vendredi 22 févr. 1732 vers mardi 14 déc. 1779
U.S.
George Washington (22 février 1732 – 14 décembre 1799) était un dirigeant politique, général militaire, homme d'État et Père fondateur américain qui a servi comme premier président des États-Unis de 1789 à 1797. Auparavant, il a mené les forces patriotes à la victoire lors de la guerre d'indépendance du pays. Il a présidé la Convention constitutionnelle de 1787, qui a établi la Constitution des États-Unis et un gouvernement fédéral. Washington a été surnommé le « Père de la Nation » pour son leadership multiple durant les jours formatifs de la nouvelle nation.
L'arrière-grand-père de Washington, John Washington, a immigré en 1656 de Sulgrave, en Angleterre, vers la colonie britannique de Virginie, où il a accumulé 5 000 acres (2 000 ha) de terres, incluant Little Hunting Creek sur le fleuve Potomac.
George Washington est né le 22 février 1732 à Popes Creek dans le comté de Westmoreland, en Virginie.
La famille a déménagé à Little Hunting Creek en 1735, puis à Ferry Farm près de Fredericksburg, en Virginie, en 1738.
Washington n'a pas reçu l'éducation formelle que ses frères aînés ont eue à la Appleby Grammar School en Angleterre, mais il a appris les mathématiques, la trigonométrie et l'arpentage. Il était un dessinateur et cartographe talentueux. Au début de l'âge adulte, il écrivait avec une « force considérable » et une « précision » certaine, bien que ses écrits manquent d'esprit ou d'humour. En quête d'admiration, de statut et de pouvoir, il avait tendance à attribuer ses lacunes et ses échecs à l'inefficacité d'autrui.
À la mort d'Augustine (son père) en 1743, Washington a hérité de Ferry Farm et de dix esclaves ; son demi-frère aîné Lawrence a hérité de Little Hunting Creek et l'a rebaptisé Mount Vernon.
Washington rendait souvent visite à Mount Vernon et Belvoir, la plantation appartenant au beau-père de Lawrence, William Fairfax. Fairfax est devenu le mécène et le père de substitution de Washington, et Washington a passé un mois en 1748 avec une équipe à arpenter la propriété de Fairfax dans la vallée de Shenandoah.
Il a reçu une licence d'arpenteur l'année suivante du College of William & Mary ; Fairfax l'a nommé arpenteur du comté de Culpeper, en Virginie, et il s'est ainsi familiarisé avec la région frontalière, démissionnant de son poste en 1750.
En 1751, Washington a effectué son seul voyage à l'étranger lorsqu'il a accompagné Lawrence (son demi-frère aîné) à la Barbade, espérant que le climat guérirait la tuberculose de son frère. Washington a contracté la variole lors de ce voyage, ce qui l'a immunisé mais a laissé son visage légèrement marqué.
En 1752, il avait acheté près de 1 500 acres (600 ha) dans la vallée et possédait 2 315 acres (937 ha).
Lawrence est décédé en 1752, et Washington a loué Mount Vernon à sa veuve ; il en a hérité directement après le décès de celle-ci en 1761.
En octobre 1753, Dinwiddie (lieutenant-gouverneur de Virginie) a nommé Washington envoyé spécial pour exiger que les Français évacuent le territoire revendiqué par les Britanniques.
En février 1754, Dinwiddie a promu Washington au rang de lieutenant-colonel et commandant en second du régiment de Virginie, fort de 300 hommes, avec pour ordre de confronter les forces françaises aux Forks of the Ohio.
Washington est parti pour les Forks avec la moitié du régiment en avril, mais a rapidement appris qu'une force française de 1 000 hommes avait commencé la construction du fort Duquesne à cet endroit. En mai, après avoir établi une position défensive à Great Meadows, il a appris que les Français avaient établi un camp à sept miles (11 km) de là ; il a décidé de passer à l'offensive.
La bataille de Jumonville Glen, également connue sous le nom d'affaire Jumonville, fut la bataille d'ouverture de la guerre de Sept Ans (guerre franco-indienne), livrée le 28 mai 1754, près des actuels Hopwood et Uniontown dans le comté de Fayette, en Pennsylvanie. Une compagnie de milice coloniale de Virginie sous le commandement du lieutenant-colonel George Washington, et un petit nombre de guerriers Mingo menés par Tanacharison (également connu sous le nom de « Half King »), ont tendu une embuscade à une force de 35 Canadiens sous le commandement de Joseph Coulon de Villiers de Jumonville.
Le régiment complet de Virginie a rejoint Washington au fort Necessity le mois suivant avec la nouvelle qu'il avait été promu au commandement du régiment et au grade de colonel suite au décès du commandant du régiment. Le régiment a été renforcé par une compagnie indépendante de 100 Sud-Caroliniens dirigée par le capitaine James Mackay, dont la commission royale était supérieure à celle de Washington, ce qui a entraîné un conflit de commandement. Le 3 juillet, une force française a attaqué avec 900 hommes, et la bataille qui a suivi (bataille de Fort Necessity) s'est soldée par la reddition de Washington. Par la suite, le colonel James Innes a pris le commandement des forces intercoloniales, le régiment de Virginie a été divisé, et Washington s'est vu offrir un poste de capitaine qu'il a refusé, démissionnant de sa commission.
En 1755, Washington servit volontairement comme aide de camp du général Edward Braddock, qui dirigeait une expédition britannique visant à expulser les Français du fort Duquesne et de la vallée de l'Ohio. Sur recommandation de Washington, Braddock divisa l'armée en une colonne principale et une « colonne volante » légèrement équipée. Souffrant d'un grave cas de dysenterie, Washington fut laissé en arrière, et lorsqu'il rejoignit Braddock à Monongahela, les Français et leurs alliés indiens tendirent une embuscade à l'armée divisée. Les Britanniques subirent deux tiers de pertes, dont Braddock, mortellement blessé. Sous le commandement du lieutenant-colonel Thomas Gage, Washington, toujours très malade, rallia les survivants et forma une arrière-garde, permettant aux restes de la force de se désengager et de battre en retraite. Au cours de l'engagement, deux chevaux furent abattus sous lui, et son chapeau ainsi que son manteau furent percés par des balles. Sa conduite sous le feu a rétabli sa réputation auprès des critiques de son commandement lors de la bataille de Fort Necessity, mais il ne fut pas inclus par le commandant suivant (le colonel Thomas Dunbar) dans la planification des opérations ultérieures.
Washington, impatient de lancer une offensive contre le fort Duquesne, était convaincu que Braddock lui aurait accordé une commission royale, et il a fait valoir sa cause en février 1756 auprès du successeur de Braddock, William Shirley, puis à nouveau en janvier 1757 auprès du successeur de Shirley, Lord Loudoun. Shirley a statué en faveur de Washington uniquement dans l'affaire Dagworthy ; Loudoun a humilié Washington, lui a refusé une commission royale et a seulement accepté de le décharger de la responsabilité de garnir le fort Cumberland.
En 1758, le régiment de Virginie fut affecté à l'expédition Forbes de la Grande-Bretagne pour prendre le fort Duquesne. Washington était en désaccord avec les tactiques et l'itinéraire choisis par le général John Forbes. Forbes nomma néanmoins Washington brigadier général breveté et lui donna le commandement de l'une des trois brigades qui devaient assaillir le fort. Les Français abandonnèrent le fort et la vallée avant que l'assaut ne soit lancé ; Washington ne fut témoin que d'un incident de tir ami qui fit 14 morts et 26 blessés. La guerre dura encore quatre ans, mais Washington démissionna de sa commission et retourna à Mount Vernon.
Le 6 janvier 1759, Washington, âgé de 26 ans, épousa Martha Dandridge Custis, la veuve de 28 ans du riche propriétaire de plantation Daniel Parke Custis. Le mariage eut lieu sur le domaine de Martha ; elle était intelligente, gracieuse et expérimentée dans la gestion d'un domaine de planteur, et le couple forma une union heureuse.
Washington a joué un rôle central avant et pendant la Révolution américaine. Son mépris pour l'armée britannique avait commencé lorsqu'il fut honteusement écarté d'une promotion dans l'armée régulière. Opposé aux taxes imposées par le Parlement britannique aux colonies sans représentation appropriée, lui et d'autres colons furent également irrités par la Proclamation royale de 1763 qui interdisait la colonisation américaine à l'ouest des montagnes Allegheny et protégeait le commerce des fourrures britannique.
Washington considérait le Stamp Act de 1765 comme un « acte d'oppression », et il célébra son abrogation l'année suivante.
En mars 1766, le Parlement adopta le Declaratory Act affirmant que la loi parlementaire remplaçait la loi coloniale.
Washington a aidé à mener des protestations généralisées contre les Townshend Acts adoptés par le Parlement en 1767, et il a présenté en mai 1769 une proposition rédigée par George Mason qui appelait les Virginiens à boycotter les produits anglais ; les actes furent en grande partie abrogés en 1770.
Le Parlement chercha à punir les colons du Massachusetts pour leur rôle dans la Boston Tea Party en 1774 en adoptant les Coercive Acts, que Washington qualifia d'« invasion de nos droits et privilèges ». Il déclara que les Américains ne devaient pas se soumettre à des actes de tyrannie car « la coutume et l'usage feront de nous des esclaves aussi dociles et abjects que les noirs sur lesquels nous régnons avec une telle autorité arbitraire ». En juillet de cette année-là, lui et George Mason rédigèrent une liste de résolutions pour le comité du comté de Fairfax que Washington présidait, et le comité adopta les Fairfax Resolves appelant à un Congrès continental.
Le 1er août, Washington assista à la première convention de Virginie, où il fut sélectionné comme délégué au premier Congrès continental.
Au début de 1775, en réponse au mouvement rebelle grandissant, Londres envoya des troupes britanniques, commandées par le général Thomas Gage, pour occuper Boston. Ils installèrent des fortifications autour de la ville, la rendant imperméable aux attaques. Diverses milices locales encerclèrent la ville et piégèrent efficacement les Britanniques, ce qui aboutit à une impasse.
La guerre d'indépendance des États-Unis commença le 19 avril 1775, avec les batailles de Lexington et Concord et le siège de Boston.
Les colons étaient divisés sur la rupture avec la domination britannique et se scindèrent en deux factions : les Patriotes qui rejetaient la domination britannique, et les Loyalistes qui souhaitaient rester sujets du Roi. Le général Thomas Gage était le commandant des forces britanniques en Amérique au début de la guerre. En apprenant la nouvelle choquante du début de la guerre, Washington fut « sobre et consterné », et il quitta précipitamment Mount Vernon le 4 mai 1775 pour rejoindre le Congrès continental à Philadelphie.
Le Congrès créa l'armée continentale le 14 juin 1775, et Samuel et John Adams nommèrent Washington pour en devenir le commandant en chef. Washington fut choisi plutôt que John Hancock en raison de son expérience militaire et de la conviction qu'un Virginien unirait mieux les colonies. Il était considéré comme un leader incisif qui gardait son « ambition sous contrôle ». Il fut élu à l'unanimité commandant en chef par le Congrès le lendemain.
Washington s'est présenté devant le Congrès en uniforme et a prononcé un discours d'acceptation le 16 juin, refusant un salaire, bien qu'il ait été remboursé de ses dépenses plus tard.
Le Congrès a nommé Washington "général et commandant en chef de l'armée des Colonies unies et de toutes les forces levées ou à lever par celles-ci", et lui a ordonné de prendre en charge le siège de Boston le 22 juin 1775.
Il a reçu sa commission le 19 juin et a été chaleureusement félicité par les délégués du Congrès, dont John Adams, qui a proclamé qu'il était l'homme le mieux qualifié pour diriger et unir les colonies.
En juin 1775, le Congrès a ordonné une invasion du Canada. Elle était dirigée par Benedict Arnold qui, malgré la vive opposition de Washington, a recruté des volontaires parmi les forces de ce dernier pendant le siège de Boston. L'offensive sur Québec a échoué, les forces américaines ayant été réduites de moitié et contraintes à la retraite.
Le Congrès a choisi ses principaux officiers d'état-major, notamment le major général Artemas Ward, l'adjudant général Horatio Gates, le major général Charles Lee, le major général Philip Schuyler, le major général Nathanael Greene, le colonel Henry Knox et le colonel Alexander Hamilton. Washington a été impressionné par le colonel Benedict Arnold et lui a confié la responsabilité de l'invasion du Canada. Il a également engagé le brigadier général Daniel Morgan, un compagnon d'armes de la guerre de Sept Ans. Henry Knox a impressionné Adams par ses connaissances en artillerie, et Washington l'a promu colonel et chef de l'artillerie.
À son arrivée le 2 juillet 1775, deux semaines après la défaite des Patriotes à Bunker Hill, il a établi son quartier général à Cambridge, dans le Massachusetts, et y a inspecté la nouvelle armée, pour ne trouver qu'une milice indisciplinée et mal équipée.
En octobre 1775, le roi George III a déclaré que les colonies étaient en rébellion ouverte et a relevé le général Gage de son commandement pour incompétence, le remplaçant par le général William Howe.
Washington a initialement protesté contre l'enrôlement d'esclaves dans l'armée continentale, mais il a fini par céder lorsque les Britanniques ont émancipé et utilisé les leurs. Le 16 janvier 1776, le Congrès a autorisé les Noirs libres à servir dans la milice. À la fin de la guerre, un dixième de l'armée de Washington était composé de Noirs.
L'armée continentale, encore diminuée par l'expiration des engagements à court terme et réduite de moitié à 9 600 hommes en janvier 1776, a dû être complétée par la milice et rejointe par Knox avec l'artillerie lourde capturée au fort Ticonderoga.
Le 9 mars, sous le couvert de l'obscurité, les troupes de Washington ont apporté les gros canons de Knox et ont bombardé les navires britanniques dans le port de Boston.
Le 17 mars, 9 000 soldats britanniques et loyalistes ont entamé une évacuation chaotique de dix jours de Boston à bord de 120 navires. Peu après, Washington est entré dans la ville avec 500 hommes, avec l'ordre explicite de ne pas piller la ville. Il a ordonné des vaccinations contre la variole avec un grand succès, comme il l'a fait plus tard à Morristown, dans le New Jersey.
Washington s'est ensuite rendu à New York, où il est arrivé le 13 avril 1776, et a commencé à y construire des fortifications pour contrecarrer l'attaque britannique attendue. Il a ordonné à ses forces d'occupation de traiter les civils et leurs biens avec respect, afin d'éviter les abus subis par les civils à Boston aux mains des troupes britanniques.
Les forces britanniques, comprenant plus d'une centaine de navires et des milliers de soldats, ont commencé à arriver sur Staten Island le 2 juillet pour assiéger la ville.
Les effectifs de Howe totalisaient 32 000 soldats réguliers et Hessois, et ceux de Washington se composaient de 23 000 hommes, pour la plupart des recrues inexpérimentées et des miliciens. En août, Howe a débarqué 20 000 soldats à Gravesend, Brooklyn, et s'est approché des fortifications de Washington, alors que le roi George III proclamait que les colons américains rebelles étaient des traîtres.
Le 30 août, le général William Alexander a résisté aux Britanniques et a couvert la retraite de l'armée qui a traversé l'East River dans l'obscurité vers l'île de Manhattan sans perte de vie ni de matériel, bien qu'Alexander ait été capturé.
La poursuite de Howe a forcé Washington à battre en retraite de l'autre côté de l'Hudson jusqu'à Fort Lee pour éviter l'encerclement. Howe a débarqué ses troupes à Manhattan en novembre et a capturé Fort Washington, infligeant de lourdes pertes aux Américains. Washington a été tenu responsable du retard de la retraite, bien qu'il ait blâmé le Congrès et le général Greene. Les loyalistes de New York considéraient Howe comme un libérateur et ont fait courir la rumeur que Washington avait mis le feu à la ville. Le moral des Patriotes a atteint son plus bas niveau lorsque Lee a été capturé.
Washington a traversé le fleuve Delaware au coucher du soleil le jour de Noël, le 25 décembre 1776, et a risqué la capture en surveillant le rivage du Jersey. Ses hommes l'ont suivi à travers le fleuve obstrué par la glace sous la neige et le grésil à McKonkey's Ferry, avec 40 hommes par navire. Le vent a agité les eaux et ils ont été frappés par la grêle, mais à 3 heures du matin, ils ont réussi la traversée sans aucune perte.
Washington s'est retiré de l'autre côté du Delaware en Pennsylvanie, mais est retourné dans le New Jersey le 3 janvier, lançant une attaque contre les troupes régulières britanniques à Princeton, avec 40 Américains tués ou blessés et 273 Britanniques tués ou capturés.
En février 1777, la nouvelle des victoires américaines à Trenton et Princeton est parvenue à Londres, et les Britanniques ont réalisé que les Patriotes étaient en position d'exiger l'indépendance inconditionnelle.
En juillet 1777, le général britannique John Burgoyne a mené la campagne de Saratoga vers le sud depuis le Québec à travers le lac Champlain et a repris le fort Ticonderoga avec pour objectif de diviser la Nouvelle-Angleterre, notamment en prenant le contrôle du fleuve Hudson. Mais le général Howe, depuis New York occupée par les Britanniques, a commis une erreur en emmenant son armée vers le sud à Philadelphie plutôt que de remonter le fleuve Hudson pour rejoindre Burgoyne près d'Albany.
Howe a surpassé Washington lors de la bataille de Brandywine le 11 septembre 1777 et a marché sans opposition vers la capitale nationale, Philadelphie. Une attaque des Patriotes contre les Britanniques à Germantown a échoué en octobre. Le major général Thomas Conway a incité certains membres du Congrès (appelés la « Conway Cabal ») à envisager de retirer le commandement à Washington en raison des pertes subies à Philadelphie. Les partisans de Washington ont résisté et la question a finalement été abandonnée après de longues délibérations. Une fois démasqué, Conway a écrit une lettre d'excuses à Washington, a démissionné et est retourné en France.
Le 7 octobre 1777, Burgoyne a tenté de prendre Bemis Heights mais a été isolé de tout soutien par Howe. Il a été contraint de battre en retraite vers Saratoga et a finalement capitulé après les batailles de Saratoga. Comme Washington le soupçonnait, la victoire de Gates a enhardi ses critiques.
L'armée de 11 000 hommes de Washington a pris ses quartiers d'hiver à Valley Forge, au nord de Philadelphie, en décembre 1777. Ils ont subi entre 2 000 et 3 000 décès dans un froid extrême sur une période de six mois, principalement dus à la maladie et au manque de nourriture, de vêtements et d'abris.
Début 1778, les Français ont réagi à la défaite de Burgoyne et ont conclu un traité d'alliance avec les Américains. Le Congrès continental a ratifié le traité en mai, ce qui équivalait à une déclaration de guerre française contre la Grande-Bretagne.
Washington est devenu le « premier maître espion de l'Amérique » en concevant un système d'espionnage contre les Britanniques. En 1778, le major Benjamin Tallmadge a formé le Culper Ring sous la direction de Washington pour collecter secrètement des informations sur les Britanniques à New York. Washington avait ignoré des incidents de déloyauté de la part de Benedict Arnold, qui s'était distingué dans de nombreuses batailles.
Fin 1778, le général Clinton a envoyé 3 000 soldats de New York en Géorgie et a lancé une invasion du Sud contre Savannah, renforcée par 2 000 soldats britanniques et loyalistes. Ils ont repoussé une attaque des Patriotes et des forces navales françaises, ce qui a renforcé l'effort de guerre britannique.
Le commandant britannique Howe a démissionné en mai 1778, a quitté l'Amérique pour toujours et a été remplacé par Sir Henry Clinton.
Clinton a rassemblé 12 500 soldats et a attaqué Charlestown, en Caroline du Sud, en janvier 1780, battant le général Benjamin Lincoln qui ne disposait que de 5 100 soldats continentaux.
L'armée de Washington a pris ses quartiers d'hiver à New Windsor, dans l'État de New York, en décembre 1780, et Washington a exhorté le Congrès et les responsables des États à accélérer l'approvisionnement dans l'espoir que l'armée ne « continue pas à lutter sous les mêmes difficultés qu'elle a endurées jusqu'à présent ».
Le 1er mars 1781, le Congrès a ratifié les Articles de la Confédération, mais le gouvernement qui est entré en vigueur le 2 mars n'avait pas le pouvoir de lever des impôts et maintenait les États ensemble de manière très lâche.
Fin septembre, les forces patriotes-françaises ont complètement encerclé Yorktown, piégé l'armée britannique et empêché les renforts britanniques de Clinton venant du Nord, tandis que la marine française remportait la victoire lors de la bataille de la baie de Chesapeake. L'offensive américaine finale a été lancée par un coup de feu tiré par Washington.
Le siège de Yorktown, en Virginie, fut une victoire alliée décisive des forces combinées de l'armée continentale commandée par le général Washington, de l'armée française commandée par le général comte de Rochambeau et de la marine française commandée par l'amiral de Grasse, lors de la défaite des forces britanniques de Cornwallis. Le 19 août, la marche vers Yorktown menée par Washington et Rochambeau a commencé, ce qui est connu aujourd'hui sous le nom de « marche célèbre ». Washington commandait une armée de 7 800 Français, 3 100 miliciens et 8 000 continentaux. Manquant d'expérience dans la guerre de siège, Washington s'en remettait souvent au jugement de Rochambeau, le plaçant effectivement aux commandes ; cependant, Rochambeau n'a jamais remis en question l'autorité de Washington.
Le siège s'est terminé par une reddition britannique le 19 octobre 1781 ; plus de 7 000 soldats britanniques ont été capturés, lors de la dernière grande bataille terrestre de la guerre d'indépendance américaine.
Après la reddition de Yorktown, une situation s'est développée qui a menacé les relations entre la nouvelle nation américaine et la Grande-Bretagne. Suite à une série d'exécutions en représailles entre Patriotes et Loyalistes, Washington, le 18 mai 1782, a écrit dans une lettre au général Moses Hazen qu'un capitaine britannique serait exécuté pour l'exécution de Joshua Huddy, un chef patriote populaire parmi les volontaires, qui a été pendu sur ordre du capitaine loyaliste Lippincott. Washington voulait que Lippincott lui-même soit exécuté, mais cela lui a été refusé.
Par la suite, Charles Asgill fut choisi à la place, par un tirage au sort dans un chapeau. C'était une violation du 14e article des Articles de capitulation de Yorktown, qui protégeait les prisonniers de guerre contre les actes de représailles. Plus tard, les sentiments de Washington sur ces questions ont changé et, dans une lettre du 13 novembre 1782 adressée à Asgill, il a reconnu la lettre et la situation d'Asgill, exprimant son désir de ne voir aucun mal lui arriver. Après mûre réflexion entre le Congrès continental, Alexander Hamilton, Washington et les appels de la Couronne française, Asgill fut finalement libéré, et Washington lui délivra un laissez-passer qui lui permit de se rendre à New York.
Alors que les négociations de paix commençaient, les Britanniques ont progressivement évacué leurs troupes de Savannah, Charlestown et New York d'ici 1783, et l'armée ainsi que la marine françaises sont également parties.
Le trésor américain était vide, des soldats impayés et mutins ont forcé l'ajournement du Congrès, et Washington a dissipé les troubles en réprimant la Conspiration de Newburgh en mars 1783 ; le Congrès a promis aux officiers une prime de cinq ans.
Avant de retourner à la vie privée en juin 1783, Washington a appelé à une union forte. Bien qu'il craignait d'être critiqué pour s'être mêlé des affaires civiles, il a envoyé une lettre circulaire à tous les États affirmant que les Articles de la Confédération n'étaient rien de plus qu'« une corde de sable » reliant les États. Il croyait que la nation était au bord de « l'anarchie et de la confusion », qu'elle était vulnérable à l'intervention étrangère et qu'une constitution nationale unifierait les États sous un gouvernement central fort.
Washington a conseillé au Congrès en août 1783 de maintenir une armée permanente, de créer une « milice nationale » composée d'unités d'État distinctes, et d'établir une marine ainsi qu'une académie militaire nationale. Il a fait circuler ses ordres d'« Adieu » qui ont libéré ses troupes, qu'il a qualifiées de « bande patriotique de frères ». Avant son retour à Mount Vernon, il a supervisé l'évacuation des forces britanniques à New York et a été accueilli par des défilés et des célébrations, où il a annoncé que Knox avait été promu commandant en chef.
Washington a démissionné de son poste de commandant en chef une fois le traité de Paris signé, et il prévoyait de se retirer à Mount Vernon. Le traité a été ratifié en avril 1783, et le comité du Congrès d'Hamilton a adapté l'armée au temps de paix. Washington a donné le point de vue de l'armée au Comité dans ses Sentiments sur un établissement de paix. Le traité a été signé le 3 septembre 1783, et la Grande-Bretagne a officiellement reconnu l'indépendance des États-Unis. Washington a ensuite dissous son armée, prononçant un discours d'adieu éloquent à ses soldats le 2 novembre.
Le 25 novembre, les Britanniques ont évacué la ville de New York, et Washington ainsi que le gouverneur George Clinton en ont pris possession.
Après avoir dirigé l'armée continentale pendant 8 ans et demi, Washington a fait ses adieux à ses officiers à la taverne Fraunces en décembre 1783, et a démissionné de son commandement quelques jours plus tard, réfutant les prédictions des loyalistes selon lesquelles il n'abandonnerait pas son commandement militaire.
Washington avait hâte de rentrer chez lui après n'avoir passé que 10 jours à Mount Vernon sur 8 ans et demi de guerre. Il est arrivé la veille de Noël, ravi d'être « libéré de l'agitation d'un camp et des scènes animées de la vie publique ». Il était une célébrité et a été fêté lors d'une visite à sa mère à Fredericksburg en février 1784, et il a reçu un flux constant de visiteurs souhaitant lui présenter leurs respects à Mount Vernon.
Lorsque la rébellion de Shays a éclaté dans le Massachusetts le 29 août 1786, à cause de la fiscalité, Washington a été davantage convaincu qu'une constitution nationale était nécessaire.
Certains nationalistes craignaient que la nouvelle république ne sombre dans l'anarchie, et ils se sont réunis le 11 septembre 1786 à Annapolis pour demander au Congrès de réviser les Articles de la Confédération. L'un de leurs plus grands efforts, cependant, a été d'obtenir la présence de Washington.
Le 4 décembre 1786, Washington a été choisi pour diriger la délégation de Virginie, mais il a refusé le 21 décembre. Il avait des inquiétudes concernant la légalité de la convention et a consulté James Madison, Henry Knox et d'autres. Ils l'ont cependant persuadé d'y assister, car sa présence pourrait inciter les États réticents à envoyer des délégués et faciliter le processus de ratification.
Le Congrès a accepté une Convention constitutionnelle qui se tiendrait à Philadelphie au printemps 1787, et chaque État devait envoyer des délégués.
Le 28 mars, Washington a dit au gouverneur Edmund Randolph qu'il assisterait à la convention, mais a précisé qu'il avait été poussé à y assister.
Washington est arrivé à Philadelphie le 9 mai 1787, bien qu'un quorum n'ait été atteint que le vendredi 25 mai. Benjamin Franklin a nommé Washington pour présider la convention, et il a été élu à l'unanimité pour servir en tant que président général. L'objectif de la convention, mandaté par l'État, était de réviser les Articles de la Confédération avec « toutes les modifications et dispositions supplémentaires » nécessaires pour les améliorer, et le nouveau gouvernement serait établi lorsque le document résultant serait « dûment confirmé par les différents États ».
Le gouverneur Edmund Randolph de Virginie a présenté le Plan de Virginie de Madison le 27 mai, le troisième jour de la convention. Il appelait à une constitution entièrement nouvelle et à un gouvernement national souverain, ce que Washington a vivement recommandé.
Les délégués à la Convention anticipaient une présidence de Washington et lui ont laissé le soin de définir la fonction une fois élu. Les grands électeurs des États, en vertu de la Constitution, ont voté pour le président le 4 février 1789, et Washington soupçonnait que la plupart des républicains n'avaient pas voté pour lui. La date imposée du 4 mars est passée sans qu'un quorum du Congrès ne soit atteint pour compter les votes, mais un quorum a été atteint le 5 avril. Les votes ont été dépouillés le lendemain, et le secrétaire du Congrès, Charles Thomson, a été envoyé à Mount Vernon pour annoncer à Washington qu'il avait été élu président. Washington a remporté la majorité des votes électoraux de chaque État ; John Adams a reçu le nombre de voix immédiatement inférieur et est donc devenu vice-président.
Le Congrès a créé des départements exécutifs en 1789, notamment le département d'État en juillet, le département de la Guerre en août et le département du Trésor en septembre. Washington a nommé son compatriote virginien Edmund Randolph au poste de procureur général, Samuel Osgood à celui de directeur général des postes, Thomas Jefferson à celui de secrétaire d'État et Henry Knox à celui de secrétaire à la Guerre. Enfin, il a nommé Alexander Hamilton au poste de secrétaire au Trésor. Le cabinet de Washington est devenu un organe de consultation et de conseil, non prévu par la Constitution.
Au cours de l'automne 1789, Washington a dû faire face à l'occupation militaire britannique sur la frontière du Nord-Ouest et à leurs efforts concertés pour inciter les tribus indiennes hostiles à attaquer les colons américains. Les tribus du Nord-Ouest, sous la direction du chef miami Little Turtle, se sont alliées à l'armée britannique pour résister à l'expansion américaine et ont tué 1 500 colons entre 1783 et 1790.
Hamilton a suscité la controverse parmi les membres du cabinet en préconisant la création de la Première Banque des États-Unis. Madison et Jefferson s'y sont opposés, mais la banque a été facilement adoptée par le Congrès. Jefferson et Randolph ont insisté sur le fait que la nouvelle banque dépassait l'autorité accordée par la Constitution, contrairement à ce que pensait Hamilton. Washington a pris le parti de Hamilton et a signé la loi le 25 février, et le fossé est devenu ouvertement hostile entre Hamilton et Jefferson.
Washington éprouvait des « sensations anxieuses et douloureuses » à l'idée de quitter la « félicité domestique » de Mount Vernon, mais il est parti pour New York le 23 avril pour y être investi.
Washington a été investi le 30 avril 1789, prêtant serment au Federal Hall à New York.
Washington a proclamé le 26 novembre comme jour d'Action de grâce afin d'encourager l'unité nationale. « Il est du devoir de toutes les nations de reconnaître la providence du Dieu Tout-Puissant, d'obéir à Sa volonté, d'être reconnaissantes pour Ses bienfaits et d'implorer humblement Sa protection et Sa faveur. » Il a passé cette journée à jeûner et à rendre visite aux débiteurs en prison pour leur fournir de la nourriture et de la bière.
En 1790, Washington a envoyé le général de brigade Josiah Harmar pour pacifier les tribus du Nord-Ouest, mais Little Turtle l'a mis en déroute à deux reprises et l'a contraint à se retirer. La Confédération occidentale des tribus a utilisé des tactiques de guérilla et a constitué une force efficace contre l'armée américaine, peu nombreuse. Washington a envoyé le major général Arthur St. Clair depuis Fort Washington pour une expédition visant à rétablir la paix dans le territoire en 1791. Le 4 novembre, les forces de St. Clair ont été prises en embuscade et sévèrement battues par les forces tribales, avec peu de survivants, malgré l'avertissement de Washington concernant les attaques surprises. Washington a été indigné par ce qu'il considérait comme une brutalité excessive des Amérindiens et l'exécution de captifs, y compris des femmes et des enfants.
Dans le Sud-Ouest, les négociations ont échoué entre les commissaires fédéraux et les tribus indiennes pilleuses en quête de représailles. Washington a invité le chef creek Alexander McGillivray et 24 chefs éminents à New York pour négocier un traité et les a traités comme des dignitaires étrangers. Knox et McGillivray ont conclu le traité de New York le 7 août 1790 au Federal Hall, qui a fourni aux tribus des fournitures agricoles et à McGillivray le grade de général de brigade de l'armée et un salaire de 1 500 $.
Les menaces et la violence contre les percepteurs d'impôts ont cependant dégénéré en défi à l'autorité fédérale en 1794 et ont donné naissance à la Révolte du Whisky. Washington a publié une proclamation finale le 25 septembre, menaçant d'utiliser la force militaire, sans succès.
En mars 1791, à l'instigation de Hamilton et avec le soutien de Madison, le Congrès a imposé une taxe d'accise sur les spiritueux distillés pour aider à réduire la dette nationale, laquelle est entrée en vigueur en juillet.
Le 2 août, Washington a réuni son cabinet pour discuter de la manière de gérer la situation. Contrairement à Washington qui avait des réserves quant à l'usage de la force, Hamilton attendait depuis longtemps une telle situation et était impatient de réprimer la rébellion par l'usage de l'autorité et de la force fédérales.
Le 7 août, Washington a publié sa première proclamation pour appeler les milices des États. Après avoir appelé à la paix, il a rappelé aux manifestants que, contrairement au règne de la couronne britannique, la loi fédérale était émise par des représentants élus par les États.
L'armée fédérale n'étant pas à la hauteur de la tâche, Washington a invoqué la loi sur la milice de 1792 pour convoquer les milices des États.
St. Clair a démissionné de son commandement et Washington l'a remplacé par le héros de la guerre d'Indépendance, le général Anthony Wayne. De 1792 à 1793, Wayne a instruit ses troupes sur les tactiques de guerre indiennes et a inculqué une discipline qui faisait défaut sous St. Clair.
En 1796, Washington a refusé de briguer un troisième mandat, estimant que sa mort en fonction créerait l'image d'une nomination à vie. Le précédent d'une limite de deux mandats a été créé par son départ de ses fonctions.
La première crise financière de la nation a eu lieu en mars 1792. Les fédéralistes de Hamilton ont exploité d'importants prêts pour prendre le contrôle des titres de créance américains, provoquant une ruée sur la banque nationale ; les marchés sont revenus à la normale à la mi-avril. Jefferson pensait que Hamilton faisait partie du complot, malgré les efforts de ce dernier pour améliorer la situation, et Washington s'est de nouveau retrouvé au milieu d'une querelle.
En avril 1792, les guerres de la Révolution française ont commencé entre la Grande-Bretagne et la France, et Washington a déclaré la neutralité de l'Amérique. Le gouvernement révolutionnaire français a envoyé le diplomate Citoyen Genêt en Amérique, où il a été accueilli avec grand enthousiasme. Il a créé un réseau de nouvelles sociétés démocratiques-républicaines promouvant les intérêts de la France, mais Washington les a dénoncées et a exigé que la France rappelle Genêt.
En mai 1792, en prévision de sa retraite, Washington a chargé James Madison de préparer un « discours d'adieu », dont une première ébauche était intitulée le « Farewell Address ».
L'Assemblée nationale de France a accordé à Washington la citoyenneté française honoraire le 26 août 1792, au cours des premières étapes de la Révolution française.
À l'approche de l'élection de 1792, Washington n'a pas annoncé publiquement sa candidature présidentielle mais a consenti silencieusement à se présenter, afin d'éviter une nouvelle fracture politique et personnelle au sein de son cabinet.
Le 12 février 1793, Washington a promulgué la loi sur les esclaves fugitifs (Fugitive Slave Act), qui outrepassait les lois et les tribunaux des États, permettant aux agents de franchir les frontières des États pour capturer et renvoyer les esclaves en fuite. Beaucoup dans le Nord ont dénoncé la loi, estimant qu'elle permettait la chasse aux primes et l'enlèvement de Noirs. La loi sur la traite des esclaves de 1794, limitant l'implication américaine dans la traite transatlantique, a également été promulguée.
Le collège électoral l'a élu président à l'unanimité le 13 février 1793, et John Adams vice-président par 77 voix contre 50.
Washington, avec peu de fanfare, est arrivé seul à son investiture dans sa calèche. Ayant prêté serment devant le juge assesseur William Cushing le 4 mars 1793 dans la salle du Sénat du Congress Hall à Philadelphie, Washington a prononcé un bref discours puis s'est immédiatement retiré dans sa résidence présidentielle de Philadelphie, fatigué par ses fonctions et en mauvaise santé.
Le 22 avril 1793, pendant la Révolution française, Washington a publié sa célèbre Proclamation de neutralité et était résolu à poursuivre « une conduite amicale et impartiale envers les puissances belligérantes » tout en avertissant les Américains de ne pas intervenir dans le conflit international.
Le 31 juillet 1793, Jefferson a soumis sa démission du cabinet de Washington. Washington a signé la loi navale de 1794 et a commandé les six premières frégates fédérales pour combattre les pirates barbaresques.
Le 24 août, l'armée américaine sous la direction de Wayne a vaincu la confédération occidentale à la bataille de Fallen Timbers, et le traité de Greenville en août 1795 a ouvert les deux tiers de l'Ohio Country à la colonisation américaine.
Hamilton a formulé le traité de Jay pour normaliser les relations commerciales avec la Grande-Bretagne tout en les éloignant des forts de l'Ouest, et aussi pour résoudre les dettes financières restantes de la Révolution. Le juge en chef John Jay a agi en tant que négociateur de Washington et a signé le traité le 19 novembre 1794 ; les jeffersoniens critiques, cependant, soutenaient la France. Washington a délibéré, puis a soutenu le traité car il évitait la guerre avec la Grande-Bretagne, mais a été déçu que ses dispositions favorisent la Grande-Bretagne.
En janvier 1795, Hamilton, qui souhaitait un revenu plus élevé pour sa famille, a démissionné de ses fonctions et a été remplacé par Oliver Wolcott, Jr., nommé par Washington. Washington et Hamilton sont restés amis. Cependant, la relation de Washington avec son secrétaire à la Guerre Henry Knox s'est détériorée. Knox a démissionné de ses fonctions suite à la rumeur selon laquelle il aurait profité de contrats de construction sur des frégates américaines.
En mai 1796, Washington a envoyé le manuscrit à son secrétaire au Trésor Alexander Hamilton qui en a fait une réécriture approfondie, tandis que Washington a apporté les modifications finales.
Le 19 septembre 1796, l'American Daily Advertiser de David Claypoole a publié la version finale du discours.
Washington s'est retiré à Mount Vernon en mars 1797 et a consacré du temps à ses plantations et à d'autres intérêts commerciaux, y compris sa distillerie. Ses opérations de plantation n'étaient que peu rentables, et ses terres dans l'Ouest (Piedmont) subissaient des attaques indiennes et rapportaient peu de revenus, les squatteurs sur place refusant de payer un loyer. Il a tenté de les vendre mais sans succès. Il est devenu un fédéraliste encore plus convaincu. Il a soutenu ouvertement les lois sur les étrangers et la sédition (Alien and Sedition Acts) et a convaincu le fédéraliste John Marshall de se présenter au Congrès pour affaiblir l'emprise jeffersonienne sur la Virginie.
Washington est devenu agité dans sa retraite, poussé par les tensions avec la France, et il a écrit au secrétaire à la Guerre James McHenry pour proposer d'organiser l'armée du président Adams. Dans la continuité des guerres de la Révolution française, les corsaires français ont commencé à saisir des navires américains en 1798, et les relations se sont détériorées avec la France, menant à la « quasi-guerre ». Sans consulter Washington, Adams l'a nommé au grade de lieutenant général le 4 juillet 1798 et au poste de commandant en chef des armées.
Washington a servi en tant que général commandant du 13 juillet 1798 jusqu'à sa mort 17 mois plus tard.
Le 9 juillet 1799, Washington a terminé la rédaction de son dernier testament ; la disposition la plus longue concernait l'esclavage. Tous ses esclaves devaient être libérés après la mort de sa femme Martha. Washington a déclaré qu'il ne les avait pas libérés immédiatement parce que ses esclaves s'étaient mariés avec les esclaves dotaux de sa femme. Il a interdit leur vente ou leur transport hors de Virginie. Son testament prévoyait que les personnes libérées, âgées comme jeunes, soient prises en charge indéfiniment ; les plus jeunes devaient apprendre à lire et à écrire et être placés dans des professions appropriées. Washington a libéré plus de 160 esclaves, dont 25 qu'il avait acquis du frère de sa femme en paiement d'une dette libérée par graduation. Il fut l'un des rares grands propriétaires d'esclaves de Virginie à l'époque révolutionnaire à émanciper ses esclaves.
Le jeudi 12 décembre 1799, Washington a inspecté ses fermes à cheval sous la neige et le grésil. Il est rentré tard pour le dîner mais a refusé de changer ses vêtements mouillés, ne voulant pas faire attendre ses invités. Il a eu mal à la gorge le lendemain, mais est tout de même ressorti par un temps glacial et neigeux pour marquer des arbres à couper. Ce soir-là, il s'est plaint d'une congestion thoracique, mais était toujours de bonne humeur.
Selon Lear, il est mort paisiblement entre 22 h et 23 h le samedi 14 décembre 1799, avec Martha assise au pied de son lit. Ses derniers mots furent « 'Tis well » (C'est bien), tirés de sa conversation avec Lear au sujet de son enterrement. Il avait 67 ans.
Un an après la mort de George Washington, le 1er janvier 1801, Martha Washington a signé un ordre libérant ses esclaves. Beaucoup d'entre eux, ne s'étant jamais éloignés de Mount Vernon, étaient naturellement réticents à tenter leur chance ailleurs ; d'autres ont refusé d'abandonner leur conjoint ou leurs enfants toujours retenus comme esclaves dotaux (la succession Custis) et sont également restés avec ou près de Martha. Conformément aux instructions de George Washington dans son testament, des fonds ont été utilisés pour nourrir et vêtir les esclaves jeunes, âgés et malades jusqu'au début des années 1830.
Le Washington Monument est un obélisque situé sur le National Mall à Washington, D.C., construit pour commémorer George Washington, ancien commandant en chef de l'armée continentale (1775–1784) pendant la guerre d'indépendance des États-Unis et premier président des États-Unis (1789–1797). Situé presque directement à l'est du Reflecting Pool et du Lincoln Memorial, le monument, fait de marbre, de granit et de gneiss bleu, est à la fois la structure principalement en pierre la plus haute du monde et l'obélisque le plus haut du monde, mesurant 554 pieds 7 11⁄32 pouces (169,046 m) selon le U.S. National Geodetic Survey (mesuré en 2013–2014) ou 555 pieds 5 1⁄8 pouces (169,294 m) selon le National Park Service (mesuré en 1884). C'est la colonne monumentale la plus haute du monde si l'on mesure toutes les structures au-dessus de leurs entrées piétonnes. Dépassant la cathédrale de Cologne, ce fut la structure la plus haute du monde entre 1884 et 1889, date à laquelle elle fut dépassée par la tour Eiffel à Paris.
