Histoire de David Copperfield

Entre 1845 et 1848, Charles Dickens a écrit des fragments d'autobiographie dont il a montré des extraits à sa femme et à John Forster.

Charles Dickens

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Le 7 janvier 1849, Dickens a visité Norwich et Yarmouth dans le Norfolk, avec deux amis proches, John Leech (1817–1864) et Mark Lemon (1809–1870). Leech était illustrateur pour Punch, un magazine satirique, et le premier illustrateur d'Un chant de Noël de Dickens en 1843. Lemon était l'un des rédacteurs fondateurs de Punch, et bientôt un contributeur à Household Words, l'hebdomadaire que Dickens était en train de lancer ; il a coécrit Mr Nightingale's Diary, une farce, avec Dickens en 1851. Les deux villes, surtout la seconde, sont devenues importantes dans le roman, et Dickens a informé Forster que Yarmouth lui semblait être « l'endroit le plus étrange du monde » et qu'il allait « certainement m'y essayer ». Lors d'une promenade dans les environs de Yarmouth, Dickens a remarqué un panneau indiquant la petite localité de Blunderston, qui est devenue dans son roman le village de « Blunderstone » où David naît et passe son enfance.

Une semaine après l'arrivée de Charles à Yarmouth, son sixième fils, Henry Fielding Dickens, fut nommé d'après Henry Fielding, son auteur favori d'autrefois. Selon Forster, Dickens fait référence à Fielding « comme une sorte d'hommage au roman qu'il était sur le point d'écrire ».

Comme toujours avec Dickens, lorsqu'un projet d'écriture commençait, il était agité, mélancolique, « encore plus profondément que lors des douleurs de l'enfantement habituelles des autres romans » ; comme toujours, il hésitait sur le titre, et ses notes de travail contiennent dix-sept variantes, dont « Charles Copperfield ». Après plusieurs tentatives, il s'arrêta sur « The Copperfield Survey of the World as it Rolled », un titre qu'il conserva jusqu'au 19 avril. Lorsque Forster fit remarquer que son héros, désormais appelé David, avait ses propres initiales transposées, Dickens fut intrigué et déclara que c'était une manifestation de son destin. Il n'était pas encore sûr de sa plume : « Bien que je sache ce que je veux faire, je me traîne comme un wagon de train », dit-il à Forster.

Des changements de détails surviennent au cours de la composition : le 22 août 1849, alors qu'il séjournait sur l'île de Wight pour des vacances en famille, il changea, sur les conseils de Forster, le thème de l'obsession de M. Dick, un personnage secondaire du roman. Ce thème était à l'origine « un taureau dans un magasin de porcelaine » et devint « la tête de Charles Ier » en clin d'œil au bicentenaire de l'exécution de Charles Ier d'Angleterre.

Bien qu'absorbé par l'écriture de son roman, Dickens entreprit de créer un nouveau journal, Household Words, dont le premier numéro parut le 31 mars 1850. Cette tâche ardue ne sembla cependant pas ralentir l'écriture de David Copperfield : je suis « occupé comme une abeille », écrit-il joyeusement à l'acteur William Macready.

Sa troisième fille est née le 16 août 1850, prénommée Dora Annie Dickens, le même nom que la première épouse de son personnage. Le bébé est décédé neuf mois plus tard, après la parution du dernier épisode et la publication du livre.

Dickens marqua la fin de son manuscrit le 21 octobre 1850 et se sentit à la fois déchiré et heureux, comme à chaque fois qu'il terminait un roman : « Oh, mon cher Forster, si je devais dire la moitié de ce que Copperfield me fait ressentir ce soir, comme je serais étrangement retourné, même pour toi ! J'ai l'impression d'envoyer une partie de moi-même dans le monde des ombres ».

"L'Histoire personnelle, les aventures, l'expérience et les observations de David Copperfield le Jeune, de Blunderstone Rookery" a été publié du 1er mai 1849 au 1er novembre 1850 (3 chapitres par mois) en 19 fascicules mensuels à un shilling, contenant 32 pages de texte et deux illustrations de Hablot Knight Browne ("Phiz"), avec une page de titre, simplifié en David Copperfield. Le dernier fascicule était un numéro double. De l'autre côté de l'Atlantique, John Wiley & Sons et G P Putnam ont publié une édition mensuelle, puis une version en deux volumes.