Sezonul de debut
Ca debutant în sezonul 1996–97, Bryant a intrat în mare parte de pe bancă, fiind rezerva fundașilor Eddie Jones și Nick Van Exel. La acea vreme, a devenit cel mai tânăr jucător care a evoluat vreodată într-un meci din NBA (18 ani și 72 de zile; un record doborât ulterior de Jermaine O'Neal și de fostul său coechipier Andrew Bynum) și a devenit, de asemenea, cel mai tânăr titular din istoria NBA (18 ani și 158 de zile). Inițial, Bryant a jucat un număr limitat de minute, dar pe măsură ce sezonul a continuat, a început să primească mai mult timp de joc.
