1919年7月20日，一名白人男子和一名非裔美国男子因第一次世界大战发生争执。争吵变得激烈，黑人男子掏出一把枪，在街上胡乱射击。一些子弹击中了平民，其中一颗击中了住在东127街231号一楼公寓里的乔治·多尔斯（George Doles）。
另一颗子弹击中了坐在东127街228号门廊上的亨丽埃塔·泰勒（Henrietta Taylor）。当两人被送往哈莱姆医院时，骚乱即将开始的消息传开了。当警察到达现场时，第2大道和第3大道之间的街区已经聚集了大约一千名黑人。当警察试图清理街道时，他们遭到了周围建筑物的射击。
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