Histoire de W. E. B. Du Bois

William Du Bois a revendiqué Elizabeth Freeman comme étant sa parente ; il a écrit qu'elle avait épousé son arrière-grand-père Jack Burghardt. Mais Freeman avait 20 ans de plus que Burghardt, et aucune trace d'un tel mariage n'a été trouvée. Il se peut que ce soit la fille de Freeman, Betsy Humphrey, qui ait épousé Burghardt après que son premier mari, Jonah Humphrey, a quitté la région « vers 1811 », et après le décès de la première épouse de Burghardt (vers 1810). Si tel est le cas, Freeman aurait été l'arrière-arrière-grand-mère par alliance de William Du Bois. Des preuves anecdotiques soutiennent le mariage d'Humphrey avec Burghardt ; une relation étroite sous une forme ou une autre est probable.

Elizabeth Freeman

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Quelque temps avant 1860, Alfred Du Bois a immigré aux États-Unis, s'installant dans le Massachusetts.

Alfred a épousé Mary Silvina Burghardt le 5 février 1867, à Housatonic, un village de Great Barrington.

William Edward Burghardt Du Bois est né le 23 février 1868 à Great Barrington, dans le Massachusetts, de Alfred et Mary Silvina (née Burghardt) Du Bois.

Alfred a quitté Mary en 1870, deux ans après la naissance de leur fils William. Mary Du Bois a déménagé avec son fils pour retourner chez ses parents à Great Barrington, et ils y ont vécu jusqu'à ses cinq ans. Elle a travaillé pour subvenir aux besoins de sa famille (recevant une certaine aide de son frère et de ses voisins), jusqu'à ce qu'elle soit victime d'un accident vasculaire cérébral au début des années 1880.

Mary est décédée en 1885.

S'appuyant sur l'argent donné par des voisins, Du Bois a fréquenté l'Université Fisk, une université historiquement noire à Nashville, dans le Tennessee, de 1885 à 1888.

Fisk University, Jubilee Hall

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Après avoir obtenu une licence à Fisk, il a fréquenté le Harvard College (qui n'acceptait pas les crédits de cours de Fisk) de 1888 à 1890, où il a été fortement influencé par son professeur William James, une figure éminente de la philosophie américaine.

Harvard Logo

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Dès les années 1890, les quartiers noirs de Philadelphie avaient une réputation négative en termes de criminalité, de pauvreté et de mortalité. Le livre de Du Bois a sapé ces stéréotypes avec des preuves empiriques et a façonné son approche de la ségrégation et de son impact négatif sur la vie et la réputation des Noirs. Les résultats ont conduit Du Bois à réaliser que l'intégration raciale était la clé de l'égalité démocratique dans les villes américaines.

En 1891, Du Bois a reçu une bourse pour fréquenter l'école doctorale de sociologie à Harvard.

En 1892, Du Bois a reçu une bourse du John F. Slater Fund for the Education of Freedmen pour fréquenter l'Université de Berlin pour des études supérieures.

À l'été 1894, Du Bois a reçu plusieurs offres d'emploi, dont une du prestigieux Tuskegee Institute ; il a accepté un poste d'enseignant à l'Université Wilberforce dans l'Ohio. À Wilberforce, Du Bois a été fortement influencé par Alexander Crummell, qui croyait que les idées et la morale sont des outils nécessaires pour effectuer un changement social.

Alexander Crummell

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Après son retour d'Europe, Du Bois a terminé ses études supérieures ; en 1895, il fut le premier Afro-Américain à obtenir un doctorat de l'Université Harvard.

W. E. B. Du Bois

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Pendant son séjour à Wilberforce, Du Bois a épousé Nina Gomer, l'une de ses étudiantes, le 12 mai 1896.

Après deux ans à Wilberforce, Du Bois a accepté un poste de chercheur d'un an à l'Université de Pennsylvanie en tant qu'« assistant en sociologie » à l'été 1896.

Arms of the University of Pennsylvania with a banner stating the school's motto in Latin

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Tout en participant à l'American Negro Academy (ANA) en 1897, Du Bois a présenté un article dans lequel il rejetait l'appel de Frederick Douglass pour que les Noirs américains s'intègrent à la société blanche. Il a écrit : « nous sommes des Nègres, membres d'une vaste race historique qui, depuis l'aube de la création, a dormi, mais s'éveillant à moitié dans les forêts sombres de sa patrie africaine ».

Frederick Douglass

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En juillet 1897, Du Bois a quitté Philadelphie et a pris un poste de professeur d'histoire et d'économie à l'Université d'Atlanta, historiquement noire, en Géorgie.

Dans le numéro d'août 1897 de The Atlantic Monthly, Du Bois a publié « Strivings of the Negro People », son premier ouvrage destiné au grand public, dans lequel il a développé sa thèse selon laquelle les Afro-Américains devraient embrasser leur héritage africain tout en contribuant à la société américaine.

Du Bois a été incité à un militantisme plus actif par le lynchage de Sam Hose, survenu près d'Atlanta en 1899. Hose a été torturé, brûlé et pendu par une foule de deux mille Blancs. En traversant Atlanta pour discuter du lynchage avec le rédacteur en chef du journal, Joel Chandler Harris, Du Bois a découvert les articulations brûlées de Hose dans la vitrine d'un magasin. Cet épisode a stupéfié Du Bois, et il a résolu qu'« on ne pouvait pas être un scientifique calme, froid et détaché alors que des Noirs étaient lynchés, assassinés et affamés ». Du Bois a réalisé que « le remède ne consistait pas simplement à dire la vérité aux gens, mais à les inciter à agir en fonction de cette vérité ».

Du Bois fut le principal organisateur de l'Exposition des Noirs américains lors de l'Exposition universelle qui s'est tenue à Paris entre avril et novembre 1900, pour laquelle il a rassemblé une série de 363 photographies visant à commémorer la vie des Afro-Américains au tournant du siècle et à contester les caricatures et stéréotypes racistes de l'époque.

En 1900, Du Bois a assisté à la première Conférence panafricaine, qui s'est tenue à Londres du 23 au 25 juillet.

Au cours de la première décennie du nouveau siècle, Du Bois s'est imposé comme un porte-parole de sa race, juste après Booker T. Washington.

En 1901, Du Bois a écrit une critique de l'autobiographie de Washington, Up from Slavery.

Up from Slavery

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Dans le but de dépeindre le génie et l'humanité de la race noire, Du Bois a publié The Souls of Black Folk (1903), un recueil de 14 essais.

The Souls of Black Folk

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En 1905, Du Bois et plusieurs autres militants afro-américains des droits civiques – dont Fredrick L. McGhee, Jesse Max Barber et William Monroe Trotter – se sont réunis au Canada, près des chutes du Niagara. Ils y ont rédigé une déclaration de principes s'opposant au compromis d'Atlanta et se sont constitués en Mouvement du Niagara en 1906.

Du Bois et les autres « Niagarites » voulaient faire connaître leurs idéaux aux autres Afro-Américains, mais la plupart des périodiques noirs appartenaient à des éditeurs favorables à Washington. Du Bois a acheté une presse à imprimer et a commencé à publier le Moon Illustrated Weekly en décembre 1905.

Les Niagarites ont tenu une deuxième conférence en août 1906, pour célébrer le 100e anniversaire de la naissance de l'abolitionniste John Brown, sur le site de Virginie-Occidentale où Brown a mené son raid sur Harper's Ferry.

Le président Teddy Roosevelt a renvoyé de manière déshonorante 167 soldats noirs parce qu'ils étaient accusés de crimes à la suite de l'affaire de Brownsville. Beaucoup de ces soldats renvoyés servaient depuis 20 ans et étaient proches de la retraite.

Theodore Roosevelt

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En septembre, des émeutes ont éclaté à Atlanta, précipitées par des allégations non fondées selon lesquelles des hommes noirs auraient agressé des femmes blanches. Ce fut un catalyseur pour les tensions raciales basées sur une pénurie d'emplois et sur le fait que les employeurs opposaient les travailleurs noirs aux travailleurs blancs. Dix mille Blancs ont déferlé dans Atlanta, battant chaque personne noire qu'ils pouvaient trouver, ce qui a entraîné plus de 25 décès.

The cover of French magazine Le Petit Journal in October, 1906, depicting the Atlanta race riot

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Au lendemain des violences de 1906, Du Bois a exhorté les Noirs à retirer leur soutien au Parti républicain, car les républicains Roosevelt et William Howard Taft ne soutenaient pas suffisamment les Noirs. La plupart des Afro-Américains étaient restés fidèles au Parti républicain depuis l'époque d'Abraham Lincoln.

William Howard Taft

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Du Bois a rapidement fondé et édité un autre véhicule pour ses polémiques, The Horizon: A Journal of the Color Line, qui a fait ses débuts en 1907. Freeman H. M. Murray et Lafayette M. Hershaw ont été les co-rédacteurs de The Horizon.

En mai 1909, Du Bois a assisté à la National Negro Conference à New York. La réunion a conduit à la création du National Negro Committee, présidé par Oswald Villard, et dédié à la campagne pour les droits civiques, l'égalité des droits de vote et l'égalité des chances en matière d'éducation.

Du Bois a été le premier Afro-Américain invité par l'American Historical Association (AHA) à présenter une communication lors de leur conférence annuelle. Il a lu son article, Reconstruction and Its Benefits, devant un public stupéfait lors de la conférence de l'AHA en décembre 1909.

Republican Party (United States) Logo

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Les dirigeants de la NAACP ont offert à Du Bois le poste de directeur de la publicité et de la recherche. Il a accepté le poste à l'été 1910 et a déménagé à New York après avoir démissionné de l'université d'Atlanta.

Sa mission principale était d'éditer le magazine mensuel de la NAACP, qu'il a nommé The Crisis. Le premier numéro est paru en novembre 1910, et Du Bois a déclaré que son objectif était d'exposer « ces faits et arguments qui montrent le danger des préjugés raciaux, particulièrement tels qu'ils se manifestent aujourd'hui envers les personnes de couleur ».

First Issue of The Crisis: A Record of the Darker Races, November 1910. New York: NAACP, 1910W.E.B. Du Bois

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En 1911, Du Bois a assisté au premier Congrès universel des races à Londres et a publié son premier roman, The Quest of the Silver Fleece.

Du Bois a utilisé son rôle influent au sein de la NAACP pour s'opposer à divers incidents racistes. Lorsque le film muet Naissance d'une nation est sorti en 1915, Du Bois et la NAACP ont mené le combat pour interdire le film, en raison de sa représentation raciste des Noirs comme étant brutaux et lubriques.

Joel Spingarn

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Au cours des années 1915 et 1916, certains dirigeants de la NAACP – perturbés par les pertes financières de The Crisis et inquiets de la rhétorique incendiaire de certains de ses essais – ont tenté d'évincer Du Bois de son poste de rédacteur en chef. Du Bois et ses partisans l'ont emporté, et il a poursuivi son rôle d'éditeur.

L'article « Waco Horror » a couvert le lynchage de Jesse Washington, un Afro-Américain de 17 ans souffrant d'un handicap mental. L'article a innové en utilisant le reportage sous couverture pour exposer la conduite des Blancs locaux à Waco, au Texas.

Alors que les États-Unis se préparaient à entrer dans la Première Guerre mondiale en 1917, le collègue de Du Bois à la NAACP, Joel Spingarn, a établi un camp pour former des Afro-Américains à servir comme officiers dans l'armée des États-Unis.

Joel Spingarn

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Après les émeutes d'East St. Louis survenues à l'été 1917, Du Bois s'est rendu à St. Louis pour rendre compte des émeutes. Entre 40 et 250 Afro-Américains ont été massacrés par des Blancs, principalement en raison du ressentiment causé par l'embauche de Noirs par l'industrie de St. Louis pour remplacer les travailleurs blancs en grève.

Pour démontrer publiquement l'indignation de la communauté noire face aux émeutes, Du Bois a organisé la Silent Parade, une marche d'environ 9 000 Afro-Américains sur la Cinquième Avenue de New York, le premier défilé de ce genre à New York, et la deuxième instance de Noirs manifestant publiquement pour les droits civiques.

L'émeute de Houston de 1917 a perturbé Du Bois et a constitué un revers majeur pour les efforts visant à permettre aux Afro-Américains de devenir officiers militaires. L'émeute a commencé après que la police de Houston a arrêté et battu deux soldats noirs ; en réponse, plus de 100 soldats noirs sont descendus dans les rues de Houston et ont tué 16 Blancs. Une cour martiale militaire a été tenue, 19 des soldats ont été pendus et 67 autres ont été emprisonnés. Malgré l'émeute de Houston, Du Bois et d'autres ont réussi à faire pression sur l'armée pour qu'elle accepte les officiers formés au camp de Spingarn, ce qui a abouti à ce que plus de 600 officiers noirs rejoignent l'armée en octobre 1917.

Lorsque la guerre a pris fin, Du Bois s'est rendu en Europe en 1919 pour assister au premier Congrès panafricain et pour interviewer des soldats afro-américains pour un livre prévu sur leurs expériences pendant la Première Guerre mondiale.

De nombreux Noirs ont déménagé vers les villes du nord à la recherche de travail, et certains travailleurs blancs du nord ont ressenti du ressentiment face à la concurrence. Ce conflit social a été l'une des causes du Red Summer de 1919, une série horrible d'émeutes raciales à travers l'Amérique.

The Wheeling Intelligencer coverage of the 1919 Putnam County, Georgia, arson attack - Red Summer

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Dans une chronique de 1919 intitulée « The True Brownies », il a annoncé la création de The Brownies' Book, le premier magazine publié pour les enfants et les jeunes afro-américains, qu'il a fondé avec Augustus Granville Dill et Jessie Redmon Fauset.

Du Bois a documenté les atrocités dans les pages de The Crisis.

Furieux des distorsions, Du Bois a publié une lettre dans le New York World, affirmant que le seul crime que les métayers noirs avaient commis était d'oser défier leurs propriétaires blancs en engageant un avocat pour enquêter sur des irrégularités contractuelles.

En 1920, Du Bois a publié Darkwater: Voices From Within the Veil, la première des trois autobiographies qu'il écrirait.

Du Bois s'est rendu en Europe en 1921 pour assister au deuxième Congrès panafricain. Les dirigeants noirs rassemblés du monde entier ont publié les Résolutions de Londres et ont établi un siège de l'Association panafricaine à Paris.[170] Sous la direction de Du Bois, les résolutions insistaient sur l'égalité raciale et sur le fait que l'Afrique devait être gouvernée par des Africains (et non, comme lors du congrès de 1919, avec le consentement des Africains).

Lorsque Du Bois a navigué vers l'Europe en 1923 pour le troisième Congrès panafricain, le tirage de The Crisis avait chuté à 60 000 exemplaires, contre un sommet de 100 000 pendant la Première Guerre mondiale, mais il restait le périodique prééminent du mouvement des droits civiques.

Le président Coolidge a désigné Du Bois comme « envoyé extraordinaire » au Libéria et – après la conclusion du troisième congrès – Du Bois a pris un cargo allemand des îles Canaries vers l'Afrique, visitant le Libéria, la Sierra Leone et le Sénégal.

Calvin Coolidge

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Neuf ans après la révolution russe de 1917, Du Bois a prolongé un voyage en Europe pour inclure une visite en Union soviétique.

En 1929, un débat organisé par le Chicago Forum Council, présenté comme « l'un des plus grands débats jamais tenus », a eu lieu entre Du Bois et Lothrop Stoddard, membre du Ku Klux Klan, partisan de l'eugénisme et de ce qu'on appelle le racisme scientifique.

Une rivalité a émergé en 1931 entre la NAACP et le Parti communiste, lorsque les communistes ont réagi rapidement et efficacement pour soutenir les Scottsboro Boys, neuf jeunes Afro-Américains arrêtés en 1931 en Alabama pour viol.

Du Bois n'avait pas de bonnes relations de travail avec Walter Francis White, président de la NAACP depuis 1931. Ce conflit, combiné aux tensions financières de la Grande Dépression, a précipité une lutte de pouvoir sur The Crisis. Du Bois, craignant que son poste de rédacteur en chef ne soit supprimé, a démissionné de son emploi à The Crisis et a accepté un poste universitaire à l'Université d'Atlanta au début de 1933.

De retour dans le monde universitaire, Du Bois a pu reprendre son étude de la Reconstruction, le sujet de l'article de 1910 qu'il avait présenté à l'American Historical Association. En 1935, il a publié son magnum opus, Black Reconstruction in America.

En 1932, Du Bois a été sélectionné par plusieurs philanthropies – dont le Phelps-Stokes Fund, la Carnegie Corporation et le General Education Board – pour être le rédacteur en chef d'une proposition d'Encyclopedia of the Negro, un travail que Du Bois envisageait depuis 30 ans. Après plusieurs années de planification et d'organisation, les philanthropies ont annulé le projet en 1938, car certains membres du conseil d'administration pensaient que Du Bois était trop partial pour produire une encyclopédie objective.

Dusk of Dawn, la deuxième autobiographie de Du Bois, a été publiée en 1940.

En 1943, à l'âge de 76 ans, Du Bois a été brusquement licencié de son poste à l'Université d'Atlanta par le président de l'université, Rufus Clement.

Refusant des offres d'emploi de Fisk et Howard, Du Bois a rejoint la NAACP en tant que directeur du Département de recherche spéciale. Surprenant de nombreux dirigeants de la NAACP, Du Bois s'est lancé dans le travail avec vigueur et détermination.

Du Bois était membre de la délégation de trois personnes de la NAACP qui a assisté à la conférence de 1945 à San Francisco, lors de laquelle les Nations Unies ont été créées.

W.E.B. Du Bois

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Fin 1945, Du Bois a assisté au cinquième et dernier Congrès panafricain, à Manchester, en Angleterre.

Lorsque la guerre froide a commencé au milieu des années 1940, la NAACP s'est distancée des communistes, de peur que son financement ou sa réputation n'en souffrent. La NAACP a redoublé d'efforts en 1947 après que le magazine Life a publié un article d'Arthur M. Schlesinger Jr. affirmant que la NAACP était fortement influencée par les communistes.

Arthur M. Schlesinger Jr.

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Ignorant les désirs de la NAACP, Du Bois a continué à fraterniser avec des sympathisants communistes tels que Paul Robeson, Howard Fast et Shirley Graham (sa future seconde épouse). Du Bois a écrit : « Je ne suis pas communiste... D'un autre côté, je... crois... que Karl Marx... a mis le doigt exactement sur nos difficultés... ».

L'association de Du Bois avec des communistes éminents a fait de lui un handicap pour la NAACP, d'autant plus que le FBI commençait à enquêter agressivement sur les sympathisants communistes ; ainsi, par accord mutuel, il a démissionné de la NAACP pour la deuxième fois fin 1948.

En 1949, Du Bois a pris la parole lors de la Conférence scientifique et culturelle pour la paix mondiale à New York : « Je vous le dis, peuple d'Amérique, le monde sombre est en mouvement ! Il veut et aura la liberté, l'autonomie et l'égalité. Il ne sera pas détourné de ces droits fondamentaux par des arguties dialectiques... Les Blancs peuvent, s'ils le veulent, s'armer pour le suicide. Mais la grande majorité des peuples du monde marchera sur eux vers la liberté ! »

Nina Gomer est décédée en 1950.

En 1950, à l'âge de 82 ans, Du Bois s'est présenté comme candidat au Sénat américain pour l'État de New York sous l'étiquette de l'American Labor Party et a reçu environ 200 000 voix, soit 4 % du total de l'État.

Du Bois a épousé Shirley Graham.

Shirley Graham

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Le gouvernement américain a empêché Du Bois d'assister à la conférence de Bandung de 1955 en Indonésie.

Nkrumah a invité Du Bois au Ghana pour participer à leur célébration de l'indépendance en 1957, mais il n'a pas pu y assister car le gouvernement américain avait confisqué son passeport en 1951.

Kwame Nkrumah

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En 1958, Du Bois a récupéré son passeport et, avec sa seconde épouse, Shirley Graham Du Bois, il a voyagé à travers le monde, visitant la Russie et la Chine. Dans les deux pays, il a été célébré. Du Bois a écrit plus tard de manière élogieuse sur les conditions dans les deux pays.

Emblem of the Communist Party of the United States

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En 1960 – l'« Année de l'Afrique » – Du Bois avait récupéré son passeport et a pu traverser l'Atlantique pour célébrer la création de la République du Ghana.

En octobre 1961, à l'âge de 93 ans, Du Bois et sa femme ont voyagé au Ghana pour s'y installer.

Du Bois a rejoint le Parti communiste en octobre 1961, à l'âge de 93 ans. À cette époque, il a écrit : « Je crois au communisme. J'entends par communisme un mode de vie planifié dans la production de richesses et le travail, conçu pour construire un État dont l'objectif est le bien-être le plus élevé de son peuple et non simplement le profit d'une partie. »

Début 1963, les États-Unis ont refusé de renouveler son passeport, il a donc fait le geste symbolique de devenir citoyen du Ghana.

La santé de Du Bois a décliné au cours des deux années qu'il a passées au Ghana, et il est décédé le 27 août 1963, dans la capitale d'Accra, à l'âge de 95 ans.

Lors de la marche sur Washington, l'orateur Roy Wilkins a demandé aux centaines de milliers de manifestants d'honorer Du Bois par une minute de silence.

March on Washington

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Du Bois a eu droit à des funérailles nationales les 29 et 30 août 1963, à la demande de Nkrumah, et a été enterré près du mur ouest du château de Christiansborg (aujourd'hui château d'Osu), alors siège du gouvernement à Accra.

Le Civil Rights Act de 1964, incarnant bon nombre des réformes pour lesquelles Du Bois avait fait campagne toute sa vie, a été promulgué près d'un an après sa mort.