Garvey a commencé à appeler à l'autodéfense armée

À la suite des émeutes raciales d'East St. Louis de mai à juillet 1917, au cours desquelles des foules blanches ont pris pour cible des personnes noires, Garvey a commencé à appeler à l'autodéfense armée. Il a produit une brochure, « The Conspiracy of the East St Louis Riots », qui a été largement diffusée ; les bénéfices de sa vente sont allés aux victimes des émeutes. Le Bureau of Investigation a commencé à le surveiller, notant que dans ses discours, il utilisait un langage plus militant que celui utilisé dans la presse ; il a par exemple rapporté qu'il exprimait l'opinion que « pour chaque Noir lynché par des Blancs dans le Sud, les Noirs devraient lyncher un Blanc dans le Nord ».

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