280-ті Б.Ч. до 642
Alexandria, Egypt
Велика Александрійська бібліотека в Александрії, Єгипет, була однією з найбільших і найзначніших бібліотек античного світу. Бібліотека була частиною більшої дослідницької установи під назвою Мусейон, присвяченої музам, дев'яти богиням мистецтв. Ідея створення універсальної бібліотеки в Александрії, можливо, була запропонована Деметрієм Фалерським, вигнаним афінським державним діячем, що жив в Александрії, Птолемею I Сотеру, який, можливо, розробив плани для Бібліотеки, але сама Бібліотека, ймовірно, була побудована лише за правління його сина Птолемея II Філадельфа. Бібліотека швидко придбала багато папірусних сувоїв, значною мірою завдяки агресивній та добре фінансованій політиці Птолемеївських царів щодо закупівлі текстів. Точно невідомо, скільки таких сувоїв зберігалося в будь-який момент часу, але оцінки варіюються від 40 000 до 400 000 на піку її розквіту.
Дуже мало відомо про Александрійську бібліотеку за часів Римського принципату (27 р. до н. е. – 284 р. н. е.). Зафіксовано, що імператор Клавдій (правив у 41–54 рр. н. е.) побудував прибудову до Бібліотеки, але здається, що загальна доля Александрійської бібліотеки повторювала долю самого міста Александрії.
Те саме, очевидно, стосувалося навіть посади головного бібліотекаря; єдиним відомим головним бібліотекарем римського періоду був чоловік на ім'я Тіберій Клавдій Балбілл, який жив у середині I століття н. е. і був політиком, адміністратором та військовим офіцером, без жодних записів про суттєві наукові досягнення.
У 272 році н. е. імператор Авреліан боровся за повернення міста Александрія від сил пальмірської цариці Зенобії.
Окремі згадки вказують на те, що десь у IV столітті установа, відома як «Мусейон», можливо, була відновлена в іншому місці в Александрії. Проте нічого не відомо про характеристики цієї організації.
У 642 році н. е. Александрія була захоплена мусульманською армією Амра ібн аль-Аса. Кілька пізніших арабських джерел описують знищення бібліотеки за наказом халіфа Омара.
Найдавнішим відомим джерелом інформації про заснування Олександрійської бібліотеки є псевдепіграфічний «Лист Арістея», написаний між бл. 180 та бл. 145 рр. до н. е. У ньому стверджується, що бібліотека була заснована під час правління Птолемея I Сотера (бл. 323–бл. 283 рр. до н. е.) і що спочатку її організував Деметрій Фалерський, учень Арістотеля, який був вигнаний з Афін і знайшов притулок в Александрії при дворі Птолемеїв.
Першим задокументованим головним бібліотекарем був Зенодот Ефеський. Основна праця Зенодота була присвячена встановленню канонічних текстів гомерівських поем та ранніх грецьких поетів-ліриків. Більшість відомостей про нього походить із пізніших коментарів, у яких згадуються його варіанти прочитання окремих уривків. Відомо, що Зенодот склав глосарій рідкісних і незвичних слів, який був організований в алфавітному порядку, що робить його першою відомою людиною, яка використала алфавітний порядок як метод організації.
Після того, як Зенодот помер або пішов у відставку, Птолемей II Філадельф призначив Аполлонія Родоського (жив бл. 295–бл. 215 рр. до н. е.), уродженця Александрії та учня Каллімаха, другим головним бібліотекарем Олександрійської бібліотеки. Філадельф також призначив Аполлонія Родоського наставником свого сина, майбутнього Птолемея III Евергета.
Олександрійська бібліотека не була пов'язана з жодною конкретною філософською школою, і, як наслідок, вчені, які там працювали, мали значну академічну свободу. Проте вони підпорядковувалися владі царя. Одна ймовірно апокрифічна історія розповідає про поета на ім'я Сотад, який написав непристойну епіграму, висміюючи Птолемея II за одруження зі своєю сестрою Арсіноєю II. Кажуть, що Птолемей II ув'язнив його, а після того, як він втік, запечатав його у свинцеву посудину і кинув у море.
Третій головний бібліотекар, Ератосфен Кіренський (жив бл. 280 – бл. 194 рр. до н. е.), сьогодні найбільш відомий своїми науковими працями, але він також був літературознавцем.
Після битви при Рафії у 217 році до н. е. влада Птолемеїв стала дедалі нестабільнішою. Виникали повстання серед верств єгипетського населення, і в першій половині II століття до н. е. зв'язок з Верхнім Єгиптом був значною мірою перерваний. Правителі Птолемеїв також почали підкреслювати єгипетський аспект своєї нації над грецьким. Як наслідок, багато грецьких вчених почали залишати Александрію заради безпечніших країн з більш щедрим меценатством.
Арістофан Візантійський (жив бл. 257 – бл. 180 рр. до н. е.) став четвертим головним бібліотекарем приблизно у 200 році до н. е.
Арістарх Самофракійський (жив бл. 216 – бл. 145 рр. до н. е.) був шостим головним бібліотекарем.
У 145 році до н. е., однак, Арістарх був втягнутий у династичну боротьбу, в якій він підтримав Птолемея VII Неоса Філопатора як правителя Єгипту.
Птолемей VII був убитий, і його змінив Птолемей VIII Фіскон, який негайно почав карати всіх, хто підтримував його попередника, змусивши Арістарха втекти з Єгипту і знайти притулок на острові Кіпр, де він невдовзі помер.
Інший учень Арістарха, Аполлодор Афінський (бл. 180 – бл. 110 рр. до н. е.), вирушив до найбільшого суперника Александрії, Пергама, де викладав і проводив дослідження. Ця діаспора спонукала історика Менекла з Барки саркастично зауважити, що Александрія стала вчителем для всіх греків і варварів разом узятих.
Учень Арістарха Діонісій Фракійський (бл. 170 – бл. 90 рр. до н. е.) заснував школу на грецькому острові Родос. Діонісій Фракійський написав першу книгу з грецької граматики, лаконічний посібник для чіткого та ефективного мовлення та письма. Ця книга залишалася основним підручником з граматики для грецьких школярів аж до XII століття н. е. Римляни базували на ній свої граматичні праці, і її базовий формат залишається основою для граматичних посібників багатьма мовами навіть сьогодні.
Кілька пізніших Птолемеїв використовували посаду головного бібліотекаря як просту політичну винагороду для своїх найвідданіших прихильників. Птолемей VIII призначив головним бібліотекарем чоловіка на ім'я Кідас, одного зі своїх палацових охоронців.
Кажуть, що Птолемей IX Сотер II (правив у 88–81 рр. до н. е.) віддав цю посаду політичному прихильнику. Зрештою, посада головного бібліотекаря втратила стільки свого колишнього престижу, що навіть сучасні автори перестали цікавитися записом термінів перебування на посаді окремих головних бібліотекарів.
У 48 році до н. е., під час громадянської війни Цезаря, Юлій Цезар був в облозі в Александрії. Його солдати підпалили деякі єгипетські кораблі, пришвартовані в Александрійському порту, намагаючись розчистити причали, щоб заблокувати флот, що належав брату Клеопатри Птолемею XIV. Ця пожежа, як стверджується, поширилася на частини міста, найближчі до доків, спричинивши значні руйнування.
Крім того, Плутарх у своєму «Життєписі Марка Антонія» зазначає, що в роки, що передували битві при Акції в 33 році до н. е., ходили чутки, ніби Марк Антоній подарував Клеопатрі всі 200 000 сувоїв з Пергамської бібліотеки. Сам Плутарх зауважує, що його джерело цієї анекдотичної історії іноді було ненадійним, і цілком можливо, що ця історія є не чим іншим, як пропагандою, покликаною показати, що Марк Антоній був відданий Клеопатрі та Єгипту, а не Риму. Кассон, однак, стверджує, що навіть якби ця історія була вигаданою, вона не була б правдоподібною, якби Бібліотека на той час не існувала. Едвард Дж. Воттс стверджує, що подарунок Марка Антонія міг бути спрямований на поповнення колекції Бібліотеки після шкоди, завданої їй пожежею Цезаря приблизно за півтора десятиліття до того.
