1943 vers Présent
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L'énergie nucléaire est l'utilisation de réactions nucléaires qui libèrent de l'énergie nucléaire pour générer de la chaleur, laquelle est le plus souvent utilisée dans des turbines à vapeur pour produire de l'électricité dans une centrale nucléaire. L'énergie nucléaire peut être obtenue à partir de réactions de fission nucléaire, de désintégration nucléaire et de fusion nucléaire. Actuellement, la grande majorité de l'électricité d'origine nucléaire est produite par la fission nucléaire de l'uranium et du plutonium.
Une turbine à vapeur est un dispositif qui extrait l'énergie thermique de la vapeur sous pression et l'utilise pour effectuer un travail mécanique sur un arbre de sortie rotatif. Sa manifestation moderne a été inventée par Charles Parsons en 1884.
En 1932, le physicien Ernest Rutherford a découvert que lorsque des atomes de lithium étaient « divisés » par des protons provenant d'un accélérateur de protons, d'immenses quantités d'énergie étaient libérées selon le principe de l'équivalence masse-énergie. Cependant, lui et d'autres pionniers de la physique nucléaire, Niels Bohr et Albert Einstein, pensaient qu'il était peu probable d'exploiter la puissance de l'atome à des fins pratiques dans un avenir proche.
Des expériences consistant à bombarder des matériaux avec des neutrons ont conduit Frédéric et Irène Joliot-Curie à découvrir la radioactivité induite en 1934, ce qui a permis la création d'éléments semblables au radium.
Enrico Fermi s'est concentré dans les années 1930 sur l'utilisation de neutrons lents pour augmenter l'efficacité de la radioactivité induite. Des expériences bombardant l'uranium avec des neutrons ont conduit Fermi à croire qu'il avait créé un nouvel élément transuranien, qui fut baptisé hespéridium.
En 1938, les chimistes allemands Otto Hahn et Fritz Strassmann, ainsi que la physicienne autrichienne Lise Meitner et son neveu, Otto Robert Frisch, ont mené des expériences avec les produits de l'uranium bombardé par des neutrons, afin d'enquêter davantage sur les affirmations de Fermi. Ils ont déterminé que le neutron, relativement minuscule, divisait le noyau des atomes d'uranium massifs en deux morceaux à peu près égaux, contredisant ainsi Fermi.
Aux États-Unis, où Fermi et Szilárd avaient tous deux émigré, la découverte de la réaction en chaîne nucléaire a conduit à la création du premier réacteur artificiel, le réacteur de recherche connu sous le nom de Chicago Pile-1, qui a atteint la criticité le 2 décembre 1942.
La bombe Little Boy mesurait 120 pouces (300 cm) de longueur, 28 pouces (71 cm) de diamètre et pesait environ 9 700 livres (4 400 kg).
Les États-Unis ont testé la première arme nucléaire en juillet 1945, lors de l'essai Trinity. Trinity était le nom de code de la première détonation d'un dispositif nucléaire. Elle a été menée par l'armée des États-Unis à 5h29 le 16 juillet 1945, dans le cadre du projet Manhattan.
Hiroshima est surtout connue comme la première ville ciblée par une arme nucléaire lorsque les forces aériennes de l'armée des États-Unis (USAAF) ont largué la bombe atomique « Little Boy » sur la ville à 8h15 le 6 août 1945. La majeure partie de la ville a été détruite, et à la fin de l'année, entre 90 000 et 166 000 personnes étaient mortes à la suite de l'explosion et de ses effets. Le mémorial de la paix d'Hiroshima (site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO) sert de mémorial au bombardement.
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, les bombardements atomiques américains d'Hiroshima et de Nagasaki ont fait de Nagasaki la deuxième et, à ce jour, la dernière ville au monde à subir une attaque nucléaire à 11h02, le 9 août 1945.
L'Experimental Breeder Reactor I (EBR-I) est un réacteur de recherche désaffecté et un monument historique national des États-Unis situé dans le désert à environ 18 miles (29 km) au sud-est d'Arco, dans l'Idaho. C'était le premier réacteur surgénérateur au monde. À 13h50 le 20 décembre 1951, il est devenu l'une des premières centrales nucléaires au monde à produire de l'électricité.
L'USS Nautilus (SSN-571) a été le premier sous-marin à propulsion nucléaire opérationnel au monde et le premier sous-marin à effectuer une traversée en immersion du pôle Nord. Son premier commandant était Eugene Parks « Dennis » Wilkinson, un officier de marine largement respecté qui a jeté les bases de nombreux protocoles de la marine nucléaire actuelle, et qui a eu une carrière riche en événements pendant son service militaire et par la suite.
Le 27 juin 1954, la centrale nucléaire d'Obninsk en URSS, basée sur ce qui deviendrait le prototype de la conception du réacteur RBMK, est devenue la première centrale nucléaire au monde à générer de l'électricité pour un réseau électrique, produisant environ 5 mégawatts de puissance électrique. C'était le premier réacteur nucléaire à produire de l'électricité industriellement, bien qu'à petite échelle.
Calder Hall a été connectée au réseau pour la première fois le 27 août 1956 et officiellement inaugurée par la reine Elizabeth II le 17 octobre 1956. C'était la première centrale nucléaire au monde à fournir de l'électricité à l'échelle commerciale à un réseau public.
L'USS Skate (SSN-578), le troisième sous-marin de la marine des États-Unis nommé d'après la raie, était le navire de tête de la classe Skate de sous-marins nucléaires. Il fut le troisième sous-marin nucléaire mis en service, le premier à effectuer une traversée transatlantique entièrement en immersion, et le deuxième sous-marin à atteindre le pôle Nord et le premier à y faire surface.
La première centrale nucléaire commerciale à devenir opérationnelle aux États-Unis fut le réacteur de Shippingport (Pennsylvanie) de 60 MW, en décembre 1957.
L'USS Bainbridge (DLGN-25/CGN-25) était un croiseur lance-missiles à propulsion nucléaire de la marine des États-Unis, le seul navire de sa classe. Nommé en l'honneur du commodore William Bainbridge, il était le quatrième navire de l'US Navy à porter ce nom. Il fut le premier navire de type destroyer à propulsion nucléaire de l'US Navy, et partageait son nom avec le navire de tête de la première classe de destroyers de l'US Navy, les destroyers de classe Bainbridge.
L'USS Long Beach était un croiseur lance-missiles à propulsion nucléaire de la marine américaine et le premier bâtiment de combat de surface à propulsion nucléaire au monde. C'était le troisième navire de la marine à porter le nom de la ville de Long Beach, en Californie.
La France est l'un des cinq « États dotés d'armes nucléaires » en vertu du Traité sur la non-prolifération des armes nucléaires. La France a été le quatrième pays à tester une arme nucléaire développée indépendamment en 1960, sous le gouvernement de Charles de Gaulle.
La République populaire de Chine a développé et possède des armes de destruction massive, notamment des armes chimiques et nucléaires. Le premier essai d'arme nucléaire de la Chine a eu lieu en 1964.
L'USS Queenfish a été le premier navire de guerre à propulsion nucléaire à visiter l'Australie. Le Queenfish a accosté à Station Pier, à Melbourne, le 5 mars 1968. La visite fut un succès, malgré les manifestations antinucléaires. Le Queenfish a passé les premiers mois de 1967 à s'exercer aux opérations sous la glace dans le détroit de Davis.
L'Inde a mené des essais d'armes nucléaires dans le cadre de deux séries, à savoir Pokhran I et Pokhran II. L'Inde n'a signé ni le Traité d'interdiction complète des essais nucléaires ni le Traité sur la non-prolifération des armes nucléaires, considérant les deux comme imparfaits et discriminatoires.
Loviisa est le site de deux des réacteurs nucléaires finlandais, deux unités VVER de 488 MWe chacune, à la centrale nucléaire de Loviisa. Les autres réacteurs en exploitation se trouvent à la centrale nucléaire d'Olkiluoto.
En mai 1979, environ 70 000 personnes, dont le gouverneur de Californie de l'époque, Jerry Brown, ont participé à une marche contre l'énergie nucléaire à Washington, D.C. Des groupes antinucléaires ont émergé dans chaque pays disposant d'un programme d'énergie nucléaire.
L'Afrique du Sud est parvenue à un accord avec les États-Unis après avoir signé une collaboration de 50 ans dans le cadre du programme sanctionné par les États-Unis, Atoms for Peace. Le traité a conclu l'acquisition par l'Afrique du Sud d'un réacteur de recherche nucléaire unique et d'un approvisionnement en combustible à l'uranium hautement enrichi (UHE), situé à Pelindaba. L'Afrique du Sud était capable d'extraire du minerai d'uranium sur son territoire et a utilisé des techniques d'enrichissement par tuyère aérodynamique pour produire des matériaux de qualité militaire.
La centrale d'Olkiluoto se compose de deux réacteurs à eau bouillante (REB), produisant chacun 890 MW d'électricité. Un troisième réacteur, l'unité 3, devrait être mis en service en février 2022.
En 1982, dans un contexte de manifestations continues contre la construction du premier réacteur surgénérateur à échelle commerciale en France, un futur membre du Parti écologiste suisse a tiré cinq grenades propulsées par fusée RPG-7 sur le bâtiment de confinement encore en construction du réacteur Superphénix. Deux grenades ont touché et causé des dommages mineurs à l'enveloppe extérieure en béton armé. C'était la première fois que les manifestations atteignaient de tels sommets. Après examen des dommages superficiels, le prototype de réacteur surgénérateur rapide a démarré et a fonctionné pendant plus d'une décennie.
La centrale nucléaire de Krško est située à Vrbina dans la municipalité de Krško, en Slovénie. La centrale a été connectée au réseau électrique le 2 octobre 1981 et est entrée en exploitation commerciale le 15 janvier 1983. Elle a été construite en tant que coentreprise par la Slovénie et la Croatie, qui faisaient toutes deux partie de la Yougoslavie à l'époque.
La centrale nucléaire d'Ignalina est une centrale nucléaire RBMK-1500 à deux unités mise hors service, située dans la municipalité de Visaginas, en Lituanie. Elle a été nommée d'après la ville voisine d'Ignalina. En raison des similitudes de la centrale avec la tristement célèbre centrale nucléaire de Tchernobyl en ce qui concerne les deux réacteurs.
La centrale nucléaire de Koeberg est une centrale nucléaire située en Afrique du Sud. C'est actuellement la seule sur tout le continent africain. Elle est située à 30 km au nord du Cap, près de Melkbosstrand sur la côte ouest de l'Afrique du Sud. Koeberg est détenue et exploitée par le seul fournisseur national d'électricité du pays, Eskom. Les deux réacteurs constituent la pierre angulaire du programme nucléaire sud-africain.
Plus de 120 projets de réacteurs aux États-Unis ont finalement été annulés et la construction de nouveaux réacteurs a été stoppée. Un article de couverture du numéro du 11 février 1985 du magazine Forbes commentait l'échec global du programme nucléaire américain, affirmant qu'il « se classe comme le plus grand désastre de gestion de l'histoire des affaires ».
La centrale nucléaire de Palo Verde est une centrale nucléaire située près de Tonopah, en Arizona, dans l'ouest de l'Arizona. Elle est située à environ 72 km (45 miles) à l'ouest du centre-ville de Phoenix, en Arizona, et se trouve près de la rivière Gila, qui est sèche sauf pendant la saison des pluies à la fin de l'été. La centrale nucléaire de Palo Verde est la plus grande centrale électrique des États-Unis en termes de production nette.
Les accidents dans les centrales nucléaires incluent la catastrophe de Tchernobyl en Union soviétique en 1986. Elle est considérée comme la pire catastrophe nucléaire de l'histoire et a été causée par l'un des deux seuls accidents d'énergie nucléaire classés au niveau sept, la gravité maximale sur l'échelle internationale des événements nucléaires.
Superphénix était un prototype de centrale nucléaire sur le Rhône à Creys-Malville en France, près de la frontière avec la Suisse. Superphénix était un réacteur surgénérateur rapide de 1 242 MWe avec le double objectif de retraiter le combustible nucléaire de la gamme de réacteurs nucléaires conventionnels français, tout en étant également un générateur d'énergie économique par lui-même.
Le Pakistan est l'un des neuf États à posséder des armes nucléaires. Bhutto a été le principal architecte de ce programme, et c'est là que Bhutto a orchestré le programme d'armes nucléaires et a rallié les scientifiques universitaires du Pakistan pour construire une bombe atomique en trois ans pour la survie nationale.
La centrale nucléaire de Higashidōri est située dans le village de Higashidōri, dans le nord-est de la préfecture d'Aomori, sur la péninsule de Shimokita, face à l'océan Pacifique. La centrale n'a pas produit d'électricité depuis l'arrêt national des centrales nucléaires au Japon en 2011, à la suite de l'accident nucléaire de Fukushima Daiichi.
La Corée du Nord possède un programme militaire d'armes nucléaires. La Corée du Nord a manifesté un intérêt pour le développement d'armes nucléaires depuis les années 1950. La Corée du Nord a également accumulé une quantité importante d'armes chimiques et biologiques.
La catastrophe nucléaire de Fukushima Daiichi est due à un accident nucléaire survenu en 2011 à la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi à Ōkuma, dans la préfecture de Fukushima, déclenché par le séisme et le tsunami de 2011 dans la région du Tōhoku. Il s'agit de l'accident nucléaire le plus grave depuis la catastrophe de Tchernobyl en 1986, et le seul autre accident à avoir reçu le classement de niveau 7 sur l'échelle internationale des événements nucléaires.
À la suite du séisme du Tōhoku le 11 mars 2011, l'un des plus importants jamais enregistrés, et du tsunami qui a suivi au large des côtes japonaises, la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi a subi trois fusions de cœur dues à la défaillance du système de refroidissement d'urgence par manque d'alimentation électrique. Cela a entraîné l'accident nucléaire le plus grave depuis la catastrophe de Tchernobyl.
L'USS Gerald R. Ford est, en 2018, le porte-avions à propulsion nucléaire le plus récent et le plus avancé de l'US Navy, ainsi que le plus grand navire de guerre au monde.
