280. léta př. n. l. do 642
Alexandria, Egypt
Velká alexandrijská knihovna v egyptské Alexandrii byla jednou z největších a nejvýznamnějších knihoven starověkého světa. Knihovna byla součástí větší výzkumné instituce zvané Mouseion, která byla zasvěcena Múzám, devíti bohyním umění. Myšlenku univerzální knihovny v Alexandrii mohl navrhnout Démétrios z Faléru, vyhoštěný athénský státník žijící v Alexandrii, Ptolemaiovi I. Sótéru, který možná vytvořil plány pro knihovnu, ale samotná knihovna byla pravděpodobně postavena až za vlády jeho syna Ptolemaia II. Filadelfa. Knihovna rychle získala mnoho papyrových svitků, a to především díky agresivní a dobře financované politice ptolemaiovských králů při získávání textů. Není přesně známo, kolik takových svitků bylo v danou dobu uloženo, ale odhady se na vrcholu její slávy pohybují od 40 000 do 400 000.
O Alexandrijské knihovně v době římského principátu (27 př. n. l. – 284 n. l.) je známo jen velmi málo. Císař Claudius (vládl 41–54 n. l.) nechal ke knihovně přistavět přístavbu, ale zdá se, že celkový osud Alexandrijské knihovny následoval osud samotného města Alexandrie.
Totéž zjevně platilo i pro pozici hlavního knihovníka; jediným známým hlavním knihovníkem z římského období byl muž jménem Tiberius Claudius Balbillus, který žil v polovině prvního století n. l. a byl politikem, správcem a vojenským důstojníkem bez záznamů o významných vědeckých úspěších.
V roce 272 n. l. bojoval císař Aurelianus o znovudobytí města Alexandrie od sil palmýrské královny Zenobie.
Roztroušené zmínky naznačují, že někdy ve čtvrtém století mohla být instituce známá jako „Múseion“ znovu založena na jiném místě někde v Alexandrii. O charakteristikách této organizace však není známo nic.
V roce 642 n. l. byla Alexandrie dobyta muslimskou armádou 'Amra ibn al-'Áse. Několik pozdějších arabských pramenů popisuje zničení knihovny na příkaz chalífy Omara.
Nejstarším známým dochovaným zdrojem informací o založení Alexandrijské knihovny je pseudepigrafický Aristéův list, který byl sepsán mezi lety cca 180 a cca 145 př. n. l. Tvrdí, že knihovna byla založena za vlády Ptolemaia I. Sótera (cca 323–cca 283 př. n. l.) a že ji zpočátku organizoval Démétrios z Faléru, Aristotelův žák, který byl vyhoštěn z Athén a našel útočiště v Alexandrii u ptolemaiovského dvora.
Prvním zaznamenaným hlavním knihovníkem byl Zénodotos z Efesu. Hlavní dílo Zénodota bylo věnováno stanovení kanonických textů pro homérské básně a rané řecké lyrické básníky. Většina toho, co je o něm známo, pochází z pozdějších komentářů, které zmiňují jeho preferovaná čtení konkrétních pasáží. Je známo, že Zénodotos napsal glosář vzácných a neobvyklých slov, který byl uspořádán v abecedním pořadí, což z něj činí prvního známého člověka, který použil abecední pořadí jako metodu organizace.
Poté, co Zénodotos zemřel nebo odešel do důchodu, jmenoval Ptolemaios II. Filadelfos Apollónia z Rhodu (žil cca 295–cca 215 př. n. l.), rodáka z Alexandrie a žáka Kallimacha, druhým hlavním knihovníkem Alexandrijské knihovny. Filadelfos také jmenoval Apollónia z Rhodu vychovatelem svého syna, budoucího Ptolemaia III. Euergeta.
Alexandrijská knihovna nebyla spojena s žádnou konkrétní filozofickou školou, a učenci, kteří v ní studovali, měli tudíž značnou akademickou svobodu. Podléhali však autoritě krále. Jedním pravděpodobně apokryfním příběhem je vyprávění o básníkovi jménem Sotadés, který napsal obscénní epigram, v němž si utahoval z Ptolemaia II. za to, že se oženil se svou sestrou Arsinoé II. Říká se, že ho Ptolemaios II. uvěznil, a poté, co uprchl, ho nechal zavřít do olověné nádoby a hodit do moře.
Třetí hlavní knihovník, Eratosthenés z Kyrény (žil asi 280–asi 194 př. n. l.), je dnes nejlépe známý pro svá vědecká díla, ale byl také literárním vědcem.
Po bitvě u Rafie v roce 217 př. n. l. se ptolemaiovská moc stala stále nestabilnější. Mezi částmi egyptského obyvatelstva docházelo k povstáním a v první polovině 2. století př. n. l. bylo spojení s Horním Egyptem z velké části přerušeno. Ptolemaiovští vládci také začali zdůrazňovat egyptský aspekt svého národa na úkor řeckého. V důsledku toho začalo mnoho řeckých učenců opouštět Alexandrii a odcházet do bezpečnějších zemí s velkorysejší podporou.
Aristofanés z Byzance (žil asi 257–asi 180 př. n. l.) se stal čtvrtým hlavním knihovníkem někdy kolem roku 200 př. n. l.
Aristarchos ze Samothráky (žil asi 216–asi 145 př. n. l.) byl šestým hlavním knihovníkem.
V roce 145 př. n. l. se však Aristarchos zapletl do dynastického boje, v němž podpořil Ptolemaia VII. Nea Filopatóra jako vládce Egypta.
Ptolemaios VII. byl zavražděn a nahrazen Ptolemaiem VIII. Fyskonem, který se okamžitě pustil do trestání všech, kteří podporovali jeho předchůdce, čímž donutil Aristarcha uprchnout z Egypta a hledat útočiště na ostrově Kypr, kde krátce poté zemřel.
Další z Aristarchových žáků, Apollodóros z Athén (asi 180–asi 110 př. n. l.), odešel k největšímu rivalovi Alexandrie, Pergamonu, kde vyučoval a prováděl výzkum. Tato diaspora přiměla historika Menekla z Barky k sarkastické poznámce, že se Alexandrie stala učitelkou všech Řeků i barbarů.
Aristarchův žák Dionysios Thrax (asi 170–asi 90 př. n. l.) založil školu na řeckém ostrově Rhodos. Dionysios Thrax napsal první knihu o řecké gramatice, stručného průvodce jasným a efektivním mluvením a psaním. Tato kniha zůstala hlavní učebnicí gramatiky pro řecké školáky až do 12. století n. l. Římané na ní založili své gramatické spisy a její základní formát zůstává základem gramatických příruček v mnoha jazycích dodnes.
Několik pozdějších Ptolemaiovců využívalo pozici hlavního knihovníka pouze jako politickou trafiku k odměňování svých nejoddanějších příznivců. Ptolemaios VIII. jmenoval hlavním knihovníkem muže jménem Cydas, jednoho ze svých palácových strážců.
Ptolemaios IX. Sótér II. (vládl 88–81 př. n. l.) údajně udělil tuto pozici politickému spojenci. Pozice hlavního knihovníka nakonec ztratila tolik ze své dřívější prestiže, že i současní autoři přestali mít zájem zaznamenávat funkční období jednotlivých hlavních knihovníků.
V roce 48 př. n. l., během Caesarovy občanské války, byl Julius Caesar obléhán v Alexandrii. Jeho vojáci zapálili některé egyptské lodě zakotvené v alexandrijském přístavu, když se snažili vyčistit mola, aby zablokovali flotilu patřící bratrovi Kleopatry, Ptolemaiovi XIV. Tento požár se údajně rozšířil do částí města nejblíže dokům a způsobil značnou zkázu.
Plútarchos navíc ve svém životopise Marka Antonia zaznamenal, že v letech před bitvou u Actia v roce 33 př. n. l. se proslýchalo, že Marek Antonius daroval Kleopatře všech 200 000 svitků z knihovny v Pergamonu. Sám Plútarchos poznamenává, že jeho zdroj pro tuto anekdotu byl někdy nespolehlivý a je možné, že příběh není nic víc než propaganda, která měla ukázat, že Marek Antonius byl loajální ke Kleopatře a Egyptu, nikoli k Římu. Casson však tvrdí, že i kdyby byl příběh vymyšlený, nebyl by uvěřitelný, kdyby knihovna stále neexistovala. Edward J. Watts tvrdí, že dar Marka Antonia mohl mít za cíl doplnit sbírku knihovny po škodách, které jí způsobil Caesarův požár zhruba o patnáct let dříve.
