcie domu w Berkeley.
Wydawało się, że Gardner dostał swoją „szansę”, gdy został przyjęty do programu szkoleniowego w E.F. Hutton. Następnie rzucił pracę w sprzedaży, aby móc poświęcić swój czas wyłącznie szkoleniu na maklera giełdowego. Potem pojawił się w biurze gotowy do pracy, tylko po to, by odkryć, że jego menedżer ds. rekrutacji został zwolniony tydzień wcześniej. Co gorsza, relacja Gardnera z Jackie rozpadała się. Według Gardnera policja była świadkiem incydentu, w którym Jackie uciekała z Chrisem Jr., a Gardner próbował odebrać dziecko, ale w trakcie szamotaniny wpadła w krzaki w ogrodzie, co skończyło się zadrapaniami. Gardner został początkowo zatrzymany za ten incydent, ale sprawdzenie tablic rejestracyjnych jego samochodu doprowadziło do zatrzymania go za nieopłacone mandaty za parkowanie. Trafił do aresztu, a sędzia nakazał mu pozostać tam przez dziesięć dni jako karę za niemożność opłacenia 1200 dolarów mandatów. Jackie zabrała wtedy Chrisa Jr. na Wschodnie Wybrzeże, ale ostatecznie zdecydowała się nie wnosić oskarżeń w sprawie incydentu, w którym została wrzucona w krzaki.
Zaniepokojony dobrem Chrisa Jr., Gardner poprosił pastora Cecila Williamsa o pozwolenie na pobyt w schronisku dla bezdomnych kobiet przy Glide Memorial United Methodist Church, znanym obecnie jako The Cecil Williams Glide Community House. Williams zgodził się bez wahania. Dziś, zapytany o to, co pamięta z czasów bezdomności, Christopher Gardner Jr. wspomina: „Nie powiedziałbym, że byliśmy bezdomni, po prostu wiedziałem, że ciągle musimy gdzieś iść. Więc jeśli już, pamiętam, że ciągle się przemieszczaliśmy, zawsze w ruchu”.
Po tym, jak Gardner znalazł dom, wznowił kontakt z Jackie i w 1985 roku doczekał się z nią drugiego dziecka – córki o imieniu Jacintha. Gardner odrzucił propozycję Jackie, by do siebie wrócili, ale zorganizował opiekę tak, aby Chris Jr. i Jacintha mogli przebywać z Jackie podczas jego długich godzin pracy.
Jego relacja z Sherry była zdystansowana, częściowo z powodu jego decyzji o porzuceniu kariery medycznej, a także z powodu różnic w ich zachowaniu. Mieszkając jeszcze z Sherry, nawiązał romans ze studentką stomatologii Jackie Mediną, która zaszła w ciążę z jego dzieckiem zaledwie kilka miesięcy po rozpoczęciu romansu. Po trzech latach małżeństwa z Sherry zostawił ją, by zamieszkać z Jackie i przygotować się do roli ojca. Dziewięć lat minęło, zanim on i Sherry rozwiedli się prawnie w 1986 roku.
Zainspirowany pytaniami syna o jego własnego ojca, Gardnerowi udało się wcześniej odnaleźć swojego biologicznego ojca telefonicznie. Dzięki wyższym dochodom z nowej pracy Gardner był w stanie zaoszczędzić wystarczająco dużo pieniędzy, aby pojechać do Monroe w Luizjanie, gdzie on i jego syn po raz pierwszy spotkali jego ojca, Turnera.
Gardner założył firmę maklerską Gardner Rich & Co w Chicago w stanie Illinois, „instytucjonalną firmę maklerską specjalizującą się w realizacji transakcji dłużnych, kapitałowych i pochodnych dla niektórych z największych instytucji w kraju, publicznych planów emerytalnych i związków zawodowych”. Jego nowa firma powstała w jego małym mieszkaniu w Presidential Towers, z kapitałem początkowym 10 000 dolarów i jednym meblem: drewnianym biurkiem, które służyło również jako rodzinny stół obiadowy. „Rich” w nazwie było hołdem dla handlarza towarami Marca Richa, który nie miał żadnego związku z firmą i którego Gardner nigdy nie spotkał, ale którego uważał za „jednego z najbardziej utytułowanych handlarzy kontraktami terminowymi na świecie”.
Gardner wystąpił w kanadyjskim filmie dokumentalnym „Come on Down: Searching for the American Dream” (2004), w którym opowiadał o amerykańskim śnie w swoim biurze w centrum Chicago. W dokumencie wystąpili również Bob Barker i Hunter S. Thompson. Gardner pojawił się także epizodycznie w komedii z 2008 roku „The Promotion”, gdzie zagrał lidera społeczności.
Dążąc do poprawy dobrostanu dzieci poprzez pozytywne zaangażowanie ojców, Gardner zasiada w zarządzie National Fatherhood Initiative (NFI). Jest również członkiem zarządu National Education Foundation i fundatorem dwóch corocznych nagród edukacyjnych: National Educational Support Personnel Award przyznawanej przez National Education Association oraz Paraprofessionals and School-Related Personnel Award przyznawanej przez American Federation of Teachers.
Gardner jest filantropem, który wspiera wiele organizacji charytatywnych, głównie program Cara oraz Glide Memorial United Methodist Church w San Francisco, gdzie on i jego syn otrzymali bardzo potrzebne schronienie. Pomógł sfinansować projekt o wartości 50 milionów dolarów w San Francisco, który tworzy tanie mieszkania i możliwości zatrudnienia w tej części miasta, w której kiedyś był bezdomny. Oprócz wsparcia finansowego Gardner przekazuje odzież i obuwie. Oferuje pomoc w stałym zatrudnieniu, doradztwo zawodowe i kompleksowe szkolenia zawodowe dla populacji bezdomnych i społeczności zagrożonych wykluczeniem w Chicago.
W 2002 roku Gardner otrzymał nagrodę Ojca Roku (Father of the Year Award) od NFI. Otrzymał również 25. doroczną nagrodę humanitarną od Los Angeles Commission on Assaults Against Women (LACAAW) oraz nagrodę Friends of Africa Award 2006 od Continental Africa Chamber of Commerce.
Po tym, jak Gardner sprzedał swoje niewielkie udziały w Gardner Rich w ramach wielomilionowej transakcji w 2006 roku, został dyrektorem generalnym i założycielem Christopher Gardner International Holdings, z biurami w Nowym Jorku, Chicago i San Francisco. Podczas wizyty w RPA, mającej na celu obserwację wyborów w okolicach 10. rocznicy zniesienia apartheidu, Gardner spotkał się z Nelsonem Mandelą, aby omówić możliwe inwestycje na południowoafrykańskich rynkach wschodzących. Gardner planował tam przedsięwzięcie inwestycyjne, które, jak miał nadzieję, stworzy setki miejsc pracy i wprowadzi miliony w obcej walucie do gospodarki kraju. Gardner odmówił ujawnienia szczegółów projektu, powołując się na przepisy dotyczące papierów wartościowych.
„W pogoni za szczęściem” to amerykański dramat biograficzny z 2006 roku, oparty na niemal rocznej walce przedsiębiorcy Chrisa Gardnera z bezdomnością. Fabuła oparta jest na prawdziwej historii, jednak niektóre sceny zostały zmodyfikowane lub dodane do rzeczywistych wydarzeń. Film w reżyserii Gabriele Muccino przedstawia Willa Smitha w roli Gardnera, bezdomnego sprzedawcy. Syn Smitha, Jaden Smith, występuje u jego boku, debiutując w filmie jako syn Gardnera, Christopher Jr.
