13th siècle vers 1966
U.S.
La coverture (parfois orthographiée couverture) était une doctrine juridique selon laquelle, lors du mariage, les droits et obligations juridiques d'une femme étaient subsumés par ceux de son mari, conformément au statut juridique de la femme mariée, la « feme covert ». Une femme non mariée, une « feme sole », avait le droit de posséder des biens et de conclure des contrats en son propre nom. La coverture découle de la fiction juridique selon laquelle le mari et la femme ne forment qu'une seule personne.
Le système de « feme sole » et de « feme covert » s'est développé en Angleterre au cours du haut et du bas Moyen Âge dans le cadre du système de common law, qui trouve ses origines dans les réformes juridiques d'Henri II et d'autres rois anglais médiévaux.
L'étendue de la coverture dans l'Angleterre médiévale a également été nuancée par l'existence de coutumes de « femme sole » qui existaient dans certaines villes anglaises médiévales. Cela leur accordait des droits commerciaux et juridiques indépendants comme si elles étaient célibataires. Cette pratique est décrite dans le coutumier londonien de Darcy des années 1340, permettant aux femmes mariées travaillant indépendamment de leur mari d'agir comme une femme célibataire dans toutes les affaires concernant leur métier, comme la location d'une boutique et le fait de poursuivre ou d'être poursuivie pour une dette.
En mars 1776, Abigail Adams, épouse et conseillère la plus proche de John Adams, deuxième président des États-Unis, a vu une opportunité dans le langage des droits naturels et a écrit à son mari, John Adams : Dans le nouveau Code des lois qu'il sera, je suppose, nécessaire pour vous de rédiger, je vous demande de vous souvenir des dames, et d'être plus généreux et favorables envers elles que vos ancêtres. Ne mettez pas un tel pouvoir illimité entre les mains du mari. Souvenez-vous que tous les hommes seraient des tyrans s'ils le pouvaient.
La coverture a été établie dans la common law d'Angleterre pendant plusieurs siècles et durant la majeure partie du XIXe siècle, influençant certaines autres juridictions de common law. Selon Arianne Chernock, la coverture ne s'appliquait pas en Écosse, mais son application au Pays de Galles reste incertaine.
Premier conférencier américain sur les droits des femmes, John Neal a attaqué la coverture dans des discours et des débats publics dès 1823, mais surtout dans les années 1840, demandant « combien de temps [les femmes] seront-elles rendues par la loi incapables d'acquérir, de détenir ou de transmettre des biens, sauf dans des conditions spéciales, comme l'esclave ? »
Dans les années 1850, selon DuBois, Lucy Stone a critiqué « la common law du mariage parce qu'elle 'donne la "garde" de la personne de l'épouse à son mari, de sorte qu'il a un droit sur elle, même contre elle-même.' » Stone a conservé son nom de jeune fille après le mariage en signe de protestation « contre toutes les manifestations de la coverture ».
En 1869, la coverture a été critiquée lorsque Myra Bradwell s'est vu refuser l'autorisation d'exercer en tant qu'avocate dans l'Illinois, précisément en raison de la coverture.
En 1871, Bradwell a soutenu devant la Cour suprême que la coverture violait le 14e amendement de la Constitution.
L'historienne féministe Mary Ritter Beard a soutenu que la sévérité de la doctrine de la coverture était en réalité davantage due à William Blackstone et à d'autres systématisateurs tardifs qu'à une véritable tradition ancienne de common law.
Au XIXe siècle, les tribunaux des États-Unis ont également appliqué des lois sur l'examen privé. Cette pratique était considérée comme un moyen de protéger les biens des femmes mariées contre des maris autoritaires.
En 1965, les femmes françaises mariées ont obtenu le droit de travailler sans le consentement de leur mari.
Après des décennies de critiques, la Cour suprême des États-Unis a finalement déclaré en 1966 que « l'institution de la coverture est... obsolète », tout en reconnaissant l'existence de la coverture dans 1 à 11 États.
Jusqu'en 1972, deux États américains permettaient à une épouse accusée devant un tribunal pénal d'invoquer comme défense juridique le fait qu'elle obéissait aux ordres de son mari.
La Suisse a été l'un des derniers pays européens à instaurer l'égalité des sexes dans le mariage : les droits des femmes mariées étaient sévèrement restreints jusqu'en 1988, date à laquelle des réformes juridiques instaurant l'égalité des sexes dans le mariage et abolissant l'autorité légale du mari sont entrées en vigueur (ces réformes avaient été approuvées en 1985 par les électeurs lors d'un référendum, qui s'étaient prononcés de justesse en faveur avec 54,7 % des voix).
