1Sismo precursor

Um sismo destrutivo ocorreu dois dias antes do sismo principal às 21:00, hora local, centrado no Val di Noto. Teve uma magnitude estimada de 6,2 e uma intensidade máxima percebida de VIII–XI na escala de intensidade de Mercalli. Intensidades de VIII ou superiores foram estimadas para Augusta, Avola Vecchia, Floridia, Melilli, Noto Antica, Catania, Francofonte, Lentini, Scicli, Sortino e Vizzini. Augusta situa-se bem fora da zona principal de agitação severa; os seus danos extensos devem-se provavelmente à sua construção sobre sedimentos não consolidados. Devido à forma e localização da área de danos máximos, pensa-se que este sismo tenha sido causado pelo movimento na falha de Avola. Alguns edifícios colapsaram em Catania, Vizzini e Sortini. Estima-se que tenham ocorrido 200 mortes tanto em Augusta como em Noto.

2Sismo principal

O sismo durou quatro minutos, de acordo com relatos contemporâneos. A magnitude estimada de 7,4 é retirada da extensão e grau dos danos registados, com uma área muito grande que atingiu X (Extremo) ou mais na escala de Mercalli. A agitação máxima atingiu XI nas cidades de Buscemi, Floridia, Melilli, Occhiola e Sortino. A origem do sismo de 11 de janeiro é debatida. Alguns catálogos indicam um epicentro em terra sem qualquer associação direta com uma estrutura conhecida, enquanto outros propõem que a origem foi no mar devido ao tsunami associado, envolvendo ou uma rutura ao longo de uma falha normal, parte da zona de rifte Siculo-Calabresa, ou uma rutura ao longo da zona de subducção sob o Mar Jónico. Uma análise da distribuição das subidas do tsunami ao longo da costa sugere que um deslizamento de terras submarino desencadeado pelo sismo é a fonte mais provável, caso em que o tsunami não fornece qualquer restrição sobre o epicentro. Uma origem por deslizamento de terras é apoiada pela observação de possíveis corpos de deslizamento ao longo da escarpa Hyblean-Malta. O número de mortes registado na altura em fontes oficiais foi de cerca de 12.000 em Catania (63% da população), 5.045 em Ragusa (51%), 3.500 em Siracusa (23%), 3.000 em Noto (25%), 1.840 em Augusta (30%) e 3.400 em Modica (19%). O número total de mortes na mesma fonte foi registado como 54.000, com outras fontes a referirem totais de cerca de 60.000.

3Mallet registou 93.000 mortes, no seu catálogo de sismos

Em 1853, Mallet registou 93.000 mortes, no seu catálogo de sismos.