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Les tribus illyriennes se révoltèrent et durent être écrasées, et trois légions complètes sous le commandement de Publius Quinctilius Varus furent prises en embuscade et détruites lors de la bataille de Teutobourg en l'an 9 par des tribus germaniques dirigées par Arminius.
En l'an 13, une loi fut adoptée étendant les pouvoirs d'Auguste sur les provinces à Tibère, de sorte que les pouvoirs légaux de Tibère étaient équivalents à ceux d'Auguste, et indépendants de ces derniers.
En l'an 14, Auguste mourut à l'âge de soixante-quinze ans, après avoir dirigé l'empire pendant quarante ans, et Tibère lui succéda en tant qu'empereur.
Les premières années du règne de Tibère furent relativement paisibles. Tibère assura la puissance globale de Rome et enrichit son trésor. Cependant, son règne fut bientôt caractérisé par la paranoïa. Il entama une série de procès pour trahison et d'exécutions, qui se poursuivirent jusqu'à sa mort en 37.
Séjan commença également à consolider son propre pouvoir ; en 31, il fut nommé co-consul avec Tibère et épousa Livilla, la nièce de l'empereur.
Tibère mourut à Misène le 16 mars 37, quelques mois avant son 78e anniversaire.
Au moment de la mort de Tibère, la plupart des personnes qui auraient pu lui succéder avaient été tuées. Le successeur logique (et le choix de Tibère lui-même) était son petit-neveu de 24 ans, Gaius, mieux connu sous le nom de "Caligula" ("petites bottes").
Le Caligula qui apparut fin 37 démontra des signes d'instabilité mentale qui amenèrent les commentateurs modernes à lui diagnostiquer des maladies telles que l'encéphalite, qui peut causer des troubles mentaux, l'hyperthyroïdie, ou même une dépression nerveuse (peut-être provoquée par le stress de sa position).
En 41, Caligula fut assassiné par le commandant de la garde Cassius Chaerea. Sa quatrième épouse Caesonia et leur fille Julia Drusilla furent également tuées. Pendant deux jours après son assassinat, le sénat débattit des mérites de la restauration de la République.
Claude était un frère cadet de Germanicus et avait longtemps été considéré comme un faible et un imbécile par le reste de sa famille. La Garde prétorienne, cependant, l'acclama comme empereur. Claude n'était ni paranoïaque comme son oncle Tibère, ni fou comme son neveu Caligula, et fut donc capable d'administrer l'Empire avec une compétence raisonnable.
En 43, Claude reprit la conquête romaine de la Bretagne que Jules César avait commencée dans les années 50 av. J.-C., et intégra davantage de provinces orientales à l'empire.
Dans sa vie familiale, Claude eut moins de succès. Sa femme Messaline le trompa ; lorsqu'il l'apprit, il la fit exécuter et épousa sa nièce, Agrippine la Jeune.
Claude fut divinisé plus tard cette année-là. La mort de Claude ouvrit la voie au propre fils d'Agrippine, Lucius Domitius Néron, âgé de 17 ans.
Néron a régné de 54 à 68. Durant son règne, Néron a concentré une grande partie de son attention sur la diplomatie, le commerce et l'augmentation du capital culturel de l'empire.
Se prenant pour un dieu, il décida de se construire un palais opulent. La Domus Aurea, signifiant « maison dorée » en latin, fut construite sur les ruines calcinées de Rome après le Grand incendie de Rome (64). Néron fut finalement tenu pour responsable de l'incendie. À cette époque, Néron était extrêmement impopulaire malgré ses tentatives de rejeter la faute sur les chrétiens pour la plupart des problèmes de son régime.
Servius Sulpicius Galba, né sous le nom de Lucius Livius Ocella Sulpicius Galba, fut un empereur romain qui régna de 68 à 69 après J.-C. Il fut le premier empereur de l'année des quatre empereurs et accéda au pouvoir après le suicide de l'empereur Néron. La faiblesse physique et l'apathie générale de Galba le rendirent dépendant de ses favoris. Incapable de gagner la popularité du peuple ou de maintenir le soutien de la garde prétorienne, Galba fut assassiné par Othon, qui devint empereur à sa place.
Un coup d'État militaire poussa Néron à se cacher. Menacé d'exécution par le Sénat romain, il se serait suicidé en 68. Selon Dion Cassius, les derniers mots de Néron furent : « Jupiter, quel artiste périt avec moi ! ».
Marcus Otho fut empereur romain pendant trois mois, du 15 janvier au 16 avril 69. Il fut le deuxième empereur de l'année des quatre empereurs. Héritant du problème de la rébellion de Vitellius, commandant de l'armée en Germanie inférieure, Othon mena une force importante qui rencontra l'armée de Vitellius à la bataille de Bedriacum. Après des combats initiaux ayant causé 40 000 pertes et la retraite de ses forces, Othon se suicida plutôt que de continuer à se battre, et Vitellius fut proclamé empereur.
Aulus Vitellius fut empereur romain pendant huit mois, du 19 avril au 20 décembre 69 après J.-C. Vitellius fut proclamé empereur après la succession rapide des empereurs précédents, Galba et Othon, au cours d'une année de guerre civile connue sous le nom d'année des quatre empereurs. Sa prétention au trône fut bientôt contestée par les légions stationnées dans les provinces orientales, qui proclamèrent leur commandant Vespasien empereur à sa place. La guerre s'ensuivit, menant à une défaite écrasante pour Vitellius lors de la deuxième bataille de Bedriacum dans le nord de l'Italie. Une fois qu'il réalisa que son soutien faiblissait, Vitellius se prépara à abdiquer en faveur de Vespasien. Ses partisans ne l'y autorisèrent pas, ce qui entraîna une bataille brutale pour Rome entre les forces de Vitellius et les armées de Vespasien. Il fut exécuté à Rome par les soldats de Vespasien le 20 décembre 69.
À la suite de la deuxième bataille de Bedriacum, Vespasien devint le quatrième et dernier empereur à régner durant l'année des quatre empereurs ; il fonda la dynastie flavienne qui dirigea l'Empire pendant 27 ans.
La révolte des Bataves eut lieu dans la province romaine de Germanie inférieure entre 69 et 70 après J.-C. Il s'agissait d'un soulèvement contre l'Empire romain initié par les Bataves, une tribu germanique petite mais militairement puissante qui habitait la Batavie, sur le delta du Rhin. Ils furent bientôt rejoints par les tribus celtiques de Gaule belgique et certaines tribus germaniques.
Vespasien commença la construction du Colisée.
Titus, le successeur de Vespasien, prouva rapidement sa valeur, bien que son court règne ait été marqué par des désastres, notamment l'éruption du mont Vésuve à Pompéi. Il organisa les cérémonies d'ouverture dans le Colisée encore inachevé, mais mourut en 81.
Le mont Vésuve est entré en éruption à Pompéi.
Le frère de Titus, Domitien, lui succéda. Entretenant des relations extrêmement mauvaises avec le Sénat, Domitien fut assassiné en septembre 96.
Domitien repoussa les Daces lors de sa guerre dacique ; les Daces avaient cherché à conquérir la Mésie, au sud du Danube dans les Balkans romains.
Le 18 septembre 96, Domitien fut assassiné lors d'une conspiration de palais impliquant des membres de la garde prétorienne et plusieurs de ses affranchis. Le même jour, Nerva fut déclaré empereur par le Sénat romain. En tant que nouveau dirigeant de l'Empire romain, il jura de restaurer les libertés qui avaient été restreintes sous le gouvernement autocratique de Domitien.
Le bref règne de Nerva fut entaché par des difficultés financières et son incapacité à affirmer son autorité sur l'armée romaine. Une révolte de la garde prétorienne en octobre 97 le força essentiellement à adopter un héritier. Après quelques délibérations, Nerva adopta Trajan, un général jeune et populaire, comme successeur.
Après à peine quinze mois au pouvoir, Nerva mourut de causes naturelles le 27 janvier 98. À sa mort, il fut remplacé et divinisé par Trajan.
Dès son accession au trône, Trajan prépara et lança une invasion militaire soigneusement planifiée en Dacie, une région au nord du bas Danube dont les habitants, les Daces, étaient depuis longtemps des opposants à Rome. En 101, Trajan traversa personnellement le Danube et vainquit les armées du roi dace Décébale à la bataille de Tapae.
Décébale respecta les termes pendant un certain temps, mais il commença bientôt à inciter à la révolte. En 105, Trajan envahit à nouveau et, après une invasion d'un an, finit par vaincre les Daces en conquérant leur capitale, Sarmizegetusa Regia. Le roi Décébale, acculé par la cavalerie romaine, finit par se suicider plutôt que d'être capturé et humilié à Rome.
La conquête de la Dacie fut un accomplissement majeur pour Trajan, qui ordonna 123 jours de célébration dans tout l'empire. Il fit également construire la colonne Trajane au milieu du forum de Trajan à Rome pour glorifier cette victoire.
L'une des mieux conservées était l'ancienne bibliothèque Ulpienne construite par l'empereur Trajan. Achevée en 112/113 apr. J.-C., la bibliothèque Ulpienne faisait partie du Forum de Trajan construit sur la colline du Capitole. La colonne Trajane séparait les salles grecque et latine qui se faisaient face. La structure mesurait environ cinquante pieds de haut, le sommet du toit atteignant près de soixante-dix pieds.
Trajan réprima la guerre de Kitos, un soulèvement juif à travers les provinces orientales.
Malgré sa propre excellence en tant qu'administrateur militaire, le règne d'Hadrien fut marqué davantage par la défense des vastes territoires de l'empire que par des conflits militaires majeurs.
Hadrien releva le gouverneur de Judée, l'éminent général maure Lusius Quietus, de sa garde personnelle d'auxiliaires maures ; puis il se dirigea vers la frontière du Danube pour réprimer des troubles. Il n'y eut pas de procès public pour les quatre – ils furent jugés par contumace, traqués et tués. Hadrien prétendit qu'Attianus avait agi de sa propre initiative et le récompensa avec le statut sénatorial et le rang consulaire ; puis il le mit à la retraite, au plus tard en 120. Hadrien assura au sénat que désormais leur droit ancestral de poursuivre et de juger les leurs serait respecté. À Rome, l'ancien tuteur d'Hadrien et actuel préfet du prétoire, Attianus, prétendit avoir découvert une conspiration impliquant Lusius Quietus et trois autres sénateurs de premier plan, Lucius Publilius Celsus, Aulus Cornelius Palma Frontonianus et Gaius Avidius Nigrinus.
Avant l'arrivée d'Hadrien en Bretagne, la province avait subi une rébellion majeure, de 119 à 121. Des inscriptions parlent d'une expeditio Britannica qui impliqua d'importants mouvements de troupes, y compris l'envoi d'un détachement (vexillatio), comprenant quelque 3 000 soldats. Fronton écrit à propos des pertes militaires en Bretagne à cette époque.
Ayant rempli les fonctions de questeur et de préteur avec plus de succès que la normale, Antonin le Pieux obtint le consulat en 120, ayant pour collègue Lucius Catilius Severus.
Un sanctuaire fut érigé à York à Britannia, en tant que personnification divine de la Grande-Bretagne ; des pièces furent frappées, portant son image, identifiée comme BRITANNIA. À la fin de 122, Hadrien avait conclu sa visite en Bretagne. Il ne vit jamais le mur achevé qui porte son nom.
Les légendes monétaires de 119-120 attestent que Quintus Pompeius Falco fut envoyé pour rétablir l'ordre. En 122, Hadrien initia la construction d'un mur, « pour séparer les Romains des barbares ». L'idée que le mur fut construit pour faire face à une menace réelle ou à sa résurgence est cependant probable, mais néanmoins conjecturale.
Peu après, en 125, Hadrien nomma Quintus Marcius Turbo comme préfet du prétoire. Turbo était son ami proche, une figure de proue de l'ordre équestre, un juge de cour supérieur et un procurateur.
Antonin le Pieux acquit beaucoup de faveur auprès d'Hadrien, qui l'adopta comme son fils et successeur le 25 février 138, après la mort de son premier fils adoptif Lucius Aelius, à la condition qu'Antonin adopte à son tour Marcus Annius Verus, le fils du frère de sa femme, et Lucius, fils de Lucius Aelius, qui devinrent plus tard les empereurs Marc Aurèle et Lucius Verus.
Le règne d'Antonin le Pieux fut relativement pacifique ; il y eut plusieurs troubles militaires dans tout l'Empire à son époque, en Maurétanie, en Judée et parmi les Brigantes en Bretagne, mais aucun d'entre eux n'est considéré comme sérieux.
Marc Aurèle avait déjà été nommé consul avec Antonin en 140, recevant le titre de César, c'est-à-dire héritier présomptif. À mesure qu'Antonin vieillissait, Marc assumait davantage de responsabilités administratives.
C'est cependant en Bretagne qu'Antonin décida de suivre une voie nouvelle et plus agressive, avec la nomination d'un nouveau gouverneur en 139, Quintus Lollius Urbicus, originaire de Numidie et précédemment gouverneur de Germanie inférieure, ainsi qu'un homme nouveau. Sur les instructions de l'empereur, Lollius entreprit une invasion du sud de l'Écosse, remportant quelques victoires significatives et construisant le mur d'Antonin du Firth of Forth au Firth of Clyde. Le mur fut cependant progressivement mis hors service au milieu des années 150 et finalement abandonné à la fin du règne (début des années 160), pour des raisons qui ne sont toujours pas très claires.
Dès le IIe siècle apr. J.-C., les preuves archéologiques montrent que les Scythes avaient été largement assimilés par les Sarmates et les Alains.
Antonin était déjà malade ; il mourut le 7 mars.
Marc était effectivement le seul dirigeant de l'Empire. Les formalités de la position suivraient. Le sénat lui accorderait bientôt le nom d'Auguste et le titre d'imperator, et il serait bientôt formellement élu Pontifex Maximus, grand prêtre des cultes officiels. Marc fit preuve d'une certaine résistance : le biographe écrit qu'il fut « contraint » de prendre le pouvoir impérial.
Verus a commencé sa carrière politique en tant que questeur en 153, est devenu consul en 154, et en 161 était à nouveau consul avec Marc Aurèle comme partenaire principal.
La peste antonine, également connue sous le nom de peste de Galien, le médecin grec vivant dans l'Empire romain qui l'a décrite. On soupçonne qu'il s'agissait de la variole ou de la rougeole. Le nombre total de décès a été estimé à cinq millions et la maladie a tué jusqu'à un tiers de la population dans certaines régions et a dévasté l'armée romaine.
La peste antonine de 165 à 180 apr. J.-C., également connue sous le nom de peste de Galien (du nom du médecin grec vivant dans l'Empire romain qui l'a décrite), était une pandémie antique ramenée dans l'Empire romain par des troupes revenant de campagnes au Proche-Orient. La maladie a resurgi neuf ans plus tard, selon l'historien romain Dion Cassius (155–235), causant jusqu'à 2 000 décès par jour à Rome, soit un quart des personnes touchées, ce qui donne à la maladie un taux de mortalité d'environ 25 %. Le nombre total de décès a été estimé à cinq millions, et la maladie a tué jusqu'à un tiers de la population dans certaines régions et a dévasté l'armée romaine.
Au printemps 168, la guerre éclata sur la frontière danubienne lorsque les Marcomans envahirent le territoire romain. Cette guerre durerait jusqu'en 180, mais Verus n'en vit pas la fin. En 168, alors que Verus et Marc Aurèle revenaient à Rome depuis le front, Verus tomba malade avec des symptômes attribués à une intoxication alimentaire, mourant après quelques jours (169).
Dans les dernières années de sa vie, Marc, philosophe autant qu'empereur, écrivit son livre de philosophie stoïcienne connu sous le nom de Pensées pour moi-même. Le livre a depuis été salué comme la grande contribution de Marc à la philosophie.
Lorsque Marc mourut en 180, le trône passa à son fils Commode, qui avait été élevé au rang de co-empereur en 177.
La première crise du règne survint en 182 lorsque Lucilla orchestra une conspiration contre son frère. Son motif aurait été l'envie de l'impératrice Crispina. Son mari, Pompéianus, n'était pas impliqué, mais deux hommes présumés être ses amants, Marcus Ummidius Quadratus Annianus (le consul de 167, qui était aussi son cousin germain) et Appius Claudius Quintianus, tentèrent de tuer Commode alors qu'il entrait dans un théâtre. Ils ratèrent leur coup et furent saisis par la garde du corps de l'empereur.
À la fin du IIe ou au début du IIIe siècle apr. J.-C., le médecin grec Galien écrit que les Scythes, les Sarmates, les Illyriens, les peuples germaniques et d'autres peuples du nord ont les cheveux roux.
Le 31 décembre, Marcia empoisonna la nourriture de Commode, mais il vomit le poison, alors les conspirateurs envoyèrent son partenaire de lutte Narcisse pour l'étrangler dans son bain.
Le 28 mars 193, Pertinax était à son palais lorsqu'un contingent d'environ trois cents soldats de la garde prétorienne prit d'assaut les portes (deux cents selon Dion Cassius). Les sources suggèrent qu'ils n'avaient reçu que la moitié de leur solde promise. Ni les gardes de service ni les fonctionnaires du palais ne choisirent de leur résister. Pertinax envoya Laetus à leur rencontre, mais il choisit plutôt de se ranger du côté des insurgés et déserta l'empereur.
Après le meurtre de Pertinax le 28 mars 193, la garde prétorienne annonça que le trône serait vendu à l'homme qui paierait le prix le plus élevé. Titus Flavius Claudius Sulpicianus, préfet de Rome et beau-père de Pertinax, qui était au camp prétorien ostensiblement pour calmer les troupes, commença à faire des offres pour le trône. Pendant ce temps, Julianus arriva également au camp, et comme son entrée était bloquée, il cria des offres à la garde. Après des heures d'enchères, Sulpicianus promit 20 000 sesterces à chaque soldat ; Julianus, craignant que Sulpicianus ne gagne le trône, offrit alors 25 000. Les gardes acceptèrent l'offre de Julianus, ouvrirent les portes et le proclamèrent empereur. Menacé par l'armée, le sénat le déclara également empereur. Sa femme et sa fille reçurent toutes deux le titre d'Augusta.
Parce que Julianus a acheté sa position plutôt que de l'acquérir de manière conventionnelle par succession ou conquête, il était un empereur profondément impopulaire. Lorsque Julianus apparaissait en public, il était fréquemment accueilli par des gémissements et des cris de « voleur et parricide ». Une fois, une foule a même entravé sa progression vers le Capitole en le bombardant de grosses pierres.
Proclamé empereur en 193 par ses légionnaires en Norique pendant les troubles politiques qui suivirent la mort de Commode, il assura le pouvoir unique sur l'empire en 197 après avoir vaincu son dernier rival, Clodius Albinus, à la bataille de Lugdunum. En assurant sa position d'empereur, il fonda la dynastie des Sévères.
Julianus fut condamné à mort.
Au IIIe siècle, Plotin avait développé des techniques méditatives qui n'ont cependant pas attiré d'adeptes parmi les méditants chrétiens. Saint Augustin a expérimenté les méthodes de Plotin sans parvenir à atteindre l'extase.
On dit que Sévère a donné ce conseil à ses fils avant de mourir le 4 février 211 : « Soyez unis, enrichissez les soldats, méprisez tous les autres ». À sa mort, Sévère fut divinisé par le Sénat et remplacé par ses fils, Caracalla et Geta, qui furent conseillés par son épouse Julia Domna. Sévère fut enterré dans le mausolée d'Hadrien à Rome. Ses restes sont aujourd'hui perdus.
La stabilité actuelle de leur gouvernement conjoint n'était due qu'à la médiation et au leadership de leur mère, Julia Domna, accompagnée d'autres courtisans et généraux de haut rang de l'armée. L'historien Hérodien a affirmé que les frères avaient décidé de diviser l'empire en deux moitiés, mais face à la forte opposition de leur mère, l'idée fut rejetée alors que, vers la fin de 211, la situation était devenue insupportable. Caracalla a tenté sans succès de tuer Geta pendant la fête des Saturnales (17 décembre).
Finalement, la semaine suivante, Caracalla a demandé à sa mère d'organiser une réunion de paix avec son frère dans les appartements de celle-ci, privant ainsi Geta de ses gardes du corps, puis l'a fait assassiner dans ses bras par des centurions.
Le 8 avril 217, Caracalla a été assassiné alors qu'il se rendait à Carrhes. Trois jours plus tard, Macrin a été déclaré Auguste. Diaduménien était le fils de Macrin, né en 208. Il reçut le titre de César en 217, lorsque son père devint auguste, et fut élevé au rang de co-Auguste l'année suivante.
Alexandre Sévère a été adopté comme fils et césar par son cousin un peu plus âgé et très impopulaire, l'empereur Héliogabale, sous l'impulsion de l'influente et puissante Julia Maesa — qui était la grand-mère des deux cousins et qui avait organisé l'acclamation de l'empereur par la Troisième Légion. Le 6 mars 222, alors qu'Alexandre n'avait que quatorze ans, une rumeur a circulé parmi les troupes de la ville selon laquelle Alexandre avait été tué, déclenchant une révolte des gardes qui avaient juré d'assurer sa sécurité face à Héliogabale et son accession au trône en tant qu'empereur.
La gestion de l'Empire pendant cette période a été principalement laissée à sa grand-mère et à sa mère (Julia Soaemias). Voyant que le comportement scandaleux de son petit-fils pouvait signifier la perte du pouvoir, Julia Maesa a persuadé Héliogabale d'accepter son cousin Alexandre Sévère comme césar (et donc comme futur empereur nominal). Cependant, Alexandre était populaire auprès des troupes, qui considéraient leur nouvel empereur avec aversion : lorsque Héliogabale, jaloux de cette popularité, a retiré le titre de césar à son neveu, la garde prétorienne enragée a juré de le protéger. Héliogabale et sa mère ont été assassinés lors d'une mutinerie dans le camp de la garde prétorienne.
Saint Valentin de Terni serait un évêque qui aurait célébré des mariages secrets pour des couples chrétiens contre les ordres de l'empereur, ce qui épargnait aux hommes de rejoindre l'armée.
Une autre légende raconte que Valentin a refusé de sacrifier aux dieux païens. Emprisonné pour cela, Valentin a témoigné en prison et, par ses prières, a guéri la fille du geôlier qui souffrait de cécité. Le jour de son exécution, il lui a laissé une note signée : « Ton Valentin ». Il existe deux figures possibles derrière le personnage de saint Valentin : saint Valentin de Rome et saint Valentin de Terni.
Sa poursuite de la guerre contre une invasion germanique de la Gaule a conduit à son renversement par les troupes qu'il dirigeait, dont il avait perdu l'estime au cours de la campagne. Alexandre a été contraint d'affronter ses ennemis germaniques au cours des premiers mois de 235. Au moment où lui et sa mère sont arrivés, la situation s'était calmée, et sa mère l'a donc convaincu que pour éviter la violence, essayer de soudoyer l'armée germanique pour qu'elle se rende était la ligne de conduite la plus sensée. Selon les historiens, c'est cette tactique, combinée à l'insubordination de ses propres hommes, qui a détruit sa réputation et sa popularité. Alexandre a ainsi été assassiné avec sa mère lors d'une mutinerie de la Legio XXII Primigenia à Moguntiacum (Mayence) alors qu'il était en réunion avec ses généraux. Ces assassinats ont assuré le trône à Maximin. Il est mort après un règne de 13 ans.
L'empereur au début de l'année était Maximin le Thrace, qui régnait depuis 235. Des sources ultérieures affirment qu'il était un tyran cruel, et en janvier 238, une révolte a éclaté en Afrique du Nord.
L'armée romaine a réussi à conquérir de nombreux territoires couvrant la région méditerranéenne et les régions côtières du sud-ouest de l'Europe et de l'Afrique du Nord. Ces territoires abritaient de nombreux groupes culturels différents, tant des populations urbaines que rurales. L'Occident a également souffert plus durement de l'instabilité du IIIe siècle. Cette distinction entre l'Orient hellénisé établi et l'Occident latinisé plus jeune a persisté et est devenue de plus en plus importante au cours des siècles suivants, menant à un éloignement progressif des deux mondes.
De jeunes aristocrates en Afrique ont assassiné le percepteur d'impôts impérial, puis ont approché le gouverneur régional, Gordien, et ont insisté pour qu'il se proclame empereur. Gordien a accepté à contrecœur, mais comme il avait près de 80 ans, il a décidé de faire de son fils un co-empereur, avec un pouvoir égal. Le Sénat a reconnu le père et le fils comme empereurs Gordien Ier et Gordien II, respectivement. Leur règne, cependant, n'a duré que 20 jours. Capelianus, le gouverneur de la province voisine de Numidie, nourrissait une rancune contre les Gordiens. Il a mené une armée pour les combattre et les a vaincus de manière décisive à Carthage. Gordien II a été tué dans la bataille, et en apprenant cette nouvelle, Gordien Ier s'est pendu. Gordien Ier et II ont été divinisés par le sénat.
Entre-temps, Maximin, désormais déclaré ennemi public, avait déjà commencé à marcher sur Rome avec une autre armée. Les précédents candidats du sénat, les Gordiens, n'avaient pas réussi à le vaincre, et sachant qu'ils risquaient la mort s'il réussissait, le sénat avait besoin d'un nouvel empereur pour le vaincre. Sans autre candidat en vue, le 22 avril 238, ils élurent deux sénateurs âgés, Pupien et Balbin (qui avaient tous deux fait partie d'une commission sénatoriale spéciale chargée de traiter avec Maximin), comme co-empereurs. Par conséquent, Marcus Antonius Gordianus Pius, le petit-fils de treize ans de Gordien Ier, fut nommé empereur sous le nom de Gordien III, ne détenant le pouvoir que nominalement afin d'apaiser la population de la capitale, qui restait fidèle à la famille des Gordiens.
En mai 238, des soldats de la II Parthica dans son camp l'assassinèrent, lui, son fils et ses principaux ministres. Leurs têtes furent tranchées, placées sur des piques et transportées à Rome par des cavaliers.
La situation pour Pupien et Balbin, malgré la mort de Maximin, était condamnée dès le début par des émeutes populaires, le mécontentement militaire et un énorme incendie qui consuma Rome en juin 238. Le 29 juillet, Pupien et Balbin furent tués par la garde prétorienne et Gordien fut proclamé seul empereur.
Pour tenter de consolider son régime, Philippe déploya beaucoup d'efforts pour maintenir de bonnes relations avec le Sénat, et dès le début de son règne, il réaffirma les anciennes vertus et traditions romaines.
Les Carpes traversèrent la Dacie, franchirent le Danube et apparurent en Mésie où ils menacèrent les Balkans. Établissant son quartier général à Philippopolis en Thrace, il repoussa les Carpes au-delà du Danube et les poursuivit jusqu'en Dacie, si bien qu'à l'été 246, il revendiqua la victoire contre eux, ainsi que le titre de "Carpicus Maximus".
Débordé par le nombre d'invasions et d'usurpateurs, Philippe proposa de démissionner, mais le Sénat décida d'apporter son soutien à l'empereur, un certain Gaius Messius Quintus Decius étant le plus vocal de tous les sénateurs. Philippe fut si impressionné par son soutien qu'il envoya Dèce dans la région avec un commandement spécial englobant toutes les provinces de Pannonie et de Mésie. Cela avait pour double objectif d'étouffer la rébellion de Pacatianus et de faire face aux incursions barbares. Bien que Dèce ait réussi à étouffer la révolte, le mécontentement grandissait dans les légions. Dèce fut proclamé empereur par les armées danubiennes au printemps 249 et marcha immédiatement sur Rome.
Bien que Dèce ait tenté de trouver un terrain d'entente avec Philippe, l'armée de Philippe rencontra l'usurpateur près de l'actuelle Vérone cet été-là. Dèce remporta facilement la bataille et Philippe fut tué courant septembre 249, soit au cours des combats, soit assassiné par ses propres soldats désireux de plaire au nouveau souverain. Le fils et héritier de Philippe, âgé de onze ans, pourrait avoir été tué avec son père et Priscus disparut sans laisser de trace.
La peste de Cyprien éclate à Rome. On estime qu'elle tue environ 5 000 personnes par jour.
La bataille d'Abrittus fut livrée entre les Romains et une fédération de tribus gothiques et scythes sous le commandement du roi gothique Cniva. L'armée romaine de trois légions fut sévèrement battue, et les empereurs romains Dèce et son fils Herennius Etruscus furent tous deux tués au combat.
En juin 251, Dèce et son co-empereur et fils Herennius Etruscus moururent lors de la bataille d'Abrittus aux mains des Goths qu'ils étaient censés punir pour leurs raids dans l'empire. Selon des rumeurs soutenues par Dexippe (un historien grec contemporain) et le treizième oracle sibyllin, l'échec de Dèce était en grande partie dû à Galle, qui avait conspiré avec les envahisseurs. Quoi qu'il en soit, lorsque l'armée apprit la nouvelle, les soldats proclamèrent Galle empereur, malgré le fait qu'Hostilien, le fils survivant de Dèce, soit monté sur le trône impérial à Rome. Cette action de l'armée, et le fait que Galle semble avoir été en bons termes avec la famille de Dèce, rend l'allégation de Dexippe improbable. Galle ne renonça pas à son intention de devenir empereur, mais accepta Hostilien comme co-empereur, peut-être pour éviter les dommages d'une nouvelle guerre civile.
Comme l'armée n'était plus satisfaite de l'empereur, les soldats proclamèrent Émilien empereur. Avec un usurpateur, soutenu par Pauloctus, menaçant le trône, Galle se prépara au combat. Il rappela plusieurs légions et ordonna à des renforts de revenir à Rome depuis la Gaule sous le commandement du futur empereur Publius Licinius Valerianus. Malgré ces dispositions, Émilien marcha sur l'Italie prêt à se battre pour sa revendication et surprit Galle à Interamna (l'actuelle Terni) avant l'arrivée de Valérien. Ce qui s'est passé exactement n'est pas clair. Des sources ultérieures affirment qu'après une défaite initiale, Galle et Volusien furent assassinés par leurs propres troupes ; ou que Galle n'eut pas du tout la chance d'affronter Émilien car son armée passa du côté de l'usurpateur. Quoi qu'il en soit, Galle et Volusien furent tous deux tués en août 253.
Émilien continua vers Rome. Le sénat romain, après une brève opposition, décida de le reconnaître comme empereur. Selon certaines sources, Émilien écrivit alors au Sénat, promettant de se battre pour l'Empire en Thrace et contre la Perse, et de remettre son pouvoir au Sénat, dont il se considérait comme un général.
Valérien, gouverneur des provinces du Rhin, faisait route vers le sud avec une armée qui, selon Zosime, avait été appelée en renfort par Gallus. Mais les historiens modernes pensent que cette armée, possiblement mobilisée pour une campagne imminente en Orient, ne s'est déplacée qu'après la mort de Gallus pour soutenir la candidature de Valérien au pouvoir. Les hommes de l'empereur Émilien, craignant la guerre civile et la force supérieure de Valérien, se mutinèrent. Ils tuèrent Émilien à Spoletium ou au pont Sanguinarium, entre Oriculum et Narnia (à mi-chemin entre Spoletium et Rome), et reconnurent Valérien comme le nouvel empereur.
Le premier acte de Valérien en tant qu'empereur, le 22 octobre 253, fut de nommer son fils Gallien césar. Au début de son règne, les affaires en Europe allèrent de mal en pis, et tout l'Occident sombra dans le désordre. En Orient, Antioche était tombée aux mains d'un vassal sassanide et l'Arménie était occupée par Chapour Ier (Sapor).
Sur le Danube, les tribus scythes étaient de nouveau en liberté, malgré le traité de paix signé en 251. Elles envahirent l'Asie Mineure par la mer, brûlèrent le grand temple d'Artémis à Éphèse et rentrèrent chez elles avec le butin. La Mésie inférieure fut également envahie au début de 253. Émilien, gouverneur de Mésie supérieure et de Pannonie, prit l'initiative et vainquit les envahisseurs.
Lors de son séjour sur le Danube (Drinkwater suggère en 255 ou 256), il proclama son fils aîné Valérien II césar et donc héritier officiel de lui-même et de Valérien Ier ; le garçon rejoignit probablement Gallien lors de la campagne à cette époque, et lorsque Gallien se déplaça vers l'ouest, vers les provinces du Rhin en 257, il resta sur le Danube en tant que personnification de l'autorité impériale.
Quelque temps entre 258 et 260 (la date exacte est incertaine), alors que Valérien était distrait par l'invasion en cours de Chapour Ier en Orient, et que Gallien était préoccupé par ses problèmes en Occident, Ingénu, gouverneur d'au moins l'une des provinces pannoniennes, en profita pour se déclarer empereur. Valérien II était apparemment mort sur le Danube, très probablement en 258. Ingénu pourrait être responsable de la mort de Valérien II. Alternativement, la défaite et la capture de Valérien à la bataille d'Édesse pourraient avoir été le déclencheur des révoltes ultérieures d'Ingénu, Régalien et Postume.
Quoi qu'il en soit, Gallien réagit avec une grande rapidité. Il laissa son fils Salonin comme césar à Cologne, sous la supervision d'Albanus (ou Silvanus) et le commandement militaire de Postume. Il traversa ensuite précipitamment les Balkans, emmenant avec lui le nouveau corps de cavalerie (comitatus) sous le commandement d'Auréolus, et vainquit Ingénu à Mursa ou Sirmium. Ingénu fut tué par ses propres gardes ou se suicida par noyade après la chute de sa capitale, Sirmium.
Dans les années 267–269, les Goths et d'autres barbares envahirent l'empire en grand nombre. Les sources sont extrêmement confuses sur la datation de ces invasions, les participants et leurs cibles. Les historiens modernes ne sont même pas capables de discerner avec certitude s'il y a eu deux invasions ou plus, ou une seule invasion prolongée. Il semble qu'au début, une expédition navale majeure ait été menée par les Hérules, partant du nord de la mer Noire et menant au ravage de nombreuses villes de Grèce (parmi elles, Athènes et Sparte). Puis une autre armée d'envahisseurs, encore plus nombreuse, entama une seconde invasion navale de l'empire. Les Romains vainquirent d'abord les barbares sur mer. L'armée de Gallien remporta ensuite une bataille en Thrace, et l'empereur poursuivit les envahisseurs. Selon certains historiens, il était le chef de l'armée qui a remporté la grande bataille de Naissus, tandis que la majorité pense que la victoire doit être attribuée à son successeur, Claude II.
En 268, quelque temps avant ou peu après la bataille de Naissus, l'autorité de Gallien fut contestée par Auréolus, commandant de la cavalerie stationnée à Mediolanum (Milan), qui était censé surveiller Postume. Au lieu de cela, il agit comme adjoint de Postume jusqu'aux tout derniers jours de sa révolte, où il semble avoir revendiqué le trône pour lui-même. La bataille décisive eut lieu à ce qui est aujourd'hui Pontirolo Nuovo près de Milan ; Auréolus fut clairement vaincu et repoussé à Milan. Gallien assiégea la ville mais fut assassiné pendant le siège. Il existe des récits divergents sur le meurtre, mais les sources s'accordent à dire que la plupart des fonctionnaires de Gallien voulaient sa mort.
Cecropius, commandant des Dalmates, fit courir le bruit que les forces d'Auréolus quittaient la ville, et Gallien quitta sa tente sans sa garde du corps, pour être abattu par Cecropius. Selon Aurélius Victor et Zonaras, en apprenant la nouvelle de la mort de Gallien, le Sénat à Rome ordonna l'exécution de sa famille (y compris son frère Valérianus et son fils Marinianus) et de leurs partisans, juste avant de recevoir un message de Claude leur demandant d'épargner leurs vies et de diviniser son prédécesseur.
Quelle que soit la version véridique, Gallien fut tué à l'été 268 et Claude fut choisi par l'armée près de Milan pour lui succéder. Les récits racontent que les gens, en apprenant la nouvelle du nouvel empereur, réagirent en assassinant les membres de la famille de Gallien jusqu'à ce que Claude déclare qu'il respecterait la mémoire de son prédécesseur. Claude fit diviniser l'empereur défunt et l'enterra dans un tombeau familial sur la voie Appienne. Le traître Auréolus ne fut pas traité avec la même révérence, car il fut tué par ses assiégeants après une tentative infructueuse de reddition.
Saint Valentin a été martyrisé par l'empereur Claude II le Gothique et a été enterré sur la via Flaminia.
Cependant, il fut victime de la peste de Cyprien (probablement la variole) et mourut début janvier 270. Avant sa mort, il aurait nommé Aurélien comme successeur, bien que le frère de Claude, Quintillus, ait brièvement pris le pouvoir.
Quintillus fut déclaré empereur soit par le Sénat, soit par les soldats de son frère à la mort de ce dernier en 270. Eutrope rapporte que Quintillus fut élu par les soldats de l'armée romaine immédiatement après la mort de son frère ; le choix fut apparemment approuvé par le Sénat romain.
Les tribus illyriennes se révoltèrent et durent être écrasées, et trois légions complètes sous le commandement de Publius Quinctilius Varus furent prises en embuscade et détruites lors de la bataille de Teutobourg en l'an 9 par des tribus germaniques dirigées par Arminius.
En l'an 13, une loi fut adoptée étendant les pouvoirs d'Auguste sur les provinces à Tibère, de sorte que les pouvoirs légaux de Tibère étaient équivalents à ceux d'Auguste, et indépendants de ces derniers.
En l'an 14, Auguste mourut à l'âge de soixante-quinze ans, après avoir dirigé l'empire pendant quarante ans, et Tibère lui succéda en tant qu'empereur.
Les premières années du règne de Tibère furent relativement paisibles. Tibère assura la puissance globale de Rome et enrichit son trésor. Cependant, son règne fut bientôt caractérisé par la paranoïa. Il entama une série de procès pour trahison et d'exécutions, qui se poursuivirent jusqu'à sa mort en 37.
Séjan commença également à consolider son propre pouvoir ; en 31, il fut nommé co-consul avec Tibère et épousa Livilla, la nièce de l'empereur.
Tibère mourut à Misène le 16 mars 37, quelques mois avant son 78e anniversaire.
Au moment de la mort de Tibère, la plupart des personnes qui auraient pu lui succéder avaient été tuées. Le successeur logique (et le choix de Tibère lui-même) était son petit-neveu de 24 ans, Gaius, mieux connu sous le nom de "Caligula" ("petites bottes").
Le Caligula qui apparut fin 37 démontra des signes d'instabilité mentale qui amenèrent les commentateurs modernes à lui diagnostiquer des maladies telles que l'encéphalite, qui peut causer des troubles mentaux, l'hyperthyroïdie, ou même une dépression nerveuse (peut-être provoquée par le stress de sa position).
En 41, Caligula fut assassiné par le commandant de la garde Cassius Chaerea. Sa quatrième épouse Caesonia et leur fille Julia Drusilla furent également tuées. Pendant deux jours après son assassinat, le sénat débattit des mérites de la restauration de la République.
Claude était un frère cadet de Germanicus et avait longtemps été considéré comme un faible et un imbécile par le reste de sa famille. La Garde prétorienne, cependant, l'acclama comme empereur. Claude n'était ni paranoïaque comme son oncle Tibère, ni fou comme son neveu Caligula, et fut donc capable d'administrer l'Empire avec une compétence raisonnable.
En 43, Claude reprit la conquête romaine de la Bretagne que Jules César avait commencée dans les années 50 av. J.-C., et intégra davantage de provinces orientales à l'empire.
Dans sa vie familiale, Claude eut moins de succès. Sa femme Messaline le trompa ; lorsqu'il l'apprit, il la fit exécuter et épousa sa nièce, Agrippine la Jeune.
Claude fut divinisé plus tard cette année-là. La mort de Claude ouvrit la voie au propre fils d'Agrippine, Lucius Domitius Néron, âgé de 17 ans.
Néron a régné de 54 à 68. Durant son règne, Néron a concentré une grande partie de son attention sur la diplomatie, le commerce et l'augmentation du capital culturel de l'empire.
Se prenant pour un dieu, il décida de se construire un palais opulent. La Domus Aurea, signifiant « maison dorée » en latin, fut construite sur les ruines calcinées de Rome après le Grand incendie de Rome (64). Néron fut finalement tenu pour responsable de l'incendie. À cette époque, Néron était extrêmement impopulaire malgré ses tentatives de rejeter la faute sur les chrétiens pour la plupart des problèmes de son régime.
Servius Sulpicius Galba, né sous le nom de Lucius Livius Ocella Sulpicius Galba, fut un empereur romain qui régna de 68 à 69 après J.-C. Il fut le premier empereur de l'année des quatre empereurs et accéda au pouvoir après le suicide de l'empereur Néron. La faiblesse physique et l'apathie générale de Galba le rendirent dépendant de ses favoris. Incapable de gagner la popularité du peuple ou de maintenir le soutien de la garde prétorienne, Galba fut assassiné par Othon, qui devint empereur à sa place.
Un coup d'État militaire poussa Néron à se cacher. Menacé d'exécution par le Sénat romain, il se serait suicidé en 68. Selon Dion Cassius, les derniers mots de Néron furent : « Jupiter, quel artiste périt avec moi ! ».
Marcus Otho fut empereur romain pendant trois mois, du 15 janvier au 16 avril 69. Il fut le deuxième empereur de l'année des quatre empereurs. Héritant du problème de la rébellion de Vitellius, commandant de l'armée en Germanie inférieure, Othon mena une force importante qui rencontra l'armée de Vitellius à la bataille de Bedriacum. Après des combats initiaux ayant causé 40 000 pertes et la retraite de ses forces, Othon se suicida plutôt que de continuer à se battre, et Vitellius fut proclamé empereur.
Aulus Vitellius fut empereur romain pendant huit mois, du 19 avril au 20 décembre 69 après J.-C. Vitellius fut proclamé empereur après la succession rapide des empereurs précédents, Galba et Othon, au cours d'une année de guerre civile connue sous le nom d'année des quatre empereurs. Sa prétention au trône fut bientôt contestée par les légions stationnées dans les provinces orientales, qui proclamèrent leur commandant Vespasien empereur à sa place. La guerre s'ensuivit, menant à une défaite écrasante pour Vitellius lors de la deuxième bataille de Bedriacum dans le nord de l'Italie. Une fois qu'il réalisa que son soutien faiblissait, Vitellius se prépara à abdiquer en faveur de Vespasien. Ses partisans ne l'y autorisèrent pas, ce qui entraîna une bataille brutale pour Rome entre les forces de Vitellius et les armées de Vespasien. Il fut exécuté à Rome par les soldats de Vespasien le 20 décembre 69.
À la suite de la deuxième bataille de Bedriacum, Vespasien devint le quatrième et dernier empereur à régner durant l'année des quatre empereurs ; il fonda la dynastie flavienne qui dirigea l'Empire pendant 27 ans.
La révolte des Bataves eut lieu dans la province romaine de Germanie inférieure entre 69 et 70 après J.-C. Il s'agissait d'un soulèvement contre l'Empire romain initié par les Bataves, une tribu germanique petite mais militairement puissante qui habitait la Batavie, sur le delta du Rhin. Ils furent bientôt rejoints par les tribus celtiques de Gaule belgique et certaines tribus germaniques.
Vespasien commença la construction du Colisée.
Titus, le successeur de Vespasien, prouva rapidement sa valeur, bien que son court règne ait été marqué par des désastres, notamment l'éruption du mont Vésuve à Pompéi. Il organisa les cérémonies d'ouverture dans le Colisée encore inachevé, mais mourut en 81.
Le mont Vésuve est entré en éruption à Pompéi.
Le frère de Titus, Domitien, lui succéda. Entretenant des relations extrêmement mauvaises avec le Sénat, Domitien fut assassiné en septembre 96.
Domitien repoussa les Daces lors de sa guerre dacique ; les Daces avaient cherché à conquérir la Mésie, au sud du Danube dans les Balkans romains.
Le 18 septembre 96, Domitien fut assassiné lors d'une conspiration de palais impliquant des membres de la garde prétorienne et plusieurs de ses affranchis. Le même jour, Nerva fut déclaré empereur par le Sénat romain. En tant que nouveau dirigeant de l'Empire romain, il jura de restaurer les libertés qui avaient été restreintes sous le gouvernement autocratique de Domitien.
Le bref règne de Nerva fut entaché par des difficultés financières et son incapacité à affirmer son autorité sur l'armée romaine. Une révolte de la garde prétorienne en octobre 97 le força essentiellement à adopter un héritier. Après quelques délibérations, Nerva adopta Trajan, un général jeune et populaire, comme successeur.
Après à peine quinze mois au pouvoir, Nerva mourut de causes naturelles le 27 janvier 98. À sa mort, il fut remplacé et divinisé par Trajan.
Dès son accession au trône, Trajan prépara et lança une invasion militaire soigneusement planifiée en Dacie, une région au nord du bas Danube dont les habitants, les Daces, étaient depuis longtemps des opposants à Rome. En 101, Trajan traversa personnellement le Danube et vainquit les armées du roi dace Décébale à la bataille de Tapae.
Décébale respecta les termes pendant un certain temps, mais il commença bientôt à inciter à la révolte. En 105, Trajan envahit à nouveau et, après une invasion d'un an, finit par vaincre les Daces en conquérant leur capitale, Sarmizegetusa Regia. Le roi Décébale, acculé par la cavalerie romaine, finit par se suicider plutôt que d'être capturé et humilié à Rome.
La conquête de la Dacie fut un accomplissement majeur pour Trajan, qui ordonna 123 jours de célébration dans tout l'empire. Il fit également construire la colonne Trajane au milieu du forum de Trajan à Rome pour glorifier cette victoire.
L'une des mieux conservées était l'ancienne bibliothèque Ulpienne construite par l'empereur Trajan. Achevée en 112/113 apr. J.-C., la bibliothèque Ulpienne faisait partie du Forum de Trajan construit sur la colline du Capitole. La colonne Trajane séparait les salles grecque et latine qui se faisaient face. La structure mesurait environ cinquante pieds de haut, le sommet du toit atteignant près de soixante-dix pieds.
Trajan réprima la guerre de Kitos, un soulèvement juif à travers les provinces orientales.
Malgré sa propre excellence en tant qu'administrateur militaire, le règne d'Hadrien fut marqué davantage par la défense des vastes territoires de l'empire que par des conflits militaires majeurs.
Hadrien releva le gouverneur de Judée, l'éminent général maure Lusius Quietus, de sa garde personnelle d'auxiliaires maures ; puis il se dirigea vers la frontière du Danube pour réprimer des troubles. Il n'y eut pas de procès public pour les quatre – ils furent jugés par contumace, traqués et tués. Hadrien prétendit qu'Attianus avait agi de sa propre initiative et le récompensa avec le statut sénatorial et le rang consulaire ; puis il le mit à la retraite, au plus tard en 120. Hadrien assura au sénat que désormais leur droit ancestral de poursuivre et de juger les leurs serait respecté. À Rome, l'ancien tuteur d'Hadrien et actuel préfet du prétoire, Attianus, prétendit avoir découvert une conspiration impliquant Lusius Quietus et trois autres sénateurs de premier plan, Lucius Publilius Celsus, Aulus Cornelius Palma Frontonianus et Gaius Avidius Nigrinus.
Avant l'arrivée d'Hadrien en Bretagne, la province avait subi une rébellion majeure, de 119 à 121. Des inscriptions parlent d'une expeditio Britannica qui impliqua d'importants mouvements de troupes, y compris l'envoi d'un détachement (vexillatio), comprenant quelque 3 000 soldats. Fronton écrit à propos des pertes militaires en Bretagne à cette époque.
Ayant rempli les fonctions de questeur et de préteur avec plus de succès que la normale, Antonin le Pieux obtint le consulat en 120, ayant pour collègue Lucius Catilius Severus.
Un sanctuaire fut érigé à York à Britannia, en tant que personnification divine de la Grande-Bretagne ; des pièces furent frappées, portant son image, identifiée comme BRITANNIA. À la fin de 122, Hadrien avait conclu sa visite en Bretagne. Il ne vit jamais le mur achevé qui porte son nom.
Les légendes monétaires de 119-120 attestent que Quintus Pompeius Falco fut envoyé pour rétablir l'ordre. En 122, Hadrien initia la construction d'un mur, « pour séparer les Romains des barbares ». L'idée que le mur fut construit pour faire face à une menace réelle ou à sa résurgence est cependant probable, mais néanmoins conjecturale.
Peu après, en 125, Hadrien nomma Quintus Marcius Turbo comme préfet du prétoire. Turbo était son ami proche, une figure de proue de l'ordre équestre, un juge de cour supérieur et un procurateur.
Antonin le Pieux acquit beaucoup de faveur auprès d'Hadrien, qui l'adopta comme son fils et successeur le 25 février 138, après la mort de son premier fils adoptif Lucius Aelius, à la condition qu'Antonin adopte à son tour Marcus Annius Verus, le fils du frère de sa femme, et Lucius, fils de Lucius Aelius, qui devinrent plus tard les empereurs Marc Aurèle et Lucius Verus.
Le règne d'Antonin le Pieux fut relativement pacifique ; il y eut plusieurs troubles militaires dans tout l'Empire à son époque, en Maurétanie, en Judée et parmi les Brigantes en Bretagne, mais aucun d'entre eux n'est considéré comme sérieux.
Marc Aurèle avait déjà été nommé consul avec Antonin en 140, recevant le titre de César, c'est-à-dire héritier présomptif. À mesure qu'Antonin vieillissait, Marc assumait davantage de responsabilités administratives.
C'est cependant en Bretagne qu'Antonin décida de suivre une voie nouvelle et plus agressive, avec la nomination d'un nouveau gouverneur en 139, Quintus Lollius Urbicus, originaire de Numidie et précédemment gouverneur de Germanie inférieure, ainsi qu'un homme nouveau. Sur les instructions de l'empereur, Lollius entreprit une invasion du sud de l'Écosse, remportant quelques victoires significatives et construisant le mur d'Antonin du Firth of Forth au Firth of Clyde. Le mur fut cependant progressivement mis hors service au milieu des années 150 et finalement abandonné à la fin du règne (début des années 160), pour des raisons qui ne sont toujours pas très claires.
Dès le IIe siècle apr. J.-C., les preuves archéologiques montrent que les Scythes avaient été largement assimilés par les Sarmates et les Alains.
Antonin était déjà malade ; il mourut le 7 mars.
Marc était effectivement le seul dirigeant de l'Empire. Les formalités de la position suivraient. Le sénat lui accorderait bientôt le nom d'Auguste et le titre d'imperator, et il serait bientôt formellement élu Pontifex Maximus, grand prêtre des cultes officiels. Marc fit preuve d'une certaine résistance : le biographe écrit qu'il fut « contraint » de prendre le pouvoir impérial.
Verus a commencé sa carrière politique en tant que questeur en 153, est devenu consul en 154, et en 161 était à nouveau consul avec Marc Aurèle comme partenaire principal.
La peste antonine, également connue sous le nom de peste de Galien, le médecin grec vivant dans l'Empire romain qui l'a décrite. On soupçonne qu'il s'agissait de la variole ou de la rougeole. Le nombre total de décès a été estimé à cinq millions et la maladie a tué jusqu'à un tiers de la population dans certaines régions et a dévasté l'armée romaine.
La peste antonine de 165 à 180 apr. J.-C., également connue sous le nom de peste de Galien (du nom du médecin grec vivant dans l'Empire romain qui l'a décrite), était une pandémie antique ramenée dans l'Empire romain par des troupes revenant de campagnes au Proche-Orient. La maladie a resurgi neuf ans plus tard, selon l'historien romain Dion Cassius (155–235), causant jusqu'à 2 000 décès par jour à Rome, soit un quart des personnes touchées, ce qui donne à la maladie un taux de mortalité d'environ 25 %. Le nombre total de décès a été estimé à cinq millions, et la maladie a tué jusqu'à un tiers de la population dans certaines régions et a dévasté l'armée romaine.
Au printemps 168, la guerre éclata sur la frontière danubienne lorsque les Marcomans envahirent le territoire romain. Cette guerre durerait jusqu'en 180, mais Verus n'en vit pas la fin. En 168, alors que Verus et Marc Aurèle revenaient à Rome depuis le front, Verus tomba malade avec des symptômes attribués à une intoxication alimentaire, mourant après quelques jours (169).
Dans les dernières années de sa vie, Marc, philosophe autant qu'empereur, écrivit son livre de philosophie stoïcienne connu sous le nom de Pensées pour moi-même. Le livre a depuis été salué comme la grande contribution de Marc à la philosophie.
Lorsque Marc mourut en 180, le trône passa à son fils Commode, qui avait été élevé au rang de co-empereur en 177.
La première crise du règne survint en 182 lorsque Lucilla orchestra une conspiration contre son frère. Son motif aurait été l'envie de l'impératrice Crispina. Son mari, Pompéianus, n'était pas impliqué, mais deux hommes présumés être ses amants, Marcus Ummidius Quadratus Annianus (le consul de 167, qui était aussi son cousin germain) et Appius Claudius Quintianus, tentèrent de tuer Commode alors qu'il entrait dans un théâtre. Ils ratèrent leur coup et furent saisis par la garde du corps de l'empereur.
À la fin du IIe ou au début du IIIe siècle apr. J.-C., le médecin grec Galien écrit que les Scythes, les Sarmates, les Illyriens, les peuples germaniques et d'autres peuples du nord ont les cheveux roux.
Le 31 décembre, Marcia empoisonna la nourriture de Commode, mais il vomit le poison, alors les conspirateurs envoyèrent son partenaire de lutte Narcisse pour l'étrangler dans son bain.
Le 28 mars 193, Pertinax était à son palais lorsqu'un contingent d'environ trois cents soldats de la garde prétorienne prit d'assaut les portes (deux cents selon Dion Cassius). Les sources suggèrent qu'ils n'avaient reçu que la moitié de leur solde promise. Ni les gardes de service ni les fonctionnaires du palais ne choisirent de leur résister. Pertinax envoya Laetus à leur rencontre, mais il choisit plutôt de se ranger du côté des insurgés et déserta l'empereur.
Après le meurtre de Pertinax le 28 mars 193, la garde prétorienne annonça que le trône serait vendu à l'homme qui paierait le prix le plus élevé. Titus Flavius Claudius Sulpicianus, préfet de Rome et beau-père de Pertinax, qui était au camp prétorien ostensiblement pour calmer les troupes, commença à faire des offres pour le trône. Pendant ce temps, Julianus arriva également au camp, et comme son entrée était bloquée, il cria des offres à la garde. Après des heures d'enchères, Sulpicianus promit 20 000 sesterces à chaque soldat ; Julianus, craignant que Sulpicianus ne gagne le trône, offrit alors 25 000. Les gardes acceptèrent l'offre de Julianus, ouvrirent les portes et le proclamèrent empereur. Menacé par l'armée, le sénat le déclara également empereur. Sa femme et sa fille reçurent toutes deux le titre d'Augusta.
Parce que Julianus a acheté sa position plutôt que de l'acquérir de manière conventionnelle par succession ou conquête, il était un empereur profondément impopulaire. Lorsque Julianus apparaissait en public, il était fréquemment accueilli par des gémissements et des cris de « voleur et parricide ». Une fois, une foule a même entravé sa progression vers le Capitole en le bombardant de grosses pierres.
Proclamé empereur en 193 par ses légionnaires en Norique pendant les troubles politiques qui suivirent la mort de Commode, il assura le pouvoir unique sur l'empire en 197 après avoir vaincu son dernier rival, Clodius Albinus, à la bataille de Lugdunum. En assurant sa position d'empereur, il fonda la dynastie des Sévères.
Julianus fut condamné à mort.
Au IIIe siècle, Plotin avait développé des techniques méditatives qui n'ont cependant pas attiré d'adeptes parmi les méditants chrétiens. Saint Augustin a expérimenté les méthodes de Plotin sans parvenir à atteindre l'extase.
On dit que Sévère a donné ce conseil à ses fils avant de mourir le 4 février 211 : « Soyez unis, enrichissez les soldats, méprisez tous les autres ». À sa mort, Sévère fut divinisé par le Sénat et remplacé par ses fils, Caracalla et Geta, qui furent conseillés par son épouse Julia Domna. Sévère fut enterré dans le mausolée d'Hadrien à Rome. Ses restes sont aujourd'hui perdus.
La stabilité actuelle de leur gouvernement conjoint n'était due qu'à la médiation et au leadership de leur mère, Julia Domna, accompagnée d'autres courtisans et généraux de haut rang de l'armée. L'historien Hérodien a affirmé que les frères avaient décidé de diviser l'empire en deux moitiés, mais face à la forte opposition de leur mère, l'idée fut rejetée alors que, vers la fin de 211, la situation était devenue insupportable. Caracalla a tenté sans succès de tuer Geta pendant la fête des Saturnales (17 décembre).
Finalement, la semaine suivante, Caracalla a demandé à sa mère d'organiser une réunion de paix avec son frère dans les appartements de celle-ci, privant ainsi Geta de ses gardes du corps, puis l'a fait assassiner dans ses bras par des centurions.
Le 8 avril 217, Caracalla a été assassiné alors qu'il se rendait à Carrhes. Trois jours plus tard, Macrin a été déclaré Auguste. Diaduménien était le fils de Macrin, né en 208. Il reçut le titre de César en 217, lorsque son père devint auguste, et fut élevé au rang de co-Auguste l'année suivante.
Alexandre Sévère a été adopté comme fils et césar par son cousin un peu plus âgé et très impopulaire, l'empereur Héliogabale, sous l'impulsion de l'influente et puissante Julia Maesa — qui était la grand-mère des deux cousins et qui avait organisé l'acclamation de l'empereur par la Troisième Légion. Le 6 mars 222, alors qu'Alexandre n'avait que quatorze ans, une rumeur a circulé parmi les troupes de la ville selon laquelle Alexandre avait été tué, déclenchant une révolte des gardes qui avaient juré d'assurer sa sécurité face à Héliogabale et son accession au trône en tant qu'empereur.
La gestion de l'Empire pendant cette période a été principalement laissée à sa grand-mère et à sa mère (Julia Soaemias). Voyant que le comportement scandaleux de son petit-fils pouvait signifier la perte du pouvoir, Julia Maesa a persuadé Héliogabale d'accepter son cousin Alexandre Sévère comme césar (et donc comme futur empereur nominal). Cependant, Alexandre était populaire auprès des troupes, qui considéraient leur nouvel empereur avec aversion : lorsque Héliogabale, jaloux de cette popularité, a retiré le titre de césar à son neveu, la garde prétorienne enragée a juré de le protéger. Héliogabale et sa mère ont été assassinés lors d'une mutinerie dans le camp de la garde prétorienne.
Saint Valentin de Terni serait un évêque qui aurait célébré des mariages secrets pour des couples chrétiens contre les ordres de l'empereur, ce qui épargnait aux hommes de rejoindre l'armée.
Une autre légende raconte que Valentin a refusé de sacrifier aux dieux païens. Emprisonné pour cela, Valentin a témoigné en prison et, par ses prières, a guéri la fille du geôlier qui souffrait de cécité. Le jour de son exécution, il lui a laissé une note signée : « Ton Valentin ». Il existe deux figures possibles derrière le personnage de saint Valentin : saint Valentin de Rome et saint Valentin de Terni.
Sa poursuite de la guerre contre une invasion germanique de la Gaule a conduit à son renversement par les troupes qu'il dirigeait, dont il avait perdu l'estime au cours de la campagne. Alexandre a été contraint d'affronter ses ennemis germaniques au cours des premiers mois de 235. Au moment où lui et sa mère sont arrivés, la situation s'était calmée, et sa mère l'a donc convaincu que pour éviter la violence, essayer de soudoyer l'armée germanique pour qu'elle se rende était la ligne de conduite la plus sensée. Selon les historiens, c'est cette tactique, combinée à l'insubordination de ses propres hommes, qui a détruit sa réputation et sa popularité. Alexandre a ainsi été assassiné avec sa mère lors d'une mutinerie de la Legio XXII Primigenia à Moguntiacum (Mayence) alors qu'il était en réunion avec ses généraux. Ces assassinats ont assuré le trône à Maximin. Il est mort après un règne de 13 ans.
L'empereur au début de l'année était Maximin le Thrace, qui régnait depuis 235. Des sources ultérieures affirment qu'il était un tyran cruel, et en janvier 238, une révolte a éclaté en Afrique du Nord.
L'armée romaine a réussi à conquérir de nombreux territoires couvrant la région méditerranéenne et les régions côtières du sud-ouest de l'Europe et de l'Afrique du Nord. Ces territoires abritaient de nombreux groupes culturels différents, tant des populations urbaines que rurales. L'Occident a également souffert plus durement de l'instabilité du IIIe siècle. Cette distinction entre l'Orient hellénisé établi et l'Occident latinisé plus jeune a persisté et est devenue de plus en plus importante au cours des siècles suivants, menant à un éloignement progressif des deux mondes.
De jeunes aristocrates en Afrique ont assassiné le percepteur d'impôts impérial, puis ont approché le gouverneur régional, Gordien, et ont insisté pour qu'il se proclame empereur. Gordien a accepté à contrecœur, mais comme il avait près de 80 ans, il a décidé de faire de son fils un co-empereur, avec un pouvoir égal. Le Sénat a reconnu le père et le fils comme empereurs Gordien Ier et Gordien II, respectivement. Leur règne, cependant, n'a duré que 20 jours. Capelianus, le gouverneur de la province voisine de Numidie, nourrissait une rancune contre les Gordiens. Il a mené une armée pour les combattre et les a vaincus de manière décisive à Carthage. Gordien II a été tué dans la bataille, et en apprenant cette nouvelle, Gordien Ier s'est pendu. Gordien Ier et II ont été divinisés par le sénat.
Entre-temps, Maximin, désormais déclaré ennemi public, avait déjà commencé à marcher sur Rome avec une autre armée. Les précédents candidats du sénat, les Gordiens, n'avaient pas réussi à le vaincre, et sachant qu'ils risquaient la mort s'il réussissait, le sénat avait besoin d'un nouvel empereur pour le vaincre. Sans autre candidat en vue, le 22 avril 238, ils élurent deux sénateurs âgés, Pupien et Balbin (qui avaient tous deux fait partie d'une commission sénatoriale spéciale chargée de traiter avec Maximin), comme co-empereurs. Par conséquent, Marcus Antonius Gordianus Pius, le petit-fils de treize ans de Gordien Ier, fut nommé empereur sous le nom de Gordien III, ne détenant le pouvoir que nominalement afin d'apaiser la population de la capitale, qui restait fidèle à la famille des Gordiens.
En mai 238, des soldats de la II Parthica dans son camp l'assassinèrent, lui, son fils et ses principaux ministres. Leurs têtes furent tranchées, placées sur des piques et transportées à Rome par des cavaliers.
La situation pour Pupien et Balbin, malgré la mort de Maximin, était condamnée dès le début par des émeutes populaires, le mécontentement militaire et un énorme incendie qui consuma Rome en juin 238. Le 29 juillet, Pupien et Balbin furent tués par la garde prétorienne et Gordien fut proclamé seul empereur.
Pour tenter de consolider son régime, Philippe déploya beaucoup d'efforts pour maintenir de bonnes relations avec le Sénat, et dès le début de son règne, il réaffirma les anciennes vertus et traditions romaines.
Les Carpes traversèrent la Dacie, franchirent le Danube et apparurent en Mésie où ils menacèrent les Balkans. Établissant son quartier général à Philippopolis en Thrace, il repoussa les Carpes au-delà du Danube et les poursuivit jusqu'en Dacie, si bien qu'à l'été 246, il revendiqua la victoire contre eux, ainsi que le titre de "Carpicus Maximus".
Débordé par le nombre d'invasions et d'usurpateurs, Philippe proposa de démissionner, mais le Sénat décida d'apporter son soutien à l'empereur, un certain Gaius Messius Quintus Decius étant le plus vocal de tous les sénateurs. Philippe fut si impressionné par son soutien qu'il envoya Dèce dans la région avec un commandement spécial englobant toutes les provinces de Pannonie et de Mésie. Cela avait pour double objectif d'étouffer la rébellion de Pacatianus et de faire face aux incursions barbares. Bien que Dèce ait réussi à étouffer la révolte, le mécontentement grandissait dans les légions. Dèce fut proclamé empereur par les armées danubiennes au printemps 249 et marcha immédiatement sur Rome.
Bien que Dèce ait tenté de trouver un terrain d'entente avec Philippe, l'armée de Philippe rencontra l'usurpateur près de l'actuelle Vérone cet été-là. Dèce remporta facilement la bataille et Philippe fut tué courant septembre 249, soit au cours des combats, soit assassiné par ses propres soldats désireux de plaire au nouveau souverain. Le fils et héritier de Philippe, âgé de onze ans, pourrait avoir été tué avec son père et Priscus disparut sans laisser de trace.
La peste de Cyprien éclate à Rome. On estime qu'elle tue environ 5 000 personnes par jour.
La bataille d'Abrittus fut livrée entre les Romains et une fédération de tribus gothiques et scythes sous le commandement du roi gothique Cniva. L'armée romaine de trois légions fut sévèrement battue, et les empereurs romains Dèce et son fils Herennius Etruscus furent tous deux tués au combat.
En juin 251, Dèce et son co-empereur et fils Herennius Etruscus moururent lors de la bataille d'Abrittus aux mains des Goths qu'ils étaient censés punir pour leurs raids dans l'empire. Selon des rumeurs soutenues par Dexippe (un historien grec contemporain) et le treizième oracle sibyllin, l'échec de Dèce était en grande partie dû à Galle, qui avait conspiré avec les envahisseurs. Quoi qu'il en soit, lorsque l'armée apprit la nouvelle, les soldats proclamèrent Galle empereur, malgré le fait qu'Hostilien, le fils survivant de Dèce, soit monté sur le trône impérial à Rome. Cette action de l'armée, et le fait que Galle semble avoir été en bons termes avec la famille de Dèce, rend l'allégation de Dexippe improbable. Galle ne renonça pas à son intention de devenir empereur, mais accepta Hostilien comme co-empereur, peut-être pour éviter les dommages d'une nouvelle guerre civile.
Comme l'armée n'était plus satisfaite de l'empereur, les soldats proclamèrent Émilien empereur. Avec un usurpateur, soutenu par Pauloctus, menaçant le trône, Galle se prépara au combat. Il rappela plusieurs légions et ordonna à des renforts de revenir à Rome depuis la Gaule sous le commandement du futur empereur Publius Licinius Valerianus. Malgré ces dispositions, Émilien marcha sur l'Italie prêt à se battre pour sa revendication et surprit Galle à Interamna (l'actuelle Terni) avant l'arrivée de Valérien. Ce qui s'est passé exactement n'est pas clair. Des sources ultérieures affirment qu'après une défaite initiale, Galle et Volusien furent assassinés par leurs propres troupes ; ou que Galle n'eut pas du tout la chance d'affronter Émilien car son armée passa du côté de l'usurpateur. Quoi qu'il en soit, Galle et Volusien furent tous deux tués en août 253.
Émilien continua vers Rome. Le sénat romain, après une brève opposition, décida de le reconnaître comme empereur. Selon certaines sources, Émilien écrivit alors au Sénat, promettant de se battre pour l'Empire en Thrace et contre la Perse, et de remettre son pouvoir au Sénat, dont il se considérait comme un général.
Valérien, gouverneur des provinces du Rhin, faisait route vers le sud avec une armée qui, selon Zosime, avait été appelée en renfort par Gallus. Mais les historiens modernes pensent que cette armée, possiblement mobilisée pour une campagne imminente en Orient, ne s'est déplacée qu'après la mort de Gallus pour soutenir la candidature de Valérien au pouvoir. Les hommes de l'empereur Émilien, craignant la guerre civile et la force supérieure de Valérien, se mutinèrent. Ils tuèrent Émilien à Spoletium ou au pont Sanguinarium, entre Oriculum et Narnia (à mi-chemin entre Spoletium et Rome), et reconnurent Valérien comme le nouvel empereur.
Le premier acte de Valérien en tant qu'empereur, le 22 octobre 253, fut de nommer son fils Gallien césar. Au début de son règne, les affaires en Europe allèrent de mal en pis, et tout l'Occident sombra dans le désordre. En Orient, Antioche était tombée aux mains d'un vassal sassanide et l'Arménie était occupée par Chapour Ier (Sapor).
Sur le Danube, les tribus scythes étaient de nouveau en liberté, malgré le traité de paix signé en 251. Elles envahirent l'Asie Mineure par la mer, brûlèrent le grand temple d'Artémis à Éphèse et rentrèrent chez elles avec le butin. La Mésie inférieure fut également envahie au début de 253. Émilien, gouverneur de Mésie supérieure et de Pannonie, prit l'initiative et vainquit les envahisseurs.
Lors de son séjour sur le Danube (Drinkwater suggère en 255 ou 256), il proclama son fils aîné Valérien II césar et donc héritier officiel de lui-même et de Valérien Ier ; le garçon rejoignit probablement Gallien lors de la campagne à cette époque, et lorsque Gallien se déplaça vers l'ouest, vers les provinces du Rhin en 257, il resta sur le Danube en tant que personnification de l'autorité impériale.
Quelque temps entre 258 et 260 (la date exacte est incertaine), alors que Valérien était distrait par l'invasion en cours de Chapour Ier en Orient, et que Gallien était préoccupé par ses problèmes en Occident, Ingénu, gouverneur d'au moins l'une des provinces pannoniennes, en profita pour se déclarer empereur. Valérien II était apparemment mort sur le Danube, très probablement en 258. Ingénu pourrait être responsable de la mort de Valérien II. Alternativement, la défaite et la capture de Valérien à la bataille d'Édesse pourraient avoir été le déclencheur des révoltes ultérieures d'Ingénu, Régalien et Postume.
Quoi qu'il en soit, Gallien réagit avec une grande rapidité. Il laissa son fils Salonin comme césar à Cologne, sous la supervision d'Albanus (ou Silvanus) et le commandement militaire de Postume. Il traversa ensuite précipitamment les Balkans, emmenant avec lui le nouveau corps de cavalerie (comitatus) sous le commandement d'Auréolus, et vainquit Ingénu à Mursa ou Sirmium. Ingénu fut tué par ses propres gardes ou se suicida par noyade après la chute de sa capitale, Sirmium.
Dans les années 267–269, les Goths et d'autres barbares envahirent l'empire en grand nombre. Les sources sont extrêmement confuses sur la datation de ces invasions, les participants et leurs cibles. Les historiens modernes ne sont même pas capables de discerner avec certitude s'il y a eu deux invasions ou plus, ou une seule invasion prolongée. Il semble qu'au début, une expédition navale majeure ait été menée par les Hérules, partant du nord de la mer Noire et menant au ravage de nombreuses villes de Grèce (parmi elles, Athènes et Sparte). Puis une autre armée d'envahisseurs, encore plus nombreuse, entama une seconde invasion navale de l'empire. Les Romains vainquirent d'abord les barbares sur mer. L'armée de Gallien remporta ensuite une bataille en Thrace, et l'empereur poursuivit les envahisseurs. Selon certains historiens, il était le chef de l'armée qui a remporté la grande bataille de Naissus, tandis que la majorité pense que la victoire doit être attribuée à son successeur, Claude II.
En 268, quelque temps avant ou peu après la bataille de Naissus, l'autorité de Gallien fut contestée par Auréolus, commandant de la cavalerie stationnée à Mediolanum (Milan), qui était censé surveiller Postume. Au lieu de cela, il agit comme adjoint de Postume jusqu'aux tout derniers jours de sa révolte, où il semble avoir revendiqué le trône pour lui-même. La bataille décisive eut lieu à ce qui est aujourd'hui Pontirolo Nuovo près de Milan ; Auréolus fut clairement vaincu et repoussé à Milan. Gallien assiégea la ville mais fut assassiné pendant le siège. Il existe des récits divergents sur le meurtre, mais les sources s'accordent à dire que la plupart des fonctionnaires de Gallien voulaient sa mort.
Cecropius, commandant des Dalmates, fit courir le bruit que les forces d'Auréolus quittaient la ville, et Gallien quitta sa tente sans sa garde du corps, pour être abattu par Cecropius. Selon Aurélius Victor et Zonaras, en apprenant la nouvelle de la mort de Gallien, le Sénat à Rome ordonna l'exécution de sa famille (y compris son frère Valérianus et son fils Marinianus) et de leurs partisans, juste avant de recevoir un message de Claude leur demandant d'épargner leurs vies et de diviniser son prédécesseur.
Quelle que soit la version véridique, Gallien fut tué à l'été 268 et Claude fut choisi par l'armée près de Milan pour lui succéder. Les récits racontent que les gens, en apprenant la nouvelle du nouvel empereur, réagirent en assassinant les membres de la famille de Gallien jusqu'à ce que Claude déclare qu'il respecterait la mémoire de son prédécesseur. Claude fit diviniser l'empereur défunt et l'enterra dans un tombeau familial sur la voie Appienne. Le traître Auréolus ne fut pas traité avec la même révérence, car il fut tué par ses assiégeants après une tentative infructueuse de reddition.
Saint Valentin a été martyrisé par l'empereur Claude II le Gothique et a été enterré sur la via Flaminia.
Cependant, il fut victime de la peste de Cyprien (probablement la variole) et mourut début janvier 270. Avant sa mort, il aurait nommé Aurélien comme successeur, bien que le frère de Claude, Quintillus, ait brièvement pris le pouvoir.
Quintillus fut déclaré empereur soit par le Sénat, soit par les soldats de son frère à la mort de ce dernier en 270. Eutrope rapporte que Quintillus fut élu par les soldats de l'armée romaine immédiatement après la mort de son frère ; le choix fut apparemment approuvé par le Sénat romain.
