甘地反对印度参与第二次世界大战，因为他认为，如果印度本身被剥夺了民主自由，那么它就不可能参与一场表面上为民主自由而战的战争。他还谴责了纳粹主义和法西斯主义，这一观点赢得了其他印度领导人的支持。随着战争的推进，甘地加强了对独立的诉求，并在1942年孟买的一次演讲中呼吁英国“退出印度”。这是甘地和国大党旨在确保英国撤出印度的最决定性反抗。
英国政府对“退出印度”演讲反应迅速，在甘地演讲后的几小时内，就逮捕了甘地和国大党工作委员会的所有成员。他的同胞们通过破坏或烧毁数百个政府所有的火车站、警察局以及切断电报线来报复这些逮捕行动。
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