samedi 31 mars 1685 vers mardi 28 juil. 1750
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Johann Sebastian Bach (31 mars [v.s. 21 mars] 1685 – 28 juillet 1750) était un compositeur et musicien allemand de la période baroque. Il est connu pour ses compositions instrumentales telles que les Concertos brandebourgeois et les Variations Goldberg, ainsi que pour sa musique vocale comme la Passion selon saint Matthieu et la Messe en si mineur. Depuis le renouveau bachien du XIXe siècle, il est généralement considéré comme l'un des plus grands compositeurs de tous les temps.
Bach est né en 1685 à Eisenach, dans le duché de Saxe-Eisenach, au sein d'une famille de musiciens. Son père, Johann Ambrosius Bach, était le directeur des musiciens de la ville, et tous ses oncles étaient des musiciens professionnels. Son père lui a probablement appris à jouer du violon et du clavecin, et son frère Johann Christoph Bach lui a enseigné le clavicorde et l'a initié à une grande partie de la musique contemporaine.
La mère de Bach est décédée en 1694, et son père est mort huit mois plus tard.
Âgé de 10 ans, Bach s'installe chez son frère aîné, Johann Christoph Bach (1671–1721), organiste à l'église Saint-Michel d'Ohrdruf, en Saxe-Gotha-Altenburg. Il y étudie, joue et copie de la musique, y compris celle de son propre frère, bien que cela lui soit interdit car les partitions étaient précieuses et privées, et que le papier à musique vierge de ce type était coûteux.
Dès le 3 avril 1700, Bach et son camarade d'école Georg Erdmann — qui avait deux ans de plus que lui — sont inscrits à la prestigieuse école Saint-Michel de Lunebourg, située à environ deux semaines de voyage au nord d'Ohrdruf.
Pendant son séjour à Lunebourg, Bach avait accès à l'église Saint-Jean et a probablement utilisé le célèbre orgue de 1553 de l'église, puisqu'il était joué par son professeur d'orgue Georg Böhm.
En janvier 1703, peu après avoir obtenu son diplôme de l'école Saint-Michel et s'être vu refuser le poste d'organiste à Sangerhausen, Bach est nommé musicien de cour dans la chapelle du duc Johann Ernst III à Weimar.
En août 1703, il devient organiste à la Nouvelle Église, avec des tâches légères, un salaire relativement généreux et un nouvel orgue accordé selon un tempérament permettant de jouer de la musique écrite dans une plus large gamme de tonalités.
Malgré de solides relations familiales et un employeur enthousiaste pour la musique, des tensions se sont accumulées entre Bach et les autorités après plusieurs années en poste. Bach était mécontent du niveau des chanteurs de la chorale. Il a qualifié l'un d'eux de « Zippel Fagottist » (bassoniste de pacotille). Tard un soir, cet étudiant, nommé Geyersbach, a poursuivi Bach avec un bâton. Bach a déposé une plainte contre Geyersbach auprès des autorités. Elles ont acquitté Geyersbach avec une légère réprimande et ont ordonné à Bach d'être plus modéré concernant les qualités musicales qu'il attendait de ses élèves. Quelques mois plus tard, Bach a contrarié son employeur par une absence prolongée d'Arnstadt : après avoir obtenu un congé de quatre semaines, il s'est absenté pendant environ quatre mois en 1705–1706 pour rendre visite à l'organiste et compositeur Dieterich Buxtehude dans la ville septentrionale de Lübeck. La visite à Buxtehude impliquait un voyage de 450 kilomètres dans chaque sens, apparemment à pied.
En 1706, Bach postule pour un poste d'organiste à l'église Saint-Blaise de Mühlhausen.
Les premières cantates de Bach datent de ses années à Arnstadt et Mühlhausen. La plus ancienne dont la date est connue est Christ lag in Todes Banden, BWV 4, pour Pâques 1707, qui est l'une de ses cantates chorales. Gottes Zeit ist die allerbeste Zeit, BWV 106, également connue sous le nom d'Actus Tragicus, est une cantate funéraire de la période de Mühlhausen. Environ 20 cantates d'église subsistent de ses dernières années à Weimar, par exemple, Ich hatte viel Bekümmernis, BWV 21.
Dans le cadre de sa candidature, il fait jouer une cantate à Pâques, le 24 avril 1707, probablement une version ancienne de son Christ lag in Todes Banden.
Bach épouse Maria Barbara Bach, sa cousine au second degré.
En 1708, Bach écrit Gott ist mein König, une cantate festive pour l'inauguration du nouveau conseil, qui fut publiée aux frais du conseil.
Bach quitte Mühlhausen en 1708 pour retourner à Weimar, cette fois en tant qu'organiste et, à partir de 1714, Konzertmeister (directeur de la musique) à la cour ducale, où il a l'opportunité de travailler avec un contingent important et bien financé de musiciens professionnels.
Bach commence également à travailler sur le Petit Livre d'orgue à Weimar, contenant des mélodies de chorals luthériens traditionnels arrangées dans des textures complexes.
Plus tard la même année, leur premier enfant, Catharina Dorothea, naît, et la sœur aînée célibataire de Maria Barbara les rejoint. Johann Sebastian et Maria Barbara ont eu trois autres enfants, qui n'ont cependant pas survécu jusqu'à leur premier anniversaire, dont des jumeaux nés en 1713.
À Weimar, Bach continue de jouer et de composer pour l'orgue et d'interpréter de la musique de concert avec l'ensemble du duc. Il commence également à écrire les préludes et fugues qui seront plus tard rassemblés dans son œuvre monumentale Le Clavier bien tempéré (« clavier » signifiant clavicorde ou clavecin), composée de deux livres, chacun contenant 24 préludes et fugues dans toutes les tonalités majeures et mineures.
En 1713, Bach se voit offrir un poste à Halle alors qu'il conseillait les autorités lors de la rénovation par Christoph Cuntzius du grand orgue de la tribune ouest de l'église Notre-Dame du Marché.
Au printemps 1714, Bach fut promu Konzertmeister, un honneur qui impliquait de jouer une cantate d'église chaque mois dans l'église du château. Les trois premières cantates de la nouvelle série que Bach composa à Weimar furent Himmelskönig, sei willkommen, BWV 182, pour le dimanche des Rameaux, qui coïncidait cette année-là avec l'Annonciation ; Weinen, Klagen, Sorgen, Zagen, BWV 12, pour le dimanche de Jubilate ; et Erschallet, ihr Lieder, erklinget, ihr Saiten! BWV 172 pour la Pentecôte.
En 1717, Bach finit par tomber en disgrâce à Weimar et, selon une traduction du rapport du secrétaire de la cour, fut emprisonné pendant près d'un mois avant d'être renvoyé de manière défavorable : « Le 6 novembre [1717], l'ancien maître de concert et organiste Bach a été confiné au lieu de détention du juge du comté pour avoir insisté trop obstinément sur la question de son renvoi et a finalement été libéré de son arrestation le 2 décembre avec notification de son licenciement défavorable. »
Léopold, prince d'Anhalt-Köthen, engagea Bach pour servir en tant que Kapellmeister (directeur de la musique) en 1717. Le prince Léopold, lui-même musicien, appréciait les talents de Bach, le payait bien et lui laissait une latitude considérable dans la composition et l'interprétation. Le prince était calviniste et n'utilisait pas de musique élaborée dans son culte ; par conséquent, la plupart des œuvres de Bach de cette période étaient profanes, notamment les suites orchestrales, les suites pour violoncelle, les sonates et partitas pour violon seul, et les Concertos brandebourgeois.
Bach composa également des cantates profanes pour la cour, telles que Die Zeit, die Tag und Jahre macht, BWV 134a.
Bien qu'ils soient nés la même année et à seulement 130 kilomètres environ l'un de l'autre, Bach et Haendel ne se sont jamais rencontrés. En 1719, Bach fit le voyage de 35 kilomètres de Köthen à Halle avec l'intention de rencontrer Haendel ; cependant, Haendel avait quitté la ville. En 1730, le fils aîné de Bach, Wilhelm Friedemann, se rendit à Halle pour inviter Haendel à rendre visite à la famille Bach à Leipzig, mais la visite n'eut pas lieu.
Le 7 juillet 1720, alors que Bach était en déplacement à Carlsbad avec le prince Léopold, la femme de Bach est décédée subitement.
L'année suivante, Bach rencontra Anna Magdalena Wilcke, une jeune soprano très douée de 16 ans sa cadette, qui se produisait à la cour de Köthen ; ils se marièrent le 3 décembre 1721.
Johann Kuhnau avait été Thomaskantor à Leipzig de 1701 jusqu'à sa mort le 5 juin 1722. Bach avait visité Leipzig pendant le mandat de Kuhnau : en 1714, il assista au service à l'église Saint-Thomas le premier dimanche de l'Avent, et en 1717, il avait testé l'orgue de la Paulinerkirche. En 1716, Bach et Kuhnau s'étaient rencontrés à l'occasion de l'essai et de l'inauguration d'un orgue à Halle.
En 1723, Bach fut nommé Thomaskantor, chantre de la Thomasschule à la Thomaskirche (église Saint-Thomas) à Leipzig, qui fournissait la musique pour quatre églises de la ville : la Thomaskirche et la Nikolaikirche (église Saint-Nicolas) et, dans une moindre mesure, la Neue Kirche (nouvelle église) et la Peterskirche (église Saint-Pierre).
Le prédécesseur de Bach en tant que chantre, Johann Kuhnau, avait également été directeur musical de la Paulinerkirche, l'église de l'université de Leipzig. Mais lorsque Bach fut installé comme chantre en 1723, il ne fut chargé que de la musique pour les services de fête (fêtes religieuses) à la Paulinerkirche ; sa demande de fournir également de la musique pour les services dominicaux réguliers (pour une augmentation de salaire correspondante) remonta jusqu'à l'Électeur mais fut rejetée.
La première version du Magnificat de Bach date de 1723, mais l'œuvre est surtout connue dans sa version en ré majeur de 1733.
Bach dirigeait généralement les représentations de ses cantates, dont la plupart furent composées dans les trois ans suivant son installation à Leipzig. La première fut Die Elenden sollen essen, BWV 75, jouée à la Nikolaikirche le 30 mai 1723, le premier dimanche après la Trinité. Bach a rassemblé ses cantates en cycles annuels. Cinq sont mentionnés dans les notices nécrologiques, trois ont survécu.
La Passion selon saint Jean fut la première Passion que Bach composa durant son mandat de Thomaskantor à Leipzig.
Sur les plus de 300 cantates que Bach a composées à Leipzig, plus de 100 ont été perdues pour la postérité. La plupart de ces œuvres développent les lectures de l'Évangile prescrites pour chaque dimanche et jour de fête de l'année luthérienne. Bach a commencé un deuxième cycle annuel le premier dimanche après la Trinité de 1724 et n'a composé que des cantates chorales, chacune basée sur un seul hymne religieux. Celles-ci incluent O Ewigkeit, du Donnerwort, BWV 20, Wachet auf, ruft uns la Stimme, BWV 140, Nun komm, der Heiden Heiland, BWV 62, et Wie schön leuchtet der Morgenstern, BWV 1.
Après cela, en 1725, Bach a « perdu tout intérêt » à travailler même pour les services de fête à la Paulinerkirche et n'y est apparu que lors d'« occasions spéciales ».
Avec son double chœur et son orchestre, la Passion selon saint Matthieu est l'une des œuvres les plus étendues de Bach.
En 1733, Bach composa une messe Kyrie-Gloria en si mineur qu'il intégra plus tard dans sa Messe en si mineur. Il présenta le manuscrit à l'Électeur dans une tentative finalement réussie de persuader le prince de lui donner le titre de compositeur de la cour.
En 1735, Bach commença à préparer sa première publication de musique pour orgue, qui fut imprimée sous le nom de troisième Clavier-Übung en 1739.
De 1740 à 1748, Bach a copié, transcrit, développé ou programmé de la musique dans un style polyphonique ancien (stile antico) de, entre autres, Palestrina (BNB I/P/2), Kerll (BWV 241), Torri (BWV Anh. 30), Bassani (BWV 1081), Gasparini (Missa Canonica) et Caldara (BWV 1082).
Deux compositions à grande échelle occupèrent une place centrale dans les dernières années de Bach. À partir de 1742 environ, il écrivit et révisa les divers canons et fugues de L'Art de la fugue, qu'il continua de préparer pour la publication jusqu'à peu de temps avant sa mort.
Après avoir extrait une cantate, BWV 191, de sa Messe en si mineur de 1733 pour la cour de Dresde au milieu des années 1740, Bach a développé cette œuvre pour en faire sa Messe en si mineur dans les dernières années de sa vie. Bien que la messe complète n'ait jamais été jouée du vivant du compositeur, elle est considérée comme l'une des plus grandes œuvres chorales de l'histoire.
En 1746, Bach se préparait à entrer dans la Société des sciences musicales de Lorenz Christoph Mizler. Pour être admis, Bach devait soumettre une composition, pour laquelle il choisit ses Variations canoniques sur « Vom Himmel hoch da komm' ich her », et un portrait, qui fut peint par Elias Gottlob Haussmann et représentait le Canon triplex á 6 Voc de Bach.
En mai 1747, Bach a visité la cour du roi Frédéric II de Prusse à Potsdam. Le roi a joué un thème pour Bach et l'a mis au défi d'improviser une fugue basée sur ce thème. Bach s'est exécuté, jouant une fugue à trois voix sur l'un des pianoforte de Frédéric, qui était un nouveau type d'instrument à l'époque. À son retour à Leipzig, il a composé un ensemble de fugues et de canons, ainsi qu'une sonate en trio, basés sur le Thema Regium (thème du roi).
En janvier 1749, la fille de Bach, Elisabeth Juliane Friederica, a épousé son élève Johann Christoph Altnickol. La santé de Bach était cependant en déclin.
Le 2 juin, Heinrich von Brühl a écrit à l'un des bourgmestres de Leipzig pour demander que son directeur musical, Johann Gottlob Harrer, occupe les postes de Thomaskantor et de Director musices « lors du décès éventuel... de M. Bach ».
Devenant aveugle, Bach a subi une opération des yeux en mars 1750, puis à nouveau en avril, par le chirurgien ophtalmologue britannique John Taylor, un homme largement considéré aujourd'hui comme un charlatan et soupçonné d'avoir rendu aveugles des centaines de personnes.
Bach est décédé le 28 juillet 1750 des suites de complications dues au traitement infructueux.
En 1802, Johann Nikolaus Forkel a publié Johann Sebastian Bach : sa vie, son art et son œuvre, la première biographie du compositeur, qui a contribué à le faire connaître d'un public plus large.
En 1950, Wolfgang Schmieder a publié un catalogue thématique des compositions de Bach appelé le Bach-Werke-Verzeichnis (Catalogue des œuvres de Bach). Schmieder a largement suivi la Bach-Gesellschaft-Ausgabe, une édition complète des œuvres du compositeur produite entre 1850 et 1900. La première édition du catalogue listait 1 080 compositions survivantes indiscutablement composées par Bach.
Au XXIe siècle, les compositions de Bach sont devenues disponibles en ligne, par exemple sur l'International Music Score Library Project. Des fac-similés haute résolution des autographes de Bach sont devenus disponibles sur le site web Bach digital. Parmi les biographes du XXIe siècle figurent Peter Williams et le chef d'orchestre John Eliot Gardiner.
