Primeira luta contra Liston

No final de 1963, Clay tornou-se o principal desafiante ao título de Sonny Liston. A luta foi marcada para 25 de fevereiro de 1964, em Miami Beach. Liston era uma personalidade intimidadora, um lutador dominante com um passado criminal e ligações com a máfia. Com base no desempenho pouco inspirado de Clay contra Jones e Cooper em suas duas lutas anteriores, e na destruição de Liston sobre o ex-campeão dos pesos-pesados Floyd Patterson em dois nocautes no primeiro assalto, Clay era um azarão de 7 para 1.

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