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La meditación es una práctica en la que un individuo utiliza una técnica, como la atención plena o enfocar la mente en un objeto, pensamiento o actividad en particular, para entrenar la atención y la conciencia, y lograr un estado mentalmente claro y emocionalmente tranquilo y estable. Los estudiosos han encontrado difícil definir la meditación, ya que las prácticas varían tanto entre tradiciones como dentro de ellas.
La meditación se desarrolló por primera vez en la India. La evidencia documentada más antigua de la práctica de la meditación son artes murales en el subcontinente indio de aproximadamente 5000 a 3500 a. C., que muestran a personas sentadas en posturas meditativas con los ojos entrecerrados.
Hacia el siglo III, Plotino había desarrollado técnicas meditativas que, sin embargo, no atrajeron seguidores entre los meditadores cristianos. San Agustín experimentó con los métodos de Plotino y no logró alcanzar el éxtasis.
La transmisión del budismo a través de la Ruta de la Seda introdujo la meditación en otros países orientales. Bodhidharma es tradicionalmente considerado el transmisor del concepto de Zen a China. Sin embargo, la primera "escuela original" en Asia Oriental fue fundada por su contemporáneo Zhiyi en el siglo VI en el centro de China. Zhiyi logró organizar sistemáticamente las diversas enseñanzas que habían sido importadas de la India de una manera que su relación entre sí tuviera sentido.
Con el crecimiento del budismo japonés a partir del siglo VII, las prácticas meditativas fueron llevadas a Japón y desarrolladas aún más allí. El monje japonés Dosho aprendió sobre el Zen durante su visita a China en el año 653 y, a su regreso, abrió la primera sala de meditación en Japón, en Nara.
La visión sufí o misticismo islámico implica prácticas meditativas. El recuerdo de Dios en el Islam, conocido por el concepto Dhikr, se interpreta en diferentes técnicas meditativas en el sufismo o misticismo islámico. Esto se convirtió en uno de los elementos esenciales del sufismo a medida que se sistematizó en los siglos XI y XII. Se yuxtapone con el fikr (pensamiento), que conduce al conocimiento. Hacia el siglo XII, la práctica del sufismo incluía técnicas meditativas específicas, y sus seguidores practicaban controles de respiración y la repetición de palabras sagradas.
Las prácticas meditativas continuaron llegando a Japón desde China y fueron objeto de modificaciones. Cuando Dōgen regresó a Japón desde China alrededor de 1227, escribió las instrucciones para el Zazen, o meditación sentada, y concibió una comunidad de monjes centrada principalmente en el Zazen.
Hacia el siglo XVIII, el estudio del budismo en Occidente era un tema para los intelectuales. El filósofo Schopenhauer lo discutió y Voltaire pidió tolerancia hacia los budistas. También hubo cierta influencia de la Ilustración a través de la Encyclopédie de Denis Diderot (1713–1784), aunque él afirma: "Encuentro que un practicante de meditación es a menudo bastante inútil y que un practicante de contemplación siempre está loco".
El Parlamento Mundial de las Religiones, celebrado en Chicago en 1893, fue el evento histórico que aumentó la conciencia occidental sobre la meditación. Esta fue la primera vez que el público occidental en suelo estadounidense recibió enseñanzas espirituales asiáticas de los propios asiáticos.
Nuevas escuelas de yoga se desarrollaron en el renacimiento hindú a partir de la década de 1890. Algunas de estas escuelas fueron introducidas en Occidente por Vivekananda y gurús posteriores. La primera traducción al inglés del Libro tibetano de los muertos se publicó en 1927.
En 1971, Claudio Naranjo señaló que "La palabra 'meditación' se ha utilizado para designar una variedad de prácticas que difieren lo suficiente entre sí como para que podamos encontrar problemas al definir qué es la meditación". Sigue sin haber una definición de criterios necesarios y suficientes para la meditación que haya logrado una aceptación universal o generalizada dentro de la comunidad científica moderna, ya que un estudio señaló recientemente una "falta persistente de consenso en la literatura" y la "aparente intratabilidad de definir la meditación". Desde entonces, se han hecho muchos intentos para definir la meditación.
La primera evidencia escrita de cualquier forma de meditación se vio por primera vez en los Vedas, que son textos sagrados del hinduismo, alrededor del año 1500 a. C. La meditación como ejercicio espiritual y práctica religiosa tiene una larga tradición en el hinduismo.
Alrededor de los siglos VI al V a. C., se desarrollaron otras formas de meditación en la China taoísta y la India budista.
El Dhyana en el budismo temprano también recibe influencia del Vedanta hacia el siglo IV a. C.
Los orígenes exactos de la meditación budista son objeto de debate entre los estudiosos. Los primeros registros escritos de los múltiples niveles y etapas de la meditación en el budismo en la India se encuentran en los sutras del Canon Pali, que data del siglo I a. C. El Canon Pali registra la fórmula cuádruple básica de salvación mediante la observancia de las reglas de moralidad, concentración contemplativa, conocimiento y liberación, situando así la meditación como un paso a lo largo del camino de la salvación. Para cuando el budismo se estaba extendiendo en China, el Sutra de Vimalakirti, que data del año 100 d. C., incluía una serie de pasajes sobre la meditación y la sabiduría iluminada, apuntando claramente al Zen.
En occidente, hacia el año 20 a. C., Filón de Alejandría había escrito sobre alguna forma de "ejercicios espirituales" que involucraban atención (prosocial) y concentración.
