Antiochus IV Épiphane

Le frère cadet de Séleucos, Antiochus IV Épiphane, s'empara alors du trône. Il tenta de restaurer la puissance et le prestige séleucides par une guerre victorieuse contre le vieil ennemi, l'Égypte ptolémaïque, qui connut un succès initial lorsque les Séleucides vainquirent et repoussèrent l'armée égyptienne jusqu'à Alexandrie elle-même. Alors que le roi planifiait la manière de conclure la guerre, il fut informé que des commissaires romains, dirigés par le proconsul Caius Popillius Laenas, étaient proches et demandaient une entrevue avec le roi séleucide. Antiochus accepta, mais lorsqu'ils se rencontrèrent et qu'Antiochus lui tendit la main en signe d'amitié, Popillius plaça dans sa main les tablettes sur lesquelles était écrit le décret du sénat et lui dit de le lire. Lorsque le roi déclara qu'il convoquerait ses amis en conseil pour examiner ce qu'il devait faire, Popillius traça un cercle dans le sable autour des pieds du roi avec le bâton qu'il portait et dit : « Avant de sortir de ce cercle, donne-moi une réponse à présenter au sénat. » Il hésita quelques instants, stupéfait par un ordre aussi péremptoire, et finit par répondre : « Je ferai ce que le sénat juge juste. » Il choisit alors de se retirer plutôt que de mettre l'empire en guerre contre Rome à nouveau.

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