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Die illyrischen Stämme revoltierten und mussten niedergeschlagen werden, und drei volle Legionen unter dem Kommando von Publius Quinctilius Varus wurden im Jahr 9 n. Chr. in der Varusschlacht von germanischen Stämmen unter der Führung von Arminius in einen Hinterhalt gelockt und vernichtet.
Im Jahr 13 n. Chr. wurde ein Gesetz verabschiedet, das die Befugnisse von Augustus über die Provinzen auf Tiberius ausweitete, sodass die rechtlichen Befugnisse von Tiberius denen von Augustus gleichgestellt und von diesen unabhängig waren.
Im Jahr 14 n. Chr. starb Augustus im Alter von fünfundsiebzig Jahren, nachdem er das Reich vierzig Jahre lang regiert hatte, und Tiberius wurde sein Nachfolger als Kaiser.
Die frühen Jahre der Herrschaft des Tiberius waren relativ friedlich. Tiberius sicherte die allgemeine Macht Roms und bereicherte dessen Staatskasse. Seine Herrschaft war jedoch bald von Paranoia geprägt. Er begann eine Reihe von Hochverratsprozessen und Hinrichtungen, die bis zu seinem Tod im Jahr 37 andauerten.
Sejanus begann ebenfalls, seine eigene Macht zu festigen; 31 n. Chr. wurde er zum Mitkonsul mit Tiberius ernannt und heiratete Livilla, die Nichte des Kaisers.
Tiberius starb am 16. März 37 n. Chr. in Misenum, wenige Monate vor seinem 78. Geburtstag.
Zum Zeitpunkt des Todes von Tiberius waren die meisten Menschen, die ihn hätten beerben können, getötet worden. Der logische Nachfolger (und Tiberius' eigene Wahl) war sein 24-jähriger Großneffe Gaius, besser bekannt als „Caligula“ („Stiefelchen“).
Der Caligula, der Ende 37 n. Chr. in Erscheinung trat, zeigte Anzeichen geistiger Instabilität, die moderne Kommentatoren dazu veranlassten, ihn mit Krankheiten wie Enzephalitis, die geistige Verwirrung verursachen kann, Hyperthyreose oder sogar einem Nervenzusammenbruch (vielleicht durch den Stress seiner Position verursacht) zu diagnostizieren.
Im Jahr 41 n. Chr. wurde Caligula vom Kommandanten der Garde Cassius Chaerea ermordet. Ebenfalls getötet wurden seine vierte Frau Caesonia und ihre Tochter Julia Drusilla. Zwei Tage nach seiner Ermordung debattierte der Senat über die Vorzüge einer Wiederherstellung der Republik.
Claudius war ein jüngerer Bruder des Germanicus und wurde vom Rest seiner Familie lange Zeit als Schwächling und Narr betrachtet. Die Prätorianergarde rief ihn jedoch zum Kaiser aus. Claudius war weder paranoid wie sein Onkel Tiberius noch wahnsinnig wie sein Neffe Caligula und war daher in der Lage, das Reich mit angemessener Fähigkeit zu verwalten.
Im Jahr 43 n. Chr. nahm Claudius die römische Eroberung Britanniens wieder auf, die Julius Caesar in den 50er Jahren v. Chr. begonnen hatte, und gliederte weitere östliche Provinzen in das Reich ein.
In seinem Privatleben war Claudius weniger erfolgreich. Seine Frau Messalina betrog ihn; als er es herausfand, ließ er sie hinrichten und heiratete seine Nichte Agrippina die Jüngere.
Claudius wurde später im selben Jahr vergöttlicht. Der Tod des Claudius ebnete den Weg für Agrippinas eigenen Sohn, den 17-jährigen Lucius Domitius Nero.
Nero regierte von 54 bis 68. Während seiner Herrschaft konzentrierte Nero einen Großteil seiner Aufmerksamkeit auf Diplomatie, Handel und die Steigerung des kulturellen Kapitals des Reiches.
Er hielt sich für einen Gott und beschloss, einen prunkvollen Palast für sich zu errichten. Das sogenannte Domus Aurea, lateinisch für goldenes Haus, wurde nach dem Großen Brand von Rom (64) auf den verbrannten Überresten Roms erbaut. Nero war letztendlich für das Feuer verantwortlich. Zu diesem Zeitpunkt war Nero trotz seiner Versuche, den Christen die Schuld an den meisten Problemen seines Regimes zu geben, äußerst unbeliebt.
Servius Sulpicius Galba, geboren als Lucius Livius Ocella Sulpicius Galba, war ein römischer Kaiser, der von 68 bis 69 n. Chr. regierte. Er war der erste Kaiser im Vierkaiserjahr und trat das Amt nach dem Selbstmord von Kaiser Nero an. Galbas körperliche Schwäche und allgemeine Apathie führten dazu, dass er von Günstlingen übervorteilt wurde. Da er weder beim Volk an Beliebtheit gewinnen noch die Unterstützung der Prätorianergarde aufrechterhalten konnte, wurde Galba von Otho ermordet, der an seiner Stelle Kaiser wurde.
Ein Militärputsch trieb Nero in den Untergrund. Da ihm die Hinrichtung durch den römischen Senat drohte, beging er Berichten zufolge 68 Selbstmord. Laut Cassius Dio waren Neros letzte Worte: „Jupiter, welch ein Künstler stirbt in mir!“.
Marcus Otho war drei Monate lang, vom 15. Januar bis zum 16. April 69, römischer Kaiser. Er war der zweite Kaiser des Vierkaiserjahres. Er erbte das Problem des Aufstands von Vitellius, dem Befehlshaber der Armee in Germania Inferior, und führte eine beträchtliche Streitmacht an, die in der Schlacht von Bedriacum auf die Armee des Vitellius traf. Nachdem die anfänglichen Kämpfe zu 40.000 Opfern und einem Rückzug seiner Truppen geführt hatten, beging Otho Selbstmord, anstatt weiterzukämpfen, und Vitellius wurde zum Kaiser ausgerufen.
Aulus Vitellius war acht Monate lang, vom 19. April bis zum 20. Dezember 69 n. Chr., römischer Kaiser. Vitellius wurde nach der schnellen Abfolge der vorherigen Kaiser Galba und Otho in einem Jahr des Bürgerkriegs, das als Vierkaiserjahr bekannt ist, zum Kaiser ausgerufen. Sein Anspruch auf den Thron wurde bald von Legionen in den östlichen Provinzen angefochten, die stattdessen ihren Befehlshaber Vespasian zum Kaiser ausriefen. Es kam zum Krieg, der in einer vernichtenden Niederlage für Vitellius in der Zweiten Schlacht von Bedriacum in Norditalien gipfelte. Als er erkannte, dass seine Unterstützung schwand, bereitete sich Vitellius darauf vor, zugunsten von Vespasian abzudanken. Dies wurde ihm von seinen Anhängern verwehrt, was zu einer brutalen Schlacht um Rom zwischen den Truppen des Vitellius und den Armeen Vespasians führte. Er wurde am 20. Dezember 69 von Vespasians Soldaten in Rom hingerichtet.
Als Ergebnis der Zweiten Schlacht von Bedriacum wurde Vespasian der vierte und letzte Kaiser, der im Vierkaiserjahr regierte; er begründete die flavische Dynastie, die das Reich 27 Jahre lang regierte.
Der Aufstand der Bataver fand zwischen 69 und 70 n. Chr. in der römischen Provinz Germania Inferior statt. Es war ein Aufstand gegen das Römische Reich, der von den Batavern angezettelt wurde, einem kleinen, aber militärisch mächtigen germanischen Stamm, der in Batavia, im Delta des Rheins, siedelte. Ihnen schlossen sich bald keltische Stämme aus Gallia Belgica und einige germanische Stämme an.
Vespasian begann mit dem Bau des Kolosseums.
Titus, Vespasians Nachfolger, bewies schnell sein Können, obwohl seine kurze Regierungszeit von Katastrophen geprägt war, darunter der Ausbruch des Vesuvs in Pompeji. Er hielt die Eröffnungsfeierlichkeiten im noch unfertigen Kolosseum ab, starb aber 81.
Der Vesuv brach in Pompeji aus.
Titus' Bruder Domitian folgte ihm nach. Da er äußerst schlechte Beziehungen zum Senat hatte, wurde Domitian im September 96 ermordet.
Domitian schlug die Daker in seinem Dakerkrieg zurück; die Daker hatten versucht, Moesien, südlich der Donau auf dem römischen Balkan, zu erobern.
Am 18. September 96 wurde Domitian bei einer Palastverschwörung ermordet, an der Mitglieder der Prätorianergarde und einige seiner Freigelassenen beteiligt waren. Am selben Tag wurde Nerva vom römischen Senat zum Kaiser erklärt. Als neuer Herrscher des Römischen Reiches schwor er, die Freiheiten wiederherzustellen, die während der autokratischen Regierung Domitians eingeschränkt worden waren.
Nervas kurze Regierungszeit war von finanziellen Schwierigkeiten und seiner Unfähigkeit, seine Autorität gegenüber der römischen Armee durchzusetzen, geprägt. Ein Aufstand der Prätorianergarde im Oktober 97 zwang ihn im Wesentlichen dazu, einen Erben zu adoptieren. Nach einiger Überlegung adoptierte Nerva Trajan, einen jungen und beliebten General, als seinen Nachfolger.
Nach kaum fünfzehn Monaten im Amt starb Nerva am 27. Januar 98 eines natürlichen Todes. Nach seinem Tod wurde er von Trajan beerbt und vergöttlicht.
Nach seinem Amtsantritt bereitete Trajan eine sorgfältig geplante militärische Invasion in Dakien vor und führte sie durch, eine Region nördlich der unteren Donau, deren Bewohner, die Daker, lange Zeit ein Gegner Roms waren. Im Jahr 101 überquerte Trajan persönlich die Donau und besiegte die Armeen des dakischen Königs Decebalus in der Schlacht von Tapae.
Decebalus hielt sich eine Zeit lang an die Bedingungen, begann aber bald darauf, zum Aufstand anzustiften. Im Jahr 105 fiel Trajan erneut ein und besiegte die Daker nach einer einjährigen Invasion schließlich durch die Eroberung ihrer Hauptstadt Sarmizegetusa Regia. König Decebalus, von der römischen Kavallerie in die Enge getrieben, beging schließlich Selbstmord, anstatt gefangen genommen und in Rom gedemütigt zu werden.
Die Eroberung Dakiens war eine große Leistung für Trajan, der 123 Tage lang Feierlichkeiten im ganzen Reich anordnete. Er errichtete auch die Trajanssäule inmitten des Trajansforums in Rom, um den Sieg zu verherrlichen.
Eine der am besten erhaltenen war die antike Ulpische Bibliothek, die von Kaiser Trajan erbaut wurde. Die 112/113 n. Chr. fertiggestellte Ulpische Bibliothek war Teil des Trajansforums auf dem Kapitolshügel. Die Trajanssäule trennte die griechischen und lateinischen Räume, die einander gegenüberlagen. Das Bauwerk war etwa fünfzig Fuß hoch, wobei die Spitze des Daches fast siebzig Fuß erreichte.
Trajan schlug den Kitos-Krieg nieder, einen jüdischen Aufstand in den östlichen Provinzen.
Trotz seiner eigenen Exzellenz als militärischer Verwalter war Hadrians Herrschaft eher durch die Verteidigung der riesigen Gebiete des Reiches geprägt als durch große militärische Konflikte.
Hadrian entband den Statthalter von Judäa, den herausragenden maurischen General Lusius Quietus, von seiner persönlichen Leibwache aus maurischen Hilfstruppen; dann zog er weiter, um Unruhen entlang der Donaugrenze niederzuschlagen. Es gab keinen öffentlichen Prozess für die vier – sie wurden in Abwesenheit verurteilt, gejagt und getötet. Hadrian behauptete, Attianus habe auf eigene Initiative gehandelt, und belohnte ihn mit dem Senatorenstatus und konsularischem Rang; dann pensionierte er ihn spätestens im Jahr 120. Hadrian versicherte dem Senat, dass ihr altes Recht, ihre eigenen Leute zu verfolgen und zu richten, fortan respektiert werde. In Rom behauptete Hadrians ehemaliger Vormund und derzeitiger Prätorianerpräfekt Attianus, eine Verschwörung aufgedeckt zu haben, an der Lusius Quietus und drei weitere führende Senatoren beteiligt waren: Lucius Publilius Celsus, Aulus Cornelius Palma Frontonianus und Gaius Avidius Nigrinus.
Vor Hadrians Ankunft in Britannien hatte die Provinz von 119 bis 121 unter einem großen Aufstand gelitten. Inschriften berichten von einer expeditio Britannica, die große Truppenbewegungen beinhaltete, einschließlich der Entsendung einer Abteilung (vexillatio), die etwa 3.000 Soldaten umfasste. Fronto schreibt über militärische Verluste in Britannien zu dieser Zeit.
Nachdem er die Ämter des Quästors und Prätors mit mehr als gewöhnlichem Erfolg ausgefüllt hatte, erlangte Antoninus Pius 120 das Konsulat, wobei Lucius Catilius Severus sein Kollege war.
In York wurde ein Schrein für Britannia als göttliche Personifizierung Britanniens errichtet; es wurden Münzen geprägt, die ihr Bildnis trugen und als BRITANNIA gekennzeichnet waren. Ende 122 hatte Hadrian seinen Besuch in Britannien beendet. Er sah nie die fertige Mauer, die seinen Namen trägt.
Münzlegenden von 119–120 bezeugen, dass Quintus Pompeius Falco entsandt wurde, um die Ordnung wiederherzustellen. Im Jahr 122 initiierte Hadrian den Bau einer Mauer, „um Römer von Barbaren zu trennen“. Die Vorstellung, dass die Mauer gebaut wurde, um einer tatsächlichen Bedrohung oder deren Wiederaufleben zu begegnen, ist zwar wahrscheinlich, aber dennoch spekulativ.
Kurz darauf, im Jahr 125, ernannte Hadrian Quintus Marcius Turbo zu seinem Prätorianerpräfekten. Turbo war sein enger Freund, eine führende Persönlichkeit des Ritterstandes, ein hoher Gerichtshofrichter und ein Prokurator.
Antoninus Pius erlangte große Gunst bei Hadrian, der ihn am 25. Februar 138 nach dem Tod seines ersten Adoptivsohns Lucius Aelius als seinen Sohn und Nachfolger adoptierte, unter der Bedingung, dass Antoninus seinerseits Marcus Annius Verus, den Sohn des Bruders seiner Frau, und Lucius, den Sohn des Lucius Aelius, adoptieren würde, die später die Kaiser Marcus Aurelius und Lucius Verus wurden.
Die Regierungszeit von Antoninus Pius war vergleichsweise friedlich; es gab zu seiner Zeit mehrere militärische Unruhen im gesamten Reich, in Mauretanien, Judäa und unter den Briganten in Britannien, aber keine davon wird als ernsthaft angesehen.
Marcus Aurelius war bereits 140 zusammen mit Antoninus zum Konsul ernannt worden und erhielt den Titel Caesar, d. h. Thronfolger. Als Antoninus alterte, übernahm Marcus mehr administrative Aufgaben.
Es war jedoch in Britannien, wo Antoninus beschloss, einen neuen, aggressiveren Weg einzuschlagen, mit der Ernennung eines neuen Statthalters im Jahr 139, Quintus Lollius Urbicus, einem gebürtigen Numidier und zuvor Statthalter von Germania Inferior sowie einem „neuen Mann“. Auf Anweisung des Kaisers unternahm Lollius eine Invasion in den Süden Schottlands, errang einige bedeutende Siege und errichtete den Antoninuswall vom Firth of Forth bis zum Firth of Clyde. Die Mauer wurde jedoch Mitte der 150er Jahre allmählich außer Dienst gestellt und schließlich gegen Ende der Regierungszeit (Anfang der 160er Jahre) aus Gründen aufgegeben, die noch immer nicht ganz klar sind.
Ab dem 2. Jahrhundert n. Chr. zeigen archäologische Beweise, dass die Skythen weitgehend von den Sarmaten und Alanen assimiliert worden waren.
Antoninus war bereits krank; er starb am 7. März.
Marcus war faktisch der alleinige Herrscher des Reiches. Die Formalitäten der Position sollten folgen. Der Senat würde ihm bald den Namen Augustus und den Titel Imperator verleihen, und er würde bald formell zum Pontifex Maximus, dem obersten Priester der offiziellen Kulte, gewählt werden. Marcus zeigte einigen Widerstand: Der Biograph schreibt, er sei „gezwungen“ worden, die kaiserliche Macht zu übernehmen.
Verus begann seine politische Karriere 153 als Quästor, wurde 154 Konsul und war 161 erneut Konsul mit Marcus Aurelius als seinem Seniorpartner.
Die Antoninische Pest, auch bekannt als die Pest des Galen, benannt nach dem griechischen Arzt, der im Römischen Reich lebte und sie beschrieb. Es wird vermutet, dass es sich um Pocken oder Masern handelte. Die Gesamtzahl der Todesopfer wird auf fünf Millionen geschätzt, und die Krankheit tötete in einigen Gebieten bis zu einem Drittel der Bevölkerung und verwüstete die römische Armee.
Die Antoninische Pest von 165 bis 180 n. Chr., auch bekannt als die Pest des Galen (benannt nach dem griechischen Arzt, der im Römischen Reich lebte und sie beschrieb), war eine antike Pandemie, die von Truppen, die aus Feldzügen im Nahen Osten zurückkehrten, in das Römische Reich eingeschleppt wurde. Die Krankheit brach neun Jahre später erneut aus, laut dem römischen Historiker Cassius Dio (155–235), und forderte in Rom bis zu 2.000 Todesopfer pro Tag, ein Viertel der Betroffenen, was der Krankheit eine Sterblichkeitsrate von etwa 25 % verlieh. Die Gesamtzahl der Todesopfer wird auf fünf Millionen geschätzt; die Krankheit tötete in einigen Gebieten bis zu ein Drittel der Bevölkerung und verwüstete die römische Armee.
Im Frühjahr 168 brach an der Donaugrenze Krieg aus, als die Markomannen in römisches Gebiet einfielen. Dieser Krieg sollte bis 180 dauern, aber Verus erlebte sein Ende nicht mehr. Als Verus und Marcus Aurelius 168 vom Feldzug nach Rom zurückkehrten, erkrankte Verus an Symptomen, die einer Lebensmittelvergiftung zugeschrieben wurden, und starb nach wenigen Tagen (169).
In den letzten Jahren seines Lebens schrieb Marcus, der sowohl Philosoph als auch Kaiser war, sein Buch der stoischen Philosophie, bekannt als die Selbstbetrachtungen. Das Buch wird seitdem als Marcus' großer Beitrag zur Philosophie gefeiert.
Als Marcus 180 starb, ging der Thron auf seinen Sohn Commodus über, der 177 in den Rang eines Mitkaisers erhoben worden war.
Die erste Krise der Regierungszeit kam 182, als Lucilla eine Verschwörung gegen ihren Bruder anzettelte. Ihr Motiv soll der Neid auf Kaiserin Crispina gewesen sein. Ihr Ehemann, Pompeianus, war nicht beteiligt, aber zwei Männer, die angeblich ihre Liebhaber waren, Marcus Ummidius Quadratus Annianus (der Konsul von 167, der auch ihr Cousin ersten Grades war) und Appius Claudius Quintianus, versuchten, Commodus zu ermorden, als er ein Theater betrat. Sie vermasselten den Auftrag und wurden von der Leibwache des Kaisers ergriffen.
Im späten 2. oder frühen 3. Jahrhundert n. Chr. schreibt der griechische Arzt Galen, dass Skythen, Sarmaten, Illyrer, germanische Völker und andere nördliche Völker rötliches Haar haben.
Am 31. Dezember vergiftete Marcia das Essen von Commodus, aber er erbrach das Gift, also schickten die Verschwörer seinen Wrestling-Partner Narcissus, um ihn in seinem Bad zu erwürgen.
Am 28. März 193 befand sich Pertinax in seinem Palast, als ein Kontingent von etwa dreihundert Soldaten der Prätorianergarde die Tore stürmte (zweihundert laut Cassius Dio). Quellen deuten darauf hin, dass sie nur die Hälfte ihres versprochenen Solds erhalten hatten. Weder die diensthabenden Wachen noch die Palastbeamten entschieden sich, ihnen Widerstand zu leisten. Pertinax schickte Laetus, um sie zu treffen, aber dieser entschied sich, sich auf die Seite der Aufständischen zu stellen und verließ den Kaiser.
Nach der Ermordung von Pertinax am 28. März 193 kündigte die Prätorianergarde an, dass der Thron an den Mann verkauft werden sollte, der den höchsten Preis zahlen würde. Titus Flavius Claudius Sulpicianus, Präfekt von Rom und Schwiegervater von Pertinax, der sich angeblich im Lager der Prätorianer befand, um die Truppen zu beruhigen, begann Angebote für den Thron zu machen. Unterdessen kam auch Julianus im Lager an, und da ihm der Zutritt verwehrt wurde, rief er der Garde Angebote zu. Nach stundenlangem Bieten versprach Sulpicianus jedem Soldaten 20.000 Sesterzen; Julianus, der fürchtete, dass Sulpicianus den Thron gewinnen würde, bot dann 25.000. Die Wachen nahmen das Angebot von Julianus an, öffneten die Tore und riefen ihn zum Kaiser aus. Vom Militär bedroht, erklärte ihn auch der Senat zum Kaiser. Seine Frau und seine Tochter erhielten beide den Titel Augusta.
Da Julianus seine Position kaufte, anstatt sie konventionell durch Nachfolge oder Eroberung zu erlangen, war er ein zutiefst unbeliebter Kaiser. Als Julianus in der Öffentlichkeit erschien, wurde er häufig mit Stöhnen und Rufen wie „Räuber und Vatermörder“ begrüßt. Einmal behinderte ein Mob sogar seinen Weg zum Kapitol, indem er ihn mit großen Steinen bewarf.
193 von seinen Legionären in Noricum während der politischen Unruhen nach dem Tod von Commodus zum Kaiser ausgerufen, sicherte er sich 197 nach dem Sieg über seinen letzten Rivalen, Clodius Albinus, in der Schlacht bei Lugdunum die Alleinherrschaft über das Reich. Mit der Sicherung seiner Position als Kaiser begründete er die severische Dynastie.
Julianus wurde zum Tode verurteilt.
Bis zum 3. Jahrhundert hatte Plotin meditative Techniken entwickelt, die jedoch bei christlichen Meditierenden keine Anhängerschaft fanden. Der heilige Augustinus experimentierte mit den Methoden von Plotin, erreichte jedoch keine Ekstase.
Es heißt, Severus habe seinen Söhnen vor seinem Tod am 4. Februar 211 den Rat gegeben: "Seid einträchtig, bereichert die Soldaten, verachtet alle anderen". Nach seinem Tod wurde Severus vom Senat vergöttlicht und seine Söhne Caracalla und Geta, die von seiner Frau Julia Domna beraten wurden, traten seine Nachfolge an. Severus wurde im Mausoleum des Hadrian in Rom beigesetzt. Seine Überreste sind heute verschollen.
Die derzeitige Stabilität ihrer gemeinsamen Regierung beruhte nur auf der Vermittlung und Führung ihrer Mutter, Julia Domna, begleitet von anderen hochrangigen Höflingen und Generälen des Militärs. Der Historiker Herodian behauptete, die Brüder hätten beschlossen, das Reich in zwei Hälften zu teilen, doch aufgrund des starken Widerstands ihrer Mutter wurde die Idee verworfen, als die Situation Ende 211 unerträglich geworden war. Caracalla versuchte während des Saturnalienfestes (17. Dezember) erfolglos, Geta zu ermorden.
In der darauffolgenden Woche ließ Caracalla schließlich seine Mutter ein Friedensgespräch mit seinem Bruder in ihren Gemächern arrangieren, wodurch Geta seiner Leibwächter beraubt wurde, und ließ ihn dann von Zenturionen in ihren Armen ermorden.
Am 8. April 217 wurde Caracalla auf der Reise nach Carrhae ermordet. Drei Tage später wurde Macrinus zum Augustus erklärt. Diadumenianus war der Sohn des Macrinus, geboren im Jahr 208. Er erhielt 217 den Titel Caesar, als sein Vater Augustus wurde, und wurde im folgenden Jahr zum Mit-Augustus erhoben.
Alexander Severus wurde auf Drängen der einflussreichen und mächtigen Julia Maesa – die die Großmutter beider Cousins war und die die Akklamation des Kaisers durch die Dritte Legion arrangiert hatte – von seinem etwas älteren und sehr unbeliebten Cousin, dem Kaiser Elagabal, als Sohn und Caesar adoptiert. Am 6. März 222, als Alexander gerade vierzehn Jahre alt war, verbreitete sich unter den Stadttruppen das Gerücht, Alexander sei getötet worden, was einen Aufstand der Wachen auslöste, die seine Sicherheit vor Elagabal und seine Thronbesteigung als Kaiser geschworen hatten.
Die Führung des Reiches wurde in dieser Zeit hauptsächlich seiner Großmutter und Mutter (Julia Soaemias) überlassen. Da sie sah, dass das empörende Verhalten ihres Enkels den Machtverlust bedeuten könnte, überredete Julia Maesa Elagabal, seinen Cousin Alexander Severus als Caesar (und damit als nominellen zukünftigen Kaiser) zu akzeptieren. Alexander war jedoch bei den Truppen beliebt, die ihren neuen Kaiser mit Abneigung betrachteten: Als Elagabal, eifersüchtig auf diese Popularität, seinem Neffen den Titel Caesar entzog, schwor die wütende Prätorianergarde, ihn zu beschützen. Elagabal und seine Mutter wurden bei einer Meuterei im Lager der Prätorianergarde ermordet.
Der heilige Valentin von Terni soll ein Bischof gewesen sein, der heimlich christliche Paare gegen die Befehle des Kaisers traute, was die Männer davor bewahrte, in die Armee einzutreten.
Eine weitere Legende besagt, dass Valentin sich weigerte, heidnischen Göttern zu opfern. Nachdem er deswegen inhaftiert wurde, legte Valentin im Gefängnis Zeugnis ab und heilte durch seine Gebete die Tochter des Gefängniswärters, die an Blindheit litt. Am Tag seiner Hinrichtung hinterließ er ihr eine Notiz, die mit „Dein Valentin“ unterschrieben war. Es gibt zwei mögliche historische Figuren hinter der Figur des heiligen Valentin: den heiligen Valentin von Rom und den heiligen Valentin von Terni.
Seine Kriegsführung gegen eine germanische Invasion in Gallien führte zu seinem Sturz durch die Truppen, die er anführte und deren Achtung der Siebenundzwanzigjährige während des Feldzugs verloren hatte. Alexander war gezwungen, sich in den ersten Monaten des Jahres 235 seinen germanischen Feinden zu stellen. Als er und seine Mutter ankamen, hatte sich die Lage beruhigt, und so überzeugte seine Mutter ihn davon, dass es der vernünftigere Weg sei, Gewalt zu vermeiden und zu versuchen, die germanische Armee zur Kapitulation zu bestechen. Historikern zufolge war es diese Taktik in Verbindung mit der Insubordination seiner eigenen Männer, die seinen Ruf und seine Popularität zerstörte. Alexander wurde daraufhin zusammen mit seiner Mutter bei einer Meuterei der Legio XXII Primigenia in Moguntiacum (Mainz) während eines Treffens mit seinen Generälen ermordet. Diese Morde sicherten Maximinus den Thron. Er starb nach einer 13-jährigen Herrschaft.
Der Kaiser zu Beginn des Jahres war Maximinus Thrax, der seit 235 regierte. Spätere Quellen behaupten, er sei ein grausamer Tyrann gewesen, und im Januar 238 brach in Nordafrika ein Aufstand aus.
Die römische Armee eroberte erfolgreich viele Gebiete im Mittelmeerraum sowie in den Küstenregionen Südwesteuropas und Nordafrikas. Diese Gebiete waren die Heimat vieler verschiedener kultureller Gruppen, sowohl städtischer als auch ländlicher Bevölkerung. Der Westen litt zudem stärker unter der Instabilität des 3. Jahrhunderts. Diese Unterscheidung zwischen dem etablierten hellenisierten Osten und dem jüngeren latinisierten Westen blieb bestehen und gewann in späteren Jahrhunderten zunehmend an Bedeutung, was zu einer allmählichen Entfremdung der beiden Welten führte.
Einige junge Aristokraten in Afrika ermordeten den kaiserlichen Steuereintreiber und wandten sich dann an den Regionalgouverneur Gordian mit der Forderung, er solle sich selbst zum Kaiser ausrufen. Gordian stimmte widerwillig zu, aber da er fast 80 Jahre alt war, beschloss er, seinen Sohn zum Mitkaiser mit gleicher Macht zu machen. Der Senat erkannte Vater und Sohn als Kaiser Gordian I. bzw. Gordian II. an. Ihre Herrschaft dauerte jedoch nur 20 Tage. Capelianus, der Gouverneur der benachbarten Provinz Numidien, hegte einen Groll gegen die Gordiane. Er führte eine Armee gegen sie und besiegte sie bei Karthago entscheidend. Gordian II. wurde in der Schlacht getötet, und als Gordian I. diese Nachricht hörte, erhängte er sich. Gordian I. und II. wurden vom Senat vergöttlicht.
Unterdessen hatte Maximinus, der inzwischen zum Staatsfeind erklärt worden war, bereits begonnen, mit einer weiteren Armee auf Rom zu marschieren. Die früheren Kandidaten des Senats, die Gordiane, waren daran gescheitert, ihn zu besiegen, und da der Senat wusste, dass sie sterben würden, wenn er Erfolg hätte, benötigte er einen neuen Kaiser, um ihn zu besiegen. Da keine anderen Kandidaten in Sicht waren, wählten sie am 22. April 238 zwei ältere Senatoren, Pupienus und Balbinus (die beide Teil einer speziellen Senatskommission zur Bewältigung der Bedrohung durch Maximinus gewesen waren), zu gemeinsamen Kaisern. Daher wurde Marcus Antonius Gordianus Pius, der dreizehnjährige Enkel von Gordian I., als Kaiser Gordian III. nominiert, wobei er die Macht nur nominell innehatte, um die Bevölkerung der Hauptstadt zu beschwichtigen, die der Familie Gordian weiterhin treu ergeben war.
Im Mai 238 ermordeten Soldaten der II. Parthica in seinem Lager ihn, seinen Sohn und seine wichtigsten Minister. Ihre Köpfe wurden abgeschnitten, auf Stangen aufgespießt und von Kavalleristen nach Rom gebracht.
Die Situation für Pupienus und Balbinus war trotz des Todes von Maximinus von Anfang an zum Scheitern verurteilt, aufgrund von Unruhen in der Bevölkerung, militärischer Unzufriedenheit und einem gewaltigen Brand, der Rom im Juni 238 verwüstete. Am 29. Juli wurden Pupienus und Balbinus von der Prätorianergarde getötet und Gordian wurde zum alleinigen Kaiser ausgerufen.
In dem Versuch, sein Regime zu festigen, unternahm Philippus große Anstrengungen, gute Beziehungen zum Senat aufrechtzuerhalten, und bekräftigte von Beginn seiner Herrschaft an die alten römischen Tugenden und Traditionen.
Die Karpen zogen durch Dakien, überquerten die Donau und tauchten in Mösien auf, wo sie den Balkan bedrohten. Er schlug sein Hauptquartier in Philippopolis in Thrakien auf, drängte die Karpen über die Donau und jagte sie zurück nach Dakien, sodass er bis zum Sommer 246 den Sieg über sie sowie den Titel „Carpicus Maximus“ für sich beanspruchen konnte.
Überwältigt von der Anzahl der Invasionen und Usurpatoren bot Philippus seinen Rücktritt an, doch der Senat beschloss, den Kaiser zu unterstützen, wobei ein gewisser Gaius Messius Quintus Decius der lauteste unter den Senatoren war. Philippus war von seiner Unterstützung so beeindruckt, dass er Decius mit einem speziellen Kommando, das alle pannonischen und mösischen Provinzen umfasste, in die Region entsandte. Dies hatte den doppelten Zweck, sowohl die Rebellion des Pacatianus niederzuschlagen als auch mit den barbarischen Einfällen fertig zu werden. Obwohl es Decius gelang, den Aufstand niederzuschlagen, wuchs die Unzufriedenheit in den Legionen. Decius wurde im Frühjahr 249 von den Donauarmeen zum Kaiser ausgerufen und marschierte sofort auf Rom.
Obwohl Decius versuchte, sich mit Philippus zu einigen, traf die Armee des Philippus im Sommer bei der heutigen Stadt Verona auf den Usurpator. Decius gewann die Schlacht leicht und Philippus wurde irgendwann im September 249 getötet, entweder während der Kämpfe oder durch seine eigenen Soldaten ermordet, die dem neuen Herrscher gefallen wollten. Der elfjährige Sohn und Erbe des Philippus wurde möglicherweise mit seinem Vater getötet und Priscus verschwand spurlos.
Die Cyprianische Pest bricht in Rom aus. Es wird geschätzt, dass sie etwa 5000 Menschen pro Tag tötet.
Die Schlacht von Abrittus wurde zwischen den Römern und einem Bund gotischer und skythischer Stämme unter dem Gotenkönig Cniva ausgetragen. Die römische Armee aus drei Legionen wurde vernichtend geschlagen, und die römischen Kaiser Decius und sein Sohn Herennius Etruscus fielen beide in der Schlacht.
Im Juni 251 starben Decius und sein Mitkaiser und Sohn Herennius Etruscus in der Schlacht von Abrittus durch die Hand der Goten, die sie für ihre Überfälle auf das Reich bestrafen sollten. Gerüchten zufolge, die von Dexippus (einem zeitgenössischen griechischen Historiker) und dem dreizehnten Sibyllinischen Orakel gestützt werden, war das Scheitern des Decius weitgehend Gallus zuzuschreiben, der mit den Invasoren konspiriert hatte. Als die Armee die Nachricht hörte, riefen die Soldaten Gallus zum Kaiser aus, obwohl Hostilian, der überlebende Sohn des Decius, in Rom den kaiserlichen Thron bestieg. Diese Aktion der Armee und die Tatsache, dass Gallus anscheinend gute Beziehungen zur Familie des Decius pflegte, machen die Anschuldigung des Dexippus unwahrscheinlich. Gallus ließ nicht von seiner Absicht ab, Kaiser zu werden, akzeptierte aber Hostilian als Mitkaiser, vielleicht um den Schaden eines weiteren Bürgerkriegs zu vermeiden.
Da die Armee mit dem Kaiser nicht mehr zufrieden war, riefen die Soldaten Aemilianus zum Kaiser aus. Mit einem Usurpator, der von Pauloctus unterstützt wurde und den Thron bedrohte, bereitete sich Gallus auf einen Kampf vor. Er rief mehrere Legionen zurück und befahl Verstärkungen unter dem Kommando des zukünftigen Kaisers Publius Licinius Valerianus aus Gallien nach Rom zurückzukehren. Trotz dieser Maßnahmen marschierte Aemilianus nach Italien, bereit, für seinen Anspruch zu kämpfen, und stellte Gallus bei Interamna (dem heutigen Terni) noch vor der Ankunft des Valerianus. Was genau geschah, ist nicht klar. Spätere Quellen behaupten, dass Gallus und Volusianus nach einer anfänglichen Niederlage von ihren eigenen Truppen ermordet wurden; oder dass Gallus gar nicht die Gelegenheit hatte, sich Aemilianus zu stellen, weil seine Armee zum Usurpator überlief. Auf jeden Fall wurden sowohl Gallus als auch Volusianus im August 253 getötet.
Aemilian zog weiter in Richtung Rom. Der römische Senat entschied sich nach kurzem Widerstand, ihn als Kaiser anzuerkennen. Einigen Quellen zufolge schrieb Aemilian daraufhin an den Senat, versprach, für das Reich in Thrakien und gegen Persien zu kämpfen und seine Macht an den Senat abzutreten, als dessen General er sich betrachtete.
Valerian, Statthalter der Rheinprovinzen, war mit einem Heer auf dem Weg nach Süden, das laut Zosimus von Gallus als Verstärkung gerufen worden war. Moderne Historiker glauben jedoch, dass dieses Heer, das möglicherweise für einen anstehenden Feldzug im Osten mobilisiert worden war, erst nach dem Tod des Gallus aufbrach, um Valerians Machtanspruch zu unterstützen. Die Männer von Kaiser Aemilian, die einen Bürgerkrieg und Valerians größere Streitmacht fürchteten, meuterten. Sie töteten Aemilian bei Spoletium oder an der Sanguinarium-Brücke, zwischen Oriculum und Narnia (auf halbem Weg zwischen Spoletium und Rom), und erkannten Valerian als neuen Kaiser an.
Valerians erste Amtshandlung als Kaiser am 22. Oktober 253 war die Ernennung seines Sohnes Gallienus zum Caesar. Zu Beginn seiner Regierungszeit verschlechterte sich die Lage in Europa zusehends, und der gesamte Westen verfiel in Unordnung. Im Osten war Antiochia in die Hände eines sassanidischen Vasallen gefallen und Armenien wurde von Schapur I. (Sapor) besetzt.
An der Donau waren trotz des 251 unterzeichneten Friedensvertrages erneut skythische Stämme auf dem Vormarsch. Sie fielen auf dem Seeweg in Kleinasien ein, brannten den großen Tempel der Artemis in Ephesos nieder und kehrten mit der Beute heim. Auch Niedermösien wurde Anfang 253 überfallen. Aemilianus, Statthalter von Mösien Superior und Pannonien, ergriff die Initiative und besiegte die Invasoren.
Während seines Aufenthalts an der Donau (Drinkwater vermutet 255 oder 256) proklamierte er seinen älteren Sohn Valerian II. zum Caesar und damit zum offiziellen Erben für sich und Valerian I.; der Junge begleitete Gallienus wahrscheinlich zu dieser Zeit auf dem Feldzug, und als Gallienus 257 in die Rheinprovinzen zog, blieb er als Personifizierung der kaiserlichen Autorität an der Donau zurück.
Irgendwann zwischen 258 und 260 (das genaue Datum ist unklar), während Valerian durch die laufende Invasion von Schapur I. im Osten abgelenkt war und Gallienus mit seinen Problemen im Westen beschäftigt war, nutzte Ingenuus, Statthalter mindestens einer der pannonischen Provinzen, die Gelegenheit und erklärte sich zum Kaiser. Valerian II. war offenbar an der Donau gestorben, höchstwahrscheinlich im Jahr 258. Ingenuus könnte für den Tod von Valerian II. verantwortlich gewesen sein. Alternativ könnte die Niederlage und Gefangennahme Valerians in der Schlacht von Edessa der Auslöser für die nachfolgenden Aufstände von Ingenuus, Regalianus und Postumus gewesen sein.
Auf jeden Fall reagierte Gallienus sehr schnell. Er ließ seinen Sohn Saloninus als Caesar in Köln zurück, unter der Aufsicht von Albanus (oder Silvanus) und der militärischen Führung von Postumus. Er überquerte dann hastig den Balkan, nahm das neue Kavalleriekorps (comitatus) unter dem Kommando von Aureolus mit und besiegte Ingenuus bei Mursa oder Sirmium. Ingenuus wurde von seinen eigenen Wachen getötet oder beging nach dem Fall seiner Hauptstadt Sirmium durch Ertrinken Selbstmord.
In den Jahren 267–269 fielen Goten und andere Barbaren in großer Zahl in das Reich ein. Die Quellen sind bei der Datierung dieser Invasionen, den Teilnehmern und ihren Zielen äußerst verwirrt. Moderne Historiker können nicht einmal mit Sicherheit sagen, ob es sich um zwei oder mehr dieser Invasionen oder um eine einzige langwierige handelte. Es scheint, dass zunächst eine große Marineexpedition von den Herulern angeführt wurde, die nördlich des Schwarzen Meeres begann und zur Verwüstung vieler Städte Griechenlands (darunter Athen und Sparta) führte. Dann begann eine weitere, noch zahlreichere Armee von Invasoren eine zweite Marineinvasion des Reiches. Die Römer besiegten die Barbaren zuerst auf See. Die Armee des Gallienus gewann dann eine Schlacht in Thrakien, und der Kaiser verfolgte die Invasoren. Einigen Historikern zufolge war er der Anführer der Armee, die die große Schlacht bei Naissus gewann, während die Mehrheit glaubt, dass der Sieg seinem Nachfolger Claudius II. zugeschrieben werden muss.
Im Jahr 268, einige Zeit vor oder kurz nach der Schlacht bei Naissus, wurde die Autorität des Gallienus von Aureolus herausgefordert, dem Kommandeur der in Mediolanum (Mailand) stationierten Kavallerie, der eigentlich Postumus im Auge behalten sollte. Stattdessen agierte er bis zu den letzten Tagen seines Aufstandes als Stellvertreter von Postumus, als er den Thron für sich selbst zu beanspruchen schien. Die entscheidende Schlacht fand beim heutigen Pontirolo Nuovo in der Nähe von Mailand statt; Aureolus wurde klar besiegt und nach Mailand zurückgedrängt. Gallienus belagerte die Stadt, wurde aber während der Belagerung ermordet. Es gibt unterschiedliche Berichte über den Mord, aber die Quellen sind sich einig, dass die meisten Beamten des Gallienus seinen Tod wünschten.
Cecropius, Kommandeur der Dalmatiner, verbreitete das Gerücht, dass die Truppen des Aureolus die Stadt verließen, und Gallienus verließ sein Zelt ohne seine Leibwache, nur um von Cecropius niedergestreckt zu werden. Laut Aurelius Victor und Zonaras ordnete der Senat in Rom, als er die Nachricht vom Tod des Gallienus hörte, die Hinrichtung seiner Familie (einschließlich seines Bruders Valerianus und seines Sohnes Marinianus) und ihrer Unterstützer an, kurz bevor er eine Nachricht von Claudius erhielt, ihr Leben zu verschonen und seinen Vorgänger zu vergöttlichen.
Welche Geschichte auch immer wahr ist, Gallienus wurde im Sommer 268 getötet, und Claudius wurde von der Armee vor den Toren Mailands zu seinem Nachfolger gewählt. Berichten zufolge hörten die Menschen von der Nachricht des neuen Kaisers und reagierten darauf, indem sie Familienmitglieder des Gallienus ermordeten, bis Claudius erklärte, er werde das Andenken seines Vorgängers respektieren. Claudius ließ den verstorbenen Kaiser vergöttlichen und in einem Familiengrab an der Via Appia beisetzen. Der Verräter Aureolus wurde nicht mit derselben Ehrfurcht behandelt, da er nach einem gescheiterten Kapitulationsversuch von seinen Belagerern getötet wurde.
Der heilige Valentin wurde von Kaiser Claudius II. Gothicus als Märtyrer hingerichtet und an der Via Flaminia beigesetzt.
Er fiel jedoch der Cyprianischen Pest (möglicherweise Pocken) zum Opfer und starb Anfang Januar 270. Es wird angenommen, dass er vor seinem Tod Aurelian zu seinem Nachfolger ernannte, obwohl Claudius' Bruder Quintillus kurzzeitig die Macht ergriff.
Quintillus wurde nach dem Tod seines Bruders im Jahr 270 entweder vom Senat oder von dessen Soldaten zum Kaiser ausgerufen. Eutropius berichtet, dass Quintillus unmittelbar nach dem Tod seines Bruders von den Soldaten der römischen Armee gewählt wurde; die Wahl wurde Berichten zufolge vom römischen Senat gebilligt.
Die illyrischen Stämme revoltierten und mussten niedergeschlagen werden, und drei volle Legionen unter dem Kommando von Publius Quinctilius Varus wurden im Jahr 9 n. Chr. in der Varusschlacht von germanischen Stämmen unter der Führung von Arminius in einen Hinterhalt gelockt und vernichtet.
Im Jahr 13 n. Chr. wurde ein Gesetz verabschiedet, das die Befugnisse von Augustus über die Provinzen auf Tiberius ausweitete, sodass die rechtlichen Befugnisse von Tiberius denen von Augustus gleichgestellt und von diesen unabhängig waren.
Im Jahr 14 n. Chr. starb Augustus im Alter von fünfundsiebzig Jahren, nachdem er das Reich vierzig Jahre lang regiert hatte, und Tiberius wurde sein Nachfolger als Kaiser.
Die frühen Jahre der Herrschaft des Tiberius waren relativ friedlich. Tiberius sicherte die allgemeine Macht Roms und bereicherte dessen Staatskasse. Seine Herrschaft war jedoch bald von Paranoia geprägt. Er begann eine Reihe von Hochverratsprozessen und Hinrichtungen, die bis zu seinem Tod im Jahr 37 andauerten.
Sejanus begann ebenfalls, seine eigene Macht zu festigen; 31 n. Chr. wurde er zum Mitkonsul mit Tiberius ernannt und heiratete Livilla, die Nichte des Kaisers.
Tiberius starb am 16. März 37 n. Chr. in Misenum, wenige Monate vor seinem 78. Geburtstag.
Zum Zeitpunkt des Todes von Tiberius waren die meisten Menschen, die ihn hätten beerben können, getötet worden. Der logische Nachfolger (und Tiberius' eigene Wahl) war sein 24-jähriger Großneffe Gaius, besser bekannt als „Caligula“ („Stiefelchen“).
Der Caligula, der Ende 37 n. Chr. in Erscheinung trat, zeigte Anzeichen geistiger Instabilität, die moderne Kommentatoren dazu veranlassten, ihn mit Krankheiten wie Enzephalitis, die geistige Verwirrung verursachen kann, Hyperthyreose oder sogar einem Nervenzusammenbruch (vielleicht durch den Stress seiner Position verursacht) zu diagnostizieren.
Im Jahr 41 n. Chr. wurde Caligula vom Kommandanten der Garde Cassius Chaerea ermordet. Ebenfalls getötet wurden seine vierte Frau Caesonia und ihre Tochter Julia Drusilla. Zwei Tage nach seiner Ermordung debattierte der Senat über die Vorzüge einer Wiederherstellung der Republik.
Claudius war ein jüngerer Bruder des Germanicus und wurde vom Rest seiner Familie lange Zeit als Schwächling und Narr betrachtet. Die Prätorianergarde rief ihn jedoch zum Kaiser aus. Claudius war weder paranoid wie sein Onkel Tiberius noch wahnsinnig wie sein Neffe Caligula und war daher in der Lage, das Reich mit angemessener Fähigkeit zu verwalten.
Im Jahr 43 n. Chr. nahm Claudius die römische Eroberung Britanniens wieder auf, die Julius Caesar in den 50er Jahren v. Chr. begonnen hatte, und gliederte weitere östliche Provinzen in das Reich ein.
In seinem Privatleben war Claudius weniger erfolgreich. Seine Frau Messalina betrog ihn; als er es herausfand, ließ er sie hinrichten und heiratete seine Nichte Agrippina die Jüngere.
Claudius wurde später im selben Jahr vergöttlicht. Der Tod des Claudius ebnete den Weg für Agrippinas eigenen Sohn, den 17-jährigen Lucius Domitius Nero.
Nero regierte von 54 bis 68. Während seiner Herrschaft konzentrierte Nero einen Großteil seiner Aufmerksamkeit auf Diplomatie, Handel und die Steigerung des kulturellen Kapitals des Reiches.
Er hielt sich für einen Gott und beschloss, einen prunkvollen Palast für sich zu errichten. Das sogenannte Domus Aurea, lateinisch für goldenes Haus, wurde nach dem Großen Brand von Rom (64) auf den verbrannten Überresten Roms erbaut. Nero war letztendlich für das Feuer verantwortlich. Zu diesem Zeitpunkt war Nero trotz seiner Versuche, den Christen die Schuld an den meisten Problemen seines Regimes zu geben, äußerst unbeliebt.
Servius Sulpicius Galba, geboren als Lucius Livius Ocella Sulpicius Galba, war ein römischer Kaiser, der von 68 bis 69 n. Chr. regierte. Er war der erste Kaiser im Vierkaiserjahr und trat das Amt nach dem Selbstmord von Kaiser Nero an. Galbas körperliche Schwäche und allgemeine Apathie führten dazu, dass er von Günstlingen übervorteilt wurde. Da er weder beim Volk an Beliebtheit gewinnen noch die Unterstützung der Prätorianergarde aufrechterhalten konnte, wurde Galba von Otho ermordet, der an seiner Stelle Kaiser wurde.
Ein Militärputsch trieb Nero in den Untergrund. Da ihm die Hinrichtung durch den römischen Senat drohte, beging er Berichten zufolge 68 Selbstmord. Laut Cassius Dio waren Neros letzte Worte: „Jupiter, welch ein Künstler stirbt in mir!“.
Marcus Otho war drei Monate lang, vom 15. Januar bis zum 16. April 69, römischer Kaiser. Er war der zweite Kaiser des Vierkaiserjahres. Er erbte das Problem des Aufstands von Vitellius, dem Befehlshaber der Armee in Germania Inferior, und führte eine beträchtliche Streitmacht an, die in der Schlacht von Bedriacum auf die Armee des Vitellius traf. Nachdem die anfänglichen Kämpfe zu 40.000 Opfern und einem Rückzug seiner Truppen geführt hatten, beging Otho Selbstmord, anstatt weiterzukämpfen, und Vitellius wurde zum Kaiser ausgerufen.
Aulus Vitellius war acht Monate lang, vom 19. April bis zum 20. Dezember 69 n. Chr., römischer Kaiser. Vitellius wurde nach der schnellen Abfolge der vorherigen Kaiser Galba und Otho in einem Jahr des Bürgerkriegs, das als Vierkaiserjahr bekannt ist, zum Kaiser ausgerufen. Sein Anspruch auf den Thron wurde bald von Legionen in den östlichen Provinzen angefochten, die stattdessen ihren Befehlshaber Vespasian zum Kaiser ausriefen. Es kam zum Krieg, der in einer vernichtenden Niederlage für Vitellius in der Zweiten Schlacht von Bedriacum in Norditalien gipfelte. Als er erkannte, dass seine Unterstützung schwand, bereitete sich Vitellius darauf vor, zugunsten von Vespasian abzudanken. Dies wurde ihm von seinen Anhängern verwehrt, was zu einer brutalen Schlacht um Rom zwischen den Truppen des Vitellius und den Armeen Vespasians führte. Er wurde am 20. Dezember 69 von Vespasians Soldaten in Rom hingerichtet.
Als Ergebnis der Zweiten Schlacht von Bedriacum wurde Vespasian der vierte und letzte Kaiser, der im Vierkaiserjahr regierte; er begründete die flavische Dynastie, die das Reich 27 Jahre lang regierte.
Der Aufstand der Bataver fand zwischen 69 und 70 n. Chr. in der römischen Provinz Germania Inferior statt. Es war ein Aufstand gegen das Römische Reich, der von den Batavern angezettelt wurde, einem kleinen, aber militärisch mächtigen germanischen Stamm, der in Batavia, im Delta des Rheins, siedelte. Ihnen schlossen sich bald keltische Stämme aus Gallia Belgica und einige germanische Stämme an.
Vespasian begann mit dem Bau des Kolosseums.
Titus, Vespasians Nachfolger, bewies schnell sein Können, obwohl seine kurze Regierungszeit von Katastrophen geprägt war, darunter der Ausbruch des Vesuvs in Pompeji. Er hielt die Eröffnungsfeierlichkeiten im noch unfertigen Kolosseum ab, starb aber 81.
Der Vesuv brach in Pompeji aus.
Titus' Bruder Domitian folgte ihm nach. Da er äußerst schlechte Beziehungen zum Senat hatte, wurde Domitian im September 96 ermordet.
Domitian schlug die Daker in seinem Dakerkrieg zurück; die Daker hatten versucht, Moesien, südlich der Donau auf dem römischen Balkan, zu erobern.
Am 18. September 96 wurde Domitian bei einer Palastverschwörung ermordet, an der Mitglieder der Prätorianergarde und einige seiner Freigelassenen beteiligt waren. Am selben Tag wurde Nerva vom römischen Senat zum Kaiser erklärt. Als neuer Herrscher des Römischen Reiches schwor er, die Freiheiten wiederherzustellen, die während der autokratischen Regierung Domitians eingeschränkt worden waren.
Nervas kurze Regierungszeit war von finanziellen Schwierigkeiten und seiner Unfähigkeit, seine Autorität gegenüber der römischen Armee durchzusetzen, geprägt. Ein Aufstand der Prätorianergarde im Oktober 97 zwang ihn im Wesentlichen dazu, einen Erben zu adoptieren. Nach einiger Überlegung adoptierte Nerva Trajan, einen jungen und beliebten General, als seinen Nachfolger.
Nach kaum fünfzehn Monaten im Amt starb Nerva am 27. Januar 98 eines natürlichen Todes. Nach seinem Tod wurde er von Trajan beerbt und vergöttlicht.
Nach seinem Amtsantritt bereitete Trajan eine sorgfältig geplante militärische Invasion in Dakien vor und führte sie durch, eine Region nördlich der unteren Donau, deren Bewohner, die Daker, lange Zeit ein Gegner Roms waren. Im Jahr 101 überquerte Trajan persönlich die Donau und besiegte die Armeen des dakischen Königs Decebalus in der Schlacht von Tapae.
Decebalus hielt sich eine Zeit lang an die Bedingungen, begann aber bald darauf, zum Aufstand anzustiften. Im Jahr 105 fiel Trajan erneut ein und besiegte die Daker nach einer einjährigen Invasion schließlich durch die Eroberung ihrer Hauptstadt Sarmizegetusa Regia. König Decebalus, von der römischen Kavallerie in die Enge getrieben, beging schließlich Selbstmord, anstatt gefangen genommen und in Rom gedemütigt zu werden.
Die Eroberung Dakiens war eine große Leistung für Trajan, der 123 Tage lang Feierlichkeiten im ganzen Reich anordnete. Er errichtete auch die Trajanssäule inmitten des Trajansforums in Rom, um den Sieg zu verherrlichen.
Eine der am besten erhaltenen war die antike Ulpische Bibliothek, die von Kaiser Trajan erbaut wurde. Die 112/113 n. Chr. fertiggestellte Ulpische Bibliothek war Teil des Trajansforums auf dem Kapitolshügel. Die Trajanssäule trennte die griechischen und lateinischen Räume, die einander gegenüberlagen. Das Bauwerk war etwa fünfzig Fuß hoch, wobei die Spitze des Daches fast siebzig Fuß erreichte.
Trajan schlug den Kitos-Krieg nieder, einen jüdischen Aufstand in den östlichen Provinzen.
Trotz seiner eigenen Exzellenz als militärischer Verwalter war Hadrians Herrschaft eher durch die Verteidigung der riesigen Gebiete des Reiches geprägt als durch große militärische Konflikte.
Hadrian entband den Statthalter von Judäa, den herausragenden maurischen General Lusius Quietus, von seiner persönlichen Leibwache aus maurischen Hilfstruppen; dann zog er weiter, um Unruhen entlang der Donaugrenze niederzuschlagen. Es gab keinen öffentlichen Prozess für die vier – sie wurden in Abwesenheit verurteilt, gejagt und getötet. Hadrian behauptete, Attianus habe auf eigene Initiative gehandelt, und belohnte ihn mit dem Senatorenstatus und konsularischem Rang; dann pensionierte er ihn spätestens im Jahr 120. Hadrian versicherte dem Senat, dass ihr altes Recht, ihre eigenen Leute zu verfolgen und zu richten, fortan respektiert werde. In Rom behauptete Hadrians ehemaliger Vormund und derzeitiger Prätorianerpräfekt Attianus, eine Verschwörung aufgedeckt zu haben, an der Lusius Quietus und drei weitere führende Senatoren beteiligt waren: Lucius Publilius Celsus, Aulus Cornelius Palma Frontonianus und Gaius Avidius Nigrinus.
Vor Hadrians Ankunft in Britannien hatte die Provinz von 119 bis 121 unter einem großen Aufstand gelitten. Inschriften berichten von einer expeditio Britannica, die große Truppenbewegungen beinhaltete, einschließlich der Entsendung einer Abteilung (vexillatio), die etwa 3.000 Soldaten umfasste. Fronto schreibt über militärische Verluste in Britannien zu dieser Zeit.
Nachdem er die Ämter des Quästors und Prätors mit mehr als gewöhnlichem Erfolg ausgefüllt hatte, erlangte Antoninus Pius 120 das Konsulat, wobei Lucius Catilius Severus sein Kollege war.
In York wurde ein Schrein für Britannia als göttliche Personifizierung Britanniens errichtet; es wurden Münzen geprägt, die ihr Bildnis trugen und als BRITANNIA gekennzeichnet waren. Ende 122 hatte Hadrian seinen Besuch in Britannien beendet. Er sah nie die fertige Mauer, die seinen Namen trägt.
Münzlegenden von 119–120 bezeugen, dass Quintus Pompeius Falco entsandt wurde, um die Ordnung wiederherzustellen. Im Jahr 122 initiierte Hadrian den Bau einer Mauer, „um Römer von Barbaren zu trennen“. Die Vorstellung, dass die Mauer gebaut wurde, um einer tatsächlichen Bedrohung oder deren Wiederaufleben zu begegnen, ist zwar wahrscheinlich, aber dennoch spekulativ.
Kurz darauf, im Jahr 125, ernannte Hadrian Quintus Marcius Turbo zu seinem Prätorianerpräfekten. Turbo war sein enger Freund, eine führende Persönlichkeit des Ritterstandes, ein hoher Gerichtshofrichter und ein Prokurator.
Antoninus Pius erlangte große Gunst bei Hadrian, der ihn am 25. Februar 138 nach dem Tod seines ersten Adoptivsohns Lucius Aelius als seinen Sohn und Nachfolger adoptierte, unter der Bedingung, dass Antoninus seinerseits Marcus Annius Verus, den Sohn des Bruders seiner Frau, und Lucius, den Sohn des Lucius Aelius, adoptieren würde, die später die Kaiser Marcus Aurelius und Lucius Verus wurden.
Die Regierungszeit von Antoninus Pius war vergleichsweise friedlich; es gab zu seiner Zeit mehrere militärische Unruhen im gesamten Reich, in Mauretanien, Judäa und unter den Briganten in Britannien, aber keine davon wird als ernsthaft angesehen.
Marcus Aurelius war bereits 140 zusammen mit Antoninus zum Konsul ernannt worden und erhielt den Titel Caesar, d. h. Thronfolger. Als Antoninus alterte, übernahm Marcus mehr administrative Aufgaben.
Es war jedoch in Britannien, wo Antoninus beschloss, einen neuen, aggressiveren Weg einzuschlagen, mit der Ernennung eines neuen Statthalters im Jahr 139, Quintus Lollius Urbicus, einem gebürtigen Numidier und zuvor Statthalter von Germania Inferior sowie einem „neuen Mann“. Auf Anweisung des Kaisers unternahm Lollius eine Invasion in den Süden Schottlands, errang einige bedeutende Siege und errichtete den Antoninuswall vom Firth of Forth bis zum Firth of Clyde. Die Mauer wurde jedoch Mitte der 150er Jahre allmählich außer Dienst gestellt und schließlich gegen Ende der Regierungszeit (Anfang der 160er Jahre) aus Gründen aufgegeben, die noch immer nicht ganz klar sind.
Ab dem 2. Jahrhundert n. Chr. zeigen archäologische Beweise, dass die Skythen weitgehend von den Sarmaten und Alanen assimiliert worden waren.
Antoninus war bereits krank; er starb am 7. März.
Marcus war faktisch der alleinige Herrscher des Reiches. Die Formalitäten der Position sollten folgen. Der Senat würde ihm bald den Namen Augustus und den Titel Imperator verleihen, und er würde bald formell zum Pontifex Maximus, dem obersten Priester der offiziellen Kulte, gewählt werden. Marcus zeigte einigen Widerstand: Der Biograph schreibt, er sei „gezwungen“ worden, die kaiserliche Macht zu übernehmen.
Verus begann seine politische Karriere 153 als Quästor, wurde 154 Konsul und war 161 erneut Konsul mit Marcus Aurelius als seinem Seniorpartner.
Die Antoninische Pest, auch bekannt als die Pest des Galen, benannt nach dem griechischen Arzt, der im Römischen Reich lebte und sie beschrieb. Es wird vermutet, dass es sich um Pocken oder Masern handelte. Die Gesamtzahl der Todesopfer wird auf fünf Millionen geschätzt, und die Krankheit tötete in einigen Gebieten bis zu einem Drittel der Bevölkerung und verwüstete die römische Armee.
Die Antoninische Pest von 165 bis 180 n. Chr., auch bekannt als die Pest des Galen (benannt nach dem griechischen Arzt, der im Römischen Reich lebte und sie beschrieb), war eine antike Pandemie, die von Truppen, die aus Feldzügen im Nahen Osten zurückkehrten, in das Römische Reich eingeschleppt wurde. Die Krankheit brach neun Jahre später erneut aus, laut dem römischen Historiker Cassius Dio (155–235), und forderte in Rom bis zu 2.000 Todesopfer pro Tag, ein Viertel der Betroffenen, was der Krankheit eine Sterblichkeitsrate von etwa 25 % verlieh. Die Gesamtzahl der Todesopfer wird auf fünf Millionen geschätzt; die Krankheit tötete in einigen Gebieten bis zu ein Drittel der Bevölkerung und verwüstete die römische Armee.
Im Frühjahr 168 brach an der Donaugrenze Krieg aus, als die Markomannen in römisches Gebiet einfielen. Dieser Krieg sollte bis 180 dauern, aber Verus erlebte sein Ende nicht mehr. Als Verus und Marcus Aurelius 168 vom Feldzug nach Rom zurückkehrten, erkrankte Verus an Symptomen, die einer Lebensmittelvergiftung zugeschrieben wurden, und starb nach wenigen Tagen (169).
In den letzten Jahren seines Lebens schrieb Marcus, der sowohl Philosoph als auch Kaiser war, sein Buch der stoischen Philosophie, bekannt als die Selbstbetrachtungen. Das Buch wird seitdem als Marcus' großer Beitrag zur Philosophie gefeiert.
Als Marcus 180 starb, ging der Thron auf seinen Sohn Commodus über, der 177 in den Rang eines Mitkaisers erhoben worden war.
Die erste Krise der Regierungszeit kam 182, als Lucilla eine Verschwörung gegen ihren Bruder anzettelte. Ihr Motiv soll der Neid auf Kaiserin Crispina gewesen sein. Ihr Ehemann, Pompeianus, war nicht beteiligt, aber zwei Männer, die angeblich ihre Liebhaber waren, Marcus Ummidius Quadratus Annianus (der Konsul von 167, der auch ihr Cousin ersten Grades war) und Appius Claudius Quintianus, versuchten, Commodus zu ermorden, als er ein Theater betrat. Sie vermasselten den Auftrag und wurden von der Leibwache des Kaisers ergriffen.
Im späten 2. oder frühen 3. Jahrhundert n. Chr. schreibt der griechische Arzt Galen, dass Skythen, Sarmaten, Illyrer, germanische Völker und andere nördliche Völker rötliches Haar haben.
Am 31. Dezember vergiftete Marcia das Essen von Commodus, aber er erbrach das Gift, also schickten die Verschwörer seinen Wrestling-Partner Narcissus, um ihn in seinem Bad zu erwürgen.
Am 28. März 193 befand sich Pertinax in seinem Palast, als ein Kontingent von etwa dreihundert Soldaten der Prätorianergarde die Tore stürmte (zweihundert laut Cassius Dio). Quellen deuten darauf hin, dass sie nur die Hälfte ihres versprochenen Solds erhalten hatten. Weder die diensthabenden Wachen noch die Palastbeamten entschieden sich, ihnen Widerstand zu leisten. Pertinax schickte Laetus, um sie zu treffen, aber dieser entschied sich, sich auf die Seite der Aufständischen zu stellen und verließ den Kaiser.
Nach der Ermordung von Pertinax am 28. März 193 kündigte die Prätorianergarde an, dass der Thron an den Mann verkauft werden sollte, der den höchsten Preis zahlen würde. Titus Flavius Claudius Sulpicianus, Präfekt von Rom und Schwiegervater von Pertinax, der sich angeblich im Lager der Prätorianer befand, um die Truppen zu beruhigen, begann Angebote für den Thron zu machen. Unterdessen kam auch Julianus im Lager an, und da ihm der Zutritt verwehrt wurde, rief er der Garde Angebote zu. Nach stundenlangem Bieten versprach Sulpicianus jedem Soldaten 20.000 Sesterzen; Julianus, der fürchtete, dass Sulpicianus den Thron gewinnen würde, bot dann 25.000. Die Wachen nahmen das Angebot von Julianus an, öffneten die Tore und riefen ihn zum Kaiser aus. Vom Militär bedroht, erklärte ihn auch der Senat zum Kaiser. Seine Frau und seine Tochter erhielten beide den Titel Augusta.
Da Julianus seine Position kaufte, anstatt sie konventionell durch Nachfolge oder Eroberung zu erlangen, war er ein zutiefst unbeliebter Kaiser. Als Julianus in der Öffentlichkeit erschien, wurde er häufig mit Stöhnen und Rufen wie „Räuber und Vatermörder“ begrüßt. Einmal behinderte ein Mob sogar seinen Weg zum Kapitol, indem er ihn mit großen Steinen bewarf.
193 von seinen Legionären in Noricum während der politischen Unruhen nach dem Tod von Commodus zum Kaiser ausgerufen, sicherte er sich 197 nach dem Sieg über seinen letzten Rivalen, Clodius Albinus, in der Schlacht bei Lugdunum die Alleinherrschaft über das Reich. Mit der Sicherung seiner Position als Kaiser begründete er die severische Dynastie.
Julianus wurde zum Tode verurteilt.
Bis zum 3. Jahrhundert hatte Plotin meditative Techniken entwickelt, die jedoch bei christlichen Meditierenden keine Anhängerschaft fanden. Der heilige Augustinus experimentierte mit den Methoden von Plotin, erreichte jedoch keine Ekstase.
Es heißt, Severus habe seinen Söhnen vor seinem Tod am 4. Februar 211 den Rat gegeben: "Seid einträchtig, bereichert die Soldaten, verachtet alle anderen". Nach seinem Tod wurde Severus vom Senat vergöttlicht und seine Söhne Caracalla und Geta, die von seiner Frau Julia Domna beraten wurden, traten seine Nachfolge an. Severus wurde im Mausoleum des Hadrian in Rom beigesetzt. Seine Überreste sind heute verschollen.
Die derzeitige Stabilität ihrer gemeinsamen Regierung beruhte nur auf der Vermittlung und Führung ihrer Mutter, Julia Domna, begleitet von anderen hochrangigen Höflingen und Generälen des Militärs. Der Historiker Herodian behauptete, die Brüder hätten beschlossen, das Reich in zwei Hälften zu teilen, doch aufgrund des starken Widerstands ihrer Mutter wurde die Idee verworfen, als die Situation Ende 211 unerträglich geworden war. Caracalla versuchte während des Saturnalienfestes (17. Dezember) erfolglos, Geta zu ermorden.
In der darauffolgenden Woche ließ Caracalla schließlich seine Mutter ein Friedensgespräch mit seinem Bruder in ihren Gemächern arrangieren, wodurch Geta seiner Leibwächter beraubt wurde, und ließ ihn dann von Zenturionen in ihren Armen ermorden.
Am 8. April 217 wurde Caracalla auf der Reise nach Carrhae ermordet. Drei Tage später wurde Macrinus zum Augustus erklärt. Diadumenianus war der Sohn des Macrinus, geboren im Jahr 208. Er erhielt 217 den Titel Caesar, als sein Vater Augustus wurde, und wurde im folgenden Jahr zum Mit-Augustus erhoben.
Alexander Severus wurde auf Drängen der einflussreichen und mächtigen Julia Maesa – die die Großmutter beider Cousins war und die die Akklamation des Kaisers durch die Dritte Legion arrangiert hatte – von seinem etwas älteren und sehr unbeliebten Cousin, dem Kaiser Elagabal, als Sohn und Caesar adoptiert. Am 6. März 222, als Alexander gerade vierzehn Jahre alt war, verbreitete sich unter den Stadttruppen das Gerücht, Alexander sei getötet worden, was einen Aufstand der Wachen auslöste, die seine Sicherheit vor Elagabal und seine Thronbesteigung als Kaiser geschworen hatten.
Die Führung des Reiches wurde in dieser Zeit hauptsächlich seiner Großmutter und Mutter (Julia Soaemias) überlassen. Da sie sah, dass das empörende Verhalten ihres Enkels den Machtverlust bedeuten könnte, überredete Julia Maesa Elagabal, seinen Cousin Alexander Severus als Caesar (und damit als nominellen zukünftigen Kaiser) zu akzeptieren. Alexander war jedoch bei den Truppen beliebt, die ihren neuen Kaiser mit Abneigung betrachteten: Als Elagabal, eifersüchtig auf diese Popularität, seinem Neffen den Titel Caesar entzog, schwor die wütende Prätorianergarde, ihn zu beschützen. Elagabal und seine Mutter wurden bei einer Meuterei im Lager der Prätorianergarde ermordet.
Der heilige Valentin von Terni soll ein Bischof gewesen sein, der heimlich christliche Paare gegen die Befehle des Kaisers traute, was die Männer davor bewahrte, in die Armee einzutreten.
Eine weitere Legende besagt, dass Valentin sich weigerte, heidnischen Göttern zu opfern. Nachdem er deswegen inhaftiert wurde, legte Valentin im Gefängnis Zeugnis ab und heilte durch seine Gebete die Tochter des Gefängniswärters, die an Blindheit litt. Am Tag seiner Hinrichtung hinterließ er ihr eine Notiz, die mit „Dein Valentin“ unterschrieben war. Es gibt zwei mögliche historische Figuren hinter der Figur des heiligen Valentin: den heiligen Valentin von Rom und den heiligen Valentin von Terni.
Seine Kriegsführung gegen eine germanische Invasion in Gallien führte zu seinem Sturz durch die Truppen, die er anführte und deren Achtung der Siebenundzwanzigjährige während des Feldzugs verloren hatte. Alexander war gezwungen, sich in den ersten Monaten des Jahres 235 seinen germanischen Feinden zu stellen. Als er und seine Mutter ankamen, hatte sich die Lage beruhigt, und so überzeugte seine Mutter ihn davon, dass es der vernünftigere Weg sei, Gewalt zu vermeiden und zu versuchen, die germanische Armee zur Kapitulation zu bestechen. Historikern zufolge war es diese Taktik in Verbindung mit der Insubordination seiner eigenen Männer, die seinen Ruf und seine Popularität zerstörte. Alexander wurde daraufhin zusammen mit seiner Mutter bei einer Meuterei der Legio XXII Primigenia in Moguntiacum (Mainz) während eines Treffens mit seinen Generälen ermordet. Diese Morde sicherten Maximinus den Thron. Er starb nach einer 13-jährigen Herrschaft.
Der Kaiser zu Beginn des Jahres war Maximinus Thrax, der seit 235 regierte. Spätere Quellen behaupten, er sei ein grausamer Tyrann gewesen, und im Januar 238 brach in Nordafrika ein Aufstand aus.
Die römische Armee eroberte erfolgreich viele Gebiete im Mittelmeerraum sowie in den Küstenregionen Südwesteuropas und Nordafrikas. Diese Gebiete waren die Heimat vieler verschiedener kultureller Gruppen, sowohl städtischer als auch ländlicher Bevölkerung. Der Westen litt zudem stärker unter der Instabilität des 3. Jahrhunderts. Diese Unterscheidung zwischen dem etablierten hellenisierten Osten und dem jüngeren latinisierten Westen blieb bestehen und gewann in späteren Jahrhunderten zunehmend an Bedeutung, was zu einer allmählichen Entfremdung der beiden Welten führte.
Einige junge Aristokraten in Afrika ermordeten den kaiserlichen Steuereintreiber und wandten sich dann an den Regionalgouverneur Gordian mit der Forderung, er solle sich selbst zum Kaiser ausrufen. Gordian stimmte widerwillig zu, aber da er fast 80 Jahre alt war, beschloss er, seinen Sohn zum Mitkaiser mit gleicher Macht zu machen. Der Senat erkannte Vater und Sohn als Kaiser Gordian I. bzw. Gordian II. an. Ihre Herrschaft dauerte jedoch nur 20 Tage. Capelianus, der Gouverneur der benachbarten Provinz Numidien, hegte einen Groll gegen die Gordiane. Er führte eine Armee gegen sie und besiegte sie bei Karthago entscheidend. Gordian II. wurde in der Schlacht getötet, und als Gordian I. diese Nachricht hörte, erhängte er sich. Gordian I. und II. wurden vom Senat vergöttlicht.
Unterdessen hatte Maximinus, der inzwischen zum Staatsfeind erklärt worden war, bereits begonnen, mit einer weiteren Armee auf Rom zu marschieren. Die früheren Kandidaten des Senats, die Gordiane, waren daran gescheitert, ihn zu besiegen, und da der Senat wusste, dass sie sterben würden, wenn er Erfolg hätte, benötigte er einen neuen Kaiser, um ihn zu besiegen. Da keine anderen Kandidaten in Sicht waren, wählten sie am 22. April 238 zwei ältere Senatoren, Pupienus und Balbinus (die beide Teil einer speziellen Senatskommission zur Bewältigung der Bedrohung durch Maximinus gewesen waren), zu gemeinsamen Kaisern. Daher wurde Marcus Antonius Gordianus Pius, der dreizehnjährige Enkel von Gordian I., als Kaiser Gordian III. nominiert, wobei er die Macht nur nominell innehatte, um die Bevölkerung der Hauptstadt zu beschwichtigen, die der Familie Gordian weiterhin treu ergeben war.
Im Mai 238 ermordeten Soldaten der II. Parthica in seinem Lager ihn, seinen Sohn und seine wichtigsten Minister. Ihre Köpfe wurden abgeschnitten, auf Stangen aufgespießt und von Kavalleristen nach Rom gebracht.
Die Situation für Pupienus und Balbinus war trotz des Todes von Maximinus von Anfang an zum Scheitern verurteilt, aufgrund von Unruhen in der Bevölkerung, militärischer Unzufriedenheit und einem gewaltigen Brand, der Rom im Juni 238 verwüstete. Am 29. Juli wurden Pupienus und Balbinus von der Prätorianergarde getötet und Gordian wurde zum alleinigen Kaiser ausgerufen.
In dem Versuch, sein Regime zu festigen, unternahm Philippus große Anstrengungen, gute Beziehungen zum Senat aufrechtzuerhalten, und bekräftigte von Beginn seiner Herrschaft an die alten römischen Tugenden und Traditionen.
Die Karpen zogen durch Dakien, überquerten die Donau und tauchten in Mösien auf, wo sie den Balkan bedrohten. Er schlug sein Hauptquartier in Philippopolis in Thrakien auf, drängte die Karpen über die Donau und jagte sie zurück nach Dakien, sodass er bis zum Sommer 246 den Sieg über sie sowie den Titel „Carpicus Maximus“ für sich beanspruchen konnte.
Überwältigt von der Anzahl der Invasionen und Usurpatoren bot Philippus seinen Rücktritt an, doch der Senat beschloss, den Kaiser zu unterstützen, wobei ein gewisser Gaius Messius Quintus Decius der lauteste unter den Senatoren war. Philippus war von seiner Unterstützung so beeindruckt, dass er Decius mit einem speziellen Kommando, das alle pannonischen und mösischen Provinzen umfasste, in die Region entsandte. Dies hatte den doppelten Zweck, sowohl die Rebellion des Pacatianus niederzuschlagen als auch mit den barbarischen Einfällen fertig zu werden. Obwohl es Decius gelang, den Aufstand niederzuschlagen, wuchs die Unzufriedenheit in den Legionen. Decius wurde im Frühjahr 249 von den Donauarmeen zum Kaiser ausgerufen und marschierte sofort auf Rom.
Obwohl Decius versuchte, sich mit Philippus zu einigen, traf die Armee des Philippus im Sommer bei der heutigen Stadt Verona auf den Usurpator. Decius gewann die Schlacht leicht und Philippus wurde irgendwann im September 249 getötet, entweder während der Kämpfe oder durch seine eigenen Soldaten ermordet, die dem neuen Herrscher gefallen wollten. Der elfjährige Sohn und Erbe des Philippus wurde möglicherweise mit seinem Vater getötet und Priscus verschwand spurlos.
Die Cyprianische Pest bricht in Rom aus. Es wird geschätzt, dass sie etwa 5000 Menschen pro Tag tötet.
Die Schlacht von Abrittus wurde zwischen den Römern und einem Bund gotischer und skythischer Stämme unter dem Gotenkönig Cniva ausgetragen. Die römische Armee aus drei Legionen wurde vernichtend geschlagen, und die römischen Kaiser Decius und sein Sohn Herennius Etruscus fielen beide in der Schlacht.
Im Juni 251 starben Decius und sein Mitkaiser und Sohn Herennius Etruscus in der Schlacht von Abrittus durch die Hand der Goten, die sie für ihre Überfälle auf das Reich bestrafen sollten. Gerüchten zufolge, die von Dexippus (einem zeitgenössischen griechischen Historiker) und dem dreizehnten Sibyllinischen Orakel gestützt werden, war das Scheitern des Decius weitgehend Gallus zuzuschreiben, der mit den Invasoren konspiriert hatte. Als die Armee die Nachricht hörte, riefen die Soldaten Gallus zum Kaiser aus, obwohl Hostilian, der überlebende Sohn des Decius, in Rom den kaiserlichen Thron bestieg. Diese Aktion der Armee und die Tatsache, dass Gallus anscheinend gute Beziehungen zur Familie des Decius pflegte, machen die Anschuldigung des Dexippus unwahrscheinlich. Gallus ließ nicht von seiner Absicht ab, Kaiser zu werden, akzeptierte aber Hostilian als Mitkaiser, vielleicht um den Schaden eines weiteren Bürgerkriegs zu vermeiden.
Da die Armee mit dem Kaiser nicht mehr zufrieden war, riefen die Soldaten Aemilianus zum Kaiser aus. Mit einem Usurpator, der von Pauloctus unterstützt wurde und den Thron bedrohte, bereitete sich Gallus auf einen Kampf vor. Er rief mehrere Legionen zurück und befahl Verstärkungen unter dem Kommando des zukünftigen Kaisers Publius Licinius Valerianus aus Gallien nach Rom zurückzukehren. Trotz dieser Maßnahmen marschierte Aemilianus nach Italien, bereit, für seinen Anspruch zu kämpfen, und stellte Gallus bei Interamna (dem heutigen Terni) noch vor der Ankunft des Valerianus. Was genau geschah, ist nicht klar. Spätere Quellen behaupten, dass Gallus und Volusianus nach einer anfänglichen Niederlage von ihren eigenen Truppen ermordet wurden; oder dass Gallus gar nicht die Gelegenheit hatte, sich Aemilianus zu stellen, weil seine Armee zum Usurpator überlief. Auf jeden Fall wurden sowohl Gallus als auch Volusianus im August 253 getötet.
Aemilian zog weiter in Richtung Rom. Der römische Senat entschied sich nach kurzem Widerstand, ihn als Kaiser anzuerkennen. Einigen Quellen zufolge schrieb Aemilian daraufhin an den Senat, versprach, für das Reich in Thrakien und gegen Persien zu kämpfen und seine Macht an den Senat abzutreten, als dessen General er sich betrachtete.
Valerian, Statthalter der Rheinprovinzen, war mit einem Heer auf dem Weg nach Süden, das laut Zosimus von Gallus als Verstärkung gerufen worden war. Moderne Historiker glauben jedoch, dass dieses Heer, das möglicherweise für einen anstehenden Feldzug im Osten mobilisiert worden war, erst nach dem Tod des Gallus aufbrach, um Valerians Machtanspruch zu unterstützen. Die Männer von Kaiser Aemilian, die einen Bürgerkrieg und Valerians größere Streitmacht fürchteten, meuterten. Sie töteten Aemilian bei Spoletium oder an der Sanguinarium-Brücke, zwischen Oriculum und Narnia (auf halbem Weg zwischen Spoletium und Rom), und erkannten Valerian als neuen Kaiser an.
Valerians erste Amtshandlung als Kaiser am 22. Oktober 253 war die Ernennung seines Sohnes Gallienus zum Caesar. Zu Beginn seiner Regierungszeit verschlechterte sich die Lage in Europa zusehends, und der gesamte Westen verfiel in Unordnung. Im Osten war Antiochia in die Hände eines sassanidischen Vasallen gefallen und Armenien wurde von Schapur I. (Sapor) besetzt.
An der Donau waren trotz des 251 unterzeichneten Friedensvertrages erneut skythische Stämme auf dem Vormarsch. Sie fielen auf dem Seeweg in Kleinasien ein, brannten den großen Tempel der Artemis in Ephesos nieder und kehrten mit der Beute heim. Auch Niedermösien wurde Anfang 253 überfallen. Aemilianus, Statthalter von Mösien Superior und Pannonien, ergriff die Initiative und besiegte die Invasoren.
Während seines Aufenthalts an der Donau (Drinkwater vermutet 255 oder 256) proklamierte er seinen älteren Sohn Valerian II. zum Caesar und damit zum offiziellen Erben für sich und Valerian I.; der Junge begleitete Gallienus wahrscheinlich zu dieser Zeit auf dem Feldzug, und als Gallienus 257 in die Rheinprovinzen zog, blieb er als Personifizierung der kaiserlichen Autorität an der Donau zurück.
Irgendwann zwischen 258 und 260 (das genaue Datum ist unklar), während Valerian durch die laufende Invasion von Schapur I. im Osten abgelenkt war und Gallienus mit seinen Problemen im Westen beschäftigt war, nutzte Ingenuus, Statthalter mindestens einer der pannonischen Provinzen, die Gelegenheit und erklärte sich zum Kaiser. Valerian II. war offenbar an der Donau gestorben, höchstwahrscheinlich im Jahr 258. Ingenuus könnte für den Tod von Valerian II. verantwortlich gewesen sein. Alternativ könnte die Niederlage und Gefangennahme Valerians in der Schlacht von Edessa der Auslöser für die nachfolgenden Aufstände von Ingenuus, Regalianus und Postumus gewesen sein.
Auf jeden Fall reagierte Gallienus sehr schnell. Er ließ seinen Sohn Saloninus als Caesar in Köln zurück, unter der Aufsicht von Albanus (oder Silvanus) und der militärischen Führung von Postumus. Er überquerte dann hastig den Balkan, nahm das neue Kavalleriekorps (comitatus) unter dem Kommando von Aureolus mit und besiegte Ingenuus bei Mursa oder Sirmium. Ingenuus wurde von seinen eigenen Wachen getötet oder beging nach dem Fall seiner Hauptstadt Sirmium durch Ertrinken Selbstmord.
In den Jahren 267–269 fielen Goten und andere Barbaren in großer Zahl in das Reich ein. Die Quellen sind bei der Datierung dieser Invasionen, den Teilnehmern und ihren Zielen äußerst verwirrt. Moderne Historiker können nicht einmal mit Sicherheit sagen, ob es sich um zwei oder mehr dieser Invasionen oder um eine einzige langwierige handelte. Es scheint, dass zunächst eine große Marineexpedition von den Herulern angeführt wurde, die nördlich des Schwarzen Meeres begann und zur Verwüstung vieler Städte Griechenlands (darunter Athen und Sparta) führte. Dann begann eine weitere, noch zahlreichere Armee von Invasoren eine zweite Marineinvasion des Reiches. Die Römer besiegten die Barbaren zuerst auf See. Die Armee des Gallienus gewann dann eine Schlacht in Thrakien, und der Kaiser verfolgte die Invasoren. Einigen Historikern zufolge war er der Anführer der Armee, die die große Schlacht bei Naissus gewann, während die Mehrheit glaubt, dass der Sieg seinem Nachfolger Claudius II. zugeschrieben werden muss.
Im Jahr 268, einige Zeit vor oder kurz nach der Schlacht bei Naissus, wurde die Autorität des Gallienus von Aureolus herausgefordert, dem Kommandeur der in Mediolanum (Mailand) stationierten Kavallerie, der eigentlich Postumus im Auge behalten sollte. Stattdessen agierte er bis zu den letzten Tagen seines Aufstandes als Stellvertreter von Postumus, als er den Thron für sich selbst zu beanspruchen schien. Die entscheidende Schlacht fand beim heutigen Pontirolo Nuovo in der Nähe von Mailand statt; Aureolus wurde klar besiegt und nach Mailand zurückgedrängt. Gallienus belagerte die Stadt, wurde aber während der Belagerung ermordet. Es gibt unterschiedliche Berichte über den Mord, aber die Quellen sind sich einig, dass die meisten Beamten des Gallienus seinen Tod wünschten.
Cecropius, Kommandeur der Dalmatiner, verbreitete das Gerücht, dass die Truppen des Aureolus die Stadt verließen, und Gallienus verließ sein Zelt ohne seine Leibwache, nur um von Cecropius niedergestreckt zu werden. Laut Aurelius Victor und Zonaras ordnete der Senat in Rom, als er die Nachricht vom Tod des Gallienus hörte, die Hinrichtung seiner Familie (einschließlich seines Bruders Valerianus und seines Sohnes Marinianus) und ihrer Unterstützer an, kurz bevor er eine Nachricht von Claudius erhielt, ihr Leben zu verschonen und seinen Vorgänger zu vergöttlichen.
Welche Geschichte auch immer wahr ist, Gallienus wurde im Sommer 268 getötet, und Claudius wurde von der Armee vor den Toren Mailands zu seinem Nachfolger gewählt. Berichten zufolge hörten die Menschen von der Nachricht des neuen Kaisers und reagierten darauf, indem sie Familienmitglieder des Gallienus ermordeten, bis Claudius erklärte, er werde das Andenken seines Vorgängers respektieren. Claudius ließ den verstorbenen Kaiser vergöttlichen und in einem Familiengrab an der Via Appia beisetzen. Der Verräter Aureolus wurde nicht mit derselben Ehrfurcht behandelt, da er nach einem gescheiterten Kapitulationsversuch von seinen Belagerern getötet wurde.
Der heilige Valentin wurde von Kaiser Claudius II. Gothicus als Märtyrer hingerichtet und an der Via Flaminia beigesetzt.
Er fiel jedoch der Cyprianischen Pest (möglicherweise Pocken) zum Opfer und starb Anfang Januar 270. Es wird angenommen, dass er vor seinem Tod Aurelian zu seinem Nachfolger ernannte, obwohl Claudius' Bruder Quintillus kurzzeitig die Macht ergriff.
Quintillus wurde nach dem Tod seines Bruders im Jahr 270 entweder vom Senat oder von dessen Soldaten zum Kaiser ausgerufen. Eutropius berichtet, dass Quintillus unmittelbar nach dem Tod seines Bruders von den Soldaten der römischen Armee gewählt wurde; die Wahl wurde Berichten zufolge vom römischen Senat gebilligt.
