Garvey começou a apelar à autodefesa armada

Na sequência dos motins raciais de East St. Louis, de maio a julho de 1917, nos quais multidões brancas visaram pessoas negras, Garvey começou a apelar à autodefesa armada. Produziu um panfleto, "The Conspiracy of the East St Louis Riots", que foi amplamente distribuído; os lucros da sua venda reverteram para as vítimas dos motins. O Bureau of Investigation começou a monitorizá-lo, notando que nos discursos ele empregava uma linguagem mais militante do que a usada na imprensa; por exemplo, relatou que ele expressava a opinião de que "por cada negro linchado por brancos no Sul, os negros deveriam linchar um branco no Norte".

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