Objev Ebenezera Kinnersleyho
V roce 1761 Ebenezer Kinnersley předvedl zahřátí drátu až k žáru.

pá led 1, 1802 do Přítomnost
U.S. - UK - Belgium - France - Canada - Germany - Hungary
Klasická žárovka, vakuová žárovka nebo žárovka s vláknem je elektrický světelný zdroj s drátěným vláknem zahřátým na tak vysokou teplotu, že září viditelným světlem (incandescence). Vlákno je chráněno před oxidací skleněnou nebo křemennou baňkou, která je naplněna inertním plynem nebo vakuem. U halogenové žárovky je odpařování vlákna zpomaleno chemickým procesem, který vrací kovové páry zpět na vlákno, čímž se prodlužuje jeho životnost.
V roce 1761 Ebenezer Kinnersley předvedl zahřátí drátu až k žáru.
V roce 1802 použil Humphry Davy to, co popsal jako „baterii obrovské velikosti“, sestávající z 2 000 článků umístěných v suterénu Royal Institution of Great Britain, k vytvoření žárového světla průchodem proudu tenkým platinovým páskem, zvoleným proto, že kov měl extrémně vysoký bod tání. Světlo nebylo dostatečně jasné ani netrvalo dostatečně dlouho, aby bylo praktické, ale bylo to východisko pro úsilí mnoha experimentátorů v následujících 75 letech.
V roce 1835 předvedl James Bowman Lindsay stálé elektrické světlo na veřejném shromáždění v Dundee ve Skotsku. Uvedl, že mohl „číst knihu na vzdálenost jeden a půl stopy“. Lindsay, tehdejší přednášející na Watt Institution v Dundee ve Skotsku, vyvinul světlo, které nebylo hořlavé, nevytvářelo kouř ani zápach a jeho výroba byla levnější než u Davyho žárovky závislé na platině. Poté, co zařízení zdokonalil ke své spokojenosti, se však obrátil k problému bezdrátové telegrafie a elektrické světlo dále nerozvíjel. Jeho tvrzení nejsou dobře zdokumentována, ačkoliv je v díle Challoner et al. připisován jako vynálezce „klasické žárovky“.
V roce 1838 vynalezl belgický litograf Marcellin Jobard klasickou žárovku s vakuovou atmosférou využívající uhlíkové vlákno.
V roce 1840 britský vědec Warren de la Rue uzavřel stočené platinové vlákno do vakuové trubice a nechal jím procházet elektrický proud. Konstrukce vycházela z konceptu, že vysoký bod tání platiny jí umožní pracovat při vysokých teplotách a že vyčerpaná komora bude obsahovat méně molekul plynu, které by s platinou reagovaly, což by zlepšilo její životnost. Ačkoliv šlo o funkční design, cena platiny jej učinila nepraktickým pro komerční využití.
V roce 1841 byl Fredericku de Moleynsovi z Anglie udělen první patent na klasickou žárovku s konstrukcí využívající platinové dráty uzavřené ve vakuové baňce. Použil také uhlík.
V roce 1845 získal Američan John W. Starr patent na svou klasickou žárovku využívající uhlíková vlákna. Krátce po získání patentu zemřel a jeho vynález nebyl nikdy komerčně vyráběn.
V roce 1851 Jean Eugène Robert-Houdin veřejně předvedl klasické žárovky na svém panství v Blois ve Francii. Jeho žárovky jsou vystaveny v muzeu na zámku Château de Blois.
V roce 1859 sestrojil Moses G. Farmer elektrickou klasickou žárovku využívající platinové vlákno. Později si nechal patentovat žárovku, kterou zakoupil Thomas Edison.
V roce 1872 vynalezl Rus Alexander Lodygin klasickou žárovku a v roce 1874 získal ruský patent. Jako hořák použil dvě uhlíkové tyčinky o zmenšeném průřezu ve skleněném přijímači, hermeticky uzavřeném a naplněném dusíkem, elektricky uspořádané tak, aby proud mohl být veden do druhé uhlíkové tyčinky, když byla první spotřebována. Později žil v USA, změnil si jméno na Alexander de Lodyguine a podal a získal patenty na žárovky s vlákny z chromu, iridia, rhodia, ruthenia, osmia, molybdenu a wolframu, přičemž žárovka s molybdenovým vláknem byla předvedena na světové výstavě v roce 1900 v Paříži.
Dne 24. července 1874 podali Henry Woodward a Mathew Evans kanadský patent na lampu sestávající z uhlíkových tyčinek namontovaných ve skleněném válci naplněném dusíkem. V komercializaci své lampy nebyli úspěšní a v roce 1879 prodali práva na svůj patent (americký patent 0,181,613) Thomasi Edisonovi.
S pomocí Charlese Stearna, odborníka na vakuové pumpy, vyvinul Swan v roce 1878 metodu zpracování, která zabránila ranému černání baňky. Ta získala britský patent v roce 1880.
Thomas Edison zahájil seriózní výzkum vývoje praktické žárovky v roce 1878. Svou první patentovou přihlášku na „Zlepšení elektrických světel“ podal 14. října 1878.
Dne 18. prosince 1878 byla na setkání Newcastle Chemical Society předvedena lampa využívající tenkou uhlíkovou tyčinku.
Swan předvedl funkční ukázku na setkání Newcastle Chemical Society dne 17. ledna 1879.
První ulicí na světě osvětlenou klasickou žárovkou byla Mosley Street v Newcastle upon Tyne ve Spojeném království. Byla osvětlena žárovkou Josepha Swana 3. února 1879.
Po mnoha experimentech, nejprve s uhlíkem na počátku 80. let 19. století a poté s platinou a dalšími kovy, se Edison nakonec vrátil k uhlíkovému vláknu. První úspěšný test proběhl 22. října 1879 a trval 13,5 hodiny.
Edison pokračoval ve vylepšování tohoto návrhu a 4. listopadu 1879 podal žádost o americký patent na elektrickou lampu využívající „uhlíkové vlákno nebo pásek stočený a připojený ... k platinovým kontaktním drátům“. Ačkoliv patent popisoval několik způsobů vytvoření uhlíkového vlákna, včetně použití „bavlněných a lněných nití, dřevěných třísek, papírů stočených různými způsoby“, Edison a jeho tým později zjistili, že karbonizované bambusové vlákno může vydržet více než 1200 hodin.
V roce 1881 bylo divadlo Savoy Theatre v City of Westminster v Londýně osvětleno Swanovými žárovkami, což z něj učinilo první divadlo a první veřejnou budovu na světě, která byla kompletně osvětlena elektřinou.
Lewis Latimer, který byl v té době zaměstnán u Edisona, vyvinul vylepšenou metodu tepelného zpracování uhlíkových vláken, která snižovala jejich lámavost a umožňovala jejich tvarování do nových forem, jako byl charakteristický tvar „M“ u Maximových vláken. 17. ledna 1882 získal Latimer patent na „Proces výroby uhlíků“, vylepšenou metodu výroby vláken pro žárovky, kterou zakoupila společnost United States Electric Light Company. Latimer si nechal patentovat i další vylepšení, například lepší způsob připevnění vláken k jejich drátěným podpěrám.
V Británii se společnosti Edison a Swan sloučily do Edison and Swan United Electric Company (později známé jako Ediswan a nakonec začleněné do Thorn Lighting Ltd). Edison byl zpočátku proti tomuto spojení, ale poté, co ho Swan zažaloval a vyhrál, byl Edison nakonec nucen ke spolupráci a ke sloučení došlo. Edison nakonec získal veškerý Swanův podíl ve společnosti. Swan prodal svá americká patentová práva společnosti Brush Electric Company v červnu 1882.
Patentový úřad Spojených států vydal 8. října 1883 rozhodnutí, že Edisonovy patenty vycházely z předchozího stavu techniky Williama Sawyera a jsou neplatné.
Edisonovy soudní spory pokračovaly řadu let. Nakonec 6. října 1889 soudce rozhodl, že Edisonův nárok na vylepšení elektrického světla pro „uhlíkové vlákno s vysokým odporem“ je platný.
Heinrich Göbel v roce 1893 tvrdil, že navrhl první žárovku v roce 1854, s tenkým karbonizovaným bambusovým vláknem s vysokým odporem, platinovými přívodními dráty v celoskleněné baňce a vysokým vakuem. Soudci čtyř soudů vyjádřili pochybnosti o údajné Göbelově prioritě, ale k rozhodnutí v konečném slyšení nikdy nedošlo kvůli vypršení platnosti Edisonova patentu. Výzkumná práce publikovaná v roce 2007 dospěla k závěru, že příběh o Göbelových lampách v 50. letech 19. století je legenda.
V roce 1896 si italský vynálezce Arturo Malignani (1865–1939) nechal patentovat metodu evakuace pro sériovou výrobu, která umožnila získat ekonomické žárovky s životností 800 hodin. Patent získal Edison v roce 1898.
V roce 1897 vyvinul německý fyzik a chemik Walther Nernst Nernstovu lampu, formu žárovky, která používala keramické tělísko a nevyžadovala uzavření ve vakuu nebo inertním plynu. Nernstovy lampy byly dvakrát účinnější než lampy s uhlíkovým vláknem a byly krátce populární, dokud je nenahradily lampy s kovovými vlákny.
13. prosince 1904 získali Maďar Sándor Just a Chorvat Franjo Hanaman maďarský patent (č. 34541) na lampu s wolframovým vláknem, která vydržela déle a dávala jasnější světlo než uhlíkové vlákno. Lampy s wolframovým vláknem byly poprvé uvedeny na trh maďarskou společností Tungsram v roce 1904. Tento typ se v mnoha evropských zemích často nazývá Tungsram-žárovky. Naplnění žárovky inertním plynem, jako je argon nebo dusík, zpomaluje odpařování wolframového vlákna ve srovnání s provozem ve vakuu. To umožňuje vyšší teploty a tím i vyšší účinnost při menším zkrácení životnosti vlákna.
V roce 1906 vyvinul William D. Coolidge během svého působení ve společnosti General Electric Company metodu výroby „tažného wolframu“ ze slinutého wolframu, ze kterého bylo možné vyrábět vlákna. Do roku 1911 začala společnost General Electric prodávat žárovky s tažným wolframovým drátem.
V roce 1913 Irving Langmuir zjistil, že naplnění lampy inertním plynem namísto vakua vede k dvojnásobné světelné účinnosti a snížení černání baňky.
V roce 1921 vytvořil Džuniči Miura první žárovku s dvojitým vinutím využívající wolframové vlákno s dvojitou spirálou během svého působení v Hakunetsusha (předchůdce společnosti Toshiba). V té době stroje pro sériovou výrobu vláken s dvojitou spirálou neexistovaly. Společnost Hakunetsusha vyvinula metodu pro sériovou výrobu vláken s dvojitou spirálou do roku 1936.
V roce 1925 si americký chemik Marvin Pipkin nechal patentovat proces matování vnitřku žárovek bez jejich oslabení.
V roce 1930 naplnil Maďar Imre Bródy lampy kryptonovým plynem namísto argonu a navrhl proces získávání kryptonu ze vzduchu. Výroba lamp plněných kryptonem na základě jeho vynálezu začala v Ajce v roce 1937 v továrně, kterou spolunavrhli Polányi a v Maďarsku narozený fyzik Egon Orowan.
V roce 1947 si Marvin Pipkin nechal patentovat proces pokrývání vnitřku lamp oxidem křemičitým.
Albon Man, právník z New Yorku, založil v roce 1878 společnost Electro-Dynamic Light Company, aby využil své patenty a patenty Williama Sawyera.