1Nascimento

Gardner nasceu em Milwaukee, Wisconsin, em 9 de fevereiro de 1954, filho de Thomas Turner e Bettye Jean Gardner. Ele foi o segundo filho e o único menino nascido de Bettye Jean. Sua meia-irmã mais velha, Ophelia, é de uma união anterior. Suas irmãs mais novas, Sharon e Kimberly, são filhas do casamento de sua mãe com Freddie Triplett.

2Infância Difícil

Gardner não teve muitos modelos masculinos positivos na infância, já que seu pai morava na Louisiana durante seu nascimento e seu padrasto era fisicamente abusivo tanto com sua mãe quanto com suas irmãs. Os ataques de raiva de Triplett deixavam Gardner e suas irmãs constantemente com medo. Em um incidente, Bettye Jean foi presa injustamente quando Triplett a denunciou às autoridades por fraude previdenciária; as crianças foram colocadas em um lar adotivo. Quando Gardner tinha oito anos, ele e suas irmãs voltaram para o sistema de adoção pela segunda vez quando sua mãe, sem que eles soubessem, foi condenada por tentar matar Triplett incendiando a casa enquanto ele estava dentro.

3Inspiração na Infância

Enquanto estava no sistema de adoção, Gardner conheceu seus três tios maternos: Archibald, Willie e Henry. Dos três, Henry teve a influência mais profunda sobre ele, entrando no mundo de Gardner em um momento em que ele mais precisava de uma figura paterna positiva. No entanto, Henry se afogou no Rio Mississippi quando Chris tinha nove anos. As crianças souberam que sua mãe havia sido presa quando ela chegou ao funeral de Henry escoltada por um guarda prisional.

4Início da vida adulta

Inspirado pelas aventuras mundiais de seu tio Henry na Marinha dos EUA, Gardner decidiu se alistar quando terminou o ensino médio. Ele ficou estacionado em Camp Lejeune, na Carolina do Norte, por quatro anos, onde foi designado como enfermeiro hospitalar. Ele conheceu um cirurgião cardíaco condecorado de São Francisco, o Dr. Robert Ellis, que ofereceu a Gardner um cargo para auxiliá-lo em pesquisas clínicas inovadoras no Centro Médico da Universidade da Califórnia e no Hospital da Administração de Veteranos em São Francisco. Gardner aceitou o cargo e mudou-se para São Francisco após sua dispensa da Marinha em 1974. Ao longo de dois anos, ele aprendeu a gerenciar um laboratório e a realizar várias técnicas cirúrgicas. Em 1976, ele recebeu total responsabilidade por um laboratório e foi coautor de vários artigos com o Dr. Ellis que foram publicados em revistas médicas.

5Casamento

Em 18 de junho de 1977, Chris Gardner casou-se com uma nativa da Virgínia e especialista educacional em matemática. Com seu conhecimento, experiência e contatos no campo médico, parecia que Gardner tinha seus planos de carreira médica traçados à sua frente. No entanto, com dez anos de treinamento médico pela frente e com mudanças nos cuidados de saúde no horizonte, ele percebeu que a profissão médica seria muito diferente quando ele pudesse praticar medicina. Gardner foi aconselhado a considerar opções de carreira mais lucrativas; alguns dias antes de seu 26º aniversário, ele informou sua esposa, Sherry, de seus planos de abandonar seus sonhos de se tornar médico.

6Nascimento de Christopher Jarrett Medina Gardner

Seu filho Christopher Jarrett Gardner Jr. nasceu em 28 de janeiro de 1981. Gardner trabalhou como assistente de laboratório de pesquisa na UCSF e no Hospital dos Veteranos após deixar o serviço. Seu cargo como assistente de laboratório de pesquisa pagava apenas cerca de 8.000 dólares por ano, o que não era suficiente para sustentar uma namorada que morava com ele e um filho. Após quatro anos, ele pediu demissão desses empregos e dobrou seu salário ao aceitar um emprego como vendedor de equipamentos médicos.

7A vida desmorona

Gardner voltou para casa da prisão e encontrou seu apartamento vazio. Sem experiência, sem educação universitária, praticamente sem conexões e com a mesma roupa casual que usava no dia em que foi detido, Gardner conseguiu uma vaga no programa de treinamento de corretagem de ações da Dean Witter Reynolds. No entanto, isso não oferecia salário; além de vender equipamentos médicos que rendiam de 300 a 400 dólares por mês no início da década de 1980, e sem economias, ele não conseguia arcar com suas despesas de subsistência.

8Decisão de mudança de carreira

Gardner voltou para São Francisco determinado a ter sucesso nos negócios. Um momento crucial em sua vida ocorreu após uma visita de vendas ao Hospital Geral de São Francisco, quando ele encontrou um homem impecavelmente vestido em uma Ferrari vermelha. Curioso, Gardner perguntou ao homem sobre sua carreira. O homem disse que era corretor de ações e, a partir daquele momento, o caminho profissional de Gardner foi decidido. Eventualmente, Gardner comprou sua própria Ferrari de Michael Jordan. A placa de Illinois da Ferrari preta de Gardner diz "NOT MJ".

9Avanço no desemprego

Gardner trabalhou para se tornar um dos melhores estagiários da Dean Witter Reynolds. Ele chegava ao escritório cedo e ficava até tarde todos os dias, fazendo ligações persistentemente para clientes em potencial, com a meta de 200 ligações por dia. Sua perseverança valeu a pena quando, em 1982, Gardner passou no seu Exame Série 7 na primeira tentativa e tornou-se um funcionário efetivo da empresa. Eventualmente, Gardner foi recrutado pela Bear Stearns & Company em São Francisco.

10Entrando no mundo das finanças

O corretor de ações na Ferrari vermelha era um homem chamado Bob Bridges. Ele se encontrou com Gardner e lhe deu uma introdução ao mundo das finanças. Bridges organizou reuniões entre Gardner e gerentes de agências nas principais corretoras de valores que ofereciam programas de treinamento — como Merrill Lynch, Paine Webber, E.F. Hutton, Dean Witter Reynolds e Smith Barney. Durante os dois meses seguintes, Gardner cancelou ou adiou seus compromissos de vendas e seu carro acumulou multas de estacionamento enquanto ele se reunia com os gerentes.

11Sem-teto

Enquanto isso, nenhum dos colegas de trabalho de Gardner sabia que ele e seu filho estavam sem-teto no distrito de Tenderloin, em São Francisco, por quase um ano. Gardner frequentemente se desdobrava para deixar seu filho na creche, ficava em filas de cozinhas comunitárias e dormia onde quer que ele e seu filho pudessem encontrar segurança — em seu escritório após o expediente, em albergues, motéis, parques, aeroportos, no transporte público e até mesmo em um banheiro trancado em uma estação do BART.

12Paternidade

Cerca de quatro meses depois que Jackie desapareceu com o filho deles, ela retornou e o deixou com Gardner. Naquela época, ele estava ganhando um pequeno salário e conseguia pagar um quarto em um albergue. Ele aceitou voluntariamente a guarda exclusiva de seu filho; no entanto, a pensão onde ele morava não permitia crianças. Embora estivesse empregado, Gardner e seu filho lutaram secretamente contra a falta de moradia enquanto ele economizava dinheiro para uma casa de aluguel em Berkeley.

13Falsa oportunidade

Parecia que Gardner tinha conseguido sua "oportunidade" quando foi aceito em um programa de treinamento na E.F. Hutton. Ele subsequentemente pediu demissão de seu emprego de vendas para que pudesse dedicar seu tempo exclusivamente ao treinamento como corretor de ações. Então, ele apareceu no escritório pronto para trabalhar, apenas para descobrir que seu gerente de contratação havia sido demitido na semana anterior. Para piorar as coisas, o relacionamento de Gardner com Jackie estava desmoronando. Segundo Gardner, a polícia testemunhou um incidente em que Jackie estava fugindo com Chris Jr. e Gardner tentou pegar a criança de volta, mas, no processo, empurrou Jackie contra os arbustos do jardim, o que resultou em arranhões nela. Gardner foi detido inicialmente por este incidente, mas uma verificação de identidade na placa de seu carro levou a polícia a detê-lo pelo não pagamento de multas de estacionamento. Ele foi levado para a cadeia e um juiz ordenou que ele permanecesse lá, por dez dias, como punição por não conseguir pagar US$ 1.200 em multas de estacionamento. Jackie então levou Chris Jr. para morar com ela na Costa Leste, mas ela acabou decidindo não prestar queixa sobre o incidente em que foi jogada nos arbustos.

14Sempre em movimento

Preocupado com o bem-estar de Chris Jr., Gardner pediu ao Reverendo Cecil Williams que lhes permitisse ficar no abrigo para mulheres sem-teto da Glide Memorial United Methodist Church, agora conhecido como The Cecil Williams Glide Community House. Williams concordou sem hesitação. Hoje, quando perguntado sobre o que ele se lembra de ter sido sem-teto, Christopher Gardner Jr. recorda: "Eu não poderia te dizer que éramos sem-teto, eu apenas sabia que estávamos sempre tendo que ir embora. Então, se algo, eu me lembro de nós apenas nos mudando, sempre nos mudando."

15Segundo filho

Depois que Gardner encontrou uma casa, ele retomou o contato com Jackie e teve um segundo filho com ela em 1985 – uma filha chamada Jacintha. Gardner recusou a oferta de Jackie para que os dois reatassem o relacionamento, mas providenciou para que Chris Jr. e Jacintha ficassem com Jackie durante suas longas horas de trabalho.

16Divórcio e pré-paternidade

Seu relacionamento com Sherry era distante, em parte devido à sua decisão de abandonar uma carreira médica e também devido a diferenças em seus comportamentos. Enquanto ainda vivia com Sherry, ele começou um caso com uma estudante de odontologia chamada Jackie Medina, e ela engravidou de seu filho apenas alguns meses após o início do caso. Após três anos de casamento com Sherry, ele a deixou para morar com Jackie e se preparar para a paternidade. Nove anos se passaram até que ele e Sherry se divorciassem legalmente em 1986.

17Conhecendo seu pai pela primeira vez

Estimulado pelas perguntas de seu filho sobre seu próprio pai, Gardner já havia conseguido localizar seu pai biológico por telefone. Com uma renda maior de seu novo emprego, Gardner conseguiu economizar dinheiro suficiente para viajar para Monroe, Louisiana, onde ele e seu filho conheceram seu próprio pai, Turner, pela primeira vez.

18Gardner Rich & Co

Gardner fundou a corretora Gardner Rich & Co, em Chicago, Illinois, uma "corretora institucional especializada na execução de transações de dívida, ações e produtos derivativos para algumas das maiores instituições, planos de pensão públicos e sindicatos do país". Sua nova empresa foi iniciada em seu pequeno apartamento no Presidential Towers, com um capital inicial de US$ 10.000 e uma única peça de mobiliário: uma mesa de madeira que servia também como mesa de jantar da família. O "Rich" no nome era em homenagem ao negociante de commodities Marc Rich, que não tinha conexão com a empresa e a quem Gardner nunca conheceu, mas a quem Gardner considerava "um dos negociantes de futuros mais bem-sucedidos do mundo".

19Aparições

Gardner foi destaque no documentário canadense Come on Down: Searching for the American Dream (2004), onde falou sobre o Sonho Americano em seu escritório no centro de Chicago. O documentário também contou com a participação de Bob Barker e Hunter S. Thompson. Gardner também fez uma participação especial na comédia de 2008 The Promotion, onde interpretou um líder comunitário.

20Pensão alimentícia

Dedicado ao bem-estar das crianças através do envolvimento paterno positivo, Gardner faz parte do conselho da National Fatherhood Initiative (NFI). Ele também é membro do conselho da National Education Foundation e patrocina dois prêmios anuais de educação: o National Educational Support Personnel Award da National Education Association e o Paraprofessionals and School-Related Personnel Award da American Federation of Teachers.

21Contribuição de caridade

Gardner é um filantropo que patrocina muitas organizações de caridade, principalmente o Cara Program e a Glide Memorial United Methodist Church em São Francisco, onde ele e seu filho receberam abrigo desesperadamente necessário. Ele ajudou a financiar um projeto de US$ 50 milhões em São Francisco que cria moradias de baixa renda e oportunidades de emprego na área da cidade onde ele já foi sem-teto. Além de oferecer apoio monetário, Gardner doa roupas e sapatos. Ele se coloca à disposição para assistência na colocação profissional permanente, aconselhamento de carreira e treinamento profissional abrangente para a população sem-teto e comunidades em risco em Chicago.

22Prêmio Pai do Ano

Em 2002, Gardner recebeu o prêmio Pai do Ano da NFI. Ele também recebeu o 25º Prêmio Humanitário Anual da Los Angeles Commission on Assaults Against Women (LACAAW) e o Prêmio Friends of Africa de 2006 da Continental Africa Chamber of Commerce.

23Jornada na África do Sul

Depois que Gardner vendeu sua pequena participação na Gardner Rich em um negócio multimilionário em 2006, ele se tornou CEO e fundador da Christopher Gardner International Holdings, com escritórios em Nova York, Chicago e São Francisco. Durante uma visita à África do Sul para observar as eleições por volta do 10º aniversário do fim do apartheid, Gardner reuniu-se com Nelson Mandela para discutir possíveis investimentos em mercados emergentes sul-africanos. Gardner estava planejando um empreendimento de investimento lá que ele esperava que criasse centenas de empregos e introduzisse milhões em moeda estrangeira na economia do país. Gardner recusou-se a divulgar detalhes do projeto, citando leis de valores mobiliários.

24À Procura da Felicidade

À Procura da Felicidade é um filme de drama autobiográfico americano de 2006 baseado na luta de quase um ano do empreendedor Chris Gardner como sem-teto. O enredo é baseado em uma história real, embora algumas cenas tenham sido modificadas e adicionadas à história real. Dirigido por Gabriele Muccino, o filme traz Will Smith como Gardner, um vendedor sem-teto. O filho de Smith, Jaden Smith, co-estrela, fazendo sua estreia no cinema como o filho de Gardner, Christopher Jr.