312 av. J.-C. vers 63 av. J.-C.
Iran, Iraq, Syria and Greece
L'Empire séleucide était un État grec en Asie occidentale, durant la période hellénistique, qui a existé de 312 av. J.-C. à 63 av. J.-C. L'Empire séleucide a été fondé par Séleucos Ier Nicator, à la suite de la division de l'Empire macédonien qui existait auparavant, lequel avait été fondé par Alexandre le Grand.
Alexandre, qui conquit rapidement l'Empire perse sous son dernier dynaste achéménide, Darius III, mourut jeune en 323 av. J.-C., laissant un vaste empire à la culture partiellement hellénisée sans héritier adulte. L'empire fut placé sous l'autorité d'un régent en la personne de Perdiccas, et les territoires furent partagés entre les généraux d'Alexandre, qui devinrent ainsi satrapes, lors du partage de Babylone, tout cela la même année.
Dans la région du Pendjab, Chandragupta Maurya (Sandrokottos) fonda l'Empire maurya en 321 av. J.-C.
Séleucos s'établit à Babylone en 312 av. J.-C., année utilisée comme date de fondation de l'Empire séleucide.
L'ascension de Séleucos à Babylone menaçait l'étendue orientale du territoire d'Antigone Ier en Asie. Antigone, avec son fils Démétrios Ier Poliorcète, mena sans succès une campagne pour annexer Babylone. La victoire de Séleucos assura sa revendication sur Babylone et sa légitimité. Il ne gouvernait pas seulement la Babylonie, mais toute l'énorme partie orientale de l'empire d'Alexandre, comme le décrit Appien : Toujours à l'affût des nations voisines, fort dans les armes et persuasif au conseil, il [Séleucos] acquit la Mésopotamie, l'Arménie, la Cappadoce « séleucide », la Perside, la Parthie, la Bactriane, l'Arabie, la Tapourie, la Sogdiane, l'Arachosie, l'Hyrcanie et d'autres peuples adjacents qui avaient été soumis par Alexandre, jusqu'au fleuve Indus, de sorte que les frontières de son empire étaient les plus étendues d'Asie après celles d'Alexandre. Toute la région de la Phrygie à l'Indus était soumise à Séleucos.
S'attendant à une confrontation, Séleucos rassembla son armée et marcha vers l'Indus. On dit que Chandragupta aurait pu aligner une armée de conscrits de 600 000 hommes et 9 000 éléphants de guerre. Mais au lieu de cela, un traité fut conclu dans lequel Chandragupta reçut le vaste territoire à l'ouest de l'Indus, y compris l'Hindou Kouch, l'Afghanistan moderne et la province du Baloutchistan au Pakistan. On pense généralement que Chandragupta épousa la fille de Séleucos, ou une princesse macédonienne, un cadeau de Séleucos pour officialiser une alliance. En geste de retour, Chandragupta envoya 500 éléphants de guerre, un atout militaire qui jouerait un rôle décisif lors de la bataille d'Ipsos en 301 av. J.-C.
Suite à sa victoire et celle de Lysimaque sur Antigone le Borgne lors de la bataille décisive d'Ipsos en 301 av. J.-C., Séleucos prit le contrôle de l'Anatolie orientale et du nord de la Syrie.
Une capitale alternative fut établie à Séleucie du Tigre, au nord de Babylone.
Le fils et successeur de Séleucos, Antiochus Ier Sôter, se retrouva avec un immense royaume composé de presque toutes les parties asiatiques de l'Empire, mais confronté à Antigone II Gonatas en Macédoine et à Ptolémée II Philadelphe en Égypte, il s'avéra incapable de reprendre là où son père s'était arrêté dans la conquête des parties européennes de l'empire d'Alexandre.
L'empire de Séleucos atteignit sa plus grande extension après la défaite de son ancien allié, Lysimaque, à Couroupédion en 281 av. J.-C., après quoi Séleucos étendit son contrôle pour englober l'Anatolie occidentale.
Les dirigeants de la Perside, appelés Fratarakas, semblent également avoir établi un certain niveau d'indépendance vis-à-vis des Séleucides au cours du IIIe siècle av. J.-C., surtout à partir de l'époque de Vahbarz. Ils prendront plus tard ouvertement le titre de rois de Perside, avant de devenir vassaux du nouvel empire parthe.
Le fils d'Antiochus II, Séleucos II Callinicos, monta sur le trône vers 246 av. J.-C.
Séleucos II fut rapidement vaincu de manière spectaculaire lors de la troisième guerre de Syrie contre Ptolémée III d'Égypte, puis dut mener une guerre civile contre son propre frère Antiochus Hiérax. Profitant de cette distraction, la Bactriane et la Parthie firent sécession de l'empire.
Diodote, gouverneur du territoire bactrien, affirma son indépendance vers 245 av. J.-C., bien que la date exacte soit loin d'être certaine, pour former le royaume gréco-bactrien.
Un renouveau commença lorsque le fils cadet de Séleucos II, Antiochus III le Grand, monta sur le trône en 223 av. J.-C.
Bien qu'initialement infructueux lors de la quatrième guerre de Syrie contre l'Égypte, ce qui mena à une défaite à la bataille de Raphia (217 av. J.-C.), Antiochus allait se révéler être le plus grand des souverains séleucides après Séleucos Ier lui-même.
Lorsqu'il retourna en Occident en 204 av. J.-C., Antiochus trouva qu'avec la mort de Ptolémée IV, la situation semblait désormais propice à une nouvelle campagne occidentale.
Antiochus et Philippe V de Macédoine conclurent alors un pacte pour diviser les possessions ptolémaïques en dehors de l'Égypte, et lors de la cinquième guerre de Syrie, les Séleucides chassèrent Ptolémée V du contrôle de la Cœlé-Syrie. La bataille de Panion (200 av. J.-C.) transféra définitivement ces territoires des Ptolémées aux Séleucides. Antiochus semblait, à tout le moins, avoir restauré la gloire du royaume séleucide.
Suite à la défaite de son ancien allié Philippe face à Rome en 197 av. J.-C., Antiochus vit l'opportunité de s'étendre en Grèce même. Encouragé par le général carthaginois en exil Hannibal, et concluant une alliance avec la Ligue étolienne mécontente, Antiochus lança une invasion à travers l'Hellespont. Avec son immense armée, il visait à établir l'empire séleucide comme la première puissance du monde hellénique, mais ces plans mirent l'empire sur une trajectoire de collision avec la nouvelle puissance montante de la Méditerranée, la République romaine. Lors des batailles des Thermopyles (191 av. J.-C.) et de Magnésie (190 av. J.-C.), les forces d'Antiochus subirent des défaites retentissantes, et il fut contraint de faire la paix et de signer le traité d'Apamée (188 av. J.-C.), dont la clause principale prévoyait que les Séleucides acceptaient de payer une lourde indemnité, de se retirer d'Anatolie et de ne plus jamais tenter d'étendre le territoire séleucide à l'ouest des monts Taurus.
Le règne de son fils et successeur Séleucos IV Philopator (187–175 av. J.-C.) fut en grande partie consacré à tenter de payer la lourde indemnité, et Séleucos fut finalement assassiné par son ministre Héliodore.
Antiochus est mort en 187 av. J.-C. lors d'une autre expédition vers l'est, où il cherchait à obtenir de l'argent pour payer l'indemnité.
Le frère cadet de Séleucos, Antiochus IV Épiphane, s'empara alors du trône. Il tenta de restaurer la puissance et le prestige séleucides par une guerre victorieuse contre le vieil ennemi, l'Égypte ptolémaïque, qui connut un succès initial lorsque les Séleucides vainquirent et repoussèrent l'armée égyptienne jusqu'à Alexandrie elle-même. Alors que le roi planifiait la manière de conclure la guerre, il fut informé que des commissaires romains, dirigés par le proconsul Caius Popillius Laenas, étaient proches et demandaient une entrevue avec le roi séleucide. Antiochus accepta, mais lorsqu'ils se rencontrèrent et qu'Antiochus lui tendit la main en signe d'amitié, Popillius plaça dans sa main les tablettes sur lesquelles était écrit le décret du sénat et lui dit de le lire. Lorsque le roi déclara qu'il convoquerait ses amis en conseil pour examiner ce qu'il devait faire, Popillius traça un cercle dans le sable autour des pieds du roi avec le bâton qu'il portait et dit : « Avant de sortir de ce cercle, donne-moi une réponse à présenter au sénat. » Il hésita quelques instants, stupéfait par un ordre aussi péremptoire, et finit par répondre : « Je ferai ce que le sénat juge juste. » Il choisit alors de se retirer plutôt que de mettre l'empire en guerre contre Rome à nouveau.
Après la mort d'Antiochus IV Épiphane, l'Empire séleucide devint de plus en plus instable. Les guerres civiles fréquentes rendirent l'autorité centrale pour le moins ténue. Le jeune fils d'Épiphane, Antiochus V Eupator, fut d'abord renversé par le fils de Séleucos IV, Démétrios Ier Sôter, en 161 av. J.-C.
Démétrios Ier tenta de restaurer la puissance séleucide en Judée en particulier, mais fut renversé en 150 av. J.-C. par Alexandre Balas, un imposteur qui (avec le soutien égyptien) prétendait être le fils d'Épiphane.
Alexandre Balas régna jusqu'en 145 av. J.-C., date à laquelle il fut renversé par le fils de Démétrios Ier, Démétrios II Nicator. Démétrios II se montra cependant incapable de contrôler l'ensemble du royaume. Alors qu'il régnait sur la Babylonie et l'est de la Syrie depuis Damas, les restes des partisans de Balas – soutenant d'abord le fils de Balas, Antiochus VI, puis le général usurpateur Diodote Tryphon – résistèrent à Antioche.
Pendant ce temps, la décomposition des possessions territoriales de l'Empire se poursuivait à un rythme soutenu. En 143 av. J.-C., les Juifs, sous la forme des Maccabées, avaient pleinement établi leur indépendance.
L'expansion parthe se poursuivit également. En 139 av. J.-C., Démétrios II fut vaincu au combat par les Parthes et capturé. À cette époque, tout le plateau iranien avait été perdu au profit du contrôle parthe.
Le frère de Démétrios Nicator, Antiochus VII Sidêtès, monta sur le trône après la capture de son frère. Il fut confronté à l'énorme tâche de restaurer un empire qui s'effondrait rapidement, confronté à des menaces sur de multiples fronts.
Le contrôle durement acquis de la Cœlé-Syrie était menacé par les rebelles juifs maccabéens. Des dynasties autrefois vassales en Arménie, en Cappadoce et dans le Pont menaçaient la Syrie et le nord de la Mésopotamie ; les Parthes nomades, brillamment dirigés par Mithridate Ier de Parthie, avaient envahi les hautes terres de Médie (foyer du célèbre troupeau de chevaux niséens) ; et l'intervention romaine était une menace omniprésente. Sidêtès parvint à soumettre les Maccabées et à effrayer les dynastes anatoliens pour obtenir une soumission temporaire ; puis, en 133, il se tourna vers l'est avec toute la puissance de l'armée royale (soutenue par un corps de Juifs sous le prince hasmonéen, Jean Hyrcan) pour repousser les Parthes.
La campagne de Sidêtès connut initialement un succès spectaculaire, reconquérant la Mésopotamie, la Babylonie et la Médie. Durant l'hiver 130/129 av. J.-C., son armée était dispersée dans ses quartiers d'hiver à travers la Médie et la Perside lorsque le roi parthe, Phraate II, contre-attaqua. Se déplaçant pour intercepter les Parthes avec seulement les troupes immédiatement à sa disposition, il fut pris en embuscade et tué lors de la bataille d'Ecbatane en 129 av. J.-C. Antiochus Sidêtès est parfois appelé le dernier grand roi séleucide.
Vers 100 av. J.-C., l'Empire séleucide, autrefois redoutable, ne comprenait guère plus qu'Antioche et quelques cités syriennes. Malgré l'effondrement manifeste de leur puissance et le déclin de leur royaume autour d'eux, les nobles continuaient de jouer régulièrement les faiseurs de rois, avec l'intervention occasionnelle de l'Égypte ptolémaïque et d'autres puissances extérieures. Les Séleucides n'existaient que parce qu'aucune autre nation ne souhaitait les absorber, considérant qu'ils constituaient un tampon utile entre leurs autres voisins. Lors des guerres en Anatolie entre Mithridate VI du Pont et Sylla de Rome, les Séleucides furent largement laissés tranquilles par les deux principaux belligérants.
Le gendre ambitieux de Mithridate, Tigrane le Grand, roi d'Arménie, vit cependant une opportunité d'expansion dans les conflits civils constants au sud. En 83 av. J.-C., à l'invitation de l'une des factions engagées dans les interminables guerres civiles, il envahit la Syrie et s'établit rapidement comme souverain de la Syrie, mettant pratiquement fin à l'Empire séleucide.
Une fois Mithridate vaincu par Pompée en 63 av. J.-C., Pompée s'attela à la tâche de refaçonner l'Orient hellénistique, en créant de nouveaux royaumes clients et en établissant des provinces. Alors que des nations clientes comme l'Arménie et la Judée furent autorisées à conserver un certain degré d'autonomie sous des rois locaux, Pompée considéra les Séleucides comme trop gênants pour être maintenus ; se débarrassant des deux princes séleucides rivaux, il fit de la Syrie une province romaine.
