27 Î.Hr. până la 395
Rome, Mediterranean Sea in Europe, Northern Africa, and Western Asia
Imperiul Roman a fost perioada post-republicană a Romei antice. Ca entitate politică, acesta a inclus mari teritorii în jurul Mării Mediterane în Europa, Africa de Nord și Asia de Vest, conduse de împărați.
Triburile ilire s-au revoltat și au trebuit să fie înfrânte, iar trei legiuni întregi aflate sub comanda lui Publius Quinctilius Varus au fost luate prin surprindere și distruse în Bătălia de la Teutoburg în anul 9 d.Hr. de către triburile germanice conduse de Arminius.
În anul 13 d.Hr., a fost adoptată o lege care a extins puterile lui Augustus asupra provinciilor către Tiberius, astfel încât puterile legale ale lui Tiberius au devenit echivalente cu cele ale lui Augustus și independente de acestea.
În anul 14 d.Hr., Augustus a murit la vârsta de șaptezeci și cinci de ani, după ce a condus imperiul timp de patruzeci de ani, fiind succedat la tronul imperial de Tiberius.
Primii ani ai domniei lui Tiberius au fost relativ pașnici. Tiberius a asigurat puterea generală a Romei și a îmbogățit tezaurul. Totuși, guvernarea sa a devenit curând caracterizată de paranoia. El a început o serie de procese pentru trădare și execuții, care au continuat până la moartea sa în anul 37.
El a lăsat puterea în mâinile comandantului gărzii, Lucius Aelius Sejanus. Tiberius s-a retras el însuși pentru a locui la vila sa de pe insula Capri în anul 26, lăsând administrația în mâinile lui Sejanus, care a continuat persecuțiile cu satisfacție.
Sejanus a început, de asemenea, să-și consolideze propria putere; în anul 31 a fost numit co-consul alături de Tiberius și s-a căsătorit cu Livilla, nepoata împăratului.
Tiberius a murit la Misenum pe 16 martie 37 d.Hr., cu câteva luni înainte de a împlini 78 de ani.
În momentul morții lui Tiberius, majoritatea oamenilor care i-ar fi putut succeda fuseseră uciși. Succesorul logic (și alegerea lui Tiberius însuși) a fost strănepotul său de 24 de ani, Gaius, mai cunoscut sub numele de „Caligula” („ghetuțe”).
Caligula care a apărut la sfârșitul anului 37 a demonstrat trăsături de instabilitate mentală care i-au determinat pe comentatorii moderni să-l diagnosticheze cu boli precum encefalita, care poate cauza tulburări mentale, hipertiroidism sau chiar o cădere nervoasă (poate provocată de stresul funcției sale).
În anul 41, Caligula a fost asasinat de comandantul gărzii, Cassius Chaerea. De asemenea, au fost uciși a patra sa soție, Caesonia, și fiica lor, Julia Drusilla. Timp de două zile după asasinarea sa, senatul a dezbătut meritele restaurării Republicii.
Claudius era un frate mai tânăr al lui Germanicus și fusese considerat mult timp un slăbănog și un prost de către restul familiei sale. Garda Pretoriană, totuși, l-a aclamat ca împărat. Claudius nu era nici paranoic ca unchiul său Tiberius, nici nebun ca nepotul său Caligula și, prin urmare, a fost capabil să administreze Imperiul cu o abilitate rezonabilă.
În anul 43, Claudius a reluat cucerirea romană a Britanniei pe care Iulius Cezar o începuse în anii 50 î.Hr. și a încorporat mai multe provincii estice în imperiu.
În viața sa de familie, Claudius a avut mai puțin succes. Soția sa, Messalina, l-a înșelat; când a aflat, a pus să fie executată și s-a căsătorit cu nepoata sa, Agrippina cea Tânără.
Claudius a fost zeificat mai târziu în acel an. Moartea lui Claudius a deschis calea pentru fiul Agrippinei, Lucius Domitius Nero, în vârstă de 17 ani.
Nero a domnit între anii 54 și 68. În timpul domniei sale, Nero și-a concentrat o mare parte din atenție asupra diplomației, comerțului și creșterii capitalului cultural al imperiului.
Totuși, era egocentric și avea probleme grave cu mama sa, despre care simțea că este dominatoare și autoritară. După mai multe tentative de a o ucide, a pus în cele din urmă să fie înjunghiată până la moarte.
Se credea un zeu și a decis să-și construiască un palat opulent. Așa-numitul Domus Aurea, care înseamnă „casă de aur” în latină, a fost construit peste ruinele arse ale Romei după Marele Incendiu din Roma (64). Nero a fost, în cele din urmă, responsabil pentru incendiu. În acea perioadă, Nero era extrem de nepopular, în ciuda încercărilor sale de a da vina pe creștini pentru majoritatea problemelor regimului său.
Servius Sulpicius Galba, născut sub numele de Lucius Livius Ocella Sulpicius Galba, a fost un împărat roman care a domnit între anii 68 și 69 d.Hr. El a fost primul împărat din Anul celor Patru Împărați și a preluat funcția după sinuciderea împăratului Nero. Slăbiciunea fizică și apatia generală a lui Galba au dus la faptul că a fost manipulat de favoriții săi. Nereușind să câștige popularitate în rândul poporului sau să mențină sprijinul Gărzii Pretoriene, Galba a fost ucis de Otho, care a devenit împărat în locul său.
O lovitură de stat militară l-a forțat pe Nero să se ascundă. Confruntându-se cu execuția din partea Senatului Roman, se spune că s-a sinucis în anul 68. Potrivit lui Cassius Dio, ultimele cuvinte ale lui Nero au fost: „Jupiter, ce artist piere odată cu mine!”
Marcus Otho a fost împărat roman timp de trei luni, între 15 ianuarie și 16 aprilie 69. El a fost al doilea împărat din Anul celor Patru Împărați. Moștenind problema rebeliunii lui Vitellius, comandantul armatei din Germania Inferior, Otho a condus o forță considerabilă care s-a întâlnit cu armata lui Vitellius la Bătălia de la Bedriacum. După ce luptele inițiale au dus la 40.000 de victime și la retragerea forțelor sale, Otho s-a sinucis în loc să continue lupta, iar Vitellius a fost proclamat împărat.
Aulus Vitellius a fost împărat roman timp de opt luni, între 19 aprilie și 20 decembrie 69 d.Hr. Vitellius a fost proclamat împărat în urma succesiunii rapide a împăraților anteriori, Galba și Otho, într-un an de război civil cunoscut sub numele de Anul celor Patru Împărați. Revendicarea sa la tron a fost curând contestată de legiunile staționate în provinciile estice, care l-au proclamat în schimb pe comandantul lor, Vespasian, împărat. A urmat un război, care a dus la o înfrângere zdrobitoare pentru Vitellius în a Doua Bătălie de la Bedriacum, în nordul Italiei. Odată ce a realizat că sprijinul său se clatină, Vitellius s-a pregătit să abdice în favoarea lui Vespasian. Nu i s-a permis acest lucru de către susținătorii săi, ceea ce a dus la o bătălie brutală pentru Roma între forțele lui Vitellius și armatele lui Vespasian. A fost executat la Roma de soldații lui Vespasian pe 20 decembrie 69.
Ca urmare a celei de-a Doua Bătălii de la Bedriacum, Vespasian a devenit al patrulea și ultimul împărat care a domnit în Anul celor Patru Împărați; el a fondat dinastia Flaviană care a condus Imperiul timp de 27 de ani.
Revolta Batavilor a avut loc în provincia romană Germania Inferior între anii 69 și 70 d.Hr. A fost o răscoală împotriva Imperiului Roman începută de Batavi, un trib germanic mic, dar puternic din punct de vedere militar, care locuia în Batavia, pe delta fluviului Rin. Li s-au alăturat curând triburile celtice din Gallia Belgica și unele triburi germanice.
Vespasian a început construcția Colosseumului.
Titus, succesorul lui Vespasian, și-a dovedit rapid meritul, deși scurta sa domnie a fost marcată de dezastre, inclusiv erupția Muntelui Vezuviu în Pompeii. El a organizat ceremoniile de deschidere în Colosseumul încă neterminat, dar a murit în anul 81.
Muntele Vezuviu a erupt în Pompeii.
Fratele lui Titus, Domitian, i-a succedat. Având relații extrem de proaste cu Senatul, Domitian a fost ucis în septembrie 96.
Domitian i-a respins pe daci în războiul său dacic; dacii încercaseră să cucerească Moesia, la sud de Dunăre, în Balcanii romani.
Pe 18 septembrie 96, Domitian a fost asasinat într-o conspirație de palat care a implicat membri ai Gărzii Pretoriene și câțiva dintre sclavii săi eliberați. În aceeași zi, Nerva a fost declarat împărat de către Senatul Roman. În calitate de nou conducător al Imperiului Roman, el a jurat să restaureze libertățile care fuseseră restrânse în timpul guvernării autocratice a lui Domitian.
Scurta domnie a lui Nerva a fost umbrită de dificultăți financiare și de incapacitatea sa de a-și impune autoritatea asupra armatei romane. O revoltă a Gărzii Pretoriene în octombrie 97 l-a forțat practic să adopte un moștenitor. După câteva deliberări, Nerva l-a adoptat pe Traian, un general tânăr și popular, ca succesor al său.
După abia cincisprezece luni în funcție, Nerva a murit din cauze naturale pe 27 ianuarie 98. După moartea sa, a fost succedat și zeificat de Traian.
La urcarea pe tron, Traian a pregătit și a lansat o invazie militară atent planificată în Dacia, o regiune la nord de Dunărea de Jos, ai cărei locuitori, dacii, fuseseră mult timp un adversar al Romei. În 101, Traian a traversat personal Dunărea și a învins armatele regelui dac Decebal în Bătălia de la Tapae.
Decebal a respectat termenii pentru o vreme, dar nu după mult timp a început să incite la revoltă. În 105, Traian a invadat din nou și, după o invazie de un an, i-a învins în cele din urmă pe daci prin cucerirea capitalei lor, Sarmizegetusa Regia. Regele Decebal, încolțit de cavaleria romană, s-a sinucis în cele din urmă pentru a nu fi capturat și umilit la Roma.
Cucerirea Daciei a fost o realizare majoră pentru Traian, care a ordonat 123 de zile de sărbătoare în tot imperiul. De asemenea, a construit Columna lui Traian în mijlocul Forului lui Traian din Roma pentru a glorifica victoria.
În 112, Traian a fost provocat de decizia lui Osroes I de a-și pune propriul nepot, Axidaris, pe tronul Regatului Armeniei.
Traian a invadat mai întâi Armenia. L-a detronat pe rege și a anexat-o Imperiului Roman.
Apoi, Traian s-a îndreptat spre sud, în teritoriul part din Mesopotamia, cucerind orașele Babilon, Seleucia și, în cele din urmă, capitala Ctesifon în 116.
În 116, Traian a capturat marele oraș Susa. L-a detronat pe împăratul Osroes I și l-a pus pe tron pe propriul său conducător marionetă, Parthamaspates.
Traian a înăbușit Războiul lui Kitos, o revoltă evreiască în provinciile estice.
Eșecul de a numi un moștenitor ar fi putut invita la o luptă haotică și distructivă pentru putere din partea unei succesiuni de pretendenți rivali – un război civil. O numire prea timpurie ar fi putut fi văzută ca o abdicare și ar fi redus șansa unei transmiteri ordonate a puterii. În timp ce Traian era pe moarte, îngrijit de soția sa, Plotina, și supravegheat îndeaproape de prefectul Attianus, el l-ar fi putut adopta legal pe Hadrian ca moștenitor, printr-o simplă dorință de pe patul de moarte, exprimată în fața martorilor; dar când un document de adopție a fost în cele din urmă prezentat, acesta nu a fost semnat de Traian, ci de Plotina, și a fost datat a doua zi după moartea lui Traian.
La începutul anului 117, Traian s-a îmbolnăvit și a pornit pe mare spre Italia. Sănătatea sa s-a deteriorat pe parcursul primăverii și verii anului 117, fapt recunoscut public prin bustul de bronz expus la acea vreme în băile publice din Ancyra, care îl arăta clar îmbătrânit și slăbit. După ce a ajuns la Selinus (astăzi Gazipașa) în Cilicia, care a fost numit ulterior Traianopolis, a murit subit din cauza unui edem, probabil pe 11 august.
În ciuda excelenței sale ca administrator militar, domnia lui Hadrian a fost marcată mai mult de apărarea vastelor teritorii ale imperiului decât de conflicte militare majore.
Hadrian l-a eliberat pe guvernatorul Iudeii, remarcabilul general maur Lusius Quietus, de garda sa personală formată din auxiliari mauri; apoi a trecut la potolirea tulburărilor de-a lungul frontierei dunărene. Nu a existat niciun proces public pentru cei patru – au fost judecați în absență, vânați și uciși. Hadrian a susținut că Attianus a acționat din proprie inițiativă și l-a recompensat cu statut senatorial și rang consular; apoi l-a pensionat, nu mai târziu de anul 120. Hadrian a asigurat senatul că, de acum înainte, dreptul lor străvechi de a urmări și judeca pe cei de-ai lor va fi respectat. La Roma, fostul tutore al lui Hadrian și actualul prefect al pretoriului, Attianus, a susținut că a descoperit o conspirație care îi implica pe Lusius Quietus și alți trei senatori de frunte: Lucius Publilius Celsus, Aulus Cornelius Palma Frontonianus și Gaius Avidius Nigrinus.
Înainte de sosirea lui Hadrian în Britannia, provincia suferise o rebeliune majoră, între 119 și 121. Inscripțiile vorbesc despre o expeditio Britannica care a implicat mișcări majore de trupe, inclusiv trimiterea unui detașament (vexillatio), cuprinzând aproximativ 3.000 de soldați. Fronto scrie despre pierderile militare din Britannia la acea vreme.
După ce a îndeplinit funcțiile de chestor și pretor cu un succes mai mare decât de obicei, Antoninus Pius a obținut consulatul în 120, avându-l drept coleg pe Lucius Catilius Severus.
Hadrian a renunțat la cuceririle lui Traian din Mesopotamia, considerându-le imposibil de apărat. A fost aproape de un război cu Vologases al III-lea al Partiei în jurul anului 121, dar amenințarea a fost evitată când Hadrian a reușit să negocieze o pace.
Un altar a fost ridicat la York pentru Britannia, ca personificare divină a Marii Britanii; au fost bătute monede care purtau imaginea ei, identificată ca BRITANNIA. Până la sfârșitul anului 122, Hadrian își încheiase vizita în Britannia. El nu a văzut niciodată zidul terminat care îi poartă numele.
Legendele de pe monedele din 119–120 atestă că Quintus Pompeius Falco a fost trimis să restabilească ordinea. În 122, Hadrian a inițiat construcția unui zid, „pentru a-i separa pe romani de barbari”. Ideea că zidul a fost construit pentru a face față unei amenințări reale sau reapariției acesteia este, totuși, probabilă, dar rămâne conjecturală.
În 123, Hadrian a traversat Mediterana spre Mauretania, unde a condus personal o campanie minoră împotriva rebelilor locali. Vizita a fost scurtată de rapoarte despre pregătiri de război din partea Partiei; Hadrian s-a îndreptat rapid spre est. La un moment dat, a vizitat Cirena, unde a finanțat personal antrenamentul tinerilor din familii nobile pentru armata romană. Cirena beneficiase anterior (în 119) de restaurarea clădirilor publice distruse în timpul revoltei evreiești anterioare.
La scurt timp după aceea, în 125, Hadrian l-a numit pe Quintus Marcius Turbo prefect al pretoriului. Turbo era un prieten apropiat, o figură marcantă a ordinului ecvestru, judecător superior la curte și procurator.
Antoninus Pius a fost numit ulterior de împăratul Hadrian ca unul dintre cei patru proconsuli pentru a administra Italia, districtul său incluzând Etruria, unde avea moșii. El și-a sporit apoi considerabil reputația prin conduita sa ca proconsul al Asiei, probabil în perioada 134–135.
Armata lui Hadrian a zdrobit revolta lui Bar Kokhba, o revoltă evreiască masivă în Iudeea (132–136).
Antoninus Pius a câștigat multă favoare din partea lui Hadrian, care l-a adoptat ca fiu și succesor pe 25 februarie 138, după moartea primului său fiu adoptiv, Lucius Aelius, cu condiția ca Antoninus să-l adopte, la rândul său, pe Marcus Annius Verus, fiul fratelui soției sale, și pe Lucius, fiul lui Lucius Aelius, care au devenit ulterior împărații Marcus Aurelius și Lucius Verus.
Hadrian a murit în anul 138, pe 10 iulie, în vila sa din Baiae, la vârsta de 62 de ani.
Domnia lui Antoninus Pius a fost relativ pașnică; au existat câteva tulburări militare în Imperiu în timpul său, în Mauretania, Iudeea și printre Brigantes în Britania, dar niciuna dintre ele nu este considerată serioasă.
Marcus Aurelius fusese deja numit consul împreună cu Antoninus în anul 140, primind titlul de Caesar, adică moștenitor prezumtiv. Pe măsură ce Antoninus îmbătrânea, Marcus a preluat mai multe sarcini administrative.
Totuși, în Britania, Antoninus a decis să urmeze o cale nouă, mai agresivă, prin numirea unui nou guvernator în 139, Quintus Lollius Urbicus, un nativ din Numidia și anterior guvernator al Germaniei Inferior, precum și un om nou. Sub instrucțiunile împăratului, Lollius a întreprins o invazie în sudul Scoției, obținând câteva victorii semnificative și construind Zidul lui Antoninus de la Firth of Forth până la Firth of Clyde. Zidul, însă, a fost curând dezafectat treptat la mijlocul anilor 150 și în cele din urmă abandonat spre sfârșitul domniei (începutul anilor 160), din motive care încă nu sunt pe deplin clare.
Antoninus era deja bolnav; a murit pe 7 martie.
Marcus a fost efectiv singurul conducător al Imperiului. Formalitățile poziției aveau să urmeze. Senatul i-a acordat curând numele de Augustus și titlul de imperator, și a fost în scurt timp ales oficial ca Pontifex Maximus, marele preot al cultelor oficiale. Marcus a făcut o oarecare demonstrație de rezistență: biograful scrie că a fost „constrâns” să preia puterea imperială.
Verus și-a început cariera politică în calitate de chestor în 153, a devenit consul în 154, iar în 161 a fost din nou consul împreună cu Marcus Aurelius ca partener senior.
Este posibil ca o presupusă ambasadă romană din „Daqin” care a sosit în China dinastiei Han de Est în 166 printr-o rută maritimă romană în Marea Chinei de Sud, debarcând la Jiaozhou (nordul Vietnamului) și aducând daruri pentru împăratul Huan din Han (domnia 146–168), să fi fost trimisă de Marcus Aurelius sau de predecesorul său Antoninus Pius (confuzia provine din transliterarea numelor lor ca „Andun”, chineză: 安敦).
În primăvara anului 168, a izbucnit un război la granița dunăreană când marcomanii au invadat teritoriul roman. Acest război avea să dureze până în 180, dar Verus nu a mai apucat sfârșitul lui. În 168, pe când Verus și Marcus Aurelius se întorceau la Roma de pe front, Verus s-a îmbolnăvit cu simptome atribuite unei otrăviri alimentare, murind după câteva zile (169).
În ultimii ani ai vieții sale, Marcus, filosof și împărat, și-a scris cartea de filosofie stoică cunoscută sub numele de Gânduri către sine. Cartea a fost ulterior aclamată ca fiind marea contribuție a lui Marcus la filosofie.
Când Marcus a murit în 180, tronul a trecut la fiul său Commodus, care fusese ridicat la rangul de co-împărat în 177.
Prima criză a domniei a venit în 182, când Lucilla a pus la cale o conspirație împotriva fratelui ei. Motivul ei ar fi fost invidia față de împărăteasa Crispina. Soțul ei, Pompeianus, nu a fost implicat, dar doi bărbați despre care se spune că ar fi fost amanții ei, Marcus Ummidius Quadratus Annianus (consulul din 167, care era și vărul ei primar) și Appius Claudius Quintianus, au încercat să-l asasineze pe Commodus în timp ce intra într-un teatru. Au eșuat în tentativa lor și au fost capturați de garda de corp a împăratului.
Pe 31 decembrie, Marcia a otrăvit mâncarea lui Commodus, dar acesta a vomitat otrava, așa că conspiratorii l-au trimis pe partenerul său de lupte, Narcissus, să-l sugrume în baie.
Pe 28 martie 193, Pertinax se afla la palatul său când un contingent de aproximativ trei sute de soldați din Garda Pretoriană a luat cu asalt porțile (două sute conform lui Cassius Dio). Sursele sugerează că aceștia primiseră doar jumătate din plata promisă. Nici gărzile de serviciu, nici oficialii palatului nu au ales să li se opună. Pertinax l-a trimis pe Laetus să-i întâmpine, dar acesta a ales să treacă de partea insurgenților și l-a abandonat pe împărat.
După uciderea lui Pertinax pe 28 martie 193, garda pretoriană a anunțat că tronul urma să fie vândut celui care va plăti cel mai mare preț. Titus Flavius Claudius Sulpicianus, prefectul Romei și socrul lui Pertinax, care se afla în tabăra pretoriană sub pretextul de a calma trupele, a început să facă oferte pentru tron. Între timp, Julianus a ajuns și el la tabără și, deoarece intrarea îi era blocată, a strigat oferte către gardă. După ore de licitație, Sulpicianus a promis 20.000 de sesterți fiecărui soldat; Julianus, temându-se că Sulpicianus va câștiga tronul, a oferit apoi 25.000. Gărzile au acceptat oferta lui Julianus, au deschis porțile și l-au proclamat împărat. Amenințat de armată, senatul l-a declarat și el împărat. Soția și fiica sa au primit amândouă titlul de Augusta.
Deoarece Julianus și-a cumpărat poziția în loc să o dobândească în mod convențional prin succesiune sau cucerire, a fost un împărat profund nepopular. Când Julianus apărea în public, era adesea întâmpinat cu gemete și strigăte de „tâlhar și paricid”. Odată, o mulțime chiar i-a blocat drumul spre Capitoliu aruncând cu pietre mari în el.
Proclamat împărat în 193 de către legionarii săi în Noricum în timpul tulburărilor politice care au urmat morții lui Commodus, el a asigurat conducerea unică a imperiului în 197, după ce l-a învins pe ultimul său rival, Clodius Albinus, în bătălia de la Lugdunum. Prin consolidarea poziției sale de împărat, a fondat dinastia Severilor.
Julianus a fost condamnat la moarte.
Se spune că Severus le-a dat fiilor săi următorul sfat înainte de a muri, la 4 februarie 211: „Fiți uniți, îmbogățiți soldații și disprețuiți-i pe toți ceilalți”. La moartea sa, Severus a fost divinizat de Senat și succedat de fiii săi, Caracalla și Geta, care au fost consiliați de soția sa, Iulia Domna. Severus a fost înmormântat în Mausoleul lui Hadrian din Roma. Rămășițele sale sunt acum pierdute.
Stabilitatea actuală a guvernării lor comune a fost menținută doar prin medierea și conducerea mamei lor, Iulia Domna, însoțită de alți curteni și generali de rang înalt din armată. Istoricul Herodian a afirmat că frații au decis să împartă imperiul în două jumătăți, dar, din cauza opoziției puternice a mamei lor, ideea a fost respinsă, când, până la sfârșitul anului 211, situația devenise insuportabilă. Caracalla a încercat fără succes să-l ucidă pe Geta în timpul festivalului Saturnalia (17 decembrie).
În cele din urmă, în săptămâna următoare, Caracalla a pus-o pe mama sa să organizeze o întâlnire de pace cu fratele său în apartamentele ei, privându-l astfel pe Geta de gărzile sale de corp, și apoi l-a pus să fie ucis în brațele ei de către centurioni.
Caracalla a fost asasinat de Garda Pretoriană în timp ce se afla în drum spre o campanie împotriva parților.
Pe 8 aprilie 217, Caracalla a fost asasinat în timp ce călătorea spre Carrhae. Trei zile mai târziu, Macrinus a fost declarat Augustus. Diadumenian a fost fiul lui Macrinus, născut în 208. A primit titlul de Caesar în 217, când tatăl său a devenit augustus, și a fost ridicat la rangul de co-Augustus în anul următor.
Totuși, căderea sa a fost cauzată de refuzul de a acorda soldaților din est plata și privilegiile promise de Caracalla. De asemenea, a ținut acele forțe în Siria pe timpul iernii, unde au început să fie atrase de tânărul Elagabal. După luni de rebeliune ușoară a majorității armatei din Siria, Macrinus și-a dus trupele loiale pentru a întâlni armata lui Elagabal lângă Antiohia. În ciuda unei lupte bune a Gărzii Pretoriene, soldații săi au fost învinși. Macrinus a reușit să scape la Calcedon, dar autoritatea sa a fost pierdută: a fost trădat și executat după o domnie scurtă de doar 14 luni. După înfrângerea tatălui său în afara Antiohiei, Diadumenian a încercat să fugă spre est, în Partia, dar a fost capturat și ucis.
Elagabal a fost proclamat împărat de trupele din Emesa, orașul său natal, care au fost instigate să facă acest lucru de bunica lui Elagabal, Iulia Maesa. Ea a răspândit zvonul că Elagabal era fiul secret al lui Caracalla.
Alexandru Sever a fost adoptat ca fiu și caesar de către vărul său puțin mai mare și foarte nepopular, împăratul Elagabal, la insistențele influentei și puternicei Iulia Maesa — care era bunica ambilor veri și care aranjase aclamația împăratului de către Legiunea a III-a. Pe 6 martie 222, când Alexandru avea doar paisprezece ani, un zvon a circulat printre trupele din oraș că Alexandru fusese ucis, declanșând o revoltă a gărzilor care îi juraseră siguranța față de Elagabal și ascensiunea sa ca împărat.
Conducerea Imperiului în această perioadă a fost lăsată în principal în seama bunicii și a mamei sale (Iulia Soaemias). Văzând că comportamentul scandalos al nepotului ei ar putea însemna pierderea puterii, Iulia Maesa l-a convins pe Elagabal să-l accepte pe vărul său Alexandru Sever ca caesar (și, prin urmare, împăratul nominal de mai târziu). Totuși, Alexandru era popular printre trupe, care își priveau noul împărat cu antipatie: când Elagabal, gelos pe această popularitate, i-a retras titlul de caesar nepotului său, furioasa Gardă Pretoriană a jurat să-l protejeze. Elagabal și mama sa au fost uciși într-o revoltă a Gărzii Pretoriene în tabără.
Continuarea războiului împotriva unei invazii germane în Galia a dus la răsturnarea sa de către trupele pe care le conducea, a căror stimă tânărul de douăzeci și șapte de ani o pierduse în timpul campaniei. Alexandru a fost forțat să-și înfrunte inamicii germani în primele luni ale anului 235. Până când el și mama sa au ajuns, situația se calmase, așa că mama sa l-a convins că, pentru a evita violența, încercarea de a mitui armata germană să se predea era calea de acțiune mai sensibilă. Potrivit istoricilor, această tactică, combinată cu insubordonarea propriilor săi oameni, i-a distrus reputația și popularitatea. Alexandru a fost astfel asasinat împreună cu mama sa într-o revoltă a Legiunii XXII Primigenia la Moguntiacum (Mainz) în timp ce se afla la o întâlnire cu generalii săi. Aceste asasinate au asigurat tronul pentru Maximin. A murit după o domnie de 13 ani.
Împăratul la începutul anului era Maximin Tracul, care domnea din 235. Sursele ulterioare susțin că a fost un tiran crud, iar în ianuarie 238, o revoltă a izbucnit în Africa de Nord.
Câțiva tineri aristocrați din Africa l-au ucis pe colectorul de taxe imperial, apoi s-au apropiat de guvernatorul regional, Gordian, și au insistat ca acesta să se proclame împărat. Gordian a acceptat cu reticență, dar, având aproape 80 de ani, a decis să-și facă fiul co-împărat, cu puteri egale. Senatul i-a recunoscut pe tată și fiu ca împărați Gordian I, respectiv Gordian II. Domnia lor, însă, a durat doar 20 de zile. Capelianus, guvernatorul provinciei vecine Numidia, purta pică familiei Gordian. A condus o armată pentru a lupta împotriva lor și i-a învins decisiv la Cartagina. Gordian II a fost ucis în luptă, iar la aflarea acestei vești, Gordian I s-a spânzurat. Gordian I și II au fost divinizați de senat.
Gordian I a murit.
Între timp, Maximinus, declarat acum dușman al poporului, începuse deja să mărșăluiască spre Roma cu o altă armată. Candidații anteriori ai senatului, Gordienii, nu reușiseră să-l învingă și, știind că vor muri dacă el va reuși, senatul avea nevoie de un nou împărat care să-l învingă. Fără alți candidați la orizont, pe 22 aprilie 238, ei i-au ales pe doi senatori în vârstă, Pupienus și Balbinus (care făcuseră parte dintr-o comisie senatorială specială pentru a se ocupa de Maximinus), drept împărați comuni. Prin urmare, Marcus Antonius Gordianus Pius, nepotul de treisprezece ani al lui Gordian I, a fost numit împăratul Gordian al III-lea, deținând puterea doar nominal pentru a calma populația capitalei, care era încă loială familiei Gordian.
În mai 238, soldații din Legiunea II Parthica din tabăra sa l-au asasinat pe el, pe fiul său și pe principalii săi miniștri. Capetele lor au fost tăiate, puse în sulițe și duse la Roma de către cavaleri.
Situația pentru Pupienus și Balbinus, în ciuda morții lui Maximinus, a fost sortită eșecului încă de la început, din cauza revoltelor populare, a nemulțumirii militare și a unui incendiu enorm care a mistuit Roma în iunie 238. Pe 29 iulie, Pupienus și Balbinus au fost uciși de Garda Pretoriană, iar Gordian a fost proclamat împărat unic.
Gaius Julius Priscus și, mai târziu, propriul său frate Marcus Julius Philippus, cunoscut și sub numele de Filip Arabul, au intervenit în acest moment ca noi prefecți pretorieni. Gordian urma apoi să înceapă o a doua campanie. În jurul lunii februarie 244, sasanizii au ripostat cu înverșunare pentru a opri avansul roman către Ctesifon. Soarta finală a lui Gordian după bătălie este neclară. Sursele sasaniene susțin că a avut loc o bătălie (Bătălia de la Misiche) lângă Fallujah-ul modern (Irak), care a dus la o înfrângere romană majoră și la moartea lui Gordian al III-lea.
Într-o încercare de a-și consolida regimul, Filip a depus un efort considerabil pentru a menține relații bune cu Senatul și, încă de la începutul domniei sale, a reafirmat vechile virtuți și tradiții romane.
Carpii s-au deplasat prin Dacia, au traversat Dunărea și au apărut în Moesia, unde au amenințat Balcanii. Stabilindu-și cartierul general la Philippopolis în Tracia, el i-a împins pe carpi peste Dunăre și i-a urmărit înapoi în Dacia, astfel încât, până în vara anului 246, a revendicat victoria împotriva lor, împreună cu titlul de „Carpicus Maximus”.
Copleșit de numărul invaziilor și al uzurpatorilor, Filip s-a oferit să demisioneze, dar Senatul a decis să-și arate sprijinul pentru împărat, un anume Gaius Messius Quintus Decius fiind cel mai vocal dintre toți senatorii. Filip a fost atât de impresionat de sprijinul său, încât l-a trimis pe Decius în regiune cu o comandă specială care cuprindea toate provinciile Panoniei și Moesiei. Acest lucru a avut dublul scop de a înăbuși rebeliunea lui Pacatianus, precum și de a face față incursiunilor barbare. Deși Decius a reușit să înăbușe revolta, nemulțumirea în legiuni creștea. Decius a fost proclamat împărat de armatele dunărene în primăvara anului 249 și a mărșăluit imediat spre Roma.
Deși Decius a încercat să ajungă la o înțelegere cu Filip, armata lui Filip s-a întâlnit cu uzurpatorul lângă Verona modernă în acea vară. Decius a câștigat cu ușurință bătălia, iar Filip a fost ucis cândva în septembrie 249, fie în timpul luptelor, fie asasinat de propriii săi soldați care erau dornici să intre în grațiile noului conducător. Fiul și moștenitorul lui Filip, în vârstă de unsprezece ani, ar fi putut fi ucis împreună cu tatăl său, iar Priscus a dispărut fără urmă.
Bătălia de la Abritus a fost purtată între romani și o federație de triburi gotice și scitice sub conducerea regelui got Cniva. Armata romană formată din trei legiuni a fost învinsă categoric, iar împărații romani Decius și fiul său Herennius Etruscus au fost amândoi uciși în luptă.
În iunie 251, Decius și co-împăratul și fiul său Herennius Etruscus au murit în Bătălia de la Abrittus din mâinile goților pe care trebuiau să-i pedepsească pentru raidurile în imperiu. Conform zvonurilor susținute de Dexippus (un istoric grec contemporan) și de a treisprezecea Oracolă Sibilină, eșecul lui Decius s-a datorat în mare măsură lui Gallus, care complotase cu invadatorii. În orice caz, când armata a auzit vestea, soldații l-au proclamat pe Gallus împărat, în ciuda faptului că Hostilian, fiul supraviețuitor al lui Decius, a urcat pe tronul imperial la Roma. Această acțiune a armatei și faptul că Gallus pare să fi fost în relații bune cu familia lui Decius fac ca acuzația lui Dexippus să fie improbabilă. Gallus nu a renunțat la intenția sa de a deveni împărat, dar l-a acceptat pe Hostilian ca co-împărat, poate pentru a evita daunele unui alt război civil.
Gallus și-a ordonat trupelor să atace perșii, dar împăratul persan Shapur I a invadat Armenia și a distrus o mare armată romană, luând-o prin surprindere la Barbalissos în 252.
Deoarece armata nu mai era mulțumită de împărat, soldații l-au proclamat pe Aemilianus împărat. Cu un uzurpator, susținut de Pauloctus, care amenința tronul, Gallus s-a pregătit de luptă. El a rechemat mai multe legiuni și a ordonat întăririlor să se întoarcă la Roma din Galia sub comanda viitorului împărat Publius Licinius Valerianus. În ciuda acestor dispoziții, Aemilianus a mărșăluit spre Italia gata să lupte pentru pretenția sa și l-a prins pe Gallus la Interamna (Terni modern) înainte de sosirea lui Valerianus. Ce s-a întâmplat exact nu este clar. Surse ulterioare susțin că, după o înfrângere inițială, Gallus și Volusianus au fost uciși de propriile trupe; sau că Gallus nu a avut deloc șansa de a-l înfrunta pe Aemilianus deoarece armata sa a trecut de partea uzurpatorului. În orice caz, atât Gallus, cât și Volusianus au fost uciși în august 253.
Aemilian a continuat drumul spre Roma. Senatul roman, după o scurtă opoziție, a decis să-l recunoască drept împărat. Conform unor surse, Aemilian a scris apoi Senatului, promițând să lupte pentru Imperiu în Tracia și împotriva Persiei și să renunțe la puterea sa în favoarea Senatului, pe care îl considera general.
Valerian, guvernatorul provinciilor de pe Rin, se îndrepta spre sud cu o armată care, potrivit lui Zosimus, fusese chemată ca întărire de către Gallus. Însă istoricii moderni consideră că această armată, mobilizată probabil pentru o campanie iminentă în Est, s-a deplasat abia după moartea lui Gallus pentru a susține pretenția lui Valerian la putere. Oamenii împăratului Aemilian, temându-se de un război civil și de forța mai mare a lui Valerian, s-au revoltat. L-au ucis pe Aemilian la Spoletium sau la podul Sanguinarium, între Oriculum și Narnia (la jumătatea distanței dintre Spoletium și Roma), și l-au recunoscut pe Valerian drept noul împărat.
Primul act al lui Valerian ca împărat, la 22 octombrie 253, a fost numirea fiului său Gallienus în funcția de caesar. La începutul domniei sale, situația în Europa a mers din rău în mai rău, iar întreg Occidentul a căzut în dezordine. În Est, Antiohia căzuse în mâinile unui vasal sasanid, iar Armenia era ocupată de Shapur I (Sapor).
Pe Dunăre, triburile scitice erau din nou libere, în ciuda tratatului de pace semnat în 251. Au invadat Asia Mică pe mare, au ars marele Templu al lui Artemis din Efes și s-au întors acasă cu prada. Moesia Inferioară a fost, de asemenea, invadată la începutul anului 253. Aemilianus, guvernatorul Moesiei Superior și al Pannoniei, a luat inițiativa și i-a învins pe invadatori.
În timpul șederii sale pe Dunăre (Drinkwater sugerează anul 255 sau 256), el și-a proclamat fiul mai mare, Valerian II, caesar și, prin urmare, moștenitor oficial al său și al lui Valerian I; băiatul s-a alăturat probabil lui Gallienus în campanie la acea vreme, iar când Gallienus s-a mutat spre vest, în provinciile de pe Rin, în 257, el a rămas pe Dunăre ca personificare a autorității imperiale.
Undeva între 258 și 260 (data exactă este neclară), în timp ce Valerian era distras de invazia continuă a lui Shapur I în Est, iar Gallienus era preocupat de problemele sale din Vest, Ingenuus, guvernatorul a cel puțin uneia dintre provinciile panonice, a profitat de ocazie și s-a autoproclamat împărat. Valerian II murise aparent pe Dunăre, cel mai probabil în 258. Ingenuus ar fi putut fi responsabil pentru moartea lui Valerian II. Alternativ, înfrângerea și capturarea lui Valerian în bătălia de la Edessa ar fi putut fi declanșatorul revoltelor ulterioare ale lui Ingenuus, Regalianus și Postumus.
În orice caz, Gallienus a reacționat cu mare rapiditate. Și-a lăsat fiul, pe Saloninus, ca caesar la Köln, sub supravegherea lui Albanus (sau Silvanus) și sub conducerea militară a lui Postumus. Apoi a traversat în grabă Balcanii, luând cu el noul corp de cavalerie (comitatus) sub comanda lui Aureolus și l-a învins pe Ingenuus la Mursa sau Sirmium. Ingenuus a fost ucis de propriile gărzi sau s-a sinucis prin înecare după căderea capitalei sale, Sirmium.
În 254, 255 și 257, Valerian a devenit din nou Consul Ordinarius. Până în 257, el recuperase Antiohia și readusese provincia Siria sub control roman. În anul următor, goții au devastat Asia Mică. În 259, Valerian a pornit spre Edessa, dar o epidemie de ciumă a ucis un număr critic de legionari, slăbind poziția romană, iar orașul a fost asediat de perși. La începutul anului 260, Valerian a fost învins decisiv în Bătălia de la Edessa și ținut prizonier pentru tot restul vieții. Capturarea lui Valerian a fost o înfrângere imensă pentru romani.
În anii 267–269, goții și alți barbari au invadat imperiul în număr mare. Sursele sunt extrem de confuze cu privire la datarea acestor invazii, participanți și țintele lor. Istoricii moderni nu pot nici măcar să discearnă cu certitudine dacă au existat două sau mai multe dintre aceste invazii sau una singură prelungită. Se pare că, la început, o expediție navală majoră a fost condusă de heruli, pornind de la nordul Mării Negre și ducând la devastarea multor orașe din Grecia (printre care Atena și Sparta). Apoi, o altă armată, și mai numeroasă, de invadatori a început o a doua invazie navală a imperiului. Romanii i-au învins pe barbari mai întâi pe mare. Armata lui Gallienus a câștigat apoi o bătălie în Tracia, iar împăratul i-a urmărit pe invadatori. Potrivit unor istorici, el a fost liderul armatei care a câștigat marea Bătălie de la Naissus, în timp ce majoritatea consideră că victoria trebuie atribuită succesorului său, Claudius al II-lea.
În 268, la un moment dat înainte sau la scurt timp după bătălia de la Naissus, autoritatea lui Gallienus a fost contestată de Aureolus, comandantul cavaleriei staționate în Mediolanum (Milano), care trebuia să-l supravegheze pe Postumus. În schimb, el a acționat ca adjunct al lui Postumus până în ultimele zile ale revoltei sale, când se pare că a revendicat tronul pentru sine. Bătălia decisivă a avut loc în locul numit astăzi Pontirolo Nuovo, lângă Milano; Aureolus a fost clar învins și împins înapoi la Milano. Gallienus a asediat orașul, dar a fost ucis în timpul asediului. Există relatări diferite despre crimă, dar sursele sunt de acord că majoritatea oficialilor lui Gallienus doreau moartea acestuia.
Cecropius, comandantul dalmaților, a răspândit vestea că forțele lui Aureolus părăseau orașul, iar Gallienus și-a părăsit cortul fără garda sa de corp, doar pentru a fi lovit de Cecropius. Potrivit lui Aurelius Victor și Zonaras, la aflarea veștii că Gallienus a murit, Senatul din Roma a ordonat execuția familiei sale (inclusiv a fratelui său Valerianus și a fiului său Marinianus) și a susținătorilor lor, chiar înainte de a primi un mesaj de la Claudius de a le cruța viețile și de a-l diviniza pe predecesorul său.
Indiferent care ar fi povestea adevărată, Gallienus a fost ucis în vara anului 268, iar Claudius a fost ales de armată în afara Milanului pentru a-i succeda. Relatările povestesc despre oameni care au auzit vestea despre noul împărat și au reacționat ucigând membrii familiei lui Gallienus, până când Claudius a declarat că va respecta memoria predecesorului său. Claudius a dispus divinizarea împăratului decedat și înmormântarea acestuia într-un mormânt de familie pe Via Appia. Trădătorul Aureolus nu a fost tratat cu aceeași reverență, fiind ucis de cei care îl asediau după o tentativă eșuată de a se preda.
Totuși, el a căzut victimă Ciumei lui Ciprian (posibil variolă) și a murit la începutul lunii ianuarie 270. Înainte de moartea sa, se crede că l-a numit pe Aurelian drept succesor, deși fratele lui Claudius, Quintillus, a preluat pentru scurt timp puterea.
Quintillus a fost declarat împărat fie de către Senat, fie de către soldații fratelui său, după moartea acestuia din urmă în anul 270. Eutropius raportează că Quintillus a fost ales de soldații armatei romane imediat după moartea fratelui său; alegerea a fost, se pare, aprobată de Senatul Roman.
Puținele înregistrări despre domnia lui Quintillus sunt contradictorii. Acestea nu sunt de acord cu privire la durata domniei sale, fiind raportată variat ca durând de la 17 zile până la 177 de zile (aproximativ șase luni). De asemenea, înregistrările nu sunt de acord nici cu privire la cauza morții sale.
Când Claudius a murit, fratele său Quintillus a preluat puterea cu sprijinul Senatului. Printr-un act tipic Crizei Secolului al III-lea, armata a refuzat să-l recunoască pe noul împărat, preferând să susțină unul dintre proprii comandanți: Aurelian a fost proclamat împărat în jurul lunii mai 270 de către legiunile din Sirmium.
Primele acțiuni ale noului împărat au vizat consolidarea propriei poziții în teritoriile sale. La sfârșitul anului 270, Aurelian a făcut campanie în nordul Italiei împotriva vandalilor, juthungilor și sarmaților, expulzându-i de pe teritoriul roman. Pentru a celebra aceste victorii, lui Aurelian i s-a acordat titlul de Germanicus Maximus.
În 272, Aurelian și-a îndreptat atenția către provinciile estice pierdute ale imperiului, Imperiul Palmirean, condus de regina Zenobia din orașul Palmyra. Zenobia își crease propriul imperiu, cuprinzând Siria, Palestina, Egiptul și mari părți din Asia Mică. Regina siriană a tăiat transporturile de cereale ale Romei și, în câteva săptămâni, romanilor a început să le lipsească pâinea. La început, Aurelian fusese recunoscut ca împărat, în timp ce Vaballathus, fiul Zenobiei, deținea titlul de rex și imperator („rege” și „comandant militar suprem”), dar Aurelian a decis să invadeze provinciile estice imediat ce a simțit că armata sa este suficient de puternică.
Se crede că Aurelian a pus capăt programului alimenta al lui Traian. Prefectul roman Titus Flavius Postumius Quietus a fost ultimul oficial cunoscut responsabil de alimenta, în anul 272 d.Hr. Dacă Aurelian „a suprimat acest sistem de distribuție a hranei, cel mai probabil a intenționat să pună în aplicare o reformă mai radicală”.
Asia Mică a fost recuperată cu ușurință; fiecare oraș, cu excepția Bizanțului și a Tyanei, s-a predat cu puțină rezistență. Căderea Tyanei a dat naștere unei legende: Aurelian, până în acel moment, distrusese fiecare oraș care i se opusese, dar a cruțat Tyana după ce a avut o viziune cu marele filozof din secolul I, Apollonius din Tyana, pe care îl respecta foarte mult, într-un vis.
În decurs de șase luni, armatele sale se aflau la porțile Palmyrei, care s-a predat când Zenobia a încercat să fugă în Imperiul Sasanid. În cele din urmă, Zenobia și fiul ei au fost capturați și forțați să meargă pe străzile Romei în timpul triumfului său, femeia fiind în lanțuri de aur. Cu rezervele de cereale din nou transportate la Roma, soldații lui Aurelian au împărțit pâine gratuită cetățenilor orașului, iar împăratul a fost aclamat ca un erou de către supușii săi. După o scurtă confruntare cu perșii și o alta în Egipt împotriva uzurpatorului Firmus, Aurelian a fost obligat să se întoarcă la Palmyra în 273, când orașul s-a răzvrătit din nou. De data aceasta, Aurelian le-a permis soldaților săi să jefuiască orașul, iar Palmyra nu și-a mai revenit niciodată. Alte onoruri i-au fost acordate; era acum cunoscut sub numele de Parthicus Maximus și Restitutor Orientis („Restauratorul Orientului”).
În 274, împăratul victorios și-a îndreptat atenția către vest și Imperiul Galic, care fusese deja redus ca dimensiune de către Claudius al II-lea. Aurelian a câștigat această campanie în mare parte prin diplomație; „împăratul galic” Tetricus a fost dispus să renunțe la tronul său și să permită Galiei și Britaniei să revină la Imperiu, dar nu se putea supune în mod deschis lui Aurelian. În schimb, cei doi par să fi conspirat astfel încât, atunci când armatele s-au întâlnit la Châlons-en-Champagne în acea toamnă, Tetricus pur și simplu a dezertat în tabăra romană, iar Aurelian a învins cu ușurință armata galică care îi stătea în față. Tetricus a fost recompensat pentru rolul său în conspirație cu o poziție de rang înalt chiar în Italia.
Aurelian a consolidat poziția zeului Soare Sol Invictus ca divinitate principală a panteonului roman. Intenția sa a fost de a oferi tuturor popoarelor Imperiului, civili sau soldați, estici sau vestici, un singur zeu în care să poată crede fără a-și trăda propriii zei. Centrul cultului a fost un nou templu, construit în 274 și dedicat pe 25 decembrie al acelui an în Campus Agrippae din Roma, cu decorațiuni grandioase finanțate din prada Imperiului Palmirean.
Decesele regilor sasanizi Shapur I (272) și Hormizd I (273) la scurt timp unul după altul, precum și ascensiunea la putere a unui conducător slăbit (Bahram I), au oferit o oportunitate de a ataca Imperiul Sasanid, iar în 275 Aurelian a pornit într-o altă campanie împotriva sasanizilor. Pe drum, a înăbușit o revoltă în Galia — posibil împotriva lui Faustinus, un ofițer sau uzurpator al lui Tetricus — și a învins invadatorii barbari în Vindelicia (Germania).
Totuși, Aurelian nu a ajuns niciodată în Persia, fiind asasinat în timp ce aștepta în Tracia să treacă în Asia Mică. Ca administrator, a fost strict și a aplicat pedepse severe funcționarilor sau soldaților corupți. Unul dintre secretarii săi (numit Eros de către Zosimus) spusese o minciună într-o problemă minoră. De teamă de ceea ce ar putea face împăratul, acesta a falsificat un document care conținea numele unor înalți funcționari marcați de împărat pentru execuție și l-a arătat colaboratorilor. Notariusul Mucapor și alți ofițeri de rang înalt din Garda Pretoriană, temându-se de pedeapsa împăratului, l-au asasinat în septembrie 275, la Caenophrurium, în Tracia. Dușmanii lui Aurelian din Senat au reușit pentru scurt timp să treacă o damnatio memoriae asupra împăratului, dar aceasta a fost anulată înainte de sfârșitul anului, iar Aurelian, la fel ca predecesorul său Claudius al II-lea, a fost zeificat ca Divus Aurelianus.
Tacitus, după ce s-a asigurat de sinceritatea respectului Senatului față de el, a acceptat nominalizarea acestora la 25 septembrie 275, iar alegerea a fost ratificată cordial de armată. Aceasta a fost ultima dată când Senatul a ales un împărat roman.
Aurelian a securizat frontierele Imperiului și l-a reunificat, oferind efectiv Imperiului o nouă șansă la viață care avea să dureze 200 de ani.
În drumul său de întoarcere spre vest pentru a face față unei invazii a francilor și alamanilor în Galia, conform lui Aurelius Victor, Eutropius și Historia Augusta, Tacitus a murit de febră la Tyana, în Capadocia, în iunie 276.
După ce Tacitus a murit subit în iulie 276, se presupune că în urma unui complot militar, Florian s-a autoproclamat rapid împărat și a fost recunoscut ca atare de Senatul roman și de provinciile occidentale.
Florian și-a condus trupele în Cilicia și și-a cantonat forțele în Tars. Totuși, mulți dintre soldații săi, care nu erau obișnuiți cu climatul cald al zonei, s-au îmbolnăvit din cauza unui val de căldură estival. Aflând acest lucru, Probus a lansat raiduri în jurul orașului pentru a slăbi moralul forțelor lui Florian. Această strategie a avut succes, iar Florian a pierdut controlul armatei sale, care în septembrie s-a răsculat împotriva lui și l-a ucis. În total, domnia lui Florian a durat mai puțin de trei luni.
Florian, fratele vitreg al lui Tacitus, s-a autoproclamat și el împărat și a preluat controlul armatei lui Tacitus în Asia Mică, dar a fost ucis de propriii soldați după o campanie neconcludentă împotriva lui Probus în munții Ciliciei. Spre deosebire de Florian, care a ignorat dorințele senatului, Probus și-a prezentat pretenția la Roma printr-o scrisoare respectuoasă. Senatul i-a ratificat cu entuziasm pretențiile.
Disciplina armatei pe care Aurelian o restabilise a fost cultivată și extinsă sub Probus, care era însă mai timid în practicarea cruzimii. Unul dintre principiile sale era să nu lase niciodată soldații să stea degeaba și să îi folosească pe timp de pace la lucrări utile, cum ar fi plantarea viilor în Galia, Panonia și alte districte, pentru a reporni economia în aceste ținuturi devastate.
Carus a fost aparent senator și a ocupat diverse funcții, atât civile, cât și militare, înainte de a fi numit prefect al Gărzii Pretoriene de către împăratul Probus în 282. Două tradiții înconjoară ascensiunea sa la tron în august sau septembrie 282. Conform unor surse predominant latine, el a fost proclamat împărat de către soldați după asasinarea lui Probus în urma unei revolte la Sirmium. Sursele grecești susțin însă că s-a ridicat împotriva lui Probus în Raetia, uzurpând puterea și provocându-i moartea. Acordând titlul de Caesar fiilor săi Carinus și Numerian, l-a lăsat pe Carinus la conducerea porțiunii occidentale a imperiului pentru a se ocupa de unele tulburări din Galia și l-a luat pe Numerian cu el într-o expediție împotriva perșilor, care fusese planificată de Probus.
Probus era nerăbdător să înceapă campania sa estică, întârziată de revoltele din vest. A părăsit Roma în 282, călătorind mai întâi spre Sirmium, orașul său natal. Există relatări diferite despre moartea lui Probus. Conform lui Joannes Zonaras, comandantul Gărzii Pretoriene Marcus Aurelius Carus fusese proclamat, mai mult sau mai puțin fără voia sa, împărat de către trupele sale. Probus a trimis câteva trupe împotriva noului uzurpator, dar când acele trupe au schimbat tabăra și l-au susținut pe Carus, soldații rămași ai lui Probus l-au asasinat la Sirmium (septembrie/octombrie 282). Conform altor surse, însă, Probus a fost ucis de soldați nemulțumiți, care s-au răzvrătit împotriva ordinelor sale de a fi folosiți în scopuri civice, cum ar fi desecarea mlaștinilor. Se presupune că soldații au fost provocați când l-au auzit plângându-se de necesitatea unei armate permanente. Carus a fost proclamat împărat după moartea lui Probus și a răzbunat uciderea predecesorului său.
După moartea împăratului Probus într-o revoltă spontană a armatei în 282, prefectul său pretorian, Carus, a urcat pe tron. Acesta din urmă, la plecarea sa pentru războiul persan, și-a ridicat cei doi fii la titlul de Caesar. Carinus, cel mai mare, a fost lăsat să se ocupe de afacerile vestului în absența sa, în timp ce cel mai tânăr, Numerian, și-a însoțit tatăl în est.
Regele sasanid Bahram al II-lea, limitat de opoziția internă și cu trupele sale ocupate într-o campanie în Afganistanul de astăzi, nu și-a putut apăra teritoriul în mod eficient. Sasanizii, confruntați cu probleme interne grave, nu au putut organiza o apărare coordonată eficientă la acea vreme; Carus și armata sa ar fi putut captura capitala sasanidă, Ctesifon. Victoriile lui Carus au răzbunat toate înfrângerile anterioare suferite de romani împotriva sasanizilor, iar el a primit titlul de Persicus Maximus.
Speranțele Romei de noi cuceriri au fost însă curmate de moartea sa; Carus a murit pe teritoriul sasanid, probabil din cauze nenaturale, fiind raportat că a fost lovit de trăsnet.
Carinus a părăsit imediat Roma și a pornit spre est pentru a se întâlni cu Dioclețian. În drumul său prin Pannonia, l-a învins pe uzurpatorul Sabinus Julianus, iar în iulie 285 s-a confruntat cu armata lui Dioclețian în Bătălia de la râul Margus (râul Morava de astăzi) din Moesia.
Istoricii au opinii diferite cu privire la ceea ce a urmat. La Bătălia de la Margus, conform unei versiuni, vitejia trupelor sale a înclinat balanța, dar Carinus a fost asasinat de un tribun a cărui soție o sedusese. O altă versiune prezintă bătălia ca pe o victorie completă pentru Dioclețian și susține că armata lui Carinus l-a abandonat. Această versiune ar putea fi confirmată de faptul că Dioclețian l-a păstrat în serviciu pe comandantul Gărzii Pretoriene a lui Carinus, Titus Claudius Aurelius Aristobulus.
Dioclețian ar fi putut fi implicat în lupte împotriva quazilor și marcomanilor imediat după Bătălia de la Margus. În cele din urmă, a ajuns în nordul Italiei și a stabilit un guvern imperial, dar nu se știe dacă a vizitat orașul Roma în acea perioadă.
Conflictul a mocnit în fiecare provincie, din Galia până în Siria, din Egipt până la Dunărea de Jos. Era prea mult pentru o singură persoană, iar Dioclețian avea nevoie de un locțiitor. Undeva în anul 285, la Mediolanum (Milano), Dioclețian l-a ridicat pe colegul său ofițer Maximian la rangul de caesar, făcându-l co-împărat.
Totuși, dacă Dioclețian a intrat vreodată în Roma la scurt timp după urcarea sa pe tron, nu a rămas mult timp; el este atestat înapoi în Balcani pe 2 noiembrie 285, într-o campanie împotriva sarmaților.
Îndemnat de criză, la 1 aprilie 286, Maximian a preluat titlul de Augustus. Numirea sa este neobișnuită, deoarece era imposibil ca Dioclețian să fi fost prezent pentru a asista la eveniment. S-a sugerat chiar că Maximian a uzurpat titlul și a fost recunoscut abia ulterior de Dioclețian, în speranța de a evita un război civil.
Dioclețian s-a întâlnit cu Maximian la Milano în iarna anilor 290–291, fie la sfârșitul lunii decembrie 290, fie în ianuarie 291. Întâlnirea a fost marcată de un simț al solemnității. Împărații și-au petrecut cea mai mare parte a timpului în apariții publice. S-a presupus că ceremoniile au fost organizate pentru a demonstra sprijinul continuu al lui Dioclețian pentru colegul său aflat în dificultate.
Cândva după întoarcerea sa și înainte de 293, Dioclețian a transferat comanda războiului împotriva lui Carausius de la Maximian la Flavius Constantius, un fost guvernator al Dalmației și un om cu experiență militară care datează din campaniile lui Aurelian împotriva Zenobiei (272–73). El a fost prefectul pretorian al lui Maximian în Galia și soțul fiicei lui Maximian, Theodora. La 1 martie 293, la Milano, Maximian i-a oferit lui Constantius funcția de caesar.
În primăvara anului 293, la Philippopolis (Plovdiv, Bulgaria) sau Sirmium, Dioclețian i-a oferit lui Galerius funcția de caesar; acesta era soțul fiicei lui Dioclețian, Valeria, și, probabil, prefectul pretorian al lui Dioclețian.
Primul „Edict împotriva creștinilor” al lui Dioclețian a fost publicat. Edictul ordona distrugerea scripturilor creștine și a lăcașurilor de cult din întreg imperiul și interzicea creștinilor să se adune pentru rugăciune.
La 1 mai 305, Dioclețian a convocat o adunare a generalilor săi, a trupelor tradiționale de însoțire și a reprezentanților legiunilor îndepărtate. S-au întâlnit pe același deal, la 5 kilometri de Nicomedia, unde Dioclețian fusese proclamat împărat. În fața unei statui a lui Jupiter, zeul său protector, Dioclețian s-a adresat mulțimii. Cu lacrimi în ochi, le-a vorbit despre slăbiciunea sa, nevoia de odihnă și dorința de a demisiona. El a declarat că trebuie să transmită datoria imperiului cuiva mai puternic. Astfel, a devenit primul împărat roman care a abdicat voluntar de la titlul său.
Constantius i-a succedat lui Maximian ca Augustus al Occidentului, dar Constantin și Maxențiu au fost complet ignorați în tranziția puterii. Acest lucru nu a fost de bun augur pentru securitatea viitoare a sistemului tetrarhic.
Dioclețian s-a retras în patria sa, Dalmația. S-a mutat în vastul Palat al lui Dioclețian, un complex puternic fortificat situat lângă micul oraș Spalatum, pe țărmul Mării Adriatice, și în apropierea marelui centru administrativ provincial Salona. Palatul este păstrat în mare parte până în prezent și formează nucleul istoric al orașului Split, al doilea oraș ca mărime din Croația modernă.
Galerius a preluat fasces-ul consular în 308, avându-l pe Dioclețian drept coleg. În toamna anului 308, Galerius s-a consultat din nou cu Dioclețian la Carnuntum (Petronell-Carnuntum, Austria). Dioclețian și Maximian au fost amândoi prezenți pe 11 noiembrie 308, pentru a vedea cum Galerius îl numește pe Licinius Augustus în locul lui Severus, care murise din cauza lui Maxențiu.
Galerius l-a ridicat pe Licinius la rangul de Augustus în Occident la 11 noiembrie 308, iar sub comanda sa imediată se aflau provinciile balcanice Illyricum, Tracia și Pannonia.
Galerius a murit la sfârșitul lunii aprilie sau începutul lunii mai 311 din cauza unei boli îngrozitoare descrise de Eusebiu și Lactanțiu, posibil o formă de cancer intestinal, gangrenă sau gangrena Fournier.
La moartea lui Galerius în mai 311, Licinius a încheiat un acord cu Maximinus Daza pentru a împărți provinciile estice între ei.
După o boală, Dioclețian a murit la 3 decembrie 311, unii sugerând că și-a luat viața din disperare.
Astfel, în martie 313, Licinius s-a căsătorit cu Flavia Julia Constantia, sora vitregă a lui Constantin cel Mare, la Mediolanum (astăzi Milano); au avut un fiu, Licinius cel Tânăr, în 315.
Edictul de la Milano a fost acordul din februarie 313 d.Hr. de a trata creștinii cu bunăvoință în cadrul Imperiului Roman. Împăratul roman occidental Constantin I și împăratul Licinius, care controla Balcanii, s-au întâlnit la Mediolanum (astăzi Milano) și, printre altele, au convenit să schimbe politicile față de creștini în urma edictului de toleranță emis de împăratul Galerius cu doi ani mai devreme la Serdica. Edictul de la Milano a oferit creștinismului statut legal și o pauză de la persecuții, dar nu l-a făcut religia de stat a Imperiului Roman. Acest lucru s-a întâmplat în 380 d.Hr. prin Edictul de la Tesalonic.
La 30 aprilie 313, cele două armate s-au ciocnit în Bătălia de la Tzirallum, iar în lupta care a urmat, forțele lui Daza au fost zdrobite. Lepădându-se de purpura imperială și îmbrăcându-se ca un sclav, Daza a fugit la Nicomedia.
Având în vedere că Constantin își zdrobise deja rivalul Maxențiu în 312, cei doi bărbați au decis să împartă lumea romană între ei. Ca rezultat al acestei înțelegeri, Tetrarhia a fost înlocuită de un sistem de doi împărați, numiți Augusti: Licinius a devenit Augustus al Orientului, în timp ce cumnatul său, Constantin, a devenit Augustus al Occidentului. După încheierea pactului, Licinius s-a grăbit imediat spre Est pentru a face față unei alte amenințări, o invazie a Imperiului Sasanid persan.
Moartea lui Maximinus a fost atribuită în mod variat „disperării, otrăvirii și justiției divine”. Bazându-se pe descrierile morții sale oferite de Eusebiu și Lactanțiu, precum și pe apariția oftalmopatiei Graves într-un bust statuar tetrarhic din Anthribis, Egipt, atribuit uneori lui Maximinus, endocrinologul Peter D. Papapetrou a avansat o teorie conform căreia Maximinus ar fi putut muri din cauza unei tireotoxicoze severe cauzate de boala Graves.
În 314, a izbucnit un război civil între Licinius și Constantin, în care Constantin a folosit pretextul că Licinius îl adăpostea pe Senecio, pe care Constantin îl acuza de complot pentru a-l răsturna. Constantin a învins în Bătălia de la Cibalae din Pannonia.
Apoi, în 324, Constantin, tentat de „vârsta înaintată și viciile nepopulare” ale colegului său, a declarat din nou război împotriva lui și, după ce i-a învins armata de 165.000 de oameni în Bătălia de la Adrianopol (3 iulie 324), a reușit să-l închidă între zidurile Bizanțului.
Înfrângerea flotei superioare a lui Licinius în Bătălia de la Hellespont de către Crispus, fiul cel mare al lui Constantin și Caesar, l-a obligat să se retragă în Bitinia, unde a avut loc ultima rezistență; Bătălia de la Chrysopolis, lângă Calcedon (18 septembrie), a dus la capitularea finală a lui Licinius.
În acest conflict, Licinius a fost susținut de prințul got Alica. Datorită intervenției Flaviei Julia Constantia, sora lui Constantin și soția lui Licinius, atât Licinius, cât și co-împăratul său Martinian au fost inițial cruțați, Licinius fiind închis la Tesalonic, iar Martinian în Capadocia; totuși, ambii foști împărați au fost ulterior executați. După înfrângerea sa, Licinius a încercat să recâștige puterea cu sprijin gotic, dar planurile sale au fost expuse și a fost condamnat la moarte. În timp ce încerca să fugă la goți, Licinius a fost prins la Tesalonic. Constantin l-a spânzurat, acuzându-l de conspirație pentru a ridica trupe în rândul barbarilor.
Constantin a decis să lucreze la orașul grecesc Bizanț, care oferea avantajul de a fi fost deja reconstruit extensiv pe modelele de urbanism roman, în secolul precedent, de către Septimius Sever și Caracalla, care îi recunoscuseră deja importanța strategică. Orașul a fost astfel fondat în 324, dedicat la 11 mai 330 și redenumit Constantinopolis („Orașul lui Constantin” sau Constantinopol în română). Constantinopolul avea să fie capitala Imperiului Bizantin.
Octavian, strănepotul și fiul adoptiv al lui Iulius Cezar, devenise o figură militară centrală în perioada haotică de după asasinarea lui Cezar. În anul 43 î.Hr., la vârsta de douăzeci de ani, a devenit unul dintre cei trei membri ai celui de-al Doilea Triumvirat, o alianță politică cu Marcus Lepidus și Marc Antoniu.
Octavian și Antoniu i-au învins pe ultimii asasini ai lui Cezar în anul 42 î.Hr. în Bătălia de la Philippi, deși, după acest moment, tensiunile au început să crească între cei doi.
Triumviratul s-a încheiat în anul 32 î.Hr., sfâșiat de ambițiile concurente ale membrilor săi.
Antoniu, care se aliase cu iubita sa, regina Cleopatra a VII-a a Egiptului, s-a sinucis în anul 30 î.Hr. în urma înfrângerii sale în Bătălia de la Actium (31 î.Hr.) de către flota lui Octavian. Ulterior, Octavian a anexat Egiptul la imperiu.
La 16 ianuarie 27 î.Hr., Senatul i-a oferit lui Octavian noile titluri de Augustus și Princeps. Augustus provine din cuvântul latin Augere (care înseamnă a crește) și poate fi tradus ca „cel ilustru”. Era un titlu de autoritate religioasă mai degrabă decât politică. Noul său titlu de Augustus a fost, de asemenea, mai favorabil decât Romulus, cel anterior pe care și-l atribuise în referire la povestea legendarului fondator al Romei, care simboliza o a doua întemeiere a Romei.
Augustus a creat, de asemenea, nouă cohorte speciale pentru a menține pacea în Italia, dintre care trei, Garda Pretoriană, au fost păstrate la Roma. Controlul asupra fiscului i-a permis lui Augustus să asigure loialitatea legiunilor prin plata acestora.
Augustus a renunțat la consulat în anul 23 î.Hr., dar și-a păstrat imperium-ul consular, ceea ce a dus la un al doilea compromis între Augustus și Senat, cunoscut sub numele de A doua așezare. Lui Augustus i s-a acordat autoritatea unui tribun (tribunicia potestas), deși nu și titlul, ceea ce i-a permis să convoace Senatul și poporul după bunul plac și să prezinte probleme în fața acestora, să se opună prin veto acțiunilor Adunării sau ale Senatului, să prezideze alegerile și i-a oferit dreptul de a vorbi primul la orice întrunire.
Augustus a anexat întreaga peninsulă la Imperiul Roman în anul 19 î.Hr.
În anul 6 î.Hr., Augustus a acordat o parte din puterile sale fiului său vitreg și, la scurt timp după aceea, l-a recunoscut pe Tiberius drept moștenitor al său.
