1Naștere

Gardner s-a născut în Milwaukee, Wisconsin, pe 9 februarie 1954, fiind fiul lui Thomas Turner și al lui Bettye Jean Gardner. A fost al doilea copil și singurul băiat născut de Bettye Jean. Sora sa vitregă mai mare, Ophelia, provine dintr-o uniune anterioară. Surorile sale mai mici, Sharon și Kimberly, sunt copii din căsătoria mamei sale cu Freddie Triplett.

2Copilărie dificilă

Gardner nu a avut prea multe modele masculine pozitive în copilărie, deoarece tatăl său locuia în Louisiana în momentul nașterii sale, iar tatăl său vitreg era violent fizic atât cu mama, cât și cu surorile sale. Crizele de furie ale lui Triplett îi făceau pe Gardner și pe surorile sale să trăiască într-o frică constantă. Într-un incident, Bettye Jean a fost închisă pe nedrept când Triplett a reclamat-o autorităților pentru fraudă în obținerea ajutoarelor sociale; copiii au fost plasați în plasament familial. Când Gardner avea opt ani, el și surorile sale s-au întors în plasament pentru a doua oară, după ce mama lor, fără știrea lor, a fost condamnată pentru tentativă de omor asupra lui Triplett, încercând să dea foc casei în timp ce acesta se afla înăuntru.

3Inspirație în copilărie

În perioada în care a fost în plasament, Gardner a făcut cunoștință cu cei trei unchi materni: Archibald, Willie și Henry. Dintre cei trei, Henry a avut cea mai profundă influență asupra lui, intrând în viața lui Gardner într-un moment în care acesta avea cea mai mare nevoie de o figură paternă pozitivă. Totuși, Henry s-a înecat în fluviul Mississippi când Chris avea nouă ani. Copiii au aflat că mama lor fusese închisă când aceasta a sosit la înmormântarea lui Henry escortată de un gardian.

4Tinerețea

Inspirat de aventurile mondiale ale unchiului său Henry în Marina SUA, Gardner a decis să se înroleze după terminarea studiilor secundare. A fost staționat la Camp Lejeune în Carolina de Nord timp de patru ani, unde a fost repartizat ca asistent medical. A făcut cunoștință cu un chirurg cardiac decorat din San Francisco, Dr. Robert Ellis, care i-a oferit lui Gardner un post de asistent în cercetări clinice inovatoare la Centrul Medical al Universității din California și la Spitalul Veterans Administration din San Francisco. Gardner a acceptat postul și s-a mutat în San Francisco după lăsarea la vatră din Marină în 1974. Pe parcursul a doi ani, a învățat cum să gestioneze un laborator și să efectueze diverse tehnici chirurgicale. Până în 1976, primise responsabilitatea deplină a unui laborator și co-autorase mai multe articole cu Dr. Ellis, care au fost publicate în reviste medicale.

5Căsătorie

Pe 18 iunie 1977, Chris Gardner s-a căsătorit cu o nativă din Virginia, expertă în educație matematică. Având cunoștințele, experiența și contactele sale în domeniul medical, părea că Gardner își avea planurile de carieră medicală bine stabilite. Totuși, cu zece ani de pregătire medicală în față și cu schimbările din sistemul de sănătate la orizont, a realizat că profesia medicală va fi foarte diferită până când va putea practica medicina. Gardner a fost sfătuit să ia în considerare opțiuni de carieră mai profitabile; cu câteva zile înainte de a împlini 26 de ani, și-a informat soția, Sherry, despre planurile sale de a renunța la visul de a deveni medic.

6Nașterea lui Christopher Jarrett Medina Gardner

Fiul lor, Christopher Jarrett Gardner Jr., s-a născut pe 28 ianuarie 1981. Gardner a lucrat ca asistent de laborator de cercetare la UCSF și la Spitalul Veteranilor după ce a părăsit serviciul militar. Poziția sa de asistent de laborator de cercetare era plătită cu doar aproximativ 8.000 de dolari pe an, ceea ce nu era suficient pentru a-și întreține partenera și copilul. După patru ani, a renunțat la aceste locuri de muncă și și-a dublat salariul acceptând un post de agent de vânzări de echipamente medicale.

7Viața se destramă

Gardner s-a întors acasă de la închisoare și și-a găsit apartamentul gol. Fără experiență, fără studii superioare, practic fără nicio conexiune și purtând aceeași ținută casual pe care o avea în ziua în care a fost reținut, Gardner a obținut un post în programul de formare pentru brokeri de acțiuni al Dean Witter Reynolds. Totuși, acest post nu oferea niciun salariu; în afară de vânzarea de echipamente medicale care îi aducea 300–400 de dolari pe lună la începutul anilor 1980, și fără economii, nu a putut să-și acopere cheltuielile de trai.

8Decizia de schimbare a carierei

Gardner s-a întors în San Francisco hotărât să reușească în afaceri. Un moment crucial în viața sa a avut loc după o vizită de vânzări la Spitalul General din San Francisco, când a întâlnit un bărbat îmbrăcat impecabil într-un Ferrari roșu. Curios, Gardner l-a întrebat pe bărbat despre cariera sa. Bărbatul i-a spus că este broker de acțiuni și, din acel moment, calea carierei lui Gardner a fost decisă. În cele din urmă, Gardner și-a cumpărat propriul Ferrari de la Michael Jordan. Plăcuța de înmatriculare din Illinois a Ferrari-ului negru al lui Gardner scrie "NOT MJ".

9Succesul după șomaj

Gardner a muncit pentru a deveni un stagiar de top la Dean Witter Reynolds. Ajungea la birou devreme și stătea până târziu în fiecare zi, apelând persistent potențiali clienți, cu obiectivul de a efectua 200 de apeluri pe zi. Perseverența sa a dat roade când, în 1982, Gardner a promovat examenul Series 7 din prima încercare și a devenit angajat cu normă întreagă al firmei. Ulterior, Gardner a fost recrutat de Bear Stearns & Company în San Francisco.

10Intrarea în lumea finanțelor

Agentul de bursă din Ferrari-ul roșu era un bărbat pe nume Bob Bridges. El s-a întâlnit cu Gardner și i-a făcut cunoștință cu lumea finanțelor. Bridges a organizat întâlniri între Gardner și managerii de sucursale ai marilor firme de brokeraj care ofereau programe de formare — precum Merrill Lynch, Paine Webber, E.F. Hutton, Dean Witter Reynolds și Smith Barney. În următoarele două luni, Gardner și-a anulat sau amânat programările de vânzări, iar mașina sa a adunat amenzi de parcare în timp ce se întâlnea cu managerii.

11Lipsa unei locuințe

Între timp, niciunul dintre colegii lui Gardner nu știa că el și fiul său au fost fără adăpost în districtul Tenderloin din San Francisco timp de aproape un an. Gardner se străduia adesea să-și lase copilul la creșă, stătea la cozi la cantinele sociale și dormea oriunde el și fiul său puteau găsi siguranță — în biroul său după orele de program, în pensiuni ieftine, moteluri, parcuri, aeroporturi, în transportul public și chiar într-o toaletă încuiată dintr-o stație BART.

12Paternitate

La aproximativ patru luni după ce Jackie a dispărut cu fiul lor, ea s-a întors și l-a lăsat în grija lui Gardner. Până atunci, el câștiga un salariu mic și își putea permite o cameră într-o pensiune ieftină. A acceptat de bunăvoie custodia exclusivă a copilului său; totuși, pensiunea unde locuia nu permitea accesul copiilor. Deși era angajat, Gardner și fiul său s-au luptat în secret cu lipsa unei locuințe în timp ce el economisea bani pentru o casă de închiriat în Berkeley.

13Oportunitate falsă

Se părea că Gardner a avut „noroc” când a fost acceptat într-un program de formare la E.F. Hutton. Ulterior, și-a dat demisia de la jobul de vânzări pentru a-și putea dedica timpul exclusiv formării ca agent de bursă. Apoi s-a prezentat la birou gata de muncă, doar pentru a descoperi că managerul care îl angajase fusese concediat cu o săptămână înainte. Ca și cum nu ar fi fost de ajuns, relația lui Gardner cu Jackie se destrăma. Potrivit lui Gardner, poliția a fost martora unui incident în care Jackie fugea cu Chris Jr., iar Gardner a încercat să ia copilul înapoi, dar în proces a împins-o pe Jackie în tufișurile din grădină, ceea ce a dus la zgârierea ei. Gardner a fost reținut inițial pentru acest incident, dar o verificare a identității pe baza plăcuței de înmatriculare a mașinii sale i-a determinat să-l rețină pentru neplata amenzilor de parcare. A fost dus la închisoare, iar un judecător a ordonat să rămână acolo timp de zece zile, ca pedeapsă pentru incapacitatea de a plăti 1.200 de dolari în amenzi de parcare. Jackie l-a luat apoi pe Chris Jr. să locuiască cu ea pe Coasta de Est, dar în cele din urmă a decis să nu depună plângere pentru incidentul în care a fost aruncată în tufișuri.

14Mereu pe drumuri

Îngrijorat de bunăstarea lui Chris Jr., Gardner i-a cerut reverendului Cecil Williams să le permită să stea la adăpostul pentru femei fără adăpost al Bisericii Metodiste Unite Glide Memorial, cunoscut acum sub numele de The Cecil Williams Glide Community House. Williams a fost de acord fără ezitare. Astăzi, când este întrebat ce își amintește despre perioada în care a fost fără adăpost, Christopher Gardner Jr. își amintește: „Nu aș putea să-ți spun că eram fără adăpost, știam doar că trebuia mereu să plecăm. Deci, dacă e ceva, îmi amintesc doar că ne mișcam, mereu pe drumuri.”

15Al doilea copil

După ce Gardner și-a găsit o locuință, a reluat contactul cu Jackie și a avut un al doilea copil cu ea în 1985 – o fiică pe nume Jacintha. Gardner a refuzat oferta lui Jackie de a relua relația, dar a stabilit ca Chris Jr. și Jacintha să stea cu Jackie în timpul orelor sale lungi de muncă.

16Divorț și perioada dinaintea paternității

Relația sa cu Sherry era distantă, în parte din cauza deciziei sale de a abandona o carieră medicală și, de asemenea, din cauza diferențelor de comportament. În timp ce încă locuia cu Sherry, a început o aventură cu o studentă la stomatologie pe nume Jackie Medina, iar aceasta a rămas însărcinată cu copilul lui la doar câteva luni de la începutul aventurii. După trei ani de căsnicie cu Sherry, a părăsit-o pentru a se muta cu Jackie și a se pregăti pentru paternitate. Au trecut nouă ani până când el și Sherry au divorțat legal în 1986.

17Întâlnirea cu tatăl său pentru prima dată

Îndemnat de întrebările fiului său despre propriul tată, Gardner reușise anterior să-și găsească tatăl biologic prin telefon. Cu un venit mai mare de la noul său loc de muncă, Gardner a reușit să economisească suficienți bani pentru a călători la Monroe, Louisiana, unde el și fiul său s-au întâlnit pentru prima dată cu tatăl său, Turner.

18Gardner Rich & Co

Gardner a înființat firma de brokeraj Gardner Rich & Co în Chicago, Illinois, o „firmă de brokeraj instituțional specializată în executarea tranzacțiilor cu produse de datorie, acțiuni și derivate pentru unele dintre cele mai mari instituții ale națiunii, planuri de pensii publice și sindicate”. Noua sa companie a fost începută în micul său apartament din Presidential Towers, cu un capital de pornire de 10.000 de dolari și o singură piesă de mobilier: un birou din lemn care servea și drept masă de cină pentru familie. „Rich” din nume a fost în onoarea comerciantului de mărfuri Marc Rich, care nu avea nicio legătură cu compania și pe care Gardner nu-l întâlnise niciodată, dar pe care Gardner îl considera „unul dintre cei mai de succes comercianți de futures din lume”.

19Apariții

Gardner a apărut în documentarul canadian Come on Down: Searching for the American Dream (2004), unde a vorbit despre Visul American la biroul său din centrul orașului Chicago. Documentarul i-a mai avut în distribuție pe Bob Barker și Hunter S. Thompson. Gardner a avut, de asemenea, o apariție cameo în comedia din 2008 The Promotion, unde a interpretat rolul unui lider comunitar.

20Pensie alimentară

Dedicat bunăstării copiilor prin implicarea paternă pozitivă, Gardner face parte din consiliul de administrație al National Fatherhood Initiative (NFI). De asemenea, este membru al consiliului de administrație al National Education Foundation și sponsorizează două premii anuale în educație: National Educational Support Personnel Award al National Education Association și Paraprofessionals and School-Related Personnel Award al American Federation of Teachers.

21Contribuție caritabilă

Gardner este un filantrop care sponsorizează multe organizații caritabile, în principal Programul Cara și Biserica Metodistă Unită Glide Memorial din San Francisco, unde el și fiul său au primit adăpostul de care aveau nevoie disperată. El a ajutat la finanțarea unui proiect de 50 de milioane de dolari în San Francisco care creează locuințe pentru persoane cu venituri mici și oportunități de angajare în zona orașului unde a fost cândva fără adăpost. Pe lângă oferirea de sprijin financiar, Gardner donează haine și încălțăminte. El se pune la dispoziție pentru asistență în plasarea permanentă a forței de muncă, consiliere în carieră și formare profesională cuprinzătoare pentru populația fără adăpost și comunitățile expuse riscului din Chicago.

22Premiul Tatăl Anului

În 2002, Gardner a primit premiul Tatăl Anului (Father of the Year Award) din partea NFI. De asemenea, a primit cel de-al 25-lea premiu anual umanitar din partea Los Angeles Commission on Assaults Against Women (LACAAW) și premiul Friends of Africa Award din 2006 din partea Continental Africa Chamber of Commerce.

23Călătoria în Africa de Sud

După ce Gardner și-a vândut mica participație în Gardner Rich într-o tranzacție de mai multe milioane de dolari în 2006, a devenit CEO și fondator al Christopher Gardner International Holdings, cu birouri în New York, Chicago și San Francisco. În timpul unei vizite în Africa de Sud pentru a observa alegerile în perioada celei de-a 10-a aniversări a sfârșitului apartheidului, Gardner s-a întâlnit cu Nelson Mandela pentru a discuta despre posibile investiții pe piețele emergente din Africa de Sud. Gardner plănuia acolo o investiție despre care spera că va crea sute de locuri de muncă și va introduce milioane în valută străină în economia țării. Gardner a refuzat să dezvăluie detalii despre proiect, invocând legile privind valorile mobiliare.

24În căutarea fericirii

În căutarea fericirii (The Pursuit of Happyness) este un film dramatic autobiografic american din 2006, bazat pe lupta de aproape un an a antreprenorului Chris Gardner de a supraviețui fără adăpost. Intriga se bazează pe o poveste reală, deși unele scene au fost modificate și adăugate la povestea reală. Regizat de Gabriele Muccino, filmul îl are în rolul principal pe Will Smith în rolul lui Gardner, un vânzător fără adăpost. Fiul lui Smith, Jaden Smith, joacă alături de el, făcându-și debutul în film în rolul fiului lui Gardner, Christopher Jr.