首个内战坟墓装饰
根据1906年《里士满时报快报》的一篇报道，1861年6月3日，弗吉尼亚州沃伦顿成为了历史上第一个装饰内战士兵坟墓的地方。这次装饰是为了纪念内战中首位阵亡的士兵约翰·昆西·马尔（John Quincy Marr）的葬礼，他于1861年6月1日在弗吉尼亚州费尔法克斯法院战役的一次小规模冲突中阵亡。
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阵亡将士纪念日的历史
1868年5月30日 星期六 至 至今
U.S.
阵亡将士纪念日是美国的联邦法定假日，旨在纪念和缅怀在服役期间为国捐躯的美国武装部队军人。该节日目前定于每年5月的最后一个星期一，而在1868年至1970年间，阵亡将士纪念日是在5月30日举行。
萨凡纳坟墓装饰
1862年7月，佐治亚州萨凡纳的妇女们装饰了劳雷尔格罗夫公墓中弗朗西斯·S·巴托上校及其战友的坟墓，他们于前一年在马纳萨斯战役（第一次布尔河战役）中阵亡。
阵亡将士纪念日创始人
1863年在宾夕法尼亚州葛底斯堡举行的公墓落成典礼上，包含了一场在阵亡士兵墓前的纪念仪式。因此，有些人声称亚伯拉罕·林肯总统是阵亡将士纪念日的创始人。然而，芝加哥记者劳埃德·刘易斯试图论证是林肯的葬礼激发了随后的士兵坟墓装饰活动。
博尔斯堡女士们
据当地历史学家记载，1864年7月4日，宾夕法尼亚州博尔斯堡的女士们装饰了士兵的坟墓。博尔斯堡自诩为阵亡将士纪念日的发源地。然而，直到1904年《第148宾夕法尼亚志愿军历史》出版之前，没有任何关于此事件的记载。
美国国家公墓系统
1865年4月，在林肯遇刺后，纪念活动广泛开展。内战中双方阵亡的60多万名士兵意味着安葬和纪念具有了新的文化意义。在战争期间妇女的领导下，装饰坟墓这一日益正式的做法已经形成。1865年，联邦政府也开始为联邦阵亡将士建立美国国家公墓系统。
起源
根据美国国会图书馆网站的说法，“南方妇女甚至在内战结束前就开始装饰士兵的坟墓。记录显示，到1865年，密西西比州、弗吉尼亚州和南卡罗来纳州都已经有了阵亡将士纪念日的先例。”最早的南方阵亡将士纪念日庆祝活动是简单而庄重的场合，供退伍军人及其家人缅怀死者并照料当地公墓。在随后的几年里，妇女纪念协会和其他团体日益将仪式重点放在维护南方邦联文化和“南方邦联失落的事业”叙事上。
苏·兰登·沃恩的装饰活动
1865年4月26日，在密西西比州杰克逊市，苏·兰登·沃恩据称装饰了南方邦联和联邦士兵的坟墓。然而，关于此事件最早的记录是在事发多年后才出现的，因此被认为是一个神话。无论如何，关于这一纪念活动的记载被刻在1891年竖立的杰克逊南方邦联纪念碑的东南面板上。
非裔美国人游行
1865年5月1日，在南卡罗来纳州查尔斯顿，刚获得自由的非裔美国人举行了一场1万人的游行，以纪念257名阵亡的联邦士兵，他们的遗骸是从南方邦联战俘营的一个乱葬岗中重新安葬的。历史学家大卫·W·布莱特引用了《查尔斯顿每日信使报》和《纽约论坛报》当时对这一事件的报道。尽管布莱特声称“非裔美国人在南卡罗来纳州查尔斯顿发明了阵亡将士纪念日”，但在2012年，他表示“没有证据”表明查尔斯顿的事件激发了全国范围内阵亡将士纪念日的建立。因此，《时代》杂志、《生活科学》、RealClearLife和Snopes的调查人员对这一结论提出了质疑。
哥伦布妇女
战争结束一年后的1866年4月，哥伦布的四位妇女聚在一起装饰南方邦联士兵的坟墓。她们也深受感动，决定通过装饰埋葬在那里的联邦士兵的坟墓来纪念他们，并表达对其家人的哀悼。尽管这一举动在所有声称的起源中发生得最晚，但一些作家仍将她们这种人道与和解的姿态视为最初阵亡将士纪念日的灵感来源。
北方各州采纳装饰日
北方各州迅速采纳了这个节日。1868年，27个州的183个公墓举行了纪念活动，1869年增加到336个。一位作者声称，选择这个日期是因为它不是任何特定战役的周年纪念日。根据2010年白宫的一次演讲，选择这个日期是因为它是北方鲜花盛开的最佳时节。
将“南方邦联”加入节日名称
1868年，一些南方公众人物开始在他们的纪念活动中加入“南方邦联”的标签，并声称北方人挪用了这个节日。
装饰日
1868年5月5日，约翰·A·洛根将军发布公告，呼吁每年在全国范围内纪念“装饰日”；他是共和国大军（GAR）的总司令，这是一个由在伊利诺伊州迪凯特成立的联邦内战退伍军人组成的组织。通过他的公告，洛根采纳了三年前在南方各州开始的阵亡将士纪念日做法。
密歇根州法定假日
1871年，密歇根州将“装饰日”（Decoration Day）定为官方州假日，到1890年，每个北方州都纷纷效仿。当时的仪式并没有统一的程序，但通常由拥有10万名成员的共和国大军（GAR）的妇女辅助组织——妇女救济团（Women's Relief Corps）主办。到1870年，近30万名联邦阵亡将士的遗骸已被重新安葬在73个国家公墓中，这些公墓位于主要战场附近，因此主要分布在南部。最著名的是宾夕法尼亚州的葛底斯堡国家公墓和华盛顿特区附近的阿灵顿国家公墓。
首次官方庆祝邦联纪念日
在佐治亚州议会发布公告后，1874年举行了首次作为公共假日的邦联纪念日（Confederate Memorial Day）官方庆祝活动。
统一的仪式
到了19世纪80年代，随着共和国大军（GAR）提供手册，为当地分部指挥官在规划当地活动时提供具体的程序、诗歌和圣经经文，仪式在地理分布上变得更加统一。历史学家斯图尔特·麦康奈尔（Stuart McConnell）报道称：在当天，分部集合并游行到当地公墓，装饰阵亡将士的坟墓，这是一项提前数月精心组织的工作，以确保没有遗漏。最后是简单而庄重的墓地仪式，包括祈祷、简短的爱国演讲和音乐……最后可能还有鸣枪致敬。
在弗兰德斯战场上
1915年，在第二次伊普尔战役后，加拿大远征军的医生约翰·麦克雷（John McCrae）中校写下了诗歌《在弗兰德斯战场上》（In Flanders Fields）。其开篇几行提到了在弗兰德斯士兵坟墓间盛开的罂粟花田。
全国各地的庆祝活动
到1916年，有十个州在6月3日（邦联总统杰斐逊·戴维斯的生日）庆祝该节日。其他州则选择4月下旬或5月10日（纪念戴维斯被捕）作为纪念日。
从装饰日到纪念日
到了20世纪，在不同日期庆祝的各种联邦纪念传统合并，纪念日（Memorial Day）最终扩展到纪念所有在美国军队服役期间牺牲的美国人。从19世纪60年代到20世纪20年代，印第安纳州就如何扩大庆祝活动进行了多次辩论。这是共和国大军（GAR）最喜欢的游说活动。1884年的一本GAR手册解释说，就动员公众支持养老金而言，纪念日是“GAR日历中最重要的日子”。它建议家庭成员在保持退伍军人清醒方面“格外小心”。
滑铁卢公告
1966年5月26日，林登·B·约翰逊总统签署总统公告，将纽约州滑铁卢命名为该节日的“官方”发源地，从而确立了其地位。此举是在众议院第587号共同决议之后进行的，第89届国会在该决议中正式承认，纪念日的爱国传统始于一百年前的纽约州滑铁卢。该村将药剂师亨利·C·韦尔斯（Henry C. Welles）和县书记官约翰·B·默里（John B. Murray）视为该节日的创始人。学者们已经确定滑铁卢的说法是一个神话。Snopes和Live Science也对滑铁卢的说法提出了质疑。
官方名称
“纪念日”（Memorial Day）这一名称最早见于1882年，二战后逐渐比“装饰日”更为常用，但直到1967年才被联邦法律定为官方名称。
三天周末
1968年6月28日，国会通过了《统一星期一假日法案》，将包括纪念日在内的四个假日从传统日期移至指定的星期一，以创造一个方便的三天周末。这一变动将纪念日从传统的5月30日移至5月的最后一个星期一。该法律于1971年在联邦层面生效。在经历了一些最初的困惑和不愿遵守的情况后，所有50个州在几年内都采纳了国会的日期变更。