公元前6世纪下半叶，雅典先后陷入庇西特拉图及其子希庇亚斯和希帕克的僭主统治。然而，公元前510年，在雅典贵族克里斯提尼的煽动下，斯巴达国王克里昂米尼一世帮助雅典人推翻了僭主统治。
斯巴达和雅典随即反目，克里昂米尼一世扶植伊萨戈拉斯为亲斯巴达的执政官。为了确保雅典脱离斯巴达的控制，克里斯提尼提出了一场政治革命：无论地位如何，所有公民共享权力，使雅典成为一个“民主国家”。雅典人的民主热情驱逐了伊萨戈拉斯，并击退了斯巴达为恢复其统治而发动的入侵。
民主制的出现治愈了雅典的许多社会弊病，并开启了黄金时代。
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