Première nomination aux Academy Awards

Sa première grande percée est venue de son rôle principal dans Good Morning, Vietnam (1987) du réalisateur Barry Levinson, qui a valu à Williams une nomination pour l'Oscar du meilleur acteur. Le film se déroule en 1965 pendant la guerre du Vietnam, Williams jouant le rôle d'Adrian Cronauer, un animateur radio provocateur qui divertit les troupes avec de l'humour et du sarcasme. Williams a été autorisé à jouer le rôle sans script, improvisant la plupart de ses répliques. Au micro, il a créé des imitations vocales de personnes, notamment Walter Cronkite, Gomer Pyle, Elvis Presley, Mr. Ed et Richard Nixon. « Nous laissions simplement les caméras tourner », a déclaré le producteur Mark Johnson, et Williams « parvenait à créer quelque chose de nouveau à chaque prise ».

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