ومع ذلك ، تصاعدت الحرب الباردة خلال فترة رئاسته. عندما اختبر الاتحاد السوفيتي بنجاح قنبلة هيدروجينية في أواخر نوفمبر 1955 ، قرر أيزنهاور ، خلافًا لنصيحة دالاس ، بدء اقتراح نزع السلاح على السوفييت. في محاولة لجعل رفضهم أكثر صعوبة ، اقترح أن يتفق الطرفان على تخصيص المواد الانشطارية بعيدًا عن الأسلحة نحو الاستخدامات السلمية ، مثل توليد الطاقة. هذا النهج كان يسمى "الذرة من أجل السلام".
في أغسطس 1955 ، قُتل المراهق الأسود إيميت تيل بوحشية بعد مغازلة امرأة بيضاء شابة أثناء زيارة أقاربها في ميسيسيبي. في 27 نوفمبر 1955 ، قبل أربعة أيام من وقوفها في الحافلة ، حضرت روزا باركس اجتماعًا جماهيريًا في كنيسة دكستر أفينيو المعمدانية في مونتغمري تناول هذه القضية بالإضافة إلى مقتل الناشطين جورج دبليو لي ولامار مؤخرًا. كان المتحدث المميز هو تي آر إم هوارد ، أحد قادة الحقوق المدنية السود من ولاية ميسيسيبي الذي ترأس المجلس الإقليمي لقيادة الزنوج.