anii 280 Î.Hr. până la 642
Alexandria, Egypt
Marea Bibliotecă din Alexandria, situată în Alexandria, Egipt, a fost una dintre cele mai mari și mai importante biblioteci ale lumii antice. Biblioteca făcea parte dintr-o instituție de cercetare mai amplă numită Mouseion, care era dedicată Muzelor, cele nouă zeițe ale artelor. Ideea unei biblioteci universale în Alexandria ar fi putut fi propusă de Demetrius din Phaleron, un om de stat atenian exilat care trăia în Alexandria, lui Ptolemeu I Soter, care ar fi putut stabili planurile pentru Bibliotecă, dar Biblioteca însăși probabil nu a fost construită până în timpul domniei fiului său, Ptolemeu al II-lea Philadelphus. Biblioteca a achiziționat rapid multe suluri de papirus, în mare parte datorită politicilor agresive și bine finanțate ale regilor ptolemeici pentru procurarea textelor. Nu se știe cu precizie câte astfel de suluri au fost găzduite la un moment dat, dar estimările variază între 40.000 și 400.000 în perioada sa de glorie.
Se cunosc foarte puține lucruri despre Biblioteca din Alexandria în timpul Principatului Roman (27 î.Hr.–284 d.Hr.). Împăratul Claudius (a domnit între 41–54 d.Hr.) este menționat ca având construită o anexă a Bibliotecii, dar se pare că soarta generală a Bibliotecii din Alexandria a urmat-o pe cea a orașului Alexandria în sine.
Același lucru a fost evident valabil și pentru funcția de bibliotecar-șef; singurul bibliotecar-șef cunoscut din perioada romană a fost un bărbat pe nume Tiberius Claudius Balbilus, care a trăit la mijlocul secolului I d.Hr. și a fost politician, administrator și ofițer militar, fără nicio dovadă a unor realizări academice substanțiale.
În anul 272 d.Hr., împăratul Aurelian a luptat pentru a recuceri orașul Alexandria de la forțele reginei palmiriene Zenobia.
Referințe disparate indică faptul că, undeva în secolul al IV-lea, o instituție cunoscută sub numele de „Mouseion” ar fi putut fi restabilită într-o locație diferită undeva în Alexandria. Nu se știe, totuși, nimic despre caracteristicile acestei organizații.
În anul 642 d.Hr., Alexandria a fost cucerită de armata musulmană a lui 'Amr ibn al-'As. Mai multe surse arabe ulterioare descriu distrugerea bibliotecii din ordinul califului Omar.
Cea mai veche sursă de informații supraviețuitoare despre fondarea Bibliotecii din Alexandria este scrisoarea pseudepigrafică a lui Aristeas, care a fost compusă între cca. 180 și cca. 145 î.Hr. Aceasta susține că Biblioteca a fost fondată în timpul domniei lui Ptolemeu I Soter (cca. 323–cca. 283 î.Hr.) și că a fost organizată inițial de Demetrios din Phaleron, un elev al lui Aristotel care fusese exilat din Atena și se refugiase în Alexandria la curtea ptolemeică.
Primul bibliotecar-șef înregistrat a fost Zenodot din Efes. Munca principală a lui Zenodot a fost dedicată stabilirii textelor canonice pentru poemele homerice și pentru primii poeți lirici greci. Cea mai mare parte a informațiilor despre el provine din comentarii ulterioare care menționează lecturile sale preferate ale unor pasaje specifice. Se știe că Zenodot a scris un glosar de cuvinte rare și neobișnuite, care a fost organizat în ordine alfabetică, făcându-l prima persoană cunoscută care a utilizat ordinea alfabetică ca metodă de organizare.
După ce Zenodot a murit sau s-a retras, Ptolemeu al II-lea Filadelful l-a numit pe Apollonius din Rodos (a trăit cca. 295–cca. 215 î.Hr.), originar din Alexandria și elev al lui Callimah, drept al doilea bibliotecar-șef al Bibliotecii din Alexandria. Filadelful l-a numit, de asemenea, pe Apollonius din Rodos tutore al fiului său, viitorul Ptolemeu al III-lea Euergetes.
Biblioteca din Alexandria nu a fost afiliată niciunei școli filozofice anume și, prin urmare, învățații care studiau acolo se bucurau de o libertate academică considerabilă. Aceștia erau, totuși, supuși autorității regelui. O poveste probabil apocrifă este cea a unui poet numit Sotades, care a scris o epigramă obscenă în care îl ironiza pe Ptolemeu al II-lea pentru că s-a căsătorit cu sora sa, Arsinoe a II-a. Se spune că Ptolemeu al II-lea l-a închis și, după ce acesta a evadat, l-a sigilat într-un vas de plumb și l-a aruncat în mare.
Al treilea bibliotecar-șef, Eratostene din Cirene (a trăit c. 280–c. 194 î.Hr.), este cel mai cunoscut astăzi pentru lucrările sale științifice, dar a fost și un învățat literar.
După Bătălia de la Raphia din 217 î.Hr., puterea ptolemeică a devenit din ce în ce mai instabilă. Au existat revolte în rândul unor segmente ale populației egiptene și, în prima jumătate a secolului al II-lea î.Hr., legătura cu Egiptul de Sus a fost în mare parte întreruptă. Conducătorii ptolemeici au început, de asemenea, să pună accent pe aspectul egiptean al națiunii lor în detrimentul celui grecesc. În consecință, mulți învățați greci au început să părăsească Alexandria pentru țări mai sigure, cu patronaje mai generoase.
Aristofan din Bizanț (a trăit c. 257–c. 180 î.Hr.) a devenit al patrulea bibliotecar-șef undeva în jurul anului 200 î.Hr.
Aristarh din Samotrace (a trăit c. 216–c. 145 î.Hr.) a fost al șaselea bibliotecar-șef.
În 145 î.Hr., totuși, Aristarh a fost prins într-o luptă dinastică în care l-a susținut pe Ptolemeu al VII-lea Neos Philopator ca conducător al Egiptului.
Ptolemeu al VII-lea a fost asasinat și succedat de Ptolemeu al VIII-lea Physcon, care a început imediat să-i pedepsească pe toți cei care îl susținuseră pe predecesorul său, forțându-l pe Aristarh să fugă din Egipt și să se refugieze pe insula Cipru, unde a murit la scurt timp după aceea.
Un alt elev al lui Aristarh, Apollodor din Atena (c. 180–c. 110 î.Hr.), a plecat la cel mai mare rival al Alexandriei, Pergam, unde a predat și a desfășurat activități de cercetare. Această diasporă l-a determinat pe istoricul Menecles din Barce să comenteze sarcastic că Alexandria devenise învățătorul tuturor grecilor și barbarilor deopotrivă.
Elevul lui Aristarh, Dionisie Thrax (c. 170–c. 90 î.Hr.), a înființat o școală pe insula grecească Rodos. Dionisie Thrax a scris prima carte despre gramatica greacă, un ghid succint pentru a vorbi și a scrie clar și eficient. Această carte a rămas principalul manual de gramatică pentru elevii greci până în secolul al XII-lea d.Hr. Romanii și-au bazat scrierile gramaticale pe ea, iar formatul său de bază rămâne fundamentul ghidurilor gramaticale în multe limbi chiar și astăzi.
Mai mulți dintre ultimii Ptolemei au folosit funcția de bibliotecar-șef ca pe o simplă sinecură politică pentru a-și recompensa cei mai devotați susținători. Ptolemeu al VIII-lea a numit un bărbat pe nume Cydas, unul dintre gărzile sale de palat, în funcția de bibliotecar-șef.
Se spune că Ptolemeu al IX-lea Soter al II-lea (a domnit între 88–81 î.Hr.) a oferit funcția unui susținător politic. În cele din urmă, funcția de bibliotecar-șef și-a pierdut atât de mult din prestigiul anterior, încât până și autorii contemporani au încetat să mai fie interesați de înregistrarea mandatelor pentru bibliotecarii-șefi individuali.
În 48 î.Hr., în timpul Războiului Civil al lui Cezar, Iulius Cezar a fost asediat la Alexandria. Soldații săi au dat foc unor nave egiptene ancorate în portul Alexandriei în timp ce încercau să curețe cheiurile pentru a bloca flota aparținând fratelui Cleopatrei, Ptolemeu al XIV-lea. Acest incendiu s-a extins, se pare, la părțile orașului cele mai apropiate de docuri, provocând o devastare considerabilă.
Mai mult, Plutarh consemnează în „Viața lui Marc Antoniu” că, în anii premergători Bătăliei de la Actium din 33 î.Hr., se zvonea că Marc Antoniu i-ar fi dăruit Cleopatrei toate cele 200.000 de suluri din Biblioteca din Pergam. Plutarh însuși notează că sursa sa pentru această anecdotă era uneori nesigură și este posibil ca povestea să nu fie altceva decât propagandă menită să arate că Marc Antoniu era loial Cleopatrei și Egiptului, mai degrabă decât Romei. Casson, totuși, susține că, chiar dacă povestea ar fi fost inventată, nu ar fi fost credibilă dacă Biblioteca nu ar fi existat încă. Edward J. Watts susține că darul lui Marc Antoniu ar fi putut fi menit să refacă colecția Bibliotecii după daunele cauzate de incendiul lui Cezar cu aproximativ un deceniu și jumătate înainte.
