799 a 1806
Western and Central Europe
El Sacro Imperio Romano Germánico fue un complejo multiétnico de territorios en Europa Occidental y Central que se desarrolló durante la Alta Edad Media y continuó hasta su disolución en 1806 durante las Guerras Napoleónicas. El territorio más grande del imperio después de 962 fue el Reino de Alemania, aunque también incluía el vecino Reino de Bohemia y el Reino de Italia, además de numerosos otros territorios, y poco después se añadió el Reino de Borgoña. Su tamaño disminuyó gradualmente con el tiempo, particularmente a partir de 1648, y para el momento de su disolución, contenía en gran medida solo territorios de habla alemana (aunque Suiza y Prusia Oriental no estaban incluidas), además del Reino de Bohemia, que estaba bordeado por tierras alemanas en tres lados. Al concluir las Guerras Napoleónicas en 1815, la mayor parte del Sacro Imperio Romano Germánico se incluyó en la Confederación Germánica.
A medida que el poder romano en la Galia declinó durante el siglo V, las tribus germánicas locales asumieron el control. A finales del siglo V y principios del VI, los merovingios, bajo Clodoveo I y sus sucesores, consolidaron las tribus francas y extendieron su hegemonía sobre otras para obtener el control del norte de la Galia y la región del valle medio del río Rin.
Aunque el antagonismo por el gasto de la dominación bizantina había persistido durante mucho tiempo en Italia, una ruptura política se puso en marcha seriamente en 726 por la iconoclasia del emperador León III el Isaurio, en lo que el Papa Gregorio II vio como la última de una serie de herejías imperiales.
A mediados del siglo VIII, sin embargo, los merovingios habían sido reducidos a figuras decorativas, y los carolingios, liderados por Carlos Martel, se habían convertido en los gobernantes de facto.
En 751, el hijo de Martel, Pipino, se convirtió en Rey de los francos y más tarde obtuvo la sanción del Papa. Los carolingios mantendrían una estrecha alianza con el Papado.
En 768, el hijo de Pipino, Carlomagno, se convirtió en Rey de los francos y comenzó una extensa expansión del reino. Con el tiempo incorporó los territorios de la actual Francia, Alemania, el norte de Italia y más allá, vinculando el reino franco con las tierras papales.
El Sacro Imperio Romano Germánico nunca tuvo una capital única, permanente o fija. Por lo general, el Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico gobernaba desde el lugar de su elección. Esto se denominaba sede imperial. Las sedes del Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico incluyeron: Aquisgrán (desde 794), Palermo (1220–1254), Múnich (1328–1347 y 1744–1745), Praga (1355–1437 y 1576–1611), Bruselas (1516–1556), Viena (1438–1576, 1611–1740 y 1745–1806) y Fráncfort del Meno (1742–1744), entre otras ciudades.
En 797, el emperador romano de Oriente Constantino VI fue destronado por su madre Irene, quien se declaró emperatriz. Como la Iglesia latina, influenciada por el derecho gótico que prohibía el liderazgo femenino y la propiedad de bienes, solo consideraba a un emperador romano varón como cabeza de la cristiandad, el Papa León III buscó un nuevo candidato para la dignidad, sin consultar al Patriarca de Constantinopla. El buen servicio de Carlomagno a la Iglesia en su defensa de las posesiones papales contra los lombardos lo convirtió en el candidato ideal.
El día de Navidad del año 800, el Papa León III coronó emperador a Carlomagno, restaurando el título en Occidente por primera vez en más de tres siglos.
Esto puede verse como un símbolo del alejamiento del papado respecto del decadente Imperio bizantino y su acercamiento al nuevo poder de la Francia carolingia. Carlomagno adoptó la fórmula Renovatio imperii Romanorum —«renovación del Imperio romano»—. En 802, Irene fue derrocada y exiliada por Nicéforo I y, desde entonces, hubo dos emperadores romanos.
Tras la muerte de Carlomagno en 814, la corona imperial pasó a su hijo, Ludovico Pío.
Para este momento, el territorio de Carlomagno se había dividido en varios territorios y, a lo largo de finales del siglo IX, el título de Emperador fue disputado por los gobernantes carolingios de Francia Occidental y Francia Oriental, obteniendo el premio primero el rey occidental (Carlos el Calvo) y luego el oriental (Carlos el Gordo), quien reunificó brevemente el Imperio; sin embargo, tras la muerte de Carlos el Gordo en 888, el Imperio carolingio se desintegró y nunca fue restaurado. Según Regino de Prüm, las partes del reino "escupieron reyezuelos", y cada parte eligió a un reyezuelo "de sus propias entrañas".
Tras la muerte de Luis (Luis el Piadoso) en 840, pasó a su hijo Lotario, quien había sido su corregente.
Alrededor del año 900, los ducados tribales autónomos (Franconia, Baviera, Suabia, Sajonia y Lotaringia) resurgieron en Francia Oriental. Después de que el rey carolingio Luis el Niño muriera sin descendencia en 911, Francia Oriental no recurrió al gobernante carolingio de Francia Occidental para hacerse cargo del reino, sino que eligió a uno de los duques, Conrado de Franconia (Conrado I de Alemania), como Rex Francorum Orientalium.
Tras la muerte de Carlos el Gordo, aquellos coronados emperadores por el papa solo controlaban territorios en Italia. El último de estos emperadores fue Berengario I de Italia, quien murió en 924.
En su lecho de muerte, Conrado de Franconia cedió la corona a su principal rival, Enrique el Pajarero de Sajonia (r. 919–36), quien fue elegido rey en la Dieta de Fritzlar en 919.
Enrique (Enrique el Pajarero) alcanzó una tregua con los magiares invasores y, en 933, obtuvo su primera victoria contra ellos en la Batalla de Riade. La Batalla de Riade o Batalla de Merseburg se libró entre las tropas de Francia Oriental bajo el mando del rey Enrique I y los magiares en una ubicación no identificada en el norte de Turingia, a lo largo del río Unstrut, el 15 de marzo de 933. La batalla fue precipitada por la decisión del Sínodo de Erfurt de dejar de pagar un tributo anual a los magiares en 932.
Enrique murió en 936, pero sus descendientes, la dinastía Liudolfinga (u Otónida), continuarían gobernando el reino oriental durante aproximadamente un siglo. Tras la muerte de Enrique el Pajarero, Otón, su hijo y sucesor designado, fue elegido rey en Aquisgrán en 936. Superó una serie de revueltas de un hermano menor y de varios duques. Después de eso, el rey logró controlar el nombramiento de duques y a menudo también empleó a obispos en asuntos administrativos.
En 951, Otón acudió en ayuda de Adelaida, la reina viuda de Italia, derrotando a sus enemigos, casándose con ella y tomando el control de Italia.
En 955, Otón obtuvo una victoria decisiva sobre los magiares (húngaros) en la Batalla de Lechfeld. La Batalla de Lechfeld fue una serie de enfrentamientos militares a lo largo de tres días, del 10 al 12 de agosto de 955, en los que las fuerzas alemanas del rey Otón I el Grande aniquilaron a un ejército húngaro liderado por el harka Bulcsú y los jefes Lél y Súr. Con esta victoria alemana, se pusieron fin a las invasiones de los magiares en la Europa latina.
En 962, Otón fue coronado emperador por el Papa Juan XII, entrelazando así los asuntos del reino alemán con los de Italia y el Papado. La coronación de Otón como emperador marcó a los reyes alemanes como sucesores del Imperio de Carlomagno, lo que, a través del concepto de translatio imperii, también les hizo considerarse sucesores de la Antigua Roma.
El Sacro Imperio Romano Germánico llegó a estar compuesto por cuatro reinos. Los reinos eran: Reino de Alemania (parte del imperio desde 962), Reino de Italia (desde 962 hasta 1648), Reino de Bohemia (desde 1002 como Ducado de Bohemia y elevado a reino en 1198), Reino de Borgoña (desde 1032 hasta 1378).
En 963, Otón depuso al actual Papa Juan XII y eligió al Papa León VIII como nuevo papa (aunque Juan XII y León VIII reclamaron el papado hasta 964, cuando murió Juan XII). Esto también renovó el conflicto con el emperador oriental en Constantinopla, especialmente después de que el hijo de Otón, Otón II (r. 967–83), adoptara la designación de imperator Romanorum. Aun así, Otón II formó lazos matrimoniales con el este cuando se casó con la princesa bizantina Teófano.
Otón III (hijo de Otón II) llegó al trono con solo tres años y fue objeto de una lucha de poder y una serie de regencias hasta su mayoría de edad en 994. Hasta ese momento, había permanecido en Alemania, mientras que un duque depuesto, Crescencio II, gobernaba Roma y parte de Italia, ostensiblemente en su lugar.
En 996, Otón III nombró a su primo Gregorio V como el primer Papa alemán.
La Casa de Habsburgo (también escrita Hapsburg en inglés), llamada oficialmente también Casa de Austria, fue una de las casas reales más influyentes y distinguidas de Europa. El trono del Sacro Imperio Romano Germánico fue ocupado continuamente por los Habsburgo desde 1438 hasta su extinción en la línea masculina en 1740. La casa también produjo reyes de Bohemia, Hungría, Croacia, Galicia, Portugal y España con sus respectivas colonias, así como gobernantes de varios principados en los Países Bajos e Italia. A partir del siglo XVI, tras el reinado de Carlos V, la dinastía se dividió entre sus ramas austriaca y española. Aunque gobernaban territorios distintos, mantuvieron relaciones estrechas y con frecuencia se casaron entre sí.
Otón murió joven en 1002 y fue sucedido por su primo Enrique II, quien se centró en Alemania.
Enrique II murió en 1024 y Conrado II, el primero de la dinastía salia, fue elegido rey solo después de cierto debate entre duques y nobles. Este grupo finalmente se convirtió en el colegio de Electores.
Los reyes a menudo empleaban a obispos en asuntos administrativos y con frecuencia determinaban quién sería nombrado para cargos eclesiásticos. A raíz de las reformas cluniacenses, esta participación fue vista cada vez más como inapropiada por el Papado. El Papa reformista Gregorio VII estaba decidido a oponerse a tales prácticas, lo que condujo a la Querella de las Investiduras con Enrique IV (r. 1056–1106), el Rey de los Romanos y Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico.
El Papa, a su vez, excomulgó al rey, lo declaró depuesto y disolvió los juramentos de lealtad hechos a Enrique IV. El rey se encontró sin casi ningún apoyo político y se vio obligado a realizar el famoso Camino a Canossa en 1077, mediante el cual logró el levantamiento de la excomunión al precio de la humillación. Mientras tanto, los príncipes alemanes habían elegido a otro rey, Rodolfo de Suabia.
Los Hohenstaufen, también llamados Staufer, fueron una dinastía noble de origen incierto que llegó a gobernar el Ducado de Suabia desde 1079 y al gobierno real en el Sacro Imperio Romano Germánico durante la Edad Media desde 1138 hasta 1254. Los reyes más destacados, Federico I (1155), Enrique VI (1191) y Federico II (1220), ascendieron al trono imperial y también gobernaron Italia y Borgoña. El nombre no contemporáneo deriva de un castillo familiar en la montaña Hohenstaufen, en los límites septentrionales del Jura de Suabia, cerca de la ciudad de Göppingen. Bajo el reinado de los Hohenstaufen, el Sacro Imperio Romano Germánico alcanzó su mayor extensión territorial desde 1155 hasta 1268.
Enrique IV repudió la interferencia del Papa y persuadió a sus obispos para excomulgar al Papa, a quien se dirigió famosamente por su nombre de nacimiento "Hildebrando", en lugar de su nombre real "Papa Gregorio VII".
Enrique logró derrotarlo, pero posteriormente se enfrentó a más levantamientos, una nueva excomunión e incluso a la rebelión de sus hijos. Tras su muerte, su segundo hijo, Enrique V, llegó a un acuerdo con el Papa y los obispos en el Concordato de Worms de 1122.
Cuando la dinastía salia terminó con la muerte de Enrique V en 1125, los príncipes decidieron no elegir al pariente más cercano, sino a Lotario, el duque de Sajonia, de poder moderado pero ya anciano. Cuando murió en 1137, los príncipes volvieron a intentar controlar el poder real; en consecuencia, no eligieron al heredero favorecido de Lotario, su yerno Enrique el Orgulloso de la familia Güelfa, sino a Conrado III de la familia Hohenstaufen, nieto del emperador Enrique IV y, por tanto, sobrino del emperador Enrique V. Esto condujo a más de un siglo de conflictos entre las dos casas. Conrado expulsó a los Güelfos de sus posesiones, pero tras su muerte en 1152, su sobrino Federico I "Barbarroja" le sucedió e hizo las paces con los Güelfos, restaurando a su primo Enrique el León en sus posesiones, aunque disminuidas.
Federico I, también llamado Federico Barbarroja, fue coronado emperador en 1155. Enfatizó la "romanidad" del imperio, en parte en un intento de justificar el poder del emperador independientemente del Papa (ahora fortalecido). Una asamblea imperial en los campos de Roncaglia en 1158 reclamó los derechos imperiales en referencia al Corpus Juris Civilis de Justiniano. Los derechos imperiales se conocían como regalia desde la Querella de las Investiduras, pero fueron enumerados por primera vez en Roncaglia. Esta lista exhaustiva incluía caminos públicos, aranceles, acuñación de moneda, cobro de tasas punitivas y la investidura o el nombramiento y destitución de funcionarios. Estos derechos estaban ahora explícitamente arraigados en el derecho romano, un acto constitucional de gran alcance.
Antes de 1157, el territorio se denominaba simplemente Imperio romano. El término sacrum —«santo», en el sentido de «consagrado»— comenzó a utilizarse en relación con el Imperio romano medieval en 1157, bajo Federico I Barbarroja —«Sacro Imperio»—; el término se añadió para reflejar la ambición de Federico de dominar Italia y el papado. La forma «Sacro Imperio Romano» está documentada desde 1254.
En 1190, Federico participó en la Tercera Cruzada y murió en el Reino armenio de Cilicia.
Bajo el hijo y sucesor de Federico Barbarroja, Enrique VI, la dinastía Hohenstaufen alcanzó su apogeo. Enrique añadió el reino normando de Sicilia a sus dominios, mantuvo cautivo al rey inglés Ricardo Corazón de León y aspiraba a establecer una monarquía hereditaria cuando murió en 1197.
Como su hijo, Federico II, aunque ya había sido elegido rey, era todavía un niño pequeño y vivía en Sicilia, los príncipes alemanes decidieron elegir a un rey adulto, lo que resultó en la doble elección del hijo menor de Federico Barbarroja, Felipe de Suabia, y el hijo de Enrique el León, Otón de Brunswick, quienes compitieron por la corona. Otón prevaleció durante un tiempo después de que Felipe fuera asesinado en una disputa privada en 1208, hasta que comenzó a reclamar también Sicilia.
El Reino de Bohemia fue una potencia regional importante durante la Edad Media. En 1212, el rey Otakar I (que ostentaba el título de "rey" desde 1198) obtuvo una Bula de Oro de Sicilia (un edicto formal) del emperador Federico II, confirmando el título real para Otakar y sus descendientes, y el Ducado de Bohemia fue elevado a reino. Los reyes bohemios estarían exentos de todas las obligaciones futuras con el Sacro Imperio Romano Germánico, excepto por la participación en los consejos imperiales. Carlos IV estableció Praga como sede del emperador del Sacro Imperio Romano Germánico.
A pesar de sus pretensiones imperiales, el gobierno de Federico marcó un importante punto de inflexión hacia la desintegración del poder central en el Imperio. Mientras se concentraba en establecer un Estado moderno y centralizado en Sicilia, permanecía ausente de Alemania la mayor parte del tiempo y concedía amplios privilegios a los príncipes seculares y eclesiásticos alemanes. En la Confoederatio cum principibus ecclesiasticis de 1220, Federico cedió a los obispos una serie de regalías, entre ellas los aranceles, la acuñación de moneda y la fortificación.
El papa Inocencio III, que temía la amenaza planteada por una unión del Imperio y Sicilia, contaba ahora con el apoyo de Federico II, quien marchó hacia Alemania y derrotó a Otón. Tras su victoria, Federico no cumplió su promesa de mantener separados ambos reinos. Aunque había nombrado rey de Sicilia a su hijo Enrique antes de marchar a Alemania, siguió reservándose el poder político real. Esta situación continuó después de que Federico fuera coronado emperador en 1220. Temiendo la concentración de poder de Federico, el papa terminó excomulgándolo. Otro motivo de conflicto fue la cruzada, que Federico había prometido, pero había aplazado repetidamente.
Federico lideró la Sexta Cruzada en 1228, la cual terminó en negociaciones y una restauración temporal del Reino de Jerusalén.
El Statutum in favorem principum de 1232 extendió en gran medida estos privilegios a los territorios seculares. Aunque muchos de estos privilegios ya existían anteriormente, ahora se concedían de forma global, y de una vez por todas, para permitir que los príncipes alemanes mantuvieran el orden al norte de los Alpes mientras Federico II se concentraba en Italia. El documento de 1232 marcó la primera vez que los duques alemanes fueron llamados domini terræ, propietarios de sus tierras, un cambio notable también en la terminología.
A la muerte de Conrado IV le siguió el Interregno, durante el cual ningún rey pudo lograr un reconocimiento universal, lo que permitió a los príncipes consolidar sus posesiones y convertirse en gobernantes aún más independientes.
Tras la muerte de Federico II en 1250, el reino alemán se dividió entre su hijo Conrado IV (fallecido en 1254) y el antirrey, Guillermo de Holanda (fallecido en 1256).
Después de 1257, la corona fue disputada entre Ricardo de Cornualles, apoyado por el partido güelfo, y Alfonso X de Castilla, quien fue reconocido por el partido Hohenstaufen pero nunca pisó suelo alemán.
Tras la muerte de Ricardo (Ricardo de Cornualles) en 1272, fue elegido Rodolfo I de Alemania, un conde menor pro-Staufen. Fue el primero de los Habsburgo en ostentar un título real, pero nunca fue coronado emperador.
En 1282, Rodolfo I cedió así Austria y Estiria a sus propios hijos.
Tras la muerte de Rodolfo en 1291, Adolfo y Alberto fueron otros dos reyes débiles que nunca fueron coronados emperadores. Adolfo de Alemania (c. 1255 – 2 de julio de 1298) fue conde de Nassau desde aproximadamente 1276 y elegido rey de Alemania (rey de romanos) desde 1292 hasta su deposición por los príncipes electores en 1298. Nunca fue coronado por el Papa, lo que le habría asegurado el título de emperador del Sacro Imperio Romano Germánico. Fue el primer gobernante física y mentalmente sano del Sacro Imperio Romano Germánico en ser depuesto sin una excomunión papal. Adolfo murió poco después en la batalla de Göllheim luchando contra su sucesor, Alberto de Habsburgo. Alberto I de Alemania (julio de 1255 – 1 de mayo de 1308), el hijo mayor del rey Rodolfo I de Alemania y su primera esposa Gertrudis de Hohenberg, fue duque de Austria y Estiria desde 1282 y rey de Alemania desde 1298 hasta su asesinato.
Alberto fue asesinado en 1308.
El rey Felipe IV de Francia comenzó a buscar agresivamente apoyo para que su hermano, Carlos de Valois, fuera elegido el próximo Rey de Romanos. Felipe pensó que contaba con el respaldo del papa francés Clemente V (establecido en Aviñón en 1309), y que sus perspectivas de atraer al imperio a la órbita de la casa real francesa eran buenas. Gastó generosamente dinero francés con la esperanza de sobornar a los electores alemanes. Aunque Carlos de Valois contaba con el respaldo de Enrique, arzobispo de Colonia, un partidario francés, muchos no estaban dispuestos a ver una expansión del poder francés, y menos aún Clemente V. El principal rival de Carlos parecía ser Rodolfo, el conde palatino.
En su lugar, Enrique VII, de la Casa de Luxemburgo, fue elegido con seis votos en Fráncfort el 27 de noviembre de 1308. Dados sus antecedentes, aunque era vasallo del rey Felipe (Felipe IV de Francia), Enrique estaba limitado por pocos vínculos nacionales, un aspecto de su idoneidad como candidato de compromiso entre los electores, los grandes magnates territoriales que habían vivido sin un emperador coronado durante décadas y que no estaban satisfechos ni con Carlos ni con Rodolfo. Balduino, arzobispo de Tréveris y hermano de Enrique de Colonia, convenció a varios de los electores, incluido Enrique, a cambio de algunas concesiones sustanciales. Enrique VII fue coronado rey en Aquisgrán el 6 de enero de 1309, y emperador por el papa Clemente V el 29 de junio de 1312 en Roma, poniendo fin al interregno.
Las dificultades para elegir al rey condujeron finalmente a la aparición de un colegio fijo de príncipes electores —Kurfürsten—, cuya composición y procedimientos quedaron establecidos en la Bula de Oro de 1356, que permaneció vigente hasta 1806. Este desarrollo quizá simbolice mejor que ningún otro la creciente dualidad entre emperador y reino —Kaiser und Reich—, que ya no se consideraban idénticos. La Bula de Oro también estableció el sistema para elegir al emperador del Sacro Imperio Romano. A partir de entonces, el emperador debía ser elegido por mayoría, y no mediante el consentimiento de los siete electores. Para los electores, el título pasó a ser hereditario y se les concedió el derecho a acuñar moneda y ejercer jurisdicción. También se recomendó que sus hijos aprendieran las lenguas imperiales: alemán, latín, italiano y checo.
La "constitución" del Imperio seguía estando en gran medida sin resolver a principios del siglo XV. Aunque algunos procedimientos e instituciones se habían fijado, por ejemplo mediante la Bula de Oro de 1356, las reglas sobre cómo debían cooperar el rey, los electores y los demás duques en el Imperio dependían en gran medida de la personalidad del respectivo rey. Por lo tanto, resultó algo perjudicial que Segismundo de Luxemburgo (rey en 1410, emperador entre 1433 y 1437) y Federico III de Habsburgo (rey en 1440, emperador entre 1452 y 1493) descuidaran los antiguos territorios centrales del imperio y residieran principalmente en sus propias tierras. Sin la presencia del rey, la antigua institución del Hoftag, la asamblea de los hombres principales del reino, se deterioró. La Dieta Imperial como órgano legislativo del Imperio no existía en aquella época. Los duques a menudo llevaban a cabo disputas entre sí, disputas que, la mayoría de las veces, se convertían en guerras locales.
El conflicto entre varios pretendientes papales (dos antipapas y el Papa "legítimo") terminó solo con el Concilio de Constanza (1414–1418); después de 1419, el Papado dirigió gran parte de su energía a reprimir a los husitas. La idea medieval de unificar toda la cristiandad en una sola entidad política, con la Iglesia y el Imperio como sus instituciones principales, comenzó a declinar. El Concilio de Constanza fue un concilio ecuménico del siglo XV reconocido por la Iglesia Católica, celebrado de 1414 a 1418 en el Obispado de Constanza, en la actual Alemania. El concilio puso fin al Cisma de Occidente al deponer o aceptar la renuncia de los pretendientes papales restantes y al elegir al Papa Martín V.
Federico III (21 de septiembre de 1415 – 19 de agosto de 1493) fue Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico desde 1452 hasta su muerte. Fue el primer emperador de la Casa de Habsburgo y el cuarto miembro de la Casa de Habsburgo en ser elegido Rey de Alemania después de Rodolfo I de Alemania, Alberto I en el siglo XIII y su predecesor Alberto II de Alemania. Fue el penúltimo emperador en ser coronado por el Papa y el último en ser coronado en Roma.
Cuando Federico III necesitó que los duques financiaran una guerra contra Hungría en 1486, y al mismo tiempo hizo que su hijo (más tarde Maximiliano I) fuera elegido rey, se enfrentó a la exigencia de los duques unidos de participar en una Corte Imperial. La guerra austro-húngara fue un conflicto militar entre el Reino de Hungría bajo Matías Corvino y el Archiducado de Austria de los Habsburgo bajo Federico V (también emperador del Sacro Imperio Romano Germánico como Federico III). La guerra duró de 1477 a 1488 y resultó en ganancias significativas para Matías, lo que humilló a Federico, pero que se revirtieron tras la repentina muerte de Matías en 1490.
Fernando II (10 de marzo de 1452 – 23 de enero de 1516), llamado el Católico, fue rey de Aragón desde 1479 hasta su muerte. En 1469, se casó con la infanta Isabel, futura reina de Castilla, lo que fue considerado como la "piedra angular" matrimonial y política en la fundación de la monarquía española. Como consecuencia del matrimonio, en 1474 se convirtió en rey de jure uxoris de Castilla como Fernando V, cuando Isabel ostentaba la corona de Castilla, hasta la muerte de esta en 1504. A la muerte de Isabel, la corona de Castilla pasó a su hija Juana, según los términos de su acuerdo prenupcial y el último testamento de Isabel, y Fernando perdió su estatus monárquico en Castilla. El esposo de Juana, Felipe, se convirtió en rey de jure uxoris de Castilla, pero murió en 1506, y Juana gobernó por derecho propio. En 1504, tras una guerra con Francia, se convirtió en rey de Nápoles como Fernando III, reuniendo a Nápoles con Sicilia de forma permanente y por primera vez desde 1458. En 1506, como parte de un tratado con Francia, Fernando se casó con Germana de Foix de Francia, pero el único hijo de Fernando fruto de ese matrimonio murió poco después de nacer. (Si el niño hubiera sobrevivido, la unión personal de las coronas de Aragón y Castilla habría cesado). En 1508, Fernando fue reconocido como regente de Castilla, tras la supuesta enfermedad mental de Juana, hasta su propia muerte en 1516. En 1512, se convirtió en rey de Navarra por conquista.
Por primera vez, la asamblea de los electores y otros duques fue llamada Dieta Imperial (Reichstag alemán) (a la que se unirían más tarde las Ciudades Libres Imperiales). Mientras que Federico se negó, su hijo más conciliador (Maximiliano I) finalmente convocó la Dieta en Worms en 1495, después de la muerte de su padre en 1493.
En un decreto posterior a la Dieta de Colonia de 1512, el nombre se cambió a «Sacro Imperio Romano de la Nación Germánica», una fórmula utilizada por primera vez en un documento de 1474. El nuevo título se adoptó en parte porque el Imperio había perdido, a finales del siglo XV, la mayor parte de sus territorios en Italia y Borgoña —el Reino de Arlés—, al sur y al oeste, pero también para destacar la nueva importancia de los Estados imperiales alemanes en el gobierno del Imperio como consecuencia de la Reforma Imperial. A finales del siglo XVIII, el término «Sacro Imperio Romano de la Nación Germánica» había dejado de utilizarse oficialmente. En contra de la visión tradicional sobre esta denominación, Hermann Weisert ha sostenido en un estudio sobre la titulatura imperial que, pese a las afirmaciones de muchos libros de texto, el nombre «Sacro Imperio Romano de la Nación Germánica» nunca tuvo carácter oficial, y señala que los documentos tenían treinta veces más probabilidades de omitir el añadido nacional que de incluirlo.
Aquí, el rey y los duques acordaron cuatro proyectos de ley, comúnmente conocidos como la Reichsreform (Reforma Imperial): un conjunto de actos legales para dar algo de estructura al Imperio en desintegración. Por ejemplo, este acto produjo los Círculos Imperiales y el Reichskammergericht (Cámara de la Corte Imperial), instituciones que persistirían, hasta cierto punto, hasta el final del Imperio en 1806. Pasaron algunas décadas más para que la nueva regulación obtuviera aceptación universal y para que el nuevo tribunal comenzara a funcionar eficazmente; los Círculos Imperiales se finalizaron en 1512. El Rey también se aseguró de que su propia corte, el Reichshofrat, continuara operando en paralelo al Reichskammergericht. También en 1512, el Imperio recibió su nuevo título, el Heiliges Römisches Reich Deutscher Nation ("Sacro Imperio Romano Germánico de la Nación Alemana").
En 1516, murió Fernando II de Aragón, abuelo del futuro emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Carlos V.
Además de los conflictos entre sus herencias española y alemana, los conflictos religiosos serían otra fuente de tensión durante el reinado de Carlos V. Antes de que comenzara el reinado de Carlos en el Sacro Imperio Romano Germánico, en 1517, Martín Lutero lanzó lo que más tarde se conocería como la Reforma. En ese momento, muchos duques locales lo vieron como una oportunidad para oponerse a la hegemonía del emperador Carlos V. El imperio quedó entonces fatalmente dividido por líneas religiosas, con el norte, el este y muchas de las principales ciudades (Estrasburgo, Fráncfort y Núremberg) volviéndose protestantes, mientras que las regiones del sur y del oeste permanecieron en gran medida católicas.
Carlos V (24 de febrero de 1500 – 21 de septiembre de 1558) fue emperador del Sacro Imperio Romano Germánico y archiduque de Austria desde 1519, rey de España (Castilla y Aragón) desde 1516, y señor de los Países Bajos como duque titular de Borgoña desde 1506. Como jefe de la ascendente Casa de Habsburgo durante la primera mitad del siglo XVI, sus dominios en Europa incluían el Sacro Imperio Romano Germánico, que se extendía desde Alemania hasta el norte de Italia con gobierno directo sobre las tierras hereditarias austriacas y los Países Bajos borgoñones, además de una España unificada con sus reinos del sur de Italia: Nápoles, Sicilia y Cerdeña. Asimismo, su reinado abarcó tanto las duraderas colonizaciones españolas como las efímeras colonizaciones alemanas en las Américas. La unión personal de los territorios europeos y americanos de Carlos V fue la primera colección de reinos denominada "el imperio donde nunca se pone el sol".
Carlos V continuó luchando contra los franceses y los príncipes protestantes en Alemania durante gran parte de su reinado. Después de que su hijo Felipe II se casara con la reina María de Inglaterra, pareció que Francia quedaría completamente rodeada por los dominios de los Habsburgo, pero esta esperanza resultó infundada cuando el matrimonio no produjo hijos.
En 1555, Pablo IV fue elegido papa y se puso del lado de Francia, tras lo cual un agotado Carlos finalmente abandonó sus esperanzas de un imperio cristiano mundial. Abdicó y dividió sus territorios entre Felipe y Fernando de Austria.
La Paz de Augsburgo puso fin a la guerra en Alemania y aceptó la existencia del protestantismo en forma de luteranismo, mientras que el calvinismo aún no era reconocido. Las comunidades anabaptistas, arminianas y otras comunidades protestantes menores también fueron prohibidas.
Tras la muerte de Fernando I en 1564, su hijo Maximiliano II se convirtió en emperador y, al igual que su padre, aceptó la existencia del protestantismo y la necesidad de llegar a acuerdos ocasionales con él.
A Maximiliano le sucedió en 1576 Rodolfo II, un hombre extraño que prefería la filosofía griega clásica al cristianismo y vivía una existencia aislada en Bohemia. Se volvió temeroso de actuar cuando la Iglesia católica comenzó a reafirmar su control por la fuerza en Austria y Hungría, y los príncipes protestantes se sintieron molestos por ello. El poder imperial se deterioró drásticamente para cuando Rodolfo murió en 1612.
Alemania disfrutaría de una paz relativa durante las siguientes seis décadas. En el frente oriental, los turcos seguían siendo una gran amenaza, aunque la guerra significaría más concesiones a los príncipes protestantes, por lo que el emperador trató de evitarla. En el oeste, Renania cayó cada vez más bajo la influencia francesa. Después de que estallara la revuelta holandesa contra España, el Imperio permaneció neutral, permitiendo de facto que los Países Bajos abandonaran el imperio en 1581, una secesión reconocida en 1648. Un efecto secundario fue la Guerra de Colonia, que devastó gran parte del alto Rin.
Matías de Austria, miembro de la Casa de Habsburgo (24 de febrero de 1557 - 20 de marzo de 1619), fue emperador del Sacro Imperio Romano Germánico y archiduque de Austria (1612 – 1619), rey de Hungría (como Matías II) y Croacia (como Matías II) desde 1608, y rey de Bohemia (también como Matías II) desde 1611. Su lema personal era Concordia lumine maior ("La unidad es más fuerte que la luz").
La Guerra de los Treinta Años fue un conflicto librado principalmente en Europa Central entre 1618 y 1648. Uno de los conflictos más destructivos de la historia de la humanidad, resultó en ocho millones de muertes, no solo por enfrentamientos militares, sino también por violencia, hambruna y peste. Las bajas fueron abrumadora y desproporcionadamente habitantes del Sacro Imperio Romano Germánico, siendo el resto en su mayoría muertes en batalla de diversos ejércitos extranjeros. Los enfrentamientos mortales devastaron Europa; el 20 por ciento de la población total de Alemania murió durante el conflicto y hubo pérdidas de hasta el 50 por ciento en un corredor entre Pomerania y la Selva Negra. En términos de bajas y destrucción proporcional alemana, solo fue superado por el período de enero a mayo de 1945 durante la Segunda Guerra Mundial. Uno de sus resultados duraderos fue el pangermanismo del siglo XIX, cuando sirvió como ejemplo de los peligros de una Alemania dividida y se convirtió en una justificación clave para la creación del Imperio alemán en 1871 (aunque el Imperio alemán excluyó las partes de habla alemana del Imperio austrohúngaro). Cuando los bohemios se rebelaron contra el emperador, el resultado inmediato fue la serie de conflictos conocidos como la Guerra de los Treinta Años (1618-48), que devastó el Imperio. Potencias extranjeras, incluidas Francia y Suecia, intervinieron en el conflicto y fortalecieron a quienes luchaban contra el poder imperial, pero también se apoderaron de una cantidad considerable de territorio para sí mismas. El largo conflicto desangró tanto al Imperio que nunca recuperó su fuerza.
El fin real del imperio se produjo en varios pasos. La Paz de Westfalia en 1648, que puso fin a la Guerra de los Treinta Años, otorgó a los territorios una independencia casi completa. El calvinismo fue permitido, pero los anabaptistas, arminianos y otras comunidades protestantes seguirían careciendo de cualquier apoyo y continuarían siendo perseguidos hasta el final del Imperio. La Confederación Suiza, que ya había establecido una cuasi-independencia en 1499, así como los Países Bajos del Norte, abandonaron el Imperio. Los emperadores Habsburgo se centraron en consolidar sus propios estados en Austria y otros lugares. Los tratados de Westfalia pusieron fin a un período calamitoso de la historia europea que causó la muerte de aproximadamente ocho millones de personas. Los académicos han identificado a Westfalia como el comienzo del sistema internacional moderno, basado en el concepto de soberanía westfaliana, aunque esta interpretación ha sido cuestionada.
En la Batalla de Viena (1683), el ejército del Sacro Imperio Romano Germánico, dirigido por el rey polaco Juan III Sobieski, derrotó decisivamente a un gran ejército turco, deteniendo el avance otomano hacia el oeste y conduciendo al eventual desmembramiento del Imperio otomano en Europa. El ejército estaba compuesto por la mitad de fuerzas de la Mancomunidad de Polonia-Lituania, principalmente caballería, y la mitad de fuerzas del Sacro Imperio Romano Germánico (alemanes/austriacos), principalmente infantería.
Con el ascenso de Luis XIV, los Habsburgo dependían principalmente de sus tierras hereditarias para contrarrestar el auge de Prusia, algunos de cuyos territorios se encontraban dentro del Imperio. A lo largo del siglo XVIII, los Habsburgo se vieron envueltos en diversos conflictos europeos, como la Guerra de Sucesión Española, la Guerra de Sucesión Polaca y la Guerra de Sucesión Austriaca. El dualismo alemán entre Austria y Prusia dominó la historia del imperio después de 1740.
Desde 1792 en adelante, la Francia revolucionaria estuvo en guerra con varias partes del Imperio de forma intermitente.
La mediatización alemana fue la serie de mediatizaciones y secularizaciones que ocurrieron entre 1795 y 1814, durante la última parte de la era de la Revolución Francesa y posteriormente la Era Napoleónica. La "mediatización" fue el proceso de anexar las tierras de un estado imperial a otro, dejando a menudo al anexionado algunos derechos. Por ejemplo, los estados de los Caballeros Imperiales fueron formalmente mediatizados en 1806, habiendo sido de facto confiscados por los grandes estados territoriales en 1803 en el llamado Rittersturm. La "secularización" fue la abolición del poder temporal de un gobernante eclesiástico, como un obispo o un abad, y la anexión del territorio secularizado a un territorio secular.
La batalla de Austerlitz (2 de diciembre de 1805/11 de frimario del año XIV del calendario republicano francés), también conocida como la batalla de los Tres Emperadores, fue uno de los enfrentamientos más importantes y decisivos de las guerras napoleónicas. En lo que es ampliamente considerada como la mayor victoria lograda por Napoleón, la Grande Armée de Francia derrotó a un ejército ruso y austriaco más grande liderado por el emperador Alejandro I y el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Francisco II. La batalla tuvo lugar cerca de la ciudad de Austerlitz en el Imperio austriaco (actual Slavkov u Brna en la República Checa). Austerlitz puso fin rápidamente a la Guerra de la Tercera Coalición, con el Tratado de Presburgo firmado por los austriacos a finales de ese mismo mes. La batalla es citada a menudo como una obra maestra táctica, al mismo nivel que otros enfrentamientos históricos como Cannas o Gaugamela.
La cuarta Paz de Presburgo (también conocida como el Tratado de Presburgo) se firmó el 27 de diciembre de 1805 entre Napoleón y el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Francisco II como consecuencia de las victorias francesas sobre los austriacos en Ulm (25 de septiembre – 20 de octubre) y Austerlitz (2 de diciembre). Se acordó una tregua el 4 de diciembre y comenzaron las negociaciones para el tratado. El tratado fue firmado en Presburgo (la actual Bratislava), Hungría, por Juan I José, príncipe de Liechtenstein, y el conde húngaro Ignác Gyulay por parte del Imperio austriaco, y por Charles Maurice de Talleyrand por parte de Francia.
Napoleón reorganizó gran parte del Imperio en la Confederación del Rin, un estado satélite francés. La Casa de Habsburgo-Lorena de Francisco sobrevivió a la desaparición del imperio, continuando reinando como Emperadores de Austria y Reyes de Hungría hasta la disolución final del imperio de los Habsburgo en 1918, tras la Primera Guerra Mundial. La Confederación del Rin ("Estados Confederados del Rin") fue una confederación de estados clientes del Primer Imperio Francés. Fue formada inicialmente por dieciséis estados alemanes por Napoleón después de que derrotara a Austria y Rusia en la Batalla de Austerlitz. El Tratado de Presburgo, en efecto, condujo a la creación de la Confederación del Rin, que duró de 1806 a 1813.
El imperio fue disuelto el 6 de agosto de 1806, cuando el último Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Francisco II (desde 1804, Emperador Francisco I de Austria), abdicó tras una derrota militar ante los franceses bajo el mando de Napoleón en Austerlitz.
La Confederación del Rin napoleónica fue reemplazada por una nueva unión, la Confederación Germánica, en 1815, tras el fin de las Guerras Napoleónicas. La Confederación Germánica fue una asociación de 39 estados de habla alemana en Europa Central (añadiendo el Reino de Bohemia y el Ducado de Carniola, de habla mayoritariamente no alemana), creada por el Congreso de Viena en 1815 para coordinar las economías de los distintos países de habla alemana y reemplazar al antiguo Sacro Imperio Romano Germánico, que había sido disuelto en 1806. La Confederación Germánica excluyó las tierras de habla alemana en la parte oriental del Reino de Prusia (Prusia Oriental, Prusia Occidental y Posen), los cantones alemanes de Suiza y la región francesa de Alsacia, que era predominantemente de habla alemana.
La Confederación Germánica duró hasta 1866, cuando Prusia fundó la Confederación Alemana del Norte, precursora del Imperio alemán que unió los territorios de habla alemana fuera de Austria y Suiza bajo el liderazgo prusiano en 1871. Este estado se convirtió en la Alemania moderna. La Confederación Alemana del Norte fue el estado federal alemán que existió desde julio de 1867 hasta diciembre de 1870. Aunque de jure era una confederación de estados iguales, la Confederación estaba de facto controlada y dirigida por el miembro más grande y poderoso, Prusia, que ejerció su influencia para lograr la formación del Imperio alemán. Algunos historiadores también utilizan el nombre para la alianza de 22 estados alemanes formada el 18 de agosto de 1866 (Augustbündnis). En 1870-1871, los estados del sur de Alemania de Baden, Hesse-Darmstadt, Wurtemberg y Baviera se unieron al país. El 1 de enero de 1871, el país adoptó una nueva constitución, que fue redactada bajo el título de una nueva "Confederación Germánica", pero que ya le daba el nombre de "Imperio alemán" en el preámbulo y en el artículo 11. El único estado miembro principesco del Sacro Imperio Romano Germánico que ha conservado su estatus como monarquía hasta hoy es el Principado de Liechtenstein. Las únicas Ciudades Imperiales Libres que siguen siendo estados dentro de Alemania son Hamburgo y Bremen. Todos los demás estados miembros históricos del SIRG fueron disueltos o son estados sucesores republicanos de sus estados principescos predecesores.
En la Edad Moderna, el Imperio era llamado a menudo de manera informal Imperio alemán —Deutsches Reich— o Imperio romano-germánico —Römisch-Deutsches Reich—. Después de su disolución y hasta el final del Imperio alemán, con frecuencia se lo denominó «el antiguo Imperio» —das alte Reich—. A partir de 1923, los nacionalistas alemanes de comienzos del siglo XX y la propaganda nazi identificaron al Sacro Imperio Romano como el Primer Reich —Reich significa imperio—, al Imperio alemán como el Segundo Reich y a un futuro Estado nacionalista alemán o a la Alemania nazi como el Tercer Reich.
