Histoire de Beethoven

Beethoven était le petit-fils de Ludwig van Beethoven (1712–1773), un musicien originaire de la ville de Malines dans le duché de Brabant autrichien (dans ce qui est aujourd'hui la région flamande de Belgique) qui avait déménagé à Bonn à l'âge de 21 ans. Ludwig était employé comme chanteur basse à la cour de Clemens August, archevêque-électeur de Cologne, devenant finalement, en 1761, Kapellmeister (directeur musical) et donc un musicien prééminent à Bonn. Le portrait qu'il fit réaliser de lui-même vers la fin de sa vie resta exposé dans les chambres de son petit-fils comme un talisman de son héritage musical. Ludwig eut un fils, Johann (1740–1792), qui travailla comme ténor dans le même établissement musical et donna des leçons de clavier et de violon pour compléter ses revenus. Johann épousa Maria Magdalena Keverich en 1767 ; elle était la fille de Heinrich Keverich (1701–1751), qui avait été chef cuisinier à la cour de l'archevêché de Trèves. Beethoven est né de ce mariage à Bonn. Il n'existe aucun document authentique de sa date de naissance ; cependant, le registre de son baptême, dans la paroisse catholique de Saint-Remi le 17 décembre 1770, a survécu, et la coutume dans la région à l'époque était d'effectuer le baptême dans les 24 heures suivant la naissance. Il existe un consensus (auquel Beethoven lui-même a adhéré) selon lequel sa date de naissance était le 16 décembre, mais aucune preuve documentaire ne l'atteste.

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Le premier professeur de musique de Beethoven fut son père. Il eut plus tard d'autres professeurs locaux : l'organiste de la cour Gilles van den Eeden (mort en 1782), Tobias Friedrich Pfeiffer (un ami de la famille, qui lui donna des cours de clavier) et Franz Rovantini (un parent, qui lui apprit à jouer du violon et de l'alto). Dès le début, son régime d'apprentissage, qui commença dans sa cinquième année, fut dur et intensif, le réduisant souvent aux larmes ; avec l'implication de Pfeiffer, insomniaque, il y avait des séances irrégulières tard dans la nuit, le jeune Beethoven étant tiré de son lit pour aller au clavier. Son talent musical était évident dès son plus jeune âge. Johann, conscient des succès de Leopold Mozart dans ce domaine (avec son fils Wolfgang et sa fille Nannerl), tenta de promouvoir son fils comme un enfant prodige, affirmant que Beethoven avait sept ans sur les affiches de sa première représentation publique en mars 1778.

En 1780 ou 1781, Beethoven commença ses études avec son professeur le plus important à Bonn, Christian Gottlob Neefe.

Christian Gottlob Neefe Image

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Beethoven commença bientôt à travailler avec Neefe en tant qu'organiste assistant, d'abord non rémunéré (1782), puis en tant qu'employé rémunéré (1784) de la chapelle de la cour.

En 1783, la première référence imprimée à Beethoven apparut dans le Magazin der Musik : « Louis van Beethoven, un garçon de 11 ans au talent très prometteur. Il joue du piano très habilement et avec puissance, lit très bien à vue, la pièce principale qu'il joue est Le Clavier bien tempéré de Sebastian Bach, que Herr Neefe met entre ses mains. »

Ses trois premières sonates pour piano, WoO 47, parfois connues sous le nom de « Kurfürst » (« Électeur ») en raison de leur dédicace à l'électeur Maximilien-Frédéric (1708–1784), furent publiées en 1783.

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Neefe enseigna la composition à Beethoven ; en mars 1783 parut la première œuvre publiée de Beethoven, un ensemble de variations pour clavier (WoO 63).

Dans la période 1785-1790, il n'existe pratiquement aucune trace de l'activité de Beethoven en tant que compositeur. Cela peut être attribué à l'accueil mitigé réservé à ses premières publications, ainsi qu'aux problèmes persistants au sein de la famille Beethoven. Sa mère mourut en 1787, peu après la première visite de Beethoven à Vienne, où il séjourna environ deux semaines et rencontra presque certainement Mozart.

En 1789, le père de Beethoven fut mis à la retraite de force du service de la Cour (en raison de son alcoolisme) et il fut ordonné que la moitié de la pension de son père lui soit versée directement pour subvenir aux besoins de la famille. Il contribua davantage au revenu familial en enseignant (ce pour quoi Wegeler a déclaré qu'il avait « une aversion extraordinaire ») et en jouant de l'alto dans l'orchestre de la cour. Cela le familiarisa avec une variété d'opéras, y compris des œuvres de Mozart, Gluck et Paisiello. Ici, il se lia également d'amitié avec Anton Reicha, un compositeur, flûtiste et violoniste à peu près du même âge que lui, qui était le neveu du chef d'orchestre de la cour, Josef Reicha.

Il fut présenté durant ces années à plusieurs personnes qui devinrent importantes dans sa vie. Il rendait souvent visite à la famille cultivée von Breuning, où il donnait des cours de piano à certains des enfants, et où la veuve Frau von Breuning lui offrit une amitié maternelle. Il y rencontra également Franz Wegeler, un jeune étudiant en médecine, qui devint un ami de toujours (et qui devait épouser l'une des filles von Breuning). L'environnement familial des von Breuning offrait une alternative à sa vie domestique, de plus en plus dominée par le déclin de son père. Un autre habitué des von Breuning était le comte Ferdinand von Waldstein, qui devint un ami et un soutien financier pendant la période de Bonn de Beethoven. Waldstein devait commander en 1791 la première œuvre de Beethoven pour la scène, le ballet Musik zu einem Ritterballett (WoO 1).

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Beethoven quitta Bonn pour Vienne en novembre 1792, au milieu de rumeurs de guerre venant de France ; il apprit peu après son arrivée que son père était décédé. Au cours des années suivantes, Beethoven répondit au sentiment général qu'il était le successeur du défunt Mozart en étudiant l'œuvre de ce maître et en écrivant des pièces à la saveur nettement mozartienne.

Le successeur de Maximilian Friedrich en tant qu'électeur de Bonn fut Maximilian Franz. Il apporta un certain soutien à Beethoven, le nommant organiste de la cour et contribuant au financement de son voyage à Vienne en 1792.

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Avec le départ de Haydn pour l'Angleterre en 1794, l'électeur s'attendait à ce que Beethoven rentre à Bonn. Il choisit plutôt de rester à Vienne, poursuivant son apprentissage du contrepoint avec Johann Albrechtsberger et d'autres professeurs. Quoi qu'il en soit, à cette époque, il devait sembler clair pour son employeur que Bonn tomberait aux mains des Français, ce qui arriva en octobre 1794, laissant Beethoven sans pension ni nécessité de rentrer. Cependant, un certain nombre de nobles viennois avaient déjà reconnu son talent et lui avaient offert un soutien financier, parmi lesquels le prince Joseph Franz Lobkowitz, le prince Karl Lichnowsky et le baron Gottfried van Swieten.

Sa première représentation publique à Vienne eut lieu en mars 1795, où il interpréta pour la première fois l'un de ses concertos pour piano. Peu après cette représentation, il organisa la publication de la première de ses compositions à laquelle il attribua un numéro d'opus, les trois trios pour piano, Opus 1. Ces œuvres furent dédiées à son mécène, le prince Lichnowsky, et connurent un succès financier ; les bénéfices de Beethoven furent presque suffisants pour couvrir ses frais de subsistance pendant un an.

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Beethoven confia au pianiste anglais Charles Neate (en 1815) qu'il faisait remonter sa perte auditive à une crise survenue en 1798, provoquée par une dispute avec un chanteur. Au cours de son déclin progressif, son audition fut davantage entravée par une forme sévère d'acouphènes. Dès 1801, il écrivit à Wegeler et à un autre ami, Karl Amenda, pour décrire ses symptômes et les difficultés qu'ils causaient tant dans le cadre professionnel que social (bien qu'il soit probable que certains de ses amis proches étaient déjà au courant des problèmes). La cause était probablement l'otospongiose, peut-être accompagnée d'une dégénérescence du nerf auditif.

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En 1799, Beethoven participa (et gagna) à un célèbre « duel » de piano chez le baron Raimund Wetzlar (ancien mécène de Mozart) contre le virtuose Joseph Wölfl, et l'année suivante, il triompha de la même manière contre Daniel Steibelt au salon du comte Moritz von Fries.

En mai 1799, il donna des cours de piano aux filles de la comtesse hongroise Anna Brunsvik. Durant cette période, il tomba amoureux de la plus jeune fille, Josephine.

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La huitième sonate pour piano de Beethoven, la « Pathétique » (Op. 13), publiée en 1799, est décrite par le musicologue Barry Cooper comme « surpassant toutes ses compositions précédentes, par la force de caractère, la profondeur de l'émotion, le niveau d'originalité et l'ingéniosité de la manipulation motivique et tonale ».

Il ne chercha pas immédiatement à s'imposer comme compositeur, mais se consacra plutôt à l'étude et à l'interprétation. Travaillant sous la direction de Haydn, il chercha à maîtriser le contrepoint. Il étudia également le violon avec Ignaz Schuppanzigh. Au début de cette période, il commença aussi à recevoir des cours occasionnels d'Antonio Salieri, principalement sur le style de composition vocale italienne ; cette relation persista au moins jusqu'en 1802, et peut-être jusqu'en 1809.

Au printemps 1801, il acheva Les Créatures de Prométhée, un ballet. L'œuvre fut jouée à de nombreuses reprises en 1801 et 1802, et il se dépêcha de publier un arrangement pour piano afin de tirer profit de sa popularité précoce.

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Au printemps 1802, il acheva la Deuxième Symphonie, destinée à être jouée lors d'un concert qui fut annulé. La symphonie fut finalement créée lors d'un concert par souscription en avril 1803 au Theater an der Wien, où il avait été nommé compositeur en résidence. Outre la Deuxième Symphonie, le concert comprenait également la Première Symphonie, le Troisième Concerto pour piano et l'oratorio Le Christ au mont des Oliviers. Les critiques furent mitigées, mais le concert fut un succès financier ; il put facturer trois fois le prix d'un billet de concert habituel.

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Sur les conseils de son médecin, il s'installa dans la petite ville autrichienne de Heiligenstadt, près de Vienne, d'avril à octobre 1802, pour tenter d'accepter sa condition. Il y rédigea le document connu aujourd'hui sous le nom de « Testament de Heiligenstadt », une lettre à ses frères qui consigne ses pensées suicidaires dues à sa surdité croissante et sa résolution de continuer à vivre pour et par son art. La lettre ne fut jamais envoyée et fut découverte dans les papiers du compositeur après sa mort. Les lettres à Wegeler et Amenda n'étaient pas aussi désespérées ; Beethoven y commentait également son succès professionnel et financier continu à cette période, et sa détermination, comme il l'exprima à Wegeler, à « saisir le Destin à la gorge ; il ne m'écrasera certainement pas complètement ». En 1806, Beethoven nota sur ses esquisses musicales : « Que ta surdité ne soit plus un secret – même en art. »

Au début des années 1800, ses revenus provenaient de la publication de ses œuvres, de leurs représentations et de ses mécènes, pour qui il donnait des représentations privées et fournissait des copies d'œuvres commandées pour une période exclusive avant leur publication. Certains de ses premiers mécènes, dont le prince Lobkowitz et le prince Lichnowsky, lui versaient des pensions annuelles en plus de commander des œuvres et d'acheter des œuvres publiées. Son mécène aristocratique le plus important fut peut-être l'archiduc Rodolphe d'Autriche, archevêque d'Olmütz et cardinal-prêtre, et le plus jeune fils de l'empereur Léopold II, qui commença à étudier le piano et la composition avec lui en 1803 ou 1804. Ils devinrent amis et leurs rencontres se poursuivirent jusqu'en 1824. Beethoven dédia 14 compositions à Rodolphe, dont le Trio à l'archiduc op. 97 (1811) et la Missa Solemnis op. 123 (1823).

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Le retour de Beethoven à Vienne depuis Heiligenstadt fut marqué par un changement de style musical et est désormais souvent désigné comme le début de sa période intermédiaire ou « héroïque », caractérisée par de nombreuses œuvres originales composées à grande échelle. Selon Carl Czerny, Beethoven aurait déclaré : « Je ne suis pas satisfait du travail que j'ai accompli jusqu'à présent. Désormais, j'ai l'intention d'emprunter une nouvelle voie. » Une œuvre majeure précoce utilisant ce nouveau style fut la Troisième Symphonie en mi bémol majeur op. 55, connue sous le nom d'Eroica, écrite en 1803-1804. L'idée de créer une symphonie basée sur la carrière de Napoléon pourrait avoir été suggérée à Beethoven par le comte Bernadotte en 1798.

Beethoven, sensible à l'idéal du chef révolutionnaire héroïque, donna initialement à la symphonie le titre « Bonaparte », mais désillusionné par le fait que Napoléon se soit déclaré empereur en 1804, il raya le nom de Napoléon de la page de titre du manuscrit, et la symphonie fut publiée en 1806 avec son titre actuel et le sous-titre « pour célébrer la mémoire d'un grand homme ». L'Eroica était plus longue et plus vaste que toute symphonie précédente. Lors de sa première au début de 1805, elle reçut un accueil mitigé. Certains auditeurs ont critiqué sa longueur ou mal compris sa structure, tandis que d'autres l'ont considérée comme un chef-d'œuvre.

Beethoven continua d'attirer la reconnaissance. En 1807, le musicien et éditeur Muzio Clementi obtint les droits de publication de ses œuvres en Angleterre, et l'ancien mécène de Haydn, le prince Esterházy, commanda une messe (la Messe en ut majeur, op. 86) pour la fête de sa femme. Mais il ne pouvait pas compter uniquement sur une telle reconnaissance. Un concert de bienfaisance colossal qu'il organisa en décembre 1808, et qui fut largement annoncé, comprenait les premières des Cinquième et Sixième (Pastorale) symphonies, le Quatrième Concerto pour piano, des extraits de la Messe en ut, la scène et air Ah! perfido op. 65 et la Fantaisie chorale op. 80. Il y avait un large public (dont Czerny et le jeune Ignaz Moscheles). Mais le concert était mal répété, impliquait de nombreux arrêts et départs, et pendant la Fantaisie, on entendit Beethoven crier aux musiciens : « mal joué, faux, encore ! ». Le résultat financier est inconnu.

L'imminence de la guerre atteignant Vienne elle-même fut ressentie au début de 1809. En avril, Beethoven avait terminé l'écriture de son Concerto pour piano n° 5 en mi bémol majeur, op. 73, que le musicologue Alfred Einstein a décrit comme « l'apothéose du concept militaire » dans la musique de Beethoven. L'archiduc Rodolphe quitta la capitale avec la famille impériale début mai, ce qui inspira à Beethoven la sonate pour piano « Les Adieux » (Sonate n° 26, op. 81a), intitulée par Beethoven en allemand « Das Lebewohl » (« L'Adieu »), dont le dernier mouvement, « Das Wiedersehen » (« Le Retour »), est daté dans le manuscrit du jour du retour de Rodolphe, le 30 janvier 1810.

À la fin de 1809, Beethoven fut chargé d'écrire une musique de scène pour la pièce Egmont de Goethe.

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Malfatti était la nièce du médecin de Beethoven, et il l'avait demandée en mariage en 1810. Il avait 40 ans, elle en avait 19. La demande fut rejetée. On se souvient aujourd'hui d'elle comme de la destinataire de la bagatelle pour piano Lettre à Élise.

Alors qu'il était à Teplitz en 1812, il écrivit une lettre d'amour de dix pages à son « Immortelle Bien-aimée », qu'il n'envoya jamais à sa destinataire. L'identité de la destinataire prévue a longtemps fait l'objet de débats, bien que le musicologue Maynard Solomon ait prouvé de manière convaincante que la destinataire prévue devait être Antonie Brentano ; d'autres candidates ont inclus Juliette Guicciardi, Therese Malfatti et Josephine Brunsvik.

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Au début de 1813, Beethoven traversa apparemment une période émotionnelle difficile et sa production compositionnelle chuta. Son apparence personnelle se dégrada — elle avait été généralement soignée — tout comme ses manières en public, notamment lors des repas.

Beethoven fut finalement motivé à recommencer à composer de manière significative en juin 1813, lorsque la nouvelle de la défaite de Napoléon à la bataille de Vitoria par une coalition dirigée par le duc de Wellington arriva. L'inventeur Mälzel le persuada d'écrire une œuvre commémorant l'événement pour son instrument mécanique, le Panharmonicon.

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La perte auditive de Beethoven ne l'empêcha pas de composer de la musique, mais elle rendit le jeu en concert — une source importante de revenus à cette phase de sa vie — de plus en plus difficile. (Cela contribua également de manière substantielle à son retrait social.) Czerny a fait remarquer que Beethoven pouvait encore entendre la parole et la musique normalement jusqu'en 1812. Mais en avril et mai 1814, jouant dans son Trio pour piano op. 97 (connu sous le nom d'« Archiduc »), il fit ses dernières apparitions publiques en tant que soliste. Le compositeur Louis Spohr a noté : « le piano était très désaccordé, ce dont Beethoven se souciait peu puisqu'il ne l'entendait pas, il ne restait presque plus rien de la virtuosité de l'artiste, j'étais profondément attristé. » À partir de 1814, Beethoven utilisa pour converser des cornets acoustiques conçus par Johann Nepomuk Maelzel, et un certain nombre d'entre eux sont exposés à la Beethoven-Haus de Bonn.

Entre 1815 et 1819, la production de Beethoven a de nouveau chuté à un niveau unique dans sa vie d'adulte. Il a attribué une partie de cela à une longue maladie (qu'il a appelée une « fièvre inflammatoire ») dont il a souffert pendant plus d'un an, à partir d'octobre 1816.

En 1819, Beethoven a commencé à travailler sur les Variations Diabelli et la Missa Solemnis, composant au cours des années suivantes des sonates pour piano et des bagatelles pour satisfaire les demandes des éditeurs et le besoin de revenus. Il a de nouveau été malade pendant une période prolongée en 1821 et a terminé la Missa en 1823, trois ans après sa date d'échéance initiale. Vers 1822, son frère Johann a commencé à l'aider dans ses affaires, notamment en lui prêtant de l'argent contre la propriété de certaines de ses compositions.

Deux commandes en 1822 ont amélioré les perspectives financières de Beethoven. La Philharmonic Society of London a offert une commande pour une symphonie, et le prince Nikolas Golitsin de Saint-Pétersbourg a proposé de payer le prix demandé par Beethoven pour trois quatuors à cordes. La première de ces commandes l'a incité à terminer la Neuvième Symphonie, qui a été jouée pour la première fois, avec la Missa Solemnis, le 7 mai 1824, avec un grand succès au Kärntnertortheater.

Il a écrit les derniers quatuors alors que sa santé déclinait. En avril 1825, il était alité et est resté malade pendant environ un mois. La maladie — ou plus précisément, sa convalescence — est restée célèbre pour avoir donné naissance au mouvement lent profondément ressenti du Quinzième Quatuor, qu'il a appelé « Chant sacré de remerciement ('Heiliger Dankgesang') à la divinité, d'un homme rétabli ». Il a ensuite terminé les quatuors désormais numérotés treizième, quatorzième et seizième. La dernière œuvre achevée par Beethoven fut le mouvement final de remplacement du Treizième Quatuor, qui a remplacé la difficile Große Fuge. Peu de temps après, en décembre 1826, la maladie a frappé à nouveau, avec des épisodes de vomissements et de diarrhée qui ont failli lui coûter la vie.

En 1825, ses neuf symphonies ont été jouées en cycle pour la première fois par l'Orchestre du Gewandhaus de Leipzig sous la direction de Johann Philipp Christian Schulz. Cela a été répété en 1826.

Beethoven est resté alité pendant la majeure partie de ses derniers mois, et de nombreux amis sont venus lui rendre visite. Il est décédé le 26 mars 1827 à l'âge de 56 ans pendant un orage. Son ami Anselm Hüttenbrenner, qui était présent à ce moment-là, a déclaré qu'il y avait eu un coup de tonnerre au moment de sa mort. Une autopsie a révélé des dommages hépatiques importants, qui pourraient être dus à une forte consommation d'alcool. Elle a également révélé une dilatation considérable des nerfs auditifs et d'autres nerfs associés.

Le cortège funèbre de Beethoven, le 29 mars 1827, a été suivi par environ 20 000 personnes. Franz Schubert, décédé l'année suivante et enterré à côté de lui, était l'un des porteurs de flambeau. Il a été enterré dans une tombe dédiée au cimetière de Währing, au nord-ouest de Vienne, après une messe de requiem à l'église de la Sainte-Trinité (Dreifaltigkeitskirche). Ses restes ont été exhumés pour étude en 1862 et transférés en 1888 au Zentralfriedhof de Vienne. En 2012, sa crypte a été inspectée pour voir si ses dents avaient été volées lors d'une série de pillages de tombes d'autres célèbres compositeurs viennois.

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Beethoven s'est ensuite tourné vers l'écriture des quatuors à cordes pour Golitsin. Parmi ces « derniers quatuors », le préféré de Beethoven était le Quatuor n° 14, op. 131 en ut dièse mineur, qu'il considérait comme son œuvre unique la plus parfaite. Le dernier souhait musical de Schubert était d'entendre le quatuor op. 131, ce qu'il fit le 14 novembre 1828, cinq jours avant sa mort.

La statue de Mozart a été inaugurée à Salzbourg, en Autriche, en 1842.

Il existe un musée, la Maison de Beethoven, lieu de sa naissance, dans le centre de Bonn. La même ville accueille un festival musical, le Beethovenfest, depuis 1845. Le festival était initialement irrégulier mais est organisé annuellement depuis 2007.

Le Monument Beethoven à Bonn a été inauguré en août 1845, en l'honneur du 75e anniversaire de sa naissance. C'était la première statue d'un compositeur créée en Allemagne, et le festival de musique qui a accompagné l'inauguration a été l'impulsion pour la construction très hâtive de la Beethovenhalle originale à Bonn (elle a été conçue et construite en moins d'un mois, sous l'impulsion de Franz Liszt).

Vienne n'a honoré Beethoven avec une statue qu'en 1880.