أدى انهيار حلف وارسو في 1989-1991 إلى إزالة الخصم الرئيسي الفعلي لحلف الناتو وتسبب في إعادة تقييم استراتيجي لهدف الناتو وطبيعته ومهامه وتركيزه على قارة أوروبا. بدأ هذا التحول بالتوقيع في باريس عام 1990 على معاهدة القوات المسلحة التقليدية في أوروبا بين الناتو والاتحاد السوفيتي ، والتي فرضت تخفيضات عسكرية محددة في جميع أنحاء القارة استمرت بعد تفكك الاتحاد السوفيتي في ديسمبر 1991.
في 14 نوفمبر ، شن مايكل هيسلتين تحديًا لقيادة حزب المحافظين. وقد أشارت استطلاعات الرأي إلى أنه سيعطي المحافظين تفوقًا وطنيًا على حزب العمل. على الرغم من أن تاتشر تقدمت في الاقتراع الأول بأصوات 204 نواب محافظين (54.8 ٪) مقابل 152 صوتًا (40.9 ٪) لهيسلتين و 16 امتناعًا عن التصويت ، إلا أنها كانت أقل بأربعة أصوات من الأغلبية المطلوبة 15 ٪. لذلك كان من الضروري إجراء اقتراع ثان. أعلنت تاتشر في البداية عزمها على "القتال والقتال من أجل الفوز" في الاقتراع الثاني ، لكن التشاور مع حكومتها أقنعها بالانسحاب. بعد لقاء مع الملكة ، ودعوة قادة العالم الآخرين ، وإلقاء خطاب أخير في مجلس العموم ، في 28 نوفمبر ، غادرت داونينج ستريت وهي تبكي. وبحسب ما ورد اعتبرت إبعادها بمثابة خيانة. كانت استقالتها بمثابة صدمة للكثيرين خارج بريطانيا ، حيث عبّر مراقبون أجانب مثل هنري كيسنجر وغورباتشوف عن ذعرهم الخاص.
أصدر كلاً من مجلس الأمن الدولي وجامعة الدول العربية سلسلة من القرارات بشأن غزو العراق للكويت. كان من أهمها القرار 678، الصادر في 29 نوفمبر 1990، والذي منح العراق مهلة للانسحاب حتى 15 يناير 1991، وأجاز "جميع الوسائل اللازمة لدعم وتنفيذ القرار 660"، وصياغة دبلوماسية تسمح باستخدام القوة في حالة فشل العراق في الامتثال.