تم وضع صندوق النقد الدولي في الأصل كجزء من اتفاقية تبادل نظام بريتون وودز في عام 1944. خلال فترة الكساد الكبير، رفعت الدول بشكل حاد الحواجز أمام التجارة في محاولة لتحسين اقتصاداتها الفاشلة. أدى ذلك إلى انخفاض قيمة العملات الوطنية وتراجع التجارة العالمية. خلق هذا الانهيار في التعاون النقدي الدولي حاجة إلى الرقابة. التقى ممثلو 45 حكومة في مؤتمر بريتون وودز في فندق ماونت واشنطن في بريتون وودز، نيو هامبشاير، في الولايات المتحدة، لمناقشة إطار عمل للتعاون الاقتصادي الدولي بعد الحرب وكيفية إعادة بناء أوروبا.
في وقت مبكر من الحرب العالمية الثانية ، بدأ جون ماينارد كينز من الخزانة البريطانية وهاري ديكستر وايت من وزارة الخزانة الأمريكية بشكل مستقل في تطوير أفكار حول النظام المالي لعالم ما بعد الحرب. بعد التفاوض بين مسؤولي الولايات المتحدة والمملكة المتحدة ، والتشاور مع بعض الحلفاء الآخرين ، تم نشر "بيان مشترك من قبل الخبراء حول إنشاء صندوق النقد الدولي" في وقت واحد في عدد من دول الحلفاء في 21 أبريل 1944. وفي 25 مايو 1944 ، دعت حكومة الولايات المتحدة دول الحلفاء لإرسال ممثلين إلى مؤتمر نقدي دولي "لغرض صياغة مقترحات محددة لصندوق النقد الدولي وربما بنك للإنشاء والتعمير ". (تمت إضافة كلمة "دولي" فقط إلى عنوان البنك في وقت متأخر من مؤتمر بريتون وودز). كما دعت الولايات المتحدة مجموعة أصغر من البلدان لإرسال خبراء إلى مؤتمر أولي في أتلانتيك سيتي ، نيوجيرسي ، لوضع مسودة مقترحات من أجل مؤتمر بريتون وودز. عُقد مؤتمر أتلانتيك سيتي في الفترة من 15 إلى 30 يونيو 1944.