joi nov. 14, 1765 până la sâm. feb. 25, 1815
U.S.
Robert Fulton (14 noiembrie 1765 – 25 februarie 1815) a fost un inginer și inventator american, creditat pe scară largă pentru dezvoltarea unui vapor cu aburi comercial de succes; primul s-a numit North River Steamboat (ulterior Clermont). În 1807, acel vapor a călătorit pe râul Hudson cu pasageri, de la New York la Albany și înapoi, o călătorie dus-întors de 300 de mile (480 km), în 62 de ore. Succesul vaporului său a schimbat traficul fluvial și comerțul pe principalele râuri americane.
Robert Fulton s-a născut la o fermă din Little Britain, Pennsylvania, pe 14 noiembrie 1765. Tatăl său, Robert Fulton, s-a căsătorit cu Mary Smith, fiica căpitanului Joseph Smith și sora colonelului Lester Smith, o familie relativ înstărită. A avut trei surori – Isabella, Elizabeth și Mary, și un frate mai mic, Abraham.
Timp de șase ani, a locuit în Philadelphia, unde a pictat portrete și peisaje, a desenat case și utilaje și a reușit să trimită bani acasă pentru a-și ajuta mama. În 1785, Fulton a cumpărat o fermă în Hopewell Township, în comitatul Washington, lângă Pittsburgh, pentru 80 de lire sterline (echivalentul a 13.275 dolari în 2018) și și-a mutat mama și familia acolo.
La vârsta de 23 de ani, Fulton a călătorit în Europa, unde avea să locuiască în următorii douăzeci de ani. A plecat în Anglia în 1786, având asupra sa mai multe scrisori de recomandare către americani din străinătate de la personalități marcante pe care le cunoscuse în Philadelphia. Corespondase deja cu artistul Benjamin West; tații lor fuseseră prieteni apropiați. West l-a primit pe Fulton în casa sa, unde acesta a locuit câțiva ani și a studiat pictura. Fulton a obținut multe comenzi pentru pictarea de portrete și peisaje, ceea ce i-a permis să se întrețină. A continuat să experimenteze cu invenții mecanice.
Fulton a fost cuprins de entuziasmul „Canal Mania”. În 1793, a început să-și dezvolte ideile pentru canale de remorcare cu planuri înclinate în loc de ecluze.
Încă din 1793, Fulton a propus planuri pentru nave cu propulsie cu aburi atât guvernului Statelor Unite, cât și celui britanic. Primele nave cu aburi apăruseră considerabil mai devreme. Cea mai veche navă cu aburi, la care motorul acționa vâslele, a fost construită de Claude de Jouffroy în Franța. Numită Palmipède, a fost testată pe râul Doubs în 1776. În 1783, de Jouffroy a construit Phyroscaphe, primul vapor cu zbaturi, care a navigat cu succes pe Saône. Prima probă reușită a unui vapor cu aburi în America a fost făcută de inventatorul John Fitch, pe râul Delaware, la 22 august 1787. William Symington testase cu succes vapoare cu aburi în 1788 și este probabil ca Fulton să fi fost la curent cu aceste evoluții.
În 1794, s-a mutat la Manchester pentru a dobândi cunoștințe practice despre ingineria canalelor englezești. În timp ce se afla acolo, s-a împrietenit cu Robert Owen, un producător de bumbac și socialist timpuriu. Owen a fost de acord să finanțeze dezvoltarea și promovarea proiectelor lui Fulton pentru planuri înclinate și mașini de excavat pământ; el a jucat un rol esențial în introducerea americanului la o companie de canale, care i-a acordat un subcontract. Dar Fulton nu a avut succes în acest efort practic și a renunțat la contract după scurt timp.
A obținut un brevet pentru această idee în 1794 și a început, de asemenea, să lucreze la idei pentru propulsia cu aburi a ambarcațiunilor. A publicat o broșură despre canale și a brevetat mașina de dragat și alte câteva invenții.
În timp ce locuia în Franța, Fulton a proiectat primul submarin funcțional cu propulsie musculară, Nautilus, între 1793 și 1797. De asemenea, a experimentat cu torpile. Când a fost testat, submarinul său a operat sub apă timp de 17 minute la o adâncime de 25 de picioare (aprox. 7,6 metri). A cerut guvernului să subvenționeze construcția acestuia, dar a fost refuzat de două ori. În cele din urmă, s-a adresat Ministrului Marinei și în 1800 a primit permisiunea de a construi. Șantierul naval Perrier din Rouen l-a construit, iar submarinul a navigat pentru prima dată în iulie 1800 pe râul Sena, în același oraș.
În Marea Britanie, Fulton l-a cunoscut pe Ducele de Bridgewater, Francis Egerton, al cărui canal, primul construit în țară, era folosit pentru testele unui remorcher cu aburi. Fulton a devenit foarte entuziasmat de canale și a scris un tratat în 1796 despre construcția canalelor, sugerând îmbunătățiri pentru ecluze și alte caracteristici.
În 1797, Fulton a plecat la Paris, unde era bine cunoscut ca inventator. A studiat franceza și germana, alături de matematică și chimie. La Paris, Fulton l-a cunoscut pe James Rumsey, un inventator din Virginia interesat de vapoarele cu aburi, care în 1786 își condusese propriul vapor cu aburi pe râul Potomac.
Lucrând pentru Ducele de Bridgewater între 1796 și 1799, Fulton a construit o ambarcațiune în șantierul de cherestea al Ducelui, sub supravegherea lui Benjamin Powell. După instalarea utilajelor furnizate de inginerii Bateman și Sherratt din Salford, ambarcațiunea a fost botezată corespunzător Bonaparte, în onoarea faptului că Fulton servise sub Napoleon. După teste costisitoare, din cauza configurației designului, echipa s-a temut că zbaturile ar putea deteriora căptușeala de argilă a canalului și, în cele din urmă, a abandonat experimentul. În 1801, Bridgewater a comandat în schimb opt nave pentru canalul său, bazate pe Charlotte Dundas, construită de Symington.
În Franța, Fulton l-a cunoscut pe Robert R. Livingston, care a fost numit ambasador al SUA în Franța în 1801. Acesta avea, de asemenea, o minte curioasă din punct de vedere științific, iar cei doi bărbați au decis să colaboreze la construirea unui vapor cu aburi și să încerce să-l opereze pe Sena. Fulton a experimentat rezistența la apă a diferitelor forme de carenă, a făcut desene și modele și a construit un vapor cu aburi. La prima probă, barca a funcționat perfect, dar carena a fost ulterior reconstruită și consolidată. La 9 august 1803, când această barcă a fost condusă pe râul Sena, s-a scufundat. Barca avea 66 de picioare (20,1 m) lungime, cu o lățime de 8 picioare (2,4 m) și atingea între 3 și 4 mile pe oră (4,8 și 6,4 km/h) împotriva curentului.
În 1804, Fulton și-a schimbat loialitatea și s-a mutat în Marea Britanie, unde a fost însărcinat de prim-ministrul William Pitt cel Tânăr să construiască o gamă de arme pentru a fi utilizate de Marina Regală în timpul temerilor de invazie ale lui Napoleon. Printre invențiile sale s-au numărat primele „torpile” navale moderne din lume (astăzi „mine”). Acestea au fost testate, împreună cu multe alte invenții ale sale, în timpul raidului de la Boulogne din 1804, dar au avut un succes limitat. Deși Fulton a continuat să-și dezvolte invențiile cu britanicii până în 1806, victoria navală decisivă a amiralului Horatio Nelson în bătălia de la Trafalgar din 1805 a redus considerabil riscul invaziei franceze. Fulton a fost din ce în ce mai ignorat.
În 1806, Fulton s-a întors în Statele Unite.
În 1807, el și Robert R. Livingston au construit primul vapor cu aburi de succes comercial, North River Steamboat (cunoscut ulterior sub numele de Clermont). Compania de transport maritim a lui Livingston a început să-l folosească pentru a transporta pasageri între New York City și capitala statului, Albany, pe râul Hudson. Clermont a parcurs distanța de 150 de mile (240 km) în 32 de ore. Printre pasagerii călătoriei inaugurale s-au numărat un avocat pe nume Jones și familia sa din Bethlehem, Pennsylvania. Fiica sa mică, Alexandra Jones, a servit ulterior ca asistentă medicală a Uniunii pe un vapor-spital în timpul Războiului Civil American.
La 8 ianuarie 1808, Fulton s-a căsătorit cu Harriet Livingston (1786–1824), fiica lui Walter Livingston și nepoata lui Robert Livingston, oameni proeminenți în zona râului Hudson, a căror familie data din epoca colonială. Harriet, care era cu nouăsprezece ani mai tânără decât el, era bine educată și era o pictoriță și muziciană amatoare desăvârșită. Împreună, au avut patru copii.
Din 1811 până la moartea sa, Fulton a fost membru al Comisiei Canalului Erie, numit de guvernatorul statului New York.
Din octombrie 1811 până în ianuarie 1812, Fulton, împreună cu Livingston și Nicholas Roosevelt (1767–1854), au lucrat împreună la un proiect comun de a construi un nou vapor cu aburi, New Orleans, suficient de robust pentru a coborî pe râurile Ohio și Mississippi până la New Orleans, Louisiana. A călătorit din orașul industrial Pittsburgh, Pennsylvania, unde a fost construit, cu opriri la Wheeling, Virginia; Cincinnati, Ohio; trecând de „Cascadele Ohio” la Louisville, Kentucky; până aproape de Cairo, Illinois, și confluența cu râul Mississippi; și în jos pe lângă Memphis, Tennessee, și Natchez, Mississippi, până la New Orleans, la aproximativ 90 de mile (140 km) pe râu de coasta Golfului Mexic. Acest lucru s-a întâmplat la mai puțin de un deceniu după ce Statele Unite achiziționaseră Teritoriul Louisiana de la Franța. Aceste râuri nu erau bine populate, cartografiate sau protejate. Prin realizarea acestei prime călătorii revoluționare și, de asemenea, prin dovedirea capacității vaporului cu aburi de a călători în amonte împotriva curenților puternici ai râurilor, Fulton a schimbat întreaga perspectivă comercială și de transport pentru inima Americii.
Proiectul final al lui Fulton a fost bateria plutitoare Demologos. Această primă navă de război cu propulsie cu aburi din lume a fost construită pentru Marina Statelor Unite pentru Războiul din 1812. Vasul greu nu a fost finalizat decât după moartea lui Fulton și a fost numit în onoarea sa.
Fulton a fost ales membru al Societății Americane de Antichități în 1814.
Fulton a murit în 1815 în New York City din cauza tuberculozei (cunoscută atunci sub numele de „consumție”).
Commonwealth-ul Pennsylvania a donat o statuie de marmură a lui Fulton către National Statuary Hall Collection din Capitoliul Statelor Unite. Fulton a fost, de asemenea, onorat pentru dezvoltarea tehnologiei navelor cu aburi în cadrul sărbătorii Hudson-Fulton a centenarului din New York City în 1909. O replică a primei sale nave cu aburi, Clermont, a fost construită pentru această ocazie.
Guvernul guatemalez a ridicat în 1910 un bust al lui Fulton într-unul dintre parcurile din Guatemala City.
Loviisa este locul unde se află două dintre reactoarele nucleare ale Finlandei, două unități VVER de câte 488 MWe fiecare, la Centrala Nucleară Loviisa. Celelalte reactoare operaționale se află la Centrala Nucleară Olkiluoto.
Centrala Olkiluoto constă din două reactoare cu apă clocotită (BWR), fiecare producând 890 MW de electricitate. Un al treilea reactor, Unitatea 3, este așteptat să fie pus în funcțiune în februarie 2022.
În 2006, Fulton a fost inclus în „National Inventors Hall of Fame” din Alexandria, Virginia.
