Κυριακή Φεβ 12, 1809 έως Σάββατο Απρ 15, 1865
U.S.
Ο Αβραάμ Λίνκολν (12 Φεβρουαρίου 1809 – 15 Απριλίου 1865) ήταν Αμερικανός πολιτικός και δικηγόρος που υπηρέτησε ως ο 16ος πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών (1861–1865). Ο Λίνκολν οδήγησε το έθνος μέσα από τη μεγαλύτερη ηθική, συνταγματική και πολιτική κρίση του κατά τον Αμερικανικό Εμφύλιο Πόλεμο. Πέτυχε να διατηρήσει την Ένωση, να καταργήσει τη δουλεία, να ενισχύσει την ομοσπονδιακή κυβέρνηση και να εκσυγχρονίσει την οικονομία των ΗΠΑ.
Η καταγωγή της μητέρας του Λίνκολν, Νάνσι, παραμένει ασαφής, αλλά θεωρείται ευρέως ότι ήταν κόρη της Λούσι Χανκς. Ο Τόμας και η Νάνσι παντρεύτηκαν στις 12 Ιουνίου 1806, στην κομητεία Ουάσινγκτον, και μετακόμισαν στο Ελίζαμπεθταουν του Κεντάκι. Απέκτησαν τρία παιδιά: τη Σάρα, τον Αβραάμ και τον Τόμας, ο οποίος πέθανε σε βρεφική ηλικία.
Ο Αβραάμ Λίνκολν γεννήθηκε στις 12 Φεβρουαρίου 1809, το δεύτερο παιδί του Τόμας Λίνκολν και της Νάνσι Χανκς Λίνκολν, σε μια ξύλινη καλύβα ενός δωματίου στο Sinking Spring Farm κοντά στο Χόντζενβιλ του Κεντάκι.
Ο Τόμας Λίνκολν αγόρασε ή μίσθωσε αγροκτήματα στο Κεντάκι πριν χάσει όλη του την περιουσία εκτός από 200 στρέμματα (81 εκτάρια) γης σε δικαστικές διαμάχες για τίτλους ιδιοκτησίας.
Το 1816, η οικογένεια μετακόμισε στην Ιντιάνα, όπου οι τοπογραφικές μετρήσεις και οι τίτλοι ιδιοκτησίας ήταν πιο αξιόπιστοι. Η Ιντιάνα ήταν μια «ελεύθερη» (χωρίς δουλεία) περιοχή και εγκαταστάθηκαν σε ένα «παρθένο δάσος» στο Hurricane Township, στην κομητεία Πέρι της Ιντιάνα.
Στις 5 Οκτωβρίου 1818, η Νάνσι Λίνκολν υπέκυψε στη νόσο του γάλακτος, αφήνοντας την 11χρονη Σάρα υπεύθυνη για το νοικοκυριό, το οποίο περιλάμβανε τον πατέρα της, τον 9χρονο Αβραάμ και τον 19χρονο ορφανό ξάδερφο της Νάνσι, Ντένις Χανκς.
Στις 2 Δεκεμβρίου 1819, ο Τόμας παντρεύτηκε τη Σάρα Μπους Τζόνστον, μια χήρα από το Ελίζαμπεθταουν του Κεντάκι, η οποία είχε τρία δικά της παιδιά. Ο Αβραάμ ήρθε κοντά στη μητριά του και την αποκαλούσε «Μητέρα».
Ξεπερνώντας οικονομικές δυσκολίες, ο Τόμας απέκτησε το 1827 καθαρό τίτλο για 80 στρέμματα (32 εκτάρια) στην Ιντιάνα, μια περιοχή που έγινε η κοινότητα Little Pigeon Creek.
Δέκα χρόνια αργότερα, στις 20 Ιανουαρίου 1828, η Σάρα πέθανε κατά τη γέννηση ενός νεκρού γιου, γεγονός που συνέτριψε τον Λίνκολν.
Ως έφηβος, ο Λίνκολν ανέλαβε την ευθύνη για τις δουλειές του σπιτιού και συνήθιζε να δίνει στον πατέρα του όλα τα κέρδη από την εργασία του εκτός σπιτιού μέχρι την ηλικία των 21 ετών. Ο Λίνκολν ήταν ψηλός, δυνατός και αθλητικός, και έγινε επιδέξιος στη χρήση του τσεκουριού. Απέκτησε φήμη για τη δύναμη και το θάρρος του αφού κέρδισε έναν αγώνα πάλης με τον διαβόητο αρχηγό των ταραχοποιών, γνωστό ως «τα αγόρια του Clary's Grove».
Τον Μάρτιο του 1830, φοβούμενοι ένα νέο ξέσπασμα της νόσου του γάλακτος, αρκετά μέλη της ευρύτερης οικογένειας Λίνκολν, συμπεριλαμβανομένου του Τόμας, μετακόμισαν δυτικά στο Ιλινόις, μια ελεύθερη πολιτεία, και εγκαταστάθηκαν στην κομητεία Μέικον.
Το 1831, καθώς ο Τόμας και άλλα μέλη της οικογένειας ετοιμάζονταν να μετακομίσουν σε ένα νέο αγρόκτημα στην κομητεία Κολς του Ιλινόις, ο Αβραάμ αποφάσισε να ακολουθήσει τον δικό του δρόμο.
Ο Αβραάμ έζησε στο Νιου Σέιλεμ του Ιλινόις για έξι χρόνια.
Ο Λίνκολν και μερικοί φίλοι μετέφεραν εμπορεύματα με φορτηγίδα στη Νέα Ορλεάνη της Λουιζιάνα, όπου ήρθε για πρώτη φορά σε επαφή με τη δουλεία.
Το 1832, ο Λίνκολν ενώθηκε με έναν συνεργάτη, τον Ντέντον Όφατ, για την αγορά ενός γενικού καταστήματος με πίστωση στο Νιου Σέιλεμ.
Αν και η οικονομία άκμαζε, η επιχείρηση δυσκολεύτηκε και ο Λίνκολν τελικά πούλησε το μερίδιό του. Εκείνον τον Μάρτιο εισήλθε στην πολιτική, θέτοντας υποψηφιότητα για τη Γενική Συνέλευση του Ιλινόις, υποστηρίζοντας βελτιώσεις στη ναυσιπλοΐα στον ποταμό Σάνγκαμον. Μπορούσε να προσελκύσει πλήθη ως αφηγητής, αλλά του έλειπαν η απαραίτητη επίσημη εκπαίδευση, οι ισχυροί φίλοι και τα χρήματα, και έχασε τις εκλογές.
Ο Λίνκολν διέκοψε για λίγο την εκστρατεία του για να υπηρετήσει ως λοχαγός στην Πολιτοφυλακή του Ιλινόις κατά τη διάρκεια του Πολέμου του Μαύρου Γερακιού. Όταν επέστρεψε στην εκστρατεία του και στην πρώτη του ομιλία, παρατήρησε έναν υποστηρικτή στο πλήθος να δέχεται επίθεση, άρπαξε τον επιτιθέμενο από τον «λαιμό και το κάθισμα του παντελονιού του» και τον πέταξε μακριά. Ο Λίνκολν τερμάτισε όγδοος από τους 13 υποψηφίους (οι τέσσερις πρώτοι εξελέγησαν), αν και έλαβε 277 από τις 300 ψήφους που καταμετρήθηκαν στην περιφέρεια του Νιου Σέιλεμ.
Η δεύτερη εκστρατεία του Λίνκολν για τη βουλή της πολιτείας το 1834, αυτή τη φορά ως Whig, ήταν επιτυχής έναντι ενός ισχυρού αντιπάλου των Whig. Στη συνέχεια ακολούθησαν οι τέσσερις θητείες του στη Βουλή των Αντιπροσώπων του Ιλινόις για την κομητεία Σάνγκαμον. Υποστήριξε την κατασκευή του καναλιού Ιλινόις και Μίσιγκαν και αργότερα έγινε Επίτροπος Καναλιών. Ψήφισε υπέρ της επέκτασης του δικαιώματος ψήφου πέρα από τους λευκούς γαιοκτήμονες σε όλους τους λευκούς άνδρες, αλλά υιοθέτησε μια στάση «ελεύθερου εδάφους» αντιτιθέμενος τόσο στη δουλεία όσο και στην κατάργησή της.
Το πρώτο ρομαντικό ενδιαφέρον του Λίνκολν ήταν η Αν Ράτλετζ, την οποία γνώρισε όταν μετακόμισε στο Νιου Σέιλεμ. Μέχρι το 1835, ήταν σε σχέση αλλά όχι επίσημα αρραβωνιασμένοι.
Η Αν πέθανε στις 25 Αυγούστου 1835, πιθανότατα από τυφοειδή πυρετό.
Αφού έγινε δεκτός στον δικηγορικό σύλλογο του Ιλινόις το 1836, ο Λίνκολν μετακόμισε στο Σπρίνγκφιλντ και άρχισε να ασκεί τη δικηγορία υπό τον Τζον Τ. Στιούαρτ, ξάδερφο της Μαίρης Τοντ.
Το 1837 ο Λίνκολν δήλωσε: «Ο θεσμός της δουλείας βασίζεται τόσο στην αδικία όσο και στην κακή πολιτική, αλλά η διάδοση των δογμάτων κατάργησης τείνει περισσότερο να αυξήσει παρά να μειώσει τα δεινά της». Επανέλαβε την υποστήριξη του Χένρι Κλέι στην Αμερικανική Εταιρεία Αποικισμού, η οποία υποστήριζε ένα πρόγραμμα κατάργησης σε συνδυασμό με την εγκατάσταση απελευθερωμένων σκλάβων στη Λιβερία.
Ο Λίνκολν γνώρισε τη Μαίρη Τοντ το 1839 στο Σπρίνγκφιλντ του Ιλινόις και τον επόμενο χρόνο αρραβωνιάστηκαν.
Ένας γάμος που είχε προγραμματιστεί για την 1η Ιανουαρίου 1841 ακυρώθηκε κατόπιν αιτήματος του Λίνκολν, αλλά συμφιλιώθηκαν και παντρεύτηκαν στις 4 Νοεμβρίου 1842, στο αρχοντικό της αδελφής της Μαίρης στο Σπρίνγκφιλντ.
Το 1843, ο Λίνκολν επιδίωξε το χρίσμα των Whig για την έδρα της 7ης περιφέρειας του Ιλινόις στη Βουλή των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ· ηττήθηκε από τον Τζον Τζ. Χάρντιν, αν και πέτυχε να πείσει το κόμμα να περιορίσει τον Χάρντιν σε μία μόνο θητεία.
Ο Λίνκολν ήταν στοργικός σύζυγος και πατέρας τεσσάρων γιων, αν και η δουλειά του τον κρατούσε συχνά μακριά από το σπίτι. Ο μεγαλύτερος, ο Ρόμπερτ Τοντ Λίνκολν, γεννήθηκε το 1843 και ήταν το μόνο παιδί που έζησε μέχρι την ενηλικίωση.
Ο Λίνκολν αναδείχθηκε σε τρομερό αντίπαλο στις δίκες κατά τη διάρκεια των αντεξετάσεων και των τελικών αγορεύσεων. Συνεργάστηκε για αρκετά χρόνια με τον Στίβεν Τ. Λόγκαν και το 1844 άρχισε να ασκεί το επάγγελμα με τον Γουίλιαμ Χέρντον, έναν «μελετηρό νεαρό».
Το 1844, το ζευγάρι αγόρασε ένα σπίτι στο Σπρίνγκφιλντ κοντά στο δικηγορικό του γραφείο. Η Μαίρη διατηρούσε το νοικοκυριό με τη βοήθεια ενός συγγενή και μιας υπηρέτριας.
Ο Έντουαρντ Μπέικερ Λίνκολν (Έντι), γεννημένος το 1846, πέθανε την 1η Φεβρουαρίου 1850, πιθανότατα από φυματίωση.
Σχετικά με την εξωτερική και στρατιωτική πολιτική, ο Λίνκολν μίλησε κατά του Μεξικανο-Αμερικανικού Πολέμου, τον οποίο απέδωσε στην επιθυμία του Προέδρου Τζέιμς Κ. Πολκ για «στρατιωτική δόξα—αυτό το ελκυστικό ουράνιο τόξο, που ανατέλλει μέσα σε βροχές αίματος».
Ο Λίνκολν όχι μόνο πέτυχε τη στρατηγική του να κερδίσει το χρίσμα το 1846, αλλά κέρδισε και τις εκλογές. Ήταν ο μοναδικός Whig στην αντιπροσωπεία του Ιλινόις, αλλά, όσο ευσυνείδητος ήταν, συμμετείχε σε σχεδόν όλες τις ψηφοφορίες και έβγαζε λόγους που ακολουθούσαν τη γραμμή του κόμματος. Ο Λίνκολν είχε δεσμευτεί το 1846 να υπηρετήσει μόνο μία θητεία στη Βουλή.
Ο Λίνκολν υποστήριξε την Πρόταση Γουίλμοτ (Wilmot Proviso), μια αποτυχημένη πρόταση για την απαγόρευση της δουλείας σε οποιοδήποτε έδαφος των ΗΠΑ κερδήθηκε από το Μεξικό.
Ο Λίνκολν τόνισε την αντίθεσή του στον Πολκ συντάσσοντας και εισάγοντας τα Ψηφίσματα Σποτ. Ο πόλεμος είχε ξεκινήσει με μια μεξικανική σφαγή Αμερικανών στρατιωτών σε έδαφος που αμφισβητούνταν από το Μεξικό, και ο Πολκ επέμενε ότι οι Μεξικανοί στρατιώτες είχαν «εισβάλει στο έδαφός μας και έχυσαν το αίμα των συμπολιτών μας στο χώμα μας». Ο Λίνκολν απαίτησε από τον Πολκ να δείξει στο Κογκρέσο το ακριβές σημείο (spot) στο οποίο είχε χυθεί αίμα και να αποδείξει ότι το σημείο αυτό ήταν σε αμερικανικό έδαφος. Το ψήφισμα αγνοήθηκε τόσο στο Κογκρέσο όσο και στις εθνικές εφημερίδες, και κόστισε στον Λίνκολν την πολιτική υποστήριξη στην περιφέρειά του. Μια εφημερίδα του Ιλινόις τον αποκάλεσε ειρωνικά «spotty Lincoln». Ο Λίνκολν αργότερα μετάνιωσε για ορισμένες από τις δηλώσεις του, ειδικά για την επίθεσή του στις προεδρικές εξουσίες διεξαγωγής πολέμου.
Ο Λίνκολν υποστήριξε τον Στρατηγό Ζάκαρι Τέιλορ για το χρίσμα των Whig στις προεδρικές εκλογές του 1848.
Το 1849, ο Λίνκολν έλαβε δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για μια συσκευή επίπλευσης για τη μετακίνηση σκαφών σε ρηχά νερά. Η ιδέα δεν εμπορευματοποιήθηκε ποτέ, αλλά κατέστησε τον Λίνκολν τον μοναδικό πρόεδρο που κατείχε δίπλωμα ευρεσιτεχνίας.
Η συζήτηση για το καθεστώς της δουλείας στα εδάφη απέτυχε να μετριάσει τις εντάσεις μεταξύ του δουλοκτητικού Νότου και του ελεύθερου Βορρά, με την αποτυχία του Συμβιβασμού του 1850, ενός νομοθετικού πακέτου που σχεδιάστηκε για να αντιμετωπίσει το ζήτημα.
Ο τρίτος γιος του Λίνκολν, ο «Γουίλι» Λίνκολν, γεννήθηκε στις 21 Δεκεμβρίου 1850 και πέθανε από πυρετό στον Λευκό Οίκο στις 20 Φεβρουαρίου 1862.
Ο μικρότερος, ο Τόμας «Ταντ» Λίνκολν, γεννήθηκε στις 4 Απριλίου 1853 και επέζησε του πατέρα του, αλλά πέθανε από καρδιακή ανεπάρκεια σε ηλικία 18 ετών στις 16 Ιουλίου 1871.
Το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα ιδρύθηκε το 1854 από τους αντιπάλους του Νόμου Κάνσας-Νεμπράσκα, ο οποίος επέτρεπε την πιθανή επέκταση της δουλείας στα δυτικά εδάφη.
Στον επικήδειο λόγο του το 1852 για τον Κλέι, ο Λίνκολν υπογράμμισε την υποστήριξη του τελευταίου στη σταδιακή χειραφέτηση και την αντίθεση και στα «δύο άκρα» σχετικά με το ζήτημα της δουλείας. Καθώς η συζήτηση για τη δουλεία στα εδάφη της Νεμπράσκα και του Κάνσας έγινε ιδιαίτερα οξεία, ο γερουσιαστής του Ιλινόις Στίβεν Α. Ντάγκλας πρότεινε τη λαϊκή κυριαρχία ως συμβιβασμό· το μέτρο θα επέτρεπε στο εκλογικό σώμα κάθε εδάφους να αποφασίσει το καθεστώς της δουλείας. Η νομοθεσία ανησύχησε πολλούς Βόρειους, οι οποίοι προσπάθησαν να αποτρέψουν την επακόλουθη εξάπλωση της δουλείας, αλλά ο Νόμος Κάνσας-Νεμπράσκα του Ντάγκλας πέρασε οριακά από το Κογκρέσο τον Μάιο του 1854.
Το 1854 ο Λίνκολν εξελέγη στο νομοθετικό σώμα του Ιλινόις αλλά αρνήθηκε να αναλάβει την έδρα του. Οι εκλογές εκείνης της χρονιάς έδειξαν την ισχυρή αντίθεση στον Νόμο Κάνσας-Νεμπράσκα και, στον απόηχο αυτού, ο Λίνκολν επιδίωξε την εκλογή του στη Γερουσία των Ηνωμένων Πολιτειών.
Ο Λίνκολν δεν σχολίασε τον νόμο παρά μήνες αργότερα στον «Λόγο της Πεόρια» τον Οκτώβριο του 1854. Ο Λίνκολν τότε δήλωσε την αντίθεσή του στη δουλεία, την οποία επανέλαβε καθ' οδόν προς την προεδρία. Είπε ότι ο Νόμος του Κάνσας είχε μια «δηλωμένη αδιαφορία, αλλά, όπως πρέπει να σκεφτώ, έναν κρυφό πραγματικό ζήλο για την εξάπλωση της δουλείας. Δεν μπορώ παρά να τη μισώ. Τη μισώ λόγω της τερατώδους αδικίας της ίδιας της δουλείας. Τη μισώ γιατί στερεί από το δημοκρατικό μας παράδειγμα τη δίκαιη επιρροή του στον κόσμο...» Οι επιθέσεις του Λίνκολν στον Νόμο Κάνσας-Νεμπράσκα σηματοδότησαν την επιστροφή του στην πολιτική ζωή.
Οι βίαιες πολιτικές συγκρούσεις στο Κάνσας συνεχίστηκαν και η αντίθεση στον Νόμο Κάνσας-Νεμπράσκα παρέμεινε ισχυρή σε ολόκληρο τον Βορρά.
Καθώς πλησίαζαν οι εκλογές του 1856, ο Λίνκολν προσχώρησε στους Ρεπουμπλικανούς και παρακολούθησε το Συνέδριο του Μπλούμινγκτον, το οποίο ίδρυσε επίσημα το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα του Ιλινόις. Το πρόγραμμα του συνεδρίου ενέκρινε το δικαίωμα του Κογκρέσου να ρυθμίζει τη δουλεία στα εδάφη και υποστήριξε την ένταξη του Κάνσας ως ελεύθερης πολιτείας.
Ο Λίνκολν εκφώνησε τον τελικό λόγο του συνεδρίου υποστηρίζοντας το κομματικό πρόγραμμα και κάλεσε για τη διατήρηση της Ένωσης.
Στο Εθνικό Συνέδριο των Ρεπουμπλικάνων τον Ιούνιο του 1856, αν και ο Λίνκολν έλαβε υποστήριξη για να θέσει υποψηφιότητα ως αντιπρόεδρος, οι Τζον Σ. Φρίμοντ και Γουίλιαμ Ντέιτον αποτέλεσαν το δίδυμο των υποψηφίων, το οποίο ο Λίνκολν υποστήριξε σε όλο το Ιλινόις. Οι Δημοκρατικοί πρότειναν τον πρώην Υπουργό Εξωτερικών Τζέιμς Μπιουκάναν και οι «Know-Nothings» πρότειναν τον πρώην πρόεδρο των Whig, Μίλαρντ Φίλμορ.
Από το 1853 έως το 1860, ένας από τους μεγαλύτερους πελάτες του ήταν η σιδηροδρομική εταιρεία Illinois Central Railroad. Η νομική του φήμη οδήγησε στο προσωνύμιο «Τίμιος Άμπε» (Honest Abe).
Ο Ντρεντ Σκοτ ήταν ένας σκλάβος του οποίου ο κύριος τον μετέφερε από μια πολιτεία όπου ίσχυε η δουλεία σε μια ελεύθερη περιοχή βάσει του Συμβιβασμού του Μιζούρι. Αφού ο Σκοτ επέστρεψε στην πολιτεία όπου ίσχυε η δουλεία, προσέφυγε σε ομοσπονδιακό δικαστήριο για την ελευθερία του. Η αίτησή του απορρίφθηκε στην υπόθεση Ντρεντ Σκοτ κατά Σάντφορντ (1857). Ο Πρόεδρος του Ανωτάτου Δικαστηρίου Ρότζερ Μπ. Τάνεϊ έγραψε στην απόφαση ότι οι μαύροι δεν ήταν πολίτες και δεν αντλούσαν κανένα δικαίωμα από το Σύνταγμα. Ενώ πολλοί Δημοκρατικοί ήλπιζαν ότι η υπόθεση Ντρεντ Σκοτ θα έληγε τη διαμάχη για τη δουλεία στα εδάφη, η απόφαση προκάλεσε περαιτέρω αγανάκτηση στον Βορρά. Ο Λίνκολν την κατήγγειλε ως προϊόν συνωμοσίας των Δημοκρατικών για την υποστήριξη της «Δύναμης των Δουλοκτητών» (Slave Power). Υποστήριξε ότι η απόφαση ήταν σε αντίθεση με τη Διακήρυξη της Ανεξαρτησίας· είπε ότι ενώ οι ιδρυτές πατέρες δεν πίστευαν ότι όλοι οι άνθρωποι είναι ίσοι από κάθε άποψη, πίστευαν ότι όλοι οι άνθρωποι είναι ίσοι «σε ορισμένα αναπαλλοτρίωτα δικαιώματα, μεταξύ των οποίων είναι η ζωή, η ελευθερία και η επιδίωξη της ευτυχίας».
Αποδεχόμενος το χρίσμα, ο Λίνκολν εκφώνησε τον λόγο του για το «Διχασμένο Σπίτι», με τη βιβλική αναφορά από το Κατά Μάρκον 3:25: «Ένα σπίτι διχασμένο ενάντια στον εαυτό του δεν μπορεί να σταθεί. Πιστεύω ότι αυτή η κυβέρνηση δεν μπορεί να αντέξει μόνιμα μισή σκλαβωμένη και μισή ελεύθερη. Δεν περιμένω να διαλυθεί η Ένωση—δεν περιμένω να πέσει το σπίτι—αλλά περιμένω ότι θα πάψει να είναι διχασμένο. Θα γίνει όλο το ένα πράγμα, ή όλο το άλλο». Ο λόγος δημιούργησε μια έντονη εικόνα του κινδύνου της διάσπασης. Το σκηνικό ήταν πλέον έτοιμο για την εκλογή της νομοθετικής συνέλευσης του Ιλινόις, η οποία με τη σειρά της θα εξέλεγε τον Λίνκολν ή τον Ντάγκλας. Όταν ενημερώθηκε για την υποψηφιότητα του Λίνκολν, ο Ντάγκλας δήλωσε: «[Ο Λίνκολν] είναι ο ισχυρός άνδρας του κόμματος... και αν τον κερδίσω, η νίκη μου θα κερδηθεί με δυσκολία».
Ο Λίνκολν αγόρευσε σε μια ποινική δίκη το 1858, υπερασπιζόμενος τον Γουίλιαμ «Νταφ» Άρμστρονγκ, ο οποίος δικαζόταν για τη δολοφονία του Τζέιμς Πρέστον Μέτζκερ. Η υπόθεση είναι διάσημη για τη χρήση από τον Λίνκολν ενός γεγονότος που καθιερώθηκε με δικαστική αναγνώριση για να αμφισβητήσει την αξιοπιστία ενός αυτόπτη μάρτυρα. Αφού ένας αντίδικος μάρτυρας κατέθεσε ότι είδε το έγκλημα υπό το φως του φεγγαριού, ο Λίνκολν παρουσίασε ένα ημερολόγιο αγροτών (Farmers' Almanac) που έδειχνε ότι το φεγγάρι βρισκόταν σε χαμηλή γωνία, μειώνοντας δραστικά την ορατότητα. Ο Άρμστρονγκ αθωώθηκε.
Το 1858 ο Ντάγκλας ήταν υποψήφιος για επανεκλογή στη Γερουσία των ΗΠΑ και ο Λίνκολν ήλπιζε να τον νικήσει. Πολλοί στο κόμμα πίστευαν ότι ένας πρώην Whig έπρεπε να προταθεί το 1858, και η προεκλογική εκστρατεία του Λίνκολν το 1856 και η υποστήριξή του στον Τράμπουλ του είχαν κερδίσει μια χάρη. Ορισμένοι Ρεπουμπλικάνοι της ανατολής υποστήριξαν τον Ντάγκλας λόγω της αντίθεσής του στο Σύνταγμα του Λέκομπτον και την είσοδο του Κάνσας ως πολιτείας με δουλεία. Πολλοί Ρεπουμπλικάνοι του Ιλινόις δυσαρεστήθηκαν από αυτή την παρέμβαση της ανατολής. Για πρώτη φορά, οι Ρεπουμπλικάνοι του Ιλινόις πραγματοποίησαν συνέδριο για να συμφωνήσουν σε έναν υποψήφιο για τη Γερουσία, και ο Λίνκολν κέρδισε το χρίσμα με ελάχιστη αντίσταση.
Τον Μάιο του 1859, ο Λίνκολν αγόρασε την Illinois Staats-Anzeiger, μια γερμανόφωνη εφημερίδα που ήταν σταθερά υποστηρικτική· οι περισσότεροι από τους 130.000 Γερμανοαμερικανούς της πολιτείας ψήφιζαν Δημοκρατικούς, αλλά η γερμανόφωνη εφημερίδα κινητοποίησε την υποστήριξη προς τους Ρεπουμπλικάνους. Μετά τις εκλογές του 1858, οι εφημερίδες ανέφεραν συχνά τον Λίνκολν ως πιθανό υποψήφιο πρόεδρο των Ρεπουμπλικάνων, με αντιπάλους τους Γουίλιαμ Χ. Σιούαρντ, Σάλμον Π. Τσέις, Έντουαρντ Μπέιτς και Σάιμον Κάμερον. Ενώ ο Λίνκολν ήταν δημοφιλής στα Μεσοδυτικά, του έλειπε η υποστήριξη στα Βορειοανατολικά και δεν ήταν σίγουρος αν έπρεπε να διεκδικήσει το αξίωμα.
Εν όψει της προεδρικής του εκστρατείας, ο Λίνκολν ανέβασε το προφίλ του σε μια υπόθεση δολοφονίας το 1859, με την υπεράσπιση του Σίμεον Κουίν «Πίτσι» Χάρισον, ο οποίος ήταν τρίτος ξάδερφός του· ο Χάρισον ήταν επίσης εγγονός του πολιτικού αντιπάλου του Λίνκολν, αιδεσιμότατου Πίτερ Κάρτραϊτ. Ο Χάρισον κατηγορήθηκε για τη δολοφονία του Γκρικ Κράφτον, ο οποίος, καθώς πέθαινε από τα τραύματά του, ομολόγησε στον Κάρτραϊτ ότι είχε προκαλέσει τον Χάρισον. Ο Λίνκολν διαμαρτυρήθηκε έντονα για την αρχική απόφαση του δικαστή να αποκλείσει την κατάθεση του Κάρτραϊτ σχετικά με την ομολογία ως απαράδεκτη φήμη. Ο Λίνκολν υποστήριξε ότι η κατάθεση αφορούσε δήλωση ετοιμοθάνατου και δεν υπόκειτο στον κανόνα περί φημών. Αντί να καταδικάσει τον Λίνκολν για περιφρόνηση του δικαστηρίου όπως αναμενόταν, ο δικαστής, ένας Δημοκρατικός, ανακάλεσε την απόφασή του και δέχθηκε την κατάθεση ως αποδεικτικό στοιχείο, οδηγώντας στην αθώωση του Χάρισον.
Τον Ιανουάριο του 1860, ο Λίνκολν είπε σε μια ομάδα πολιτικών συμμάχων ότι θα δεχόταν το χρίσμα αν του προσφερόταν, και τους επόμενους μήνες αρκετές τοπικές εφημερίδες υποστήριξαν την υποψηφιότητά του.
Στις 27 Φεβρουαρίου 1860, ισχυροί Ρεπουμπλικάνοι της Νέας Υόρκης κάλεσαν τον Λίνκολν να εκφωνήσει λόγο στο Cooper Union, στον οποίο υποστήριξε ότι οι Ιδρυτές Πατέρες δεν έδιναν ιδιαίτερη σημασία στη λαϊκή κυριαρχία και είχαν επανειλημμένα επιδιώξει να περιορίσουν τη δουλεία. Επέμεινε ότι η ηθική απαιτούσε την αντίθεση στη δουλεία και απέρριψε κάθε «αναζήτηση μέσης λύσης μεταξύ του σωστού και του λάθους». Πολλοί στο ακροατήριο σκέφτηκαν ότι φαινόταν αδέξιος και ακόμη και άσχημος. Αλλά ο Λίνκολν επέδειξε πνευματική ηγεσία που τον έφερε στο προσκήνιο. Ο δημοσιογράφος Νόα Μπρουκς ανέφερε: «Κανείς δεν είχε κάνει ποτέ πριν τέτοια εντύπωση στην πρώτη του εμφάνιση μπροστά σε κοινό της Νέας Υόρκης».
Στις 9-10 Μαΐου 1860, το Ρεπουμπλικανικό Συνέδριο της Πολιτείας του Ιλινόις πραγματοποιήθηκε στο Ντεκέιτερ. Οι οπαδοί του Λίνκολν οργάνωσαν μια εκστρατευτική ομάδα με επικεφαλής τους Ντέιβιντ Ντέιβις, Νόρμαν Τζαντ, Λέοναρντ Σουέτ και Τζέσι Ντιμπουά, και ο Λίνκολν έλαβε την πρώτη του υποστήριξη.
Στις 18 Μαΐου, στο Ρεπουμπλικανικό Εθνικό Συνέδριο στο Σικάγο, ο Λίνκολν κέρδισε το χρίσμα στην τρίτη ψηφοφορία, νικώντας υποψηφίους όπως ο Σιούαρντ και ο Τσέις. Ένας πρώην Δημοκρατικός, ο Χάνιμπαλ Χάμλιν από το Μέιν, προτάθηκε για αντιπρόεδρος για να εξισορροπήσει το ψηφοδέλτιο. Η επιτυχία του Λίνκολν εξαρτήθηκε από την εκστρατευτική του ομάδα, τη φήμη του ως μετριοπαθούς στο ζήτημα της δουλείας και την ισχυρή υποστήριξή του για εσωτερικές βελτιώσεις και τους δασμούς.
Στις 6 Νοεμβρίου 1860, ο Λίνκολν εξελέγη 16ος πρόεδρος. Ήταν ο πρώτος Ρεπουμπλικανός πρόεδρος και η νίκη του οφειλόταν εξ ολοκλήρου στην υποστήριξή του στον Βορρά και τη Δύση· δεν δόθηκαν ψήφοι υπέρ του σε 10 από τις 15 νότιες πολιτείες όπου επιτρεπόταν η δουλεία, και κέρδισε μόνο δύο από τις 996 κομητείες σε όλες τις νότιες πολιτείες. Ο Λίνκολν έλαβε 1.866.452 ψήφους, ή το 39,8% του συνόλου σε μια αναμέτρηση τεσσάρων υποψηφίων, κερδίζοντας τις ελεύθερες βόρειες πολιτείες, καθώς και την Καλιφόρνια και το Όρεγκον. Η νίκη του στο εκλεκτορικό κολέγιο ήταν αποφασιστική: ο Λίνκολν είχε 180 ψήφους έναντι 123 των αντιπάλων του.
Ακολούθησαν προσπάθειες συμβιβασμού, αλλά ο Λίνκολν και οι Ρεπουμπλικανοί απέρριψαν τον προτεινόμενο Συμβιβασμό Κρίτεντεν ως αντίθετο με το πρόγραμμα του Κόμματος για ελεύθερο έδαφος στα εδάφη. Ο Λίνκολν είπε: "Θα υποστώ τον θάνατο πριν συναινέσω... σε οποιαδήποτε παραχώρηση ή συμβιβασμό που μοιάζει με εξαγορά του προνομίου να καταλάβω αυτή την κυβέρνηση στην οποία έχουμε συνταγματικό δικαίωμα."
Στις 20 Δεκεμβρίου 1860, η Νότια Καρολίνα πήρε την πρωτοβουλία υιοθετώντας ένα διάταγμα απόσχισης.
Σε απάντηση στην εκλογή του Λίνκολν, οι αποσχιστές εφάρμοσαν σχέδια για να εγκαταλείψουν την Ένωση πριν αναλάβει τα καθήκοντά του τον Μάρτιο του 1861.
μέχρι την 1η Φεβρουαρίου 1861, η Φλόριντα, το Μισισιπή, η Αλαμπάμα, η Τζόρτζια, η Λουιζιάνα και το Τέξας ακολούθησαν (απόσχιση).
Έξι από αυτές τις πολιτείες ανακήρυξαν τον εαυτό τους κυρίαρχο έθνος, τις Συνομόσπονδες Πολιτείες της Αμερικής, και υιοθέτησαν ένα σύνταγμα.
Ο Πρόεδρος Μπιουκάναν και ο εκλεγμένος Πρόεδρος Λίνκολν αρνήθηκαν να αναγνωρίσουν τη Συνομοσπονδία, κηρύσσοντας την απόσχιση παράνομη. Η Συνομοσπονδία επέλεξε τον Τζέφερσον Ντέιβις ως προσωρινό Πρόεδρό της στις 9 Φεβρουαρίου 1861.
Στις 23 Φεβρουαρίου 1861, ο Λίνκολν έφτασε μεταμφιεσμένος στην Ουάσιγκτον, D.C., η οποία είχε τεθεί υπό ισχυρή στρατιωτική φρουρά.
Ο Λίνκολν υποστήριξε σιωπηρά την Τροπολογία Κόργουιν στο Σύνταγμα, η οποία πέρασε από το Κογκρέσο και περίμενε την επικύρωση από τις πολιτείες όταν ο Λίνκολν ανέλαβε τα καθήκοντά του. Αυτή η καταδικασμένη τροπολογία θα προστάτευε τη δουλεία στις πολιτείες όπου υπήρχε ήδη. Λίγες εβδομάδες πριν από τον πόλεμο, ο Λίνκολν έστειλε μια επιστολή σε κάθε κυβερνήτη ενημερώνοντάς τους ότι το Κογκρέσο είχε ψηφίσει ένα κοινό ψήφισμα για την τροποποίηση του Συντάγματος.
Η προεδρία του Αβραάμ Λίνκολν ξεκίνησε στις 4 Μαρτίου 1861, όταν ορκίστηκε ως ο 16ος Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών.
Ο Λίνκολν απηύθυνε τον εναρκτήριο λόγο του προς τον Νότο, διακηρύσσοντας για άλλη μια φορά ότι δεν είχε καμία πρόθεση να καταργήσει τη δουλεία στις νότιες πολιτείες: Φαίνεται ότι υπάρχει ανησυχία μεταξύ των ανθρώπων των Νότιων Πολιτειών ότι με την άνοδο μιας Ρεπουμπλικανικής Διοίκησης η περιουσία τους, η ειρήνη τους και η προσωπική τους ασφάλεια θα τεθούν σε κίνδυνο. Δεν υπήρξε ποτέ κανένας βάσιμος λόγος για μια τέτοια ανησυχία. Πράγματι, τα πιο άφθονα στοιχεία για το αντίθετο υπήρχαν καθ' όλη τη διάρκεια και ήταν ανοιχτά για επιθεώρηση. Βρίσκονται σε σχεδόν όλες τις δημοσιευμένες ομιλίες αυτού που τώρα σας απευθύνεται. Δεν κάνω τίποτα άλλο παρά να παραθέσω μία από αυτές τις ομιλίες όταν δηλώνω ότι "Δεν έχω κανένα σκοπό, άμεσα ή έμμεσα, να παρέμβω στον θεσμό της δουλείας στις Πολιτείες όπου υπάρχει. Πιστεύω ότι δεν έχω κανένα νόμιμο δικαίωμα να το κάνω, και δεν έχω καμία πρόθεση να το κάνω." — Πρώτος εναρκτήριος λόγος, 4 Μαρτίου 1861.
Ο Ταγματάρχης Ρόμπερτ Άντερσον, διοικητής του Φορτ Σάμτερ της Ένωσης στο Τσάρλεστον της Νότιας Καρολίνας, έστειλε αίτημα για προμήθειες στην Ουάσιγκτον, και η εντολή του Λίνκολν να ικανοποιηθεί αυτό το αίτημα θεωρήθηκε από τους αποσχιστές ως πράξη πολέμου. Στις 12 Απριλίου 1861, οι δυνάμεις των Συνομόσπονδων άνοιξαν πυρ κατά των στρατευμάτων της Ένωσης στο Φορτ Σάμτερ και ξεκίνησαν τη μάχη.
Στις 15 Απριλίου, ο Λίνκολν κάλεσε τις πολιτείες να στείλουν αποσπάσματα συνολικά 75.000 στρατιωτών για να ανακαταλάβουν τα φρούρια, να προστατεύσουν την Ουάσιγκτον και να "διατηρήσουν την Ένωση", η οποία, κατά την άποψή του, παρέμενε άθικτη παρά τις αποσχισθείσες πολιτείες. Αυτό το κάλεσμα ανάγκασε τις πολιτείες να επιλέξουν πλευρά. Η Βιρτζίνια αποσχίστηκε και ανταμείφθηκε με τον ορισμό του Ρίτσμοντ ως πρωτεύουσας της Συνομοσπονδίας, παρά την έκθεσή της στις γραμμές της Ένωσης. Η Βόρεια Καρολίνα, το Τενεσί και το Αρκάνσας ακολούθησαν τους επόμενους δύο μήνες. Το αίσθημα της απόσχισης ήταν ισχυρό στο Μιζούρι και το Μέριλαντ, αλλά δεν επικράτησε· το Κεντάκι παρέμεινε ουδέτερο. Η επίθεση στο Φορτ Σάμτερ συσπείρωσε τους Αμερικανούς βόρεια της γραμμής Μέισον-Ντίξον για την υπεράσπιση του έθνους.
Καθώς οι Πολιτείες έστελναν συντάγματα της Ένωσης προς τον Νότο, στις 19 Απριλίου, όχλοι στη Βαλτιμόρη που έλεγχαν τις σιδηροδρομικές συνδέσεις επιτέθηκαν σε στρατεύματα της Ένωσης που άλλαζαν τρένα. Ομάδες τοπικών ηγετών έκαψαν αργότερα κρίσιμες σιδηροδρομικές γέφυρες προς την πρωτεύουσα και ο Στρατός απάντησε συλλαμβάνοντας τοπικούς αξιωματούχους του Μέριλαντ. Ο Λίνκολν ανέστειλε το ένταλμα habeas corpus όπου χρειαζόταν για την ασφάλεια των στρατευμάτων που προσπαθούσαν να φτάσουν στην Ουάσιγκτον. Ο Τζον Μέριμαν, ένας αξιωματούχος του Μέριλαντ που εμπόδιζε τις μετακινήσεις των αμερικανικών στρατευμάτων, υπέβαλε αίτηση στον Αρχιδικαστή του Ανωτάτου Δικαστηρίου Ρότζερ Μπ. Τάνεϊ για την έκδοση εντάλματος habeas corpus. Τον Ιούνιο, ο Τάνεϊ, αποφασίζοντας μόνο για το κατώτερο περιφερειακό δικαστήριο στην υπόθεση ex parte Merryman, εξέδωσε το ένταλμα, το οποίο πίστευε ότι μπορούσε να ανασταλεί μόνο από το Κογκρέσο. Ο Λίνκολν επέμεινε στην πολιτική της αναστολής σε επιλεγμένες περιοχές.
Πιστός στο ιστορικό του, ο Λίνκολν δήλωσε σε φίλους το 1861 ότι ήταν «ένας παλαιός Ουίγος, μαθητής του Χένρι Κλέι». Το κόμμα τους ευνοούσε τον οικονομικό εκσυγχρονισμό στις τραπεζικές συναλλαγές, τους δασμούς για τη χρηματοδότηση εσωτερικών βελτιώσεων, συμπεριλαμβανομένων των σιδηροδρόμων, και την αστικοποίηση.
Στην Υπόθεση Τρεντ του 1861, η οποία απείλησε με πόλεμο τη Μεγάλη Βρετανία, το Ναυτικό των ΗΠΑ αναχαίτισε παράνομα ένα βρετανικό ταχυδρομικό πλοίο, το Trent, στην ανοιχτή θάλασσα και συνέλαβε δύο Συνομοσπονδιακούς απεσταλμένους· η Βρετανία διαμαρτυρήθηκε έντονα ενώ οι ΗΠΑ πανηγύριζαν. Ο Λίνκολν τερμάτισε την κρίση απελευθερώνοντας τους δύο διπλωμάτες. Ο βιογράφος Τζέιμς Γ. Ράνταλ ανέλυσε τις επιτυχημένες τεχνικές του Λίνκολν: την αυτοσυγκράτησή του, την αποφυγή οποιασδήποτε εξωτερικής έκφρασης επιθετικότητας, την έγκαιρη άμβλυνση της στάσης του Στέιτ Ντιπάρτμεντ απέναντι στη Βρετανία, τον σεβασμό του προς τον Σιούαρντ και τον Σάμνερ, την απόκρυψη του εγγράφου που είχε προετοιμάσει για την περίσταση, την ετοιμότητά του για διαιτησία, τη χρυσή σιωπή του κατά την ομιλία του στο Κογκρέσο, την οξυδέρκειά του στο να αναγνωρίσει ότι ο πόλεμος πρέπει να αποφευχθεί, και την καθαρή του αντίληψη ότι θα μπορούσε να κερδηθεί ένα σημείο για την αληθινή θέση της Αμερικής, ενώ ταυτόχρονα θα δινόταν ικανοποίηση σε μια φιλική χώρα.
Μετά την ήττα της Ένωσης στο Μπουλ Ραν και τη συνταξιοδότηση του Γουίνφιλντ Σκοτ, ο Λίνκολν διόρισε τον Υποστράτηγο Τζορτζ Μπ. Μακλέλαν αρχιστράτηγο.
Στις 6 Αυγούστου 1861, ο Λίνκολν υπέγραψε τον Νόμο περί Κατάσχεσης, ο οποίος εξουσιοδοτούσε δικαστικές διαδικασίες για την κατάσχεση και απελευθέρωση σκλάβων που χρησιμοποιούνταν για την υποστήριξη των Συνομοσπονδιακών. Ο νόμος είχε μικρό πρακτικό αποτέλεσμα, αλλά σηματοδότησε πολιτική υποστήριξη για την κατάργηση της δουλείας.
Τον Αύγουστο του 1861, ο Στρατηγός Τζον Σ. Φρίμοντ, ο υποψήφιος πρόεδρος των Ρεπουμπλικανών το 1856, χωρίς να συμβουλευτεί την Ουάσιγκτον, εξέδωσε ένα στρατιωτικό διάταγμα για την απελευθέρωση των σκλάβων των ανταρτών. Ο Λίνκολν ακύρωσε την παράνομη διακήρυξη ως πολιτικά υποκινούμενη και στερούμενη στρατιωτικής αναγκαιότητας. Ως αποτέλεσμα, οι στρατολογήσεις της Ένωσης από το Μέριλαντ, το Κεντάκι και το Μιζούρι αυξήθηκαν κατά πάνω από 40.000.
Ο Λίνκολν παρακολουθούσε επίμονα τις τηλεγραφικές αναφορές που έφταναν στο Υπουργείο Πολέμου. Παρακολουθούσε όλες τις φάσεις της προσπάθειας, συμβουλευόμενος κυβερνήτες και επιλέγοντας στρατηγούς με βάση την επιτυχία τους, την πολιτεία τους και το κόμμα τους. Τον Ιανουάριο του 1862, μετά από παράπονα για αναποτελεσματικότητα και κερδοσκοπία στο Υπουργείο Πολέμου, ο Λίνκολν αντικατέστησε τον Υπουργό Πολέμου Σάιμον Κάμερον με τον Έντουιν Στάντον. Ο Στάντον συγκέντρωσε τις δραστηριότητες του Υπουργείου Πολέμου, ελέγχοντας και ακυρώνοντας συμβόλαια, εξοικονομώντας στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση 17.000.000 δολάρια.
Το 1862 ο Λίνκολν απομάκρυνε τον Μακλέλαν λόγω της συνεχιζόμενης αδράνειας του στρατηγού. Προήγαγε τον Χένρι Χάλεκ τον Ιούλιο και διόρισε τον Τζον Πόουπ ως επικεφαλής του νέου Στρατού της Βιρτζίνια.
Ο Λίνκολν απέρριψε τις δύο απόπειρες χειραφέτησης του Φρίμοντ τον Αύγουστο του 1861, καθώς και μία από τον Υποστράτηγο Ντέιβιντ Χάντερ τον Μάιο του 1862, με το σκεπτικό ότι δεν ήταν εντός των αρμοδιοτήτων τους και ότι θα αναστάτωνε τις πιστές συνοριακές πολιτείες.
Ο Μακλέλαν αντιστάθηκε τότε στην απαίτηση του προέδρου να καταδιώξει τον υποχωρούντα στρατό του Λι, ενώ ο Στρατηγός Ντον Κάρλος Μπιούελ αρνήθηκε ομοίως τις διαταγές να μετακινήσει τον Στρατό του Οχάιο κατά των δυνάμεων των ανταρτών στην ανατολική Τενεσί. Ο Λίνκολν αντικατέστησε τον Μπιούελ με τον Γουίλιαμ Ρόουζκρανς· και μετά τις ενδιάμεσες εκλογές του 1862 αντικατέστησε τον Μακλέλαν με τον Αμπρόουζ Μπέρνσαϊντ. Οι διορισμοί ήταν και πολιτικά ουδέτεροι και επιδέξιοι από την πλευρά του Λίνκολν.
Τον Ιούνιο του 1862, το Κογκρέσο ψήφισε έναν νόμο που απαγόρευε τη δουλεία σε όλη την ομοσπονδιακή επικράτεια, τον οποίο υπέγραψε ο Λίνκολν.
Τον Ιούλιο, θεσπίστηκε ο Νόμος περί Κατάσχεσης του 1862, παρέχοντας δικαστικές διαδικασίες για την απελευθέρωση των σκλάβων όσων καταδικάζονταν για συνδρομή στην εξέγερση· ο Λίνκολν ενέκρινε το νομοσχέδιο παρά την πεποίθησή του ότι ήταν αντισυνταγματικό.
Στις 17 Αυγούστου 1862, η Εξέγερση των Σιου στη Μινεσότα, υποστηριζόμενη από τους Ινδιάνους Γιάνκτον, σκότωσε εκατοντάδες λευκούς αποίκους, ανάγκασε 30.000 να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους και ανησύχησε βαθιά την κυβέρνηση Λίνκολν.
Κατ' ιδίαν, ο Λίνκολν κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η βάση των σκλάβων της Συνομοσπονδίας έπρεπε να εξαλειφθεί. Οι Copperheads υποστήριζαν ότι η χειραφέτηση αποτελούσε εμπόδιο για την ειρήνη και την επανένωση· ο Ρεπουμπλικάνος εκδότης Horace Greeley της New York Tribune συμφωνούσε. Σε επιστολή του της 22ας Αυγούστου 1862, ο Λίνκολν ανέφερε ότι, αν και προσωπικά επιθυμούσε να είναι όλοι οι άνθρωποι ελεύθεροι, ανεξάρτητα από αυτό, η πρώτη του υποχρέωση ως πρόεδρος ήταν να διατηρήσει την Ένωση: Ο πρωταρχικός μου στόχος σε αυτόν τον αγώνα είναι να σώσω την Ένωση, και δεν είναι ούτε να σώσω ούτε να καταστρέψω τη δουλεία. Αν μπορούσα να σώσω την Ένωση χωρίς να απελευθερώσω κανέναν σκλάβο, θα το έκανα, και αν μπορούσα να τη σώσω απελευθερώνοντας όλους τους σκλάβους, θα το έκανα· και αν μπορούσα να τη σώσω απελευθερώνοντας κάποιους και αφήνοντας τους άλλους στην ησυχία τους, θα το έκανα επίσης. Ό,τι κάνω σχετικά με τη δουλεία και τη φυλή των εγχρώμων, το κάνω επειδή πιστεύω ότι βοηθά στη διάσωση της Ένωσης· και ό,τι αποφεύγω, το αποφεύγω επειδή δεν πιστεύω ότι θα βοηθούσε στη διάσωση της Ένωσης... Έχω δηλώσει εδώ τον σκοπό μου σύμφωνα με την αντίληψή μου για το επίσημο καθήκον· και δεν προτίθεμαι να τροποποιήσω την επανειλημμένα εκφρασμένη προσωπική μου επιθυμία να είναι όλοι οι άνθρωποι παντού ελεύθεροι.
Ο Πόουπ ηττήθηκε κατά κράτος στη Δεύτερη Μάχη του Μπουλ Ραν το καλοκαίρι του 1862, αναγκάζοντας τη Στρατιά του Ποτόμακ να επιστρέψει για να υπερασπιστεί την Ουάσινγκτον. Παρά τη δυσαρέσκειά του για την αποτυχία του Μακλέλαν να ενισχύσει τον Πόουπ, ο Λίνκολν τον επανέφερε στη διοίκηση όλων των δυνάμεων γύρω από την Ουάσινγκτον.
Οι δυνάμεις του Στρατηγού Ρόμπερτ Ε. Λι διέσχισαν τον ποταμό Ποτόμακ προς το Μέριλαντ, οδηγώντας στη Μάχη του Αντίεταμ. Αυτή η μάχη, μια νίκη της Ένωσης, ήταν από τις πιο αιματηρές στην αμερικανική ιστορία· διευκόλυνε τη Διακήρυξη Χειραφέτησης του Λίνκολν τον Ιανουάριο.
Ο Μπέρνσαϊντ, παρά τις προεδρικές συμβουλές, εξαπέλυσε επίθεση πέρα από τον ποταμό Ραπαχάνοκ και ηττήθηκε από τον Λι στο Φρέντερικσμπεργκ τον Δεκέμβριο. Οι λιποταξίες κατά τη διάρκεια του 1863 έφτασαν τις χιλιάδες και αυξήθηκαν μόνο μετά το Φρέντερικσμπεργκ, οπότε ο Λίνκολν αντικατέστησε τον Μπέρνσαϊντ με τον Τζόζεφ Χούκερ.
Η Διακήρυξη Χειραφέτησης, που εκδόθηκε στις 22 Σεπτεμβρίου 1862 και τέθηκε σε ισχύ την 1η Ιανουαρίου 1863, επιβεβαίωσε την ελευθερία των σκλάβων σε 10 πολιτείες που δεν βρίσκονταν τότε υπό τον έλεγχο της Ένωσης, με εξαιρέσεις που καθορίστηκαν για περιοχές υπό τέτοιο έλεγχο.
Η κατάταξη πρώην σκλάβων έγινε επίσημη πολιτική. Μέχρι την άνοιξη του 1863, ο Λίνκολν ήταν έτοιμος να στρατολογήσει μαύρους στρατιώτες σε αριθμούς που ξεπερνούσαν το συμβολικό επίπεδο. Σε επιστολή του προς τον στρατιωτικό κυβερνήτη του Τενεσί, Άντριου Τζόνσον, ενθαρρύνοντάς τον να πρωτοστατήσει στη συγκρότηση μαύρων στρατευμάτων, ο Λίνκολν έγραψε: "Η και μόνο θέα 50.000 ένοπλων και εκπαιδευμένων μαύρων στρατιωτών στις όχθες του Μισισιπή θα τερμάτιζε την εξέγερση αμέσως".
Ο Χούκερ ηττήθηκε από τον Λι στη Μάχη του Τσάνσελορσβιλ τον Μάιο, στη συνέχεια παραιτήθηκε και αντικαταστάθηκε από τον Τζορτζ Μιντ. Ο Μιντ ακολούθησε τον Λι βόρεια στην Πενσυλβάνια και τον νίκησε στην Εκστρατεία του Γκέτισμπεργκ, αλλά στη συνέχεια απέτυχε να συνεχίσει την καταδίωξη παρά τις απαιτήσεις του Λίνκολν. Την ίδια στιγμή, ο Γκραντ κατέλαβε το Βίκσμπεργκ και απέκτησε τον έλεγχο του ποταμού Μισισιπή, χωρίζοντας τις δυτικές επαναστατικές πολιτείες.
Η Δυτική Βιρτζίνια έγινε δεκτή στην Ένωση στις 20 Ιουνίου 1863.
Οι νίκες του Γκραντ στη Μάχη του Σάιλο και στην εκστρατεία του Βίκσμπεργκ εντυπωσίασαν τον Λίνκολν. Απαντώντας στην κριτική κατά του Γκραντ μετά το Σάιλο, ο Λίνκολν είχε πει: "Δεν μπορώ να αποχωριστώ αυτόν τον άνθρωπο. Πολεμά".
Ο Λίνκολν μίλησε στα εγκαίνια του κοιμητηρίου του πεδίου μάχης του Γκέτισμπεργκ στις 19 Νοεμβρίου 1863. Σε 272 λέξεις και τρία λεπτά, ο Λίνκολν υποστήριξε ότι το έθνος γεννήθηκε όχι το 1789, αλλά το 1776, "συλληφθέν στην Ελευθερία και αφιερωμένο στην πρόταση ότι όλοι οι άνθρωποι δημιουργούνται ίσοι". Όρισε τον πόλεμο ως αφιερωμένο στις αρχές της ελευθερίας και της ισότητας για όλους. Διακήρυξε ότι οι θάνατοι τόσων γενναίων στρατιωτών δεν θα πήγαιναν χαμένοι, ότι η δουλεία θα τελείωνε και το μέλλον της δημοκρατίας θα ήταν εξασφαλισμένο, ότι "η κυβέρνηση του λαού, από τον λαό, για τον λαό, δεν θα χαθεί από τη γη". Αψηφώντας την πρόβλεψή του ότι "ο κόσμος λίγο θα προσέξει, ούτε θα θυμάται για πολύ τι λέμε εδώ", η Ομιλία έγινε ο λόγος με τις περισσότερες αναφορές στην αμερικανική ιστορία.
Η Διακήρυξη Αμνηστίας της 8ης Δεκεμβρίου 1863 προσέφερε χάρη σε όσους δεν είχαν κατέχει πολιτικό αξίωμα στη Συνομοσπονδία και δεν είχαν κακομεταχειριστεί αιχμαλώτους της Ένωσης, εφόσον ήταν πρόθυμοι να υπογράψουν όρκο πίστης.
Ο Λίνκολν ανησυχούσε ότι ο Γκραντ ίσως εξέταζε το ενδεχόμενο προεδρικής υποψηφιότητας το 1864. Φρόντισε να μάθει μέσω ενός ενδιάμεσου για τις πολιτικές προθέσεις του Γκραντ, και αφού διαβεβαιώθηκε ότι δεν είχε καμία, ο Λίνκολν προήγαγε τον Γκραντ στον πρόσφατα αναβιώσαντα βαθμό του Αντιστρατήγου, έναν βαθμό που ήταν κενός από την εποχή του Τζορτζ Ουάσινγκτον. Η εξουσιοδότηση για μια τέτοια προαγωγή "με τη συμβουλή και τη συγκατάθεση της Γερουσίας" προβλεπόταν από ένα νέο νομοσχέδιο που υπέγραψε ο Λίνκολν την ίδια ημέρα που υπέβαλε το όνομα του Γκραντ στη Γερουσία. Ο διορισμός του επικυρώθηκε από τη Γερουσία στις 2 Μαρτίου 1864.
Το 1864, ο Γκραντ διεξήγαγε την αιματηρή Εκστρατεία Overland, η οποία προκάλεσε βαριές απώλειες και στις δύο πλευρές. Όταν ο Λίνκολν ρώτησε ποια ήταν τα σχέδια του Γκραντ, ο επίμονος στρατηγός απάντησε: "Προτίθεμαι να πολεμήσω σε αυτή τη γραμμή ακόμα κι αν χρειαστεί όλο το καλοκαίρι".
Οι αιματηρές ισοπαλίες του Grant έβλαψαν τις προοπτικές επανεκλογής του Lincoln και πολλοί Ρεπουμπλικάνοι φοβήθηκαν την ήττα. Ο Lincoln δεσμεύτηκε εμπιστευτικά γραπτώς ότι αν έχανε τις εκλογές, θα νικούσε ακόμα τη Συνομοσπονδία πριν παραδώσει τον Λευκό Οίκο. Ο Lincoln δεν έδειξε τη δέσμευση στο υπουργικό του συμβούλιο, αλλά τους ζήτησε να υπογράψουν τον σφραγισμένο φάκελο. Η δέσμευση έγραφε τα εξής: "Σήμερα το πρωί, όπως και τις προηγούμενες ημέρες, φαίνεται εξαιρετικά πιθανό ότι αυτή η Κυβέρνηση δεν θα επανεκλεγεί. Τότε θα είναι καθήκον μου να συνεργαστώ με τον εκλεγμένο Πρόεδρο, ώστε να σώσω την Ένωση μεταξύ των εκλογών και της ορκωμοσίας, καθώς θα έχει εξασφαλίσει την εκλογή του με τέτοια βάση που δεν θα μπορεί πλέον να τη σώσει μετά."
Η Νεβάδα, η οποία έγινε η τρίτη Πολιτεία στο μακρινό δυτικό τμήμα της ηπείρου, έγινε δεκτή ως ελεύθερη πολιτεία στις 31 Οκτωβρίου 1864.
Στις 8 Νοεμβρίου, ο Lincoln κέρδισε όλες τις πολιτείες εκτός από τρεις, συμπεριλαμβανομένου του 78 τοις εκατό των στρατιωτών της Ένωσης.
Ο Λίνκολν έθεσε υποψηφιότητα για επανεκλογή το 1864, ενώνοντας τις κύριες Ρεπουμπλικανικές παρατάξεις, μαζί με τους Δημοκρατικούς του Πολέμου Edwin M. Stanton και Andrew Johnson. Ο Λίνκολν χρησιμοποίησε τον διάλογο και τις εξουσίες διορισμού του —σημαντικά διευρυμένες σε σχέση με την περίοδο ειρήνης— για να οικοδομήσει υποστήριξη και να αποκρούσει τις προσπάθειες των Ριζοσπαστών να τον αντικαταστήσουν. Στο συνέδριό τους, οι Ρεπουμπλικάνοι επέλεξαν τον Johnson ως υποψήφιο αντιπρόεδρό του. Για να διευρύνει τον συνασπισμό του ώστε να συμπεριλάβει τους Δημοκρατικούς του Πολέμου καθώς και τους Ρεπουμπλικάνους, ο Λίνκολν έθεσε υποψηφιότητα υπό την ετικέτα του νέου Κόμματος της Ένωσης.
Στις 4 Μαρτίου 1865, ο Λίνκολν εκφώνησε τον δεύτερο εναρκτήριο λόγο του. Σε αυτόν, θεώρησε τις απώλειες του πολέμου ως θέλημα Θεού. Ο Λίνκολν είπε: Ελπίζουμε τρυφερά—προσευχόμαστε θερμά—αυτή η τρομερή μάστιγα του πολέμου να περάσει γρήγορα. Ωστόσο, αν είναι θέλημα Θεού να συνεχιστεί, μέχρι όλος ο πλούτος που συσσωρεύτηκε από τα 250 χρόνια αμισθί μόχθου του σκλάβου να χαθεί, και μέχρι κάθε σταγόνα αίματος που χύθηκε από το μαστίγιο, να πληρωθεί με άλλη που χύθηκε από το σπαθί, όπως ειπώθηκε πριν από 3.000 χρόνια, έτσι πρέπει να εξακολουθεί να λέγεται, «οι κρίσεις του Κυρίου είναι αληθινές και δίκαιες συνολικά». Με κακία προς κανέναν· με φιλανθρωπία για όλους· με σταθερότητα στο δίκαιο, όπως ο Θεός μας επιτρέπει να βλέπουμε το δίκαιο, ας προσπαθήσουμε να ολοκληρώσουμε το έργο στο οποίο βρισκόμαστε· να επουλώσουμε τις πληγές του έθνους· να φροντίσουμε αυτόν που θα έχει υποστεί τη μάχη, και τη χήρα του, και το ορφανό του—να κάνουμε όλα όσα μπορούν να επιτύχουν και να καλλιεργήσουν μια δίκαιη και διαρκή ειρήνη, ανάμεσά μας, και με όλα τα έθνη.
Καθώς ο Grant συνέχιζε να αποδυναμώνει τις δυνάμεις του Lee, άρχισαν οι προσπάθειες για συζητήσεις ειρήνης. Ο Αντιπρόεδρος της Συνομοσπονδίας Stephens ηγήθηκε μιας ομάδας που συναντήθηκε με τον Lincoln, τον Seward και άλλους στο Hampton Roads. Ο Lincoln αρνήθηκε να διαπραγματευτεί με τη Συνομοσπονδία ως ισότιμο μέρος· ο στόχος του να τερματιστούν οι εχθροπραξίες δεν πραγματοποιήθηκε. Την 1η Απριλίου 1865, ο Grant περικύκλωσε σχεδόν το Petersburg σε μια πολιορκία. Η κυβέρνηση της Συνομοσπονδίας εκκένωσε το Richmond και ο Lincoln επισκέφθηκε την κατακτημένη πρωτεύουσα. Στις 9 Απριλίου, ο Lee παραδόθηκε στον Grant στο Appomattox, τερματίζοντας επίσημα τον πόλεμο.
Στις 9 Απριλίου, ο Lee παραδόθηκε στον Grant στο Appomattox, τερματίζοντας επίσημα τον πόλεμο.
Στις 10:14 μ.μ., ο John Wilkes Booth εισήλθε στο πίσω μέρος του θεωρείου του Lincoln στο θέατρο, πλησίασε κρυφά από πίσω και πυροβόλησε στο πίσω μέρος του κεφαλιού του Lincoln, τραυματίζοντάς τον θανάσιμα. Ο καλεσμένος του Lincoln, Ταγματάρχης Henry Rathbone, πάλεψε στιγμιαία με τον Booth, αλλά ο Booth τον μαχαίρωσε και διέφυγε.
Ο Lincoln μεταφέρθηκε απέναντι από τον δρόμο στο Petersen House. Αφού παρέμεινε σε κώμα για οκτώ ώρες, ο Lincoln πέθανε στις 7:22 π.μ. στις 15 Απριλίου.
Ο εκλιπών Πρόεδρος τέθηκε σε λαϊκό προσκύνημα, αρχικά στην Ανατολική Αίθουσα του Λευκού Οίκου και στη συνέχεια στη Ροτόντα του Καπιτωλίου από τις 19 έως τις 21 Απριλίου. Τα φέρετρα που περιείχαν τη σορό του Λίνκολν και τη σορό του γιου του Γουίλι ταξίδεψαν για τρεις εβδομάδες με το ειδικό νεκρικό τρένο του Λίνκολν. Το τρένο ακολούθησε μια κυκλική διαδρομή από την Ουάσιγκτον D.C. προς το Σπρίνγκφιλντ του Ιλινόις, κάνοντας στάσεις σε πολλές πόλεις για μνημόσυνα στα οποία παρευρέθηκαν εκατοντάδες χιλιάδες άνθρωποι.
Δύο εβδομάδες αργότερα, ο Μπουθ εντοπίστηκε σε μια φάρμα στη Βιρτζίνια και, αρνούμενος να παραδοθεί, πυροβολήθηκε θανάσιμα από τον λοχία Μπόστον Κορμπέτ και πέθανε στις 26 Απριλίου.
Μετά την εφαρμογή της Διακήρυξης Χειραφέτησης, ο Λίνκολν αύξησε την πίεση προς το Κογκρέσο για την απαγόρευση της δουλείας σε ολόκληρο το έθνος μέσω μιας συνταγματικής τροπολογίας. Δήλωσε ότι μια τέτοια τροπολογία θα «επισφράγιζε όλο το ζήτημα» και μέχρι τον Δεκέμβριο του 1863 μια τροπολογία κατατέθηκε στο Κογκρέσο. Αυτή η πρώτη προσπάθεια δεν συγκέντρωσε την απαιτούμενη πλειοψηφία των δύο τρίτων στη Βουλή των Αντιπροσώπων. Η έγκριση έγινε μέρος της πλατφόρμας των Ρεπουμπλικάνων/Ενωτικών και, μετά από συζήτηση στη Βουλή, η δεύτερη προσπάθεια πέρασε στις 31 Ιανουαρίου 1865. Με την επικύρωση, έγινε η Δέκατη Τρίτη Τροπολογία του Συντάγματος των Ηνωμένων Πολιτειών στις 6 Δεκεμβρίου 1865.
