بدأت عملياتها رسميًا في 1 يناير 1995، وفقًا لاتفاقية مراكش لعام 1994، وبذلك تحل محل الاتفاقية العامة للتعريفات الجمركية والتجارة (الجات) التي تم تأسيسها في عام 1948. منظمة التجارة العالمية هي أكبر منظمة اقتصادية دولية في العالم، حيث تمثل 164 دولة عضو. أكثر من 96٪ من التجارة العالمية والناتج المحلي الإجمالي العالمي.
وقع زلزال هانشين العظيم أو زلزال كوبي في 17 يناير 1995 الساعة 05:46:53 بتوقيت اليابان (16 يناير الساعة 20:46:53 بالتوقيت العالمي المنسق) في الجزء الجنوبي من محافظة هيوغو ، اليابان ، بما في ذلك المنطقة المعروفة باسم هانشين. تم قياسه 6.9 على مقياس درجة العزم وكان أقصى شدة له 7 على مقياس الكثافة الزلزالية لوكالة الأرصاد الجوية اليابانية. استمرت الهزات لمدة 20 ثانية تقريبًا. فقد ما يصل إلى 6434 شخصًا حياتهم ؛ حوالي 4600 منهم من كوبي. ومن بين المدن الكبرى ، كانت كوبي ، التي يبلغ عدد سكانها 1.5 مليون نسمة ، الأقرب إلى مركز الزلزال وتعرضت لأقوى الهزات الأرضية.
تم إنشاء الاتفاقية العامة للتجارة في الخدمات لتوسيع نظام التجارة متعدد الأطراف ليشمل قطاع الخدمات، بنفس الطريقة التي قدمت بها الاتفاقية العامة للتعريفات الجمركية والتجارة (الجات) مثل هذا النظام لتجارة البضائع. دخلت الاتفاقية حيز التنفيذ في يناير 1995.
تحدد اتفاقية الجوانب المتعلقة بالتجارة من حقوق الملكية الفكرية (تريبس) المعايير الدنيا للعديد من أشكال تنظيم الملكية الفكرية. تم التفاوض عليه في نهاية جولة أوروغواي للاتفاقية العامة بشأن التعريفات الجمركية والتجارة (الجات) في عام 1994.