י עד י
Western and Central Europe
האימפריה הרומית הקדושה הייתה מכלול רב-אתני של טריטוריות במערב ובמרכז אירופה שהתפתח במהלך ימי הביניים המוקדמים והמשיך להתקיים עד פירוקו בשנת 1806 במהלך המלחמות הנפוליאוניות. הטריטוריה הגדולה ביותר של האימפריה לאחר שנת 962 הייתה ממלכת גרמניה, אם כי היא כללה גם את ממלכת בוהמיה וממלכת איטליה השכנות, בתוספת טריטוריות רבות אחרות, וזמן קצר לאחר מכן נוספה ממלכת בורגונדיה. גודלה הצטמצם בהדרגה עם הזמן, במיוחד משנת 1648 ואילך, ועד לפירוקה היא הכילה במידה רבה רק טריטוריות דוברות גרמנית (אם כי שווייץ ומזרח פרוסיה לא נכללו בה), בתוספת ממלכת בוהמיה שהייתה מוקפת באדמות גרמניות משלושה צדדים. בסיום המלחמות הנפוליאוניות בשנת 1815, רוב האימפריה הרומית הקדושה נכללה בקונפדרציה הגרמנית.
כאשר הכוח הרומי בגאליה דעך במהלך המאה ה-5, שבטים גרמאניים מקומיים נטלו את השליטה. בסוף המאה ה-5 ובתחילת המאה ה-6, המרובינגים, תחת כלוביס הראשון ויורשיו, איחדו את השבטים הפרנקיים והרחיבו את ההגמוניה שלהם על אחרים כדי להשיג שליטה על צפון גאליה ואזור עמק נהר הריין התיכון.
אף על פי שאנטגוניזם בנוגע להוצאות השליטה הביזנטית שרר באיטליה זמן רב, קרע פוליטי החל ברצינות בשנת 726 על ידי האיקונוקלאזם של הקיסר לאו השלישי האיסאורי, במה שהאפיפיור גרגוריוס השני ראה כאחרון בסדרה של כפירות קיסריות.
עם זאת, באמצע המאה ה-8, המרובינגים צומצמו לדמויות ייצוגיות בלבד, והקרולינגים, בהנהגת קרל מרטל, הפכו לשליטים בפועל.
בשנת 751, בנו של מרטל, פפין, הפך למלך הפרנקים, ומאוחר יותר זכה לאישור האפיפיור. הקרולינגים שמרו על ברית הדוקה עם האפיפיורות.
בשנת 768, בנו של פפין, קרל הגדול, הפך למלך הפרנקים והחל בהרחבה נרחבת של הממלכה. בסופו של דבר הוא שילב את שטחי צרפת, גרמניה, צפון איטליה של ימינו ומעבר לכך, תוך שהוא מקשר את הממלכה הפרנקית עם אדמות האפיפיור.
לאימפריה הרומית הקדושה מעולם לא הייתה עיר בירה קבועה אחת. בדרך כלל, הקיסר הרומי הקדוש שלט ממקום לבחירתו. מקום זה נקרא מושב קיסרי. מושבי הקיסר הרומי הקדוש כללו את: אאכן (החל מ-794), פלרמו (1220–1254), מינכן (1328–1347 ו-1744–1745), פראג (1355–1437 ו-1576–1611), בריסל (1516–1556), וינה (1438–1576, 1611–1740 ו-1745–1806) ופרנקפורט על המיין (1742–1744) בין ערים אחרות.
בשנת 797, הקיסר הרומי המזרחי קונסטנטינוס השישי הודח מכסאו על ידי אמו אירנה שהכריזה על עצמה כקיסרית. מכיוון שהכנסייה הלטינית, שהושפעה מהמשפט הגותי שאסר על הנהגה נשית ועל בעלות על רכוש, ראתה רק בקיסר רומי גבר כראש הנצרות, האפיפיור לאו השלישי חיפש מועמד חדש לתפקיד, תוך שהוא נמנע מהתייעצות עם פטריארך קונסטנטינופול. שירותו הטוב של קרל הגדול לכנסייה בהגנתו על נכסי האפיפיור מפני הלומברדים הפך אותו למועמד האידיאלי.
ביום חג המולד של שנת 800, הכתיר האפיפיור לאו השלישי את קרל הגדול לקיסר, ובכך השיב את התואר למערב לראשונה מזה למעלה משלוש מאות שנים.
ניתן לראות זאת כסמלי לכך שהאפיפיורות הפנתה עורף לאימפריה הביזנטית הדועכת לעבר הכוח החדש של פרנקיה הקרולינגית. קרל הגדול אימץ את הנוסחה Renovatio imperii Romanorum ("חידוש האימפריה הרומית"). בשנת 802, אירנה הודחה והוגלתה על ידי ניקפורוס הראשון, ומאותה עת היו שני קיסרים רומיים.
לאחר מותו של קרל הגדול בשנת 814, הכתר הקיסרי עבר לבנו, לואי החסיד.
בשלב זה הטריטוריה של קרל הגדול חולקה למספר שטחים, ובמהלך סוף המאה התשיעית התואר קיסר היה שנוי במחלוקת בין השליטים הקרולינגים של פרנקיה המערבית ופרנקיה המזרחית, כאשר תחילה המלך המערבי (שארל הקירח) ולאחר מכן המזרחי (שארל השמן), שאיחד לזמן קצר את האימפריה, זכו בפרס; עם זאת, לאחר מותו של שארל השמן בשנת 888 האימפריה הקרולינגית התפרקה, ומעולם לא שוקמה. על פי רגינו מפרום, חלקי הממלכה "הקיאו מלכים קטנים", וכל חלק בחר מלך קטן "מתוך מעיו שלו".
עם מותו של לואי (לואי החסיד) בשנת 840, הוא עבר לבנו לותאר, שהיה שותפו לשלטון.
בסביבות שנת 900, דוכסויות השבטים האוטונומיות (פרנקוניה, בוואריה, שוואביה, סקסוניה ולותרינגיה) הופיעו מחדש במזרח פרנקיה. לאחר מותו של המלך הקרולינגי לואי הילד ללא יורשים בשנת 911, מזרח פרנקיה לא פנתה לשליט הקרולינגי של מערב פרנקיה כדי להשתלט על הממלכה, אלא בחרה באחד הדוכסים, קונראד מפרנקוניה (קונראד הראשון מגרמניה), כ-Rex Francorum Orientalium.
לאחר מותו של שארל השמן, אלו שהוכתרו כקיסרים על ידי האפיפיור שלטו רק בשטחים באיטליה. הקיסר האחרון מסוג זה היה ברנגר הראשון מאיטליה, שמת בשנת 924.
על ערש דווי, ויתר קונראד מפרנקוניה על הכתר לטובת יריבו העיקרי, היינריך הצייד מסקסוניה (מלך בשנים 919–936), שנבחר למלך בדיאט של פריצלר בשנת 919.
הנרי (הנרי הצייד) הגיע להפסקת אש עם המדיארים הפושטים, ובשנת 933 זכה בניצחון ראשון נגדם בקרב ריאדה. קרב ריאדה או קרב מרסבורג התרחש בין כוחות פרנקיה המזרחית תחת המלך הנרי הראשון לבין המדיארים במיקום לא מזוהה בצפון תורינגיה לאורך נהר האונסטרוט ב-15 במרץ 933. הקרב הוכרע בעקבות החלטת הסינוד של ארפורט להפסיק לשלם מס שנתי למדיארים בשנת 932.
הנרי מת בשנת 936, אך צאצאיו, שושלת ליאודולפינג (או האוטונית), המשיכו לשלוט בממלכה המזרחית במשך כמעט מאה שנה. עם מותו של הנרי הצייד, אוטו, בנו ויורשו המיועד, נבחר למלך באאכן בשנת 936. הוא התגבר על סדרה של מרידות מצד אחיו הצעיר ומצד מספר דוכסים. לאחר מכן, הצליח המלך לשלוט במינוי דוכסים ולעיתים קרובות גם העסיק בישופים בעניינים מנהליים.
בשנת 951, אוטו בא לעזרתה של אדלייד, מלכת איטליה האלמנה, הביס את אויביה, נשא אותה לאישה והשתלט על איטליה.
בשנת 955, אוטו זכה בניצחון מכריע על המדיארים (ההונגרים) בקרב לך. קרב לך היה סדרה של התנגשויות צבאיות במהלך שלושה ימים, מה-10 עד ה-12 באוגוסט 955, שבהן הכוחות הגרמניים של המלך אוטו הראשון הגדול השמידו צבא הונגרי בהנהגת ה-harka בולצ'ו והצ'יפים לל וסור. עם ניצחון גרמני זה, הסתיימו פלישות נוספות של המדיארים לאירופה הלטינית.
בשנת 962, אוטו הוכתר לקיסר על ידי האפיפיור יוחנן השנים-עשר, ובכך שזר את ענייני הממלכה הגרמנית עם אלו של איטליה והאפיפיורות. הכתרתו של אוטו כקיסר סימנה את המלכים הגרמניים כיורשי האימפריה של קרל הגדול, מה שבאמצעות המושג translatio imperii, גרם להם גם לראות את עצמם כיורשי רומא העתיקה.
האימפריה הרומית הקדושה הפכה בסופו של דבר למורכבת מארבע ממלכות. הממלכות היו: ממלכת גרמניה (חלק מהאימפריה מאז 962), ממלכת איטליה (מ-962 עד 1648), ממלכת בוהמיה (מאז 1002 כדוכסות בוהמיה והועלתה לדרגת ממלכה ב-1198), ממלכת בורגונדיה (מ-1032 עד 1378).
בשנת 963, אוטו הדיח את האפיפיור המכהן יוחנן השנים-עשר ובחר באפיפיור לאו השמיני כאפיפיור החדש (אם כי יוחנן השנים-עשר ולאו השמיני שניהם תבעו את האפיפיורות עד 964 כאשר יוחנן השנים-עשר מת). זה גם חידש את הסכסוך עם הקיסר המזרחי בקונסטנטינופול, במיוחד לאחר שבנו של אוטו, אוטו השני (מלך בשנים 967–983), אימץ את התואר imperator Romanorum. עם זאת, אוטו השני יצר קשרים נישואין עם המזרח כאשר נשא את הנסיכה הביזנטית תאופנו.
אוטו השלישי (בנו של אוטו השני), עלה לכס המלוכה כשהיה בן שלוש בלבד, והיה נתון למאבק כוחות וסדרה של עוצרות עד הגיעו לגיל בגרות בשנת 994. עד אז, הוא נשאר בגרמניה, בעוד דוכס מודח, קרסנטיוס השני, שלט ברומא ובחלק מאיטליה, לכאורה במקומו.
בשנת 996, אוטו השלישי מינה את בן דודו גרגוריוס החמישי לאפיפיור הגרמני הראשון.
בית הבסבורג (שנכתב לעיתים גם Hapsburg באנגלית), שנקרא רשמית גם בית אוסטריה, היה אחד מבתי המלוכה המשפיעים והמכובדים ביותר באירופה. כס האימפריה הרומית הקדושה היה מאוכלס ברציפות על ידי ההבסבורגים משנת 1438 ועד הכחדתם בקו הזכרי בשנת 1740. הבית הוליד גם מלכים של בוהמיה, הונגריה, קרואטיה, גליציה, פורטוגל וספרד עם מושבותיהן בהתאמה, וכן שליטים של מספר נסיכויות בהולנד ובאיטליה. מהמאה ה-16, בעקבות שלטונו של קרל החמישי, השושלת התפצלה בין ענפיה האוסטריים והספרדיים. למרות ששלטו בטריטוריות נפרדות, הם בכל זאת שמרו על יחסים קרובים ולעיתים קרובות נישאו זה לזה.
אוטו מת צעיר בשנת 1002, ואחריו ירש אותו בן דודו הנרי השני, שהתמקד בגרמניה.
הנרי השני מת בשנת 1024 וקונרד השני, הראשון משושלת סאליאן, נבחר למלך רק לאחר ויכוח מסוים בין דוכסים ואצילים. קבוצה זו התפתחה בסופו של דבר לקולגיום הנסיכים הבוחרים.
מלכים העסיקו לעיתים קרובות בישופים בעניינים מנהליים ולעיתים קרובות קבעו מי ימונה למשרות כנסייתיות. בעקבות הרפורמות הקלוניאציות, מעורבות זו נתפסה יותר ויותר כבלתי הולמת על ידי האפיפיורות. האפיפיור הרפורמי גרגוריוס השביעי היה נחוש להתנגד לפרקטיקות כאלה, מה שהוביל למאבק האינווסטיטורה עם הנרי הרביעי (מלך בשנים 1056–1106), מלך הרומאים וקיסר האימפריה הרומית הקדושה.
האפיפיור, בתורו, נידה את המלך, הכריז עליו כמודח, וביטל את שבועות הנאמנות שניתנו להנרי הרביעי. המלך מצא את עצמו כמעט ללא תמיכה פוליטית ונאלץ לבצע את ההליכה המפורסמת לקנוסה בשנת 1077, שבאמצעותה השיג את הסרת הנידוי במחיר של השפלה. בינתיים, הנסיכים הגרמנים בחרו מלך אחר, רודולף משוואביה.
הוהנשטאופן, שנקראו גם Staufer, הייתה שושלת אצולה ממוצא לא ברור שעלתה לשלוט בדוכסות שוואביה משנת 1079 ועד לשלטון מלכותי באימפריה הרומית הקדושה במהלך ימי הביניים מ-1138 עד 1254. המלכים הבולטים ביותר פרידריך הראשון (1155), הנרי השישי (1191) ופרידריך השני (1220) עלו על כס הקיסרות ושלטו גם באיטליה ובבורגונדיה. השם הלא-עכשווי נגזר מטירת משפחה על הר הוהנשטאופן בשוליים הצפוניים של היורה השוואבית ליד העיירה גפינגן. תחת שלטון הוהנשטאופן הגיעה האימפריה הרומית הקדושה להיקפה הטריטוריאלי הגדול ביותר מ-1155 עד 1268.
הנרי הרביעי דחה את התערבות האפיפיור ושכנע את הבישופים שלו להטיל חרם על האפיפיור, שאליו פנה באופן מפורסם בשם הולדתו "הילדברנד", ולא בשם מלכותו "האפיפיור גרגוריוס השביעי".
הנרי הצליח להביס אותו אך לאחר מכן התמודד עם התקוממויות נוספות, חידוש החרם, ואף מרד של בניו. לאחר מותו, בנו השני, הנרי החמישי, הגיע להסכם עם האפיפיור והבישופים בקונקורדט וורמס בשנת 1122.
כאשר השושלת הסאלית הגיעה לסופה עם מותו של הנרי החמישי בשנת 1125, הנסיכים בחרו שלא לבחור את היורש הקרוב ביותר, אלא את לותאר, דוכס סקסוניה שהיה בעל עוצמה מתונה אך כבר מבוגר. כאשר מת בשנת 1137, הנסיכים שוב שאפו לרסן את הכוח המלכותי; בהתאם לכך הם לא בחרו ביורש המועדף על לותאר, חתנו הנרי הגאה ממשפחת ולף, אלא בקונראד השלישי ממשפחת הוהנשטאופן, נכדו של הקיסר הנרי הרביעי ובכך אחיינו של הקיסר הנרי החמישי. הדבר הוביל ליותר ממאה שנות סכסוך בין שני הבתים. קונראד גירש את הוולפים מנכסיהם, אך לאחר מותו בשנת 1152, ירש אותו אחיינו פרידריך הראשון "ברברוסה", שעשה שלום עם הוולפים והשיב לבן דודו הנרי הארי את נכסיו – אם כי מצומצמים.
פרידריך הראשון, המכונה גם פרידריך ברברוסה, הוכתר לקיסר בשנת 1155. הוא הדגיש את ה"רומאיות" של האימפריה, בין היתר בניסיון להצדיק את כוחו של הקיסר באופן בלתי תלוי באפיפיור (שכוחו התחזק בינתיים). אספה קיסרית בשדות רונקאליה בשנת 1158 תבעה מחדש זכויות קיסריות בהתייחס ל"קורפוס יוריס קיוויליס" של יוסטיניאנוס. זכויות קיסריות כונו "רגליה" (regalia) מאז מאבק האינווסטיטורה, אך מופו לראשונה ברונקאליה. רשימה מקיפה זו כללה דרכים ציבוריות, מכסים, הטבעת מטבעות, גביית קנסות ענישה, והסמכה או מינוי והדחה של נושאי משרה. זכויות אלו עוגנו כעת במפורש במשפט הרומי, צעד חוקתי מרחיק לכת.
לפני 1157, הממלכה כונתה פשוט האימפריה הרומית. המונח sacrum ("קדושה", במובן של "מקודשת") בהקשר לאימפריה הרומית של ימי הביניים החל לשמש משנת 1157 תחת פרידריך הראשון ברברוסה ("האימפריה הקדושה"): המונח נוסף כדי לשקף את שאיפתו של פרידריך לשלוט באיטליה ובאפיפיורות. הצורה "האימפריה הרומית הקדושה" מתועדת משנת 1254 ואילך.
בשנת 1190 השתתף פרידריך במסע הצלב השלישי ומת בממלכת קיליקיה הארמנית.
תחת בנו ויורשו של פרידריך ברברוסה, הנרי השישי, הגיעה שושלת הוהנשטאופן לשיאה. הנרי הוסיף את ממלכת סיציליה הנורמנית לנחלותיו, החזיק בשבי את מלך אנגליה ריצ'רד לב הארי, ושאף להקים מונרכיה תורשתית כאשר מת בשנת 1197.
מכיוון שבנו, פרידריך השני, אף שנבחר למלך, היה עדיין ילד קטן וחי בסיציליה, בחרו הנסיכים הגרמנים לבחור מלך מבוגר, מה שהוביל לבחירה כפולה של בנו הצעיר של פרידריך ברברוסה, פיליפ משוואביה, ובנו של הנרי הארי, אוטו מבראונשווייג, שהתחרו על הכתר. אוטו גבר לזמן מה לאחר שפיליפ נרצח בסכסוך פרטי בשנת 1208, עד שהחל לתבוע גם את סיציליה.
ממלכת בוהמיה הייתה כוח אזורי משמעותי במהלך ימי הביניים. בשנת 1212, המלך אוטוקאר הראשון (הנושא בתואר "מלך" מאז 1198) הוציא את בולה הזהב של סיציליה (צו רשמי) מהקיסר פרידריך השני, שאישר את התואר המלכותי לאוטוקאר וצאצאיו, ודוכסות בוהמיה הועלתה לדרגת ממלכה. מלכי בוהמיה היו פטורים מכל התחייבות עתידית לאימפריה הרומית הקדושה למעט השתתפות במועצות הקיסריות. קרל הרביעי קבע את פראג כמושב הקיסר הרומי הקדוש.
למרות תביעותיו הקיסריות, שלטונו של פרידריך היווה נקודת מפנה מרכזית לעבר התפרקות השלטון המרכזי באימפריה. בעודו מרוכז בהקמת מדינה מודרנית ומרכזית בסיציליה, הוא נעדר לרוב מגרמניה והעניק זכויות מרחיקות לכת לנסיכים החילוניים והכנסייתיים של גרמניה: ב-Confoederatio cum principibus ecclesiasticis משנת 1220, ויתר פרידריך על מספר זכויות "רגליה" לטובת הבישופים, ביניהן מכסים, הטבעת מטבעות וביצורים.
האפיפיור אינוקנטיוס השלישי, שחשש מהאיום שנשקף מאיחוד האימפריה וסיציליה, נתמך כעת על ידי פרידריך השני, שצעד לגרמניה והביס את אוטו. לאחר ניצחונו, פרידריך לא פעל לפי הבטחתו לשמור על שתי הממלכות נפרדות. אף שהמליך את בנו הנרי למלך סיציליה לפני הצעידה לגרמניה, הוא עדיין שמר לעצמו כוח פוליטי ממשי. זה נמשך לאחר שפרידריך הוכתר לקיסר בשנת 1220. מחשש מריכוז הכוח של פרידריך, הטיל האפיפיור לבסוף חרם על הקיסר. נקודת מחלוקת נוספת הייתה מסע הצלב, שפרידריך הבטיח אך דחה שוב ושוב.
פרידריך הוביל את מסע הצלב השישי בשנת 1228, שהסתיים במשא ומתן ובשיקום זמני של ממלכת ירושלים.
ה-Statutum in favorem principum משנת 1232 הרחיב ברובו זכויות אלו לטריטוריות חילוניות. אף שרבות מזכויות אלו היו קיימות קודם לכן, הן הוענקו כעת באופן גלובלי, אחת ולתמיד, כדי לאפשר לנסיכים הגרמנים לשמור על הסדר מצפון לאלפים בזמן שפרידריך השני התרכז באיטליה. המסמך משנת 1232 סימן את הפעם הראשונה שהדוכסים הגרמנים נקראו domini terræ, בעלי אדמותיהם, שינוי מדהים בטרמינולוגיה גם כן.
מותו של קונראד הרביעי לווה בתקופת בין המלכים (Interregnum), שבמהלכה אף מלך לא הצליח להשיג הכרה אוניברסלית, מה שאפשר לנסיכים לבסס את אחזקותיהם ולהפוך לשליטים עצמאיים עוד יותר.
לאחר מותו של פרידריך השני בשנת 1250, הממלכה הגרמנית חולקה בין בנו קונראד הרביעי (מת ב-1254) לבין האנטי-מלך, וילם מהולנד (מת ב-1256).
לאחר 1257, הכתר היה שנוי במחלוקת בין ריצ'רד מקורנוול, שנתמך על ידי מפלגת הגואלפים, לבין אלפונסו העשירי מקסטיליה, שהוכר על ידי מפלגת ההוהנשטאופן אך מעולם לא דרך על אדמת גרמניה.
לאחר מותו של ריצ'רד (ריצ'רד מקורנוול) בשנת 1272, נבחר רודולף הראשון מגרמניה, רוזן זוטר שתמך בבית שטאופן. הוא היה הראשון מבית הבסבורג שנשא בתואר מלכותי, אך מעולם לא הוכתר לקיסר.
בשנת 1282, רודולף הראשון השאיל אפוא את אוסטריה ושטיריה לבניו שלו.
לאחר מותו של רודולף בשנת 1291, אדולף ואלברט היו שני מלכים חלשים נוספים שמעולם לא הוכתרו לקיסרים. אדולף מגרמניה (בערך 1255 – 2 ביולי 1298) היה רוזן נסאו משנת 1276 לערך ונבחר למלך גרמניה (מלך הרומאים) משנת 1292 ועד להדחתו על ידי הנסיכים הבוחרים בשנת 1298. הוא מעולם לא הוכתר על ידי האפיפיור, מה שהיה מבטיח לו את התואר קיסר האימפריה הרומית הקדושה. הוא היה השליט הראשון של האימפריה הרומית הקדושה שהיה בריא בנפשו ובגופו והודח ללא נידוי אפיפיורי. אדולף מת זמן קצר לאחר מכן בקרב גלהיים כשנלחם נגד יורשו אלברט מהבסבורג. אלברט הראשון מגרמניה (יולי 1255 – 1 במאי 1308), בנם הבכור של המלך רודולף הראשון מגרמניה ואשתו הראשונה גרטרוד מהוהנברג, היה דוכס אוסטריה ושטיריה משנת 1282 ומלך גרמניה משנת 1298 ועד הירצחו.
אלברט נרצח בשנת 1308.
מלך צרפת פיליפ הרביעי החל לחפש באגרסיביות תמיכה עבור אחיו, שארל מוואלואה, כדי שייבחר למלך הרומאים הבא. פיליפ חשב שיש לו את הגיבוי של האפיפיור הצרפתי קלמנס החמישי (שקבע את מושבו באביניון ב-1309), ושהסיכויים שלו להכניס את האימפריה למסלול של בית המלוכה הצרפתי טובים. הוא פיזר כסף צרפתי רב בתקווה לשחד את הבוחרים הגרמנים. למרות שלשארל מוואלואה היה את הגיבוי של היינריך, הארכיבישוף מקלן, תומך צרפתי, רבים לא היו להוטים לראות התרחבות של הכוח הצרפתי, ופחות מכולם קלמנס החמישי. היריב העיקרי של שארל נראה כרודולף, הרוזן הפלטיני.
במקום זאת, היינריך השביעי, מבית לוקסמבורג, נבחר ברוב של שישה קולות בפרנקפורט ב-27 בנובמבר 1308. בהתחשב ברקע שלו, למרות שהיה וסאל של המלך פיליפ (מלך צרפת פיליפ הרביעי), היינריך היה כבול למעט קשרים לאומיים, היבט שהפך אותו למועמד פשרה מתאים בקרב הבוחרים, האצילים הטריטוריאליים הגדולים שחיו ללא קיסר מוכתר במשך עשורים, ואשר לא היו מרוצים משארל ומרודולף כאחד. אחיו של היינריך מקלן, בולדווין, הארכיבישוף מטריר, שכנע מספר בוחרים, כולל היינריך, בתמורה לכמה ויתורים משמעותיים. היינריך השביעי הוכתר למלך באאכן ב-6 בינואר 1309, ולקיסר על ידי האפיפיור קלמנס החמישי ב-29 ביוני 1312 ברומא, ובכך הסתיימה תקופת האינטררגנום.
הקשיים בבחירת המלך הובילו בסופו של דבר להיווצרות מכללה קבועה של נסיכים בוחרים (Kurfürsten), שהרכבה ונהליה נקבעו בבולה הזהב של 1356, אשר נותרה בתוקף עד 1806. התפתחות זו כנראה מסמלת בצורה הטובה ביותר את הדואליות המתהווה בין הקיסר לממלכה (Kaiser und Reich), שכבר לא נחשבו לזהים. בולה הזהב גם קבעה את המערכת לבחירת קיסר האימפריה הרומית הקדושה. הקיסר נבחר כעת ברוב קולות ולא בהסכמת כל שבעת הבוחרים. עבור הבוחרים התואר הפך לתורשתי, וניתנה להם הזכות להטביע מטבעות ולהפעיל סמכות שיפוט. כמו כן, הומלץ שבניהם ילמדו את השפות הקיסריות – גרמנית, לטינית, איטלקית וצ'כית.
ה"חוקה" של האימפריה נותרה ברובה לא מוסדרת בתחילת המאה ה-15. למרות שכמה נהלים ומוסדות נקבעו, למשל על ידי בולה הזהב של 1356, הכללים לגבי האופן שבו המלך, הבוחרים והדוכסים האחרים צריכים לשתף פעולה באימפריה היו תלויים במידה רבה באישיותו של המלך המכהן. לכן התברר כפוגעני במידת מה שזיגיסמונד מלוקסמבורג (מלך 1410, קיסר 1433–1437) ופרידריך השלישי מהבסבורג (מלך 1440, קיסר 1452–1493) הזניחו את אדמות הליבה הישנות של האימפריה ושהו בעיקר באדמותיהם שלהם. ללא נוכחות המלך, המוסד הישן של ה-Hoftag, האספה של האנשים המובילים בממלכה, התדרדר. הדיאט הקיסרי כגוף מחוקק של האימפריה לא היה קיים באותה עת. הדוכסים ניהלו לעיתים קרובות סכסוכים זה נגד זה – סכסוכים שלרוב הסלימו למלחמות מקומיות.
הסכסוך בין מספר טוענים לאפיפיורות (שני אנטי-אפיפיורים והאפיפיור ה"לגיטימי") הסתיים רק עם ועידת קונסטנץ (1414–1418); לאחר 1419 הפנתה האפיפיורות חלק ניכר מהאנרגיה שלה לדיכוי ההוסיטים. הרעיון של ימי הביניים לאחד את כל הנצרות לישות פוליטית אחת, עם הכנסייה והאימפריה כמוסדות המובילים שלה, החל לדעוך. ועידת קונסטנץ הייתה ועידה אקומנית מהמאה ה-15 שהוכרה על ידי הכנסייה הקתולית, והתקיימה בין השנים 1414 ל-1418 בבישופות קונסטנץ שבגרמניה של ימינו. הוועידה סיימה את הקרע המערבי על ידי הדחת הטוענים לאפיפיורות שנותרו או קבלת התפטרותם, ועל ידי בחירת האפיפיור מרטינוס החמישי.
פרידריך השלישי (21 בספטמבר 1415 – 19 באוגוסט 1493) היה קיסר האימפריה הרומית הקדושה משנת 1452 ועד מותו. הוא היה הקיסר הראשון מבית הבסבורג, והחבר הרביעי בבית הבסבורג שנבחר למלך גרמניה אחרי רודולף הראשון, אלברכט הראשון במאה ה-13 וקודמו אלברכט השני. הוא היה הקיסר הלפני אחרון שהוכתר על ידי האפיפיור, והאחרון שהוכתר ברומא.
כאשר פרידריך השלישי נזקק לדוכסים כדי לממן מלחמה נגד הונגריה בשנת 1486, ובו בזמן דאג לבחירת בנו (לימים מקסימיליאן הראשון) למלך, הוא נתקל בדרישה מצד הדוכסים המאוחדים להשתתפותם בבית משפט קיסרי. המלחמה האוסטרית-הונגרית הייתה סכסוך צבאי בין ממלכת הונגריה תחת מתיאש הוניאדי לבין ארכידוכסות אוסטריה ההבסבורגית תחת פרידריך החמישי (שהיה גם קיסר האימפריה הרומית הקדושה כפרידריך השלישי). המלחמה נמשכה מ-1477 עד 1488 והובילה להישגים משמעותיים עבור מתיאש, שהשפילו את פרידריך, אך הישגים אלו בוטלו עם מותו הפתאומי של מתיאש ב-1490.
פרננדו השני (10 במרץ 1452 – 23 בינואר 1516), שכונה 'הקתולי', היה מלך אראגון משנת 1479 ועד מותו. בשנת 1469 הוא נשא לאישה את האינפנטה איזבלה, מלכת קסטיליה לעתיד, נישואים שנחשבו ל"אבן הפינה בייסוד המלוכה הספרדית" מבחינה זוגית ופוליטית. כתוצאה מהנישואים, בשנת 1474 הוא הפך למלך קסטיליה מכוח נישואיו (de jure uxoris) כפרננדו החמישי, כאשר איזבלה החזיקה בכתר קסטיליה, עד מותה ב-1504. עם מותה של איזבלה עבר כתר קסטיליה לבתם חואנה, על פי תנאי הסכם קדם-נישואין וצוואתה האחרונה של איזבלה, ופרננדו איבד את מעמדו המלוכני בקסטיליה. בעלה של חואנה, פיליפ, הפך למלך קסטיליה מכוח נישואיו, אך מת ב-1506, וחואנה שלטה בזכות עצמה. בשנת 1504, לאחר מלחמה עם צרפת, הוא הפך למלך נאפולי כפרננדו השלישי, ואיחד מחדש את נאפולי עם סיציליה לצמיתות, לראשונה מאז 1458. בשנת 1506, כחלק מהסכם עם צרפת, נשא פרננדו לאישה את ז'רמן דה פואה מצרפת, אך בנו היחיד מנישואים אלו מת זמן קצר לאחר הלידה. (אילו הילד היה שורד, האיחוד הפרסונלי של כתר אראגון וקסטיליה היה מתבטל). בשנת 1508 הוכר פרננדו כעוצר קסטיליה, בעקבות מחלת הנפש שיוחסה לחואנה, עד מותו ב-1516. בשנת 1512 הפך למלך נווארה בדרך של כיבוש.
לראשונה, האספה של הנסיכים הבוחרים ודוכסים אחרים נקראה כעת 'דיאט קיסרי' (Reichstag בגרמנית) (אליו הצטרפו מאוחר יותר הערים הקיסריות החופשיות). בעוד שפרידריך סירב, בנו המפייס יותר (מקסימיליאן הראשון) כינס לבסוף את הדיאט בוורמס בשנת 1495, לאחר מות אביו ב-1493.
בצו שבא בעקבות הדיאט של קלן ב-1512, שונה השם ל"האימפריה הרומית הקדושה של האומה הגרמנית", צורה ששימשה לראשונה במסמך בשנת 1474. התואר החדש אומץ בחלקו משום שהאימפריה איבדה את רוב שטחיה באיטליה ובבורגונדיה (ממלכת ארל) בדרום ובמערב עד סוף המאה ה-15, אך גם כדי להדגיש את חשיבותן החדשה של האחוזות הקיסריות הגרמניות בשליטה באימפריה עקב הרפורמה הקיסרית. עד סוף המאה ה-18, המונח "האימפריה הרומית הקדושה של האומה הגרמנית" יצא משימוש רשמי. בסתירה להשקפה המסורתית בנוגע לכינוי זה, הרמן וייסרט טען במחקר על תארים קיסריים כי, למרות טענותיהם של ספרי לימוד רבים, לשם "האימפריה הרומית הקדושה של האומה הגרמנית" מעולם לא היה מעמד רשמי, ומציין כי סביר יותר שמסמכים ישמיטו את הסיומת הלאומית מאשר יכללו אותה.
כאן, המלך והדוכסים הסכימו על ארבע הצעות חוק, המכונות בדרך כלל Reichsreform (רפורמה קיסרית): סדרה של חוקים שנועדו להעניק לאימפריה המתפרקת מבנה כלשהו. לדוגמה, חוק זה יצר את המעגלים הקיסריים ואת ה-Reichskammergericht (בית הדין הקיסרי), מוסדות ששרדו – במידה מסוימת – עד סוף האימפריה ב-1806. נדרשו עוד כמה עשורים עד שהתקנה החדשה זכתה להסכמה אוניברסלית ועד שבית המשפט החדש החל לתפקד ביעילות; המעגלים הקיסריים הושלמו ב-1512. המלך גם דאג לכך שבית המשפט שלו, ה-Reichshofrat, ימשיך לפעול במקביל ל-Reichskammergericht. כמו כן, בשנת 1512, קיבלה האימפריה את שמה החדש, Heiliges Römisches Reich Deutscher Nation ("האימפריה הרומית הקדושה של האומה הגרמנית").
בשנת 1516 מת פרננדו השני מאראגון, סבו של קיסר האימפריה הרומית הקדושה לעתיד קרל החמישי.
בנוסף לסכסוכים בין ירושותיו הספרדיות והגרמניות, סכסוכי דת היו מקור נוסף למתיחות במהלך שלטונו של קרל החמישי. לפני תחילת שלטונו של קרל באימפריה הרומית הקדושה, בשנת 1517, השיק מרטין לותר את מה שנודע מאוחר יותר כרפורמציה. בתקופה זו, דוכסים מקומיים רבים ראו בכך הזדמנות להתנגד להגמוניה של הקיסר קרל החמישי. האימפריה התפלגה אז באופן גורלי לאורך קווים דתיים, כאשר הצפון, המזרח ורבות מהערים הגדולות – שטרסבורג, פרנקפורט ונירנברג – הפכו לפרוטסטנטיות, בעוד שהאזורים הדרומיים והמערביים נותרו ברובם קתוליים.
קרל החמישי (24 בפברואר 1500 – 21 בספטמבר 1558) היה קיסר האימפריה הרומית הקדושה וארכידוכס אוסטריה משנת 1519, מלך ספרד (קסטיליה ואראגון) משנת 1516, ואדון ארצות השפלה בתור דוכס בורגונדיה הנומינלי משנת 1506. כראש בית הבסבורג העולה במהלך המחצית הראשונה של המאה ה-16, נחלותיו באירופה כללו את האימפריה הרומית הקדושה, שהשתרעה מגרמניה ועד צפון איטליה עם שלטון ישיר על האדמות התורשתיות האוסטריות וארצות השפלה הבורגונדיות, וספרד מאוחדת עם ממלכותיה בדרום איטליה: נאפולי, סיציליה וסרדיניה. יתרה מכך, שלטונו הקיף הן את הקולוניזציה הספרדית ארוכת הימים והן את הקולוניזציה הגרמנית קצרת הימים של אמריקה. האיחוד הפרסונלי של הטריטוריות האירופיות והאמריקאיות של קרל החמישי היה האוסף הראשון של ממלכות שכונה "האימפריה שבה השמש לעולם אינה שוקעת".
קרל החמישי המשיך להילחם בצרפתים ובנסיכים הפרוטסטנטים בגרמניה במשך רוב תקופת שלטונו. לאחר שבנו פיליפ השני נשא לאישה את המלכה מרי מאנגליה, נראה היה שצרפת תהיה מוקפת לחלוטין בנחלות הבסבורג, אך תקווה זו התבדתה כאשר הנישואים לא הניבו ילדים.
בשנת 1555 נבחר פאולוס הרביעי לאפיפיור ותפס את צד צרפת, ובעקבות כך ויתר קרל המותש סופית על תקוותיו לאימפריה נוצרית עולמית. הוא התפטר וחילק את טריטוריותיו בין פיליפ לבין פרדיננד מאוסטריה.
שלום אאוגסבורג סיים את המלחמה בגרמניה וקיבל את קיומה של הפרוטסטנטיות בצורת הלותרניזם, בעוד שהקלוויניזם עדיין לא הוכר. קהילות אנאבפטיסטיות, ארמיניאניות וקהילות פרוטסטנטיות קטנות אחרות נותרו אסורות.
לאחר מותו של פרדיננד הראשון בשנת 1564, הפך בנו מקסימיליאן השני לקיסר, וכמו אביו קיבל את קיומה של הפרוטסטנטיות ואת הצורך בפשרות מזדמנות עמה.
את מקסימיליאן ירש בשנת 1576 רודולף השני, אדם מוזר שהעדיף את הפילוסופיה היוונית הקלאסית על פני הנצרות וחי חיים מבודדים בבוהמיה. הוא חשש לפעול כאשר הכנסייה הקתולית החזירה לעצמה בכוח את השליטה באוסטריה ובהונגריה, והנסיכים הפרוטסטנטים התרעמו על כך. הכוח הקיסרי התדרדר בחדות עד מותו של רודולף בשנת 1612.
גרמניה נהנתה משלום יחסי במשך ששת העשורים הבאים. בחזית המזרחית, הטורקים המשיכו להוות איום משמעותי, אם כי מלחמה הייתה משמעותה פשרות נוספות עם הנסיכים הפרוטסטנטים, ולכן הקיסר ביקש להימנע מכך. במערב, חבל הריין נפל יותר ויותר תחת השפעה צרפתית. לאחר שפרץ המרד ההולנדי נגד ספרד, האימפריה נותרה נייטרלית, ובכך אפשרה דה-פקטו לארצות השפלה לעזוב את האימפריה בשנת 1581, פרישה שהוכרה בשנת 1648. תופעת לוואי הייתה מלחמת קלן, שהחריבה חלק גדול מהריין העליון.
מתיאס מאוסטריה, חבר בית הבסבורג (24 בפברואר 1557 - 20 במרץ 1619) היה קיסר האימפריה הרומית הקדושה וארכידוכס אוסטריה (1612 – 1619), מלך הונגריה (כמתיאש השני) וקרואטיה (כמתיאה השני) מאז 1608 ומלך בוהמיה (גם כמתיאש השני) מאז 1611. המוטו האישי שלו היה Concordia lumine maior ("אחדות חזקה מאור").
מלחמת שלושים השנים הייתה מלחמה שהתנהלה בעיקר במרכז אירופה בין השנים 1618 ו-1648. כאחד הסכסוכים ההרסניים ביותר בהיסטוריה האנושית, היא גרמה לשמונה מיליון הרוגים, לא רק מקרבות צבאיים אלא גם מאלימות, רעב ומגפות. הנפגעים היו ברובם המכריע ובאופן לא פרופורציונלי תושבי האימפריה הרומית הקדושה, כאשר רוב השאר היו הרוגי קרב מצבאות זרים שונים. העימותים הקטלניים החריבו את אירופה; 20 אחוז מכלל האוכלוסייה של גרמניה מתו במהלך הסכסוך והיו אבדות של עד 50 אחוז במסדרון שבין פומרניה ליער השחור. במונחים של אבדות והרס גרמני פרופורציונלי, היא נעקפה רק על ידי התקופה שבין ינואר למאי 1945 במהלך מלחמת העולם השנייה. אחת מתוצאותיה המתמשכות הייתה הפאן-גרמניזם של המאה ה-19, כאשר היא שימשה כדוגמה לסכנות של גרמניה מפולגת והפכה להצדקה מרכזית ליצירת הקיסרות הגרמנית ב-1871 (אם כי הקיסרות הגרמנית לא כללה את החלקים דוברי הגרמנית של האימפריה האוסטרו-הונגרית). כאשר הבוהמים מרדו נגד הקיסר, התוצאה המיידית הייתה סדרת העימותים הידועה כמלחמת שלושים השנים (1618–1648), שהחריבה את האימפריה. מעצמות זרות, כולל צרפת ושוודיה, התערבו בסכסוך וחיזקו את הנלחמים בכוח הקיסרי, אך גם השתלטו על טריטוריה ניכרת לעצמן. הסכסוך הארוך הקיז את דמה של האימפריה עד כדי כך שהיא מעולם לא התאוששה מכוחה.
סופה הממשי של האימפריה הגיע בכמה שלבים. שלום וסטפאליה ב-1648, שסיים את מלחמת שלושים השנים, העניק לטריטוריות עצמאות כמעט מלאה. הקלוויניזם הותר כעת, אך אנאבפטיסטים, ארמיניאנים וקהילות פרוטסטנטיות אחרות עדיין חסרו כל תמיכה והמשיכו להיות נרדפים עד סוף האימפריה. הקונפדרציה השווייצרית, שכבר ביססה עצמאות למחצה ב-1499, כמו גם צפון ארצות השפלה, עזבו את האימפריה. קיסרי הבסבורג התמקדו בביסוס נחלותיהם באוסטריה ובמקומות אחרים. הסכמי וסטפאליה הביאו לסיומה תקופה הרת אסון בהיסטוריה האירופית שגרמה למותם של כ-8 מיליון בני אדם. חוקרים זיהו את וסטפאליה כתחילתה של המערכת הבינלאומית המודרנית, המבוססת על המושג ריבונות וסטפאלית, אם כי פרשנות זו עוררה מחלוקת.
בקרב וינה (1683), צבא האימפריה הרומית הקדושה, בהנהגת מלך פולין יאן השלישי סובייסקי, הביס באופן מכריע צבא טורקי גדול, עצר את ההתקדמות העות'מאנית מערבה והוביל לפירוקה הסופי של האימפריה העות'מאנית באירופה. הצבא הורכב ממחצית כוחות של האיחוד הפולני-ליטאי, בעיקר פרשים, ומחצית כוחות של האימפריה הרומית הקדושה (גרמנים/אוסטרים), בעיקר חיל רגלים.
עם עלייתו של לואי ה-14, ההבסבורגים היו תלויים בעיקר באדמותיהם התורשתיות כדי להתמודד עם עלייתה של פרוסיה, שחלק משטחיה היו בתוך האימפריה. לאורך המאה ה-18, ההבסבורגים היו מעורבים בסכסוכים אירופיים שונים, כגון מלחמת הירושה הספרדית, מלחמת הירושה הפולנית ומלחמת הירושה האוסטרית. הדואליזם הגרמני בין אוסטריה לפרוסיה שלט בהיסטוריה של האימפריה לאחר 1740.
החל משנת 1792 ואילך, צרפת המהפכנית הייתה במלחמה עם חלקים שונים של האימפריה לסירוגין.
המדיאטיזציה הגרמנית הייתה סדרה של מדיאטיזציות וחילונים שהתרחשו בין 1795 ל-1814, במהלך חלקה האחרון של תקופת המהפכה הצרפתית ולאחר מכן התקופה הנפוליאונית. "מדיאטיזציה" הייתה התהליך של סיפוח אדמות של אחוזה קיסרית אחת לאחרת, שלעיתים קרובות הותיר למסופחים זכויות מסוימות. לדוגמה, אחוזות האבירים הקיסריים עברו מדיאטיזציה רשמית ב-1806, לאחר שנתפסו בפועל על ידי המדינות הטריטוריאליות הגדולות ב-1803 במה שנקרא Rittersturm. "חילון" היה ביטול הכוח החילוני של שליט כנסייתי כגון בישוף או אב מנזר וסיפוח השטח המוחלן לשטח חילוני.
קרב אוסטרליץ, שנערך ב-2 בדצמבר 1805, 11 בפרימר שנת XIV בלוח המהפכני הצרפתי, ונודע גם כקרב שלושת הקיסרים, היה אחד הקרבות החשובים והמכריעים ביותר במלחמות נפוליאון. במה שנחשב בדרך כלל לניצחונו הגדול ביותר של נפוליאון, הביס הגרנד ארמה הצרפתי צבא רוסי ואוסטרי גדול ממנו, בפיקודם של הצאר אלכסנדר הראשון ושל קיסר האימפריה הרומית הקדושה פרנץ השני. הקרב נערך ליד העיירה אוסטרליץ שבאימפריה האוסטרית, כיום סלאבק או ברנה בצ'כיה. אוסטרליץ הביא לסיום מהיר של מלחמת הקואליציה השלישית, ובהמשך אותו חודש חתמו האוסטרים על חוזה פרסבורג. הקרב מצוטט לעיתים קרובות כיצירת מופת טקטית, לצד קרבות היסטוריים כגון קאנאי וגאוגמלה.
הסכם פרסבורג הרביעי (הידוע גם בשם חוזה פרסבורג) נחתם ב-27 בדצמבר 1805 בין נפוליאון לבין קיסר האימפריה הרומית הקדושה פרנץ השני כתוצאה מניצחונות הצרפתים על האוסטרים באולם (25 בספטמבר – 20 באוקטובר) ובאוסטרליץ (2 בדצמבר). הפסקת אש הוסכמה ב-4 בדצמבר, והמשא ומתן על האמנה החל. האמנה נחתמה בפרסבורג (ברטיסלבה של ימינו), הונגריה, על ידי יוהאן הראשון יוזף, נסיך ליכטנשטיין, והרוזן ההונגרי איגנץ ג'ולאי עבור האימפריה האוסטרית, ועל ידי שארל מוריס דה טליראן עבור צרפת.
נפוליאון ארגן מחדש חלק גדול מהאימפריה לקונפדרציה של הריין, מדינת חסות צרפתית. בית הבסבורג-לורן של פרנץ שרד את קריסת האימפריה, והמשיך למלוך כקיסרי אוסטריה ומלכי הונגריה עד לפירוקה הסופי של אימפריית הבסבורג ב-1918 בעקבות מלחמת העולם הראשונה. הקונפדרציה של הריין ("מדינות הריין המאוחדות") הייתה קונפדרציה של מדינות חסות של האימפריה הצרפתית הראשונה. היא הוקמה בתחילה משש-עשרה מדינות גרמניות על ידי נפוליאון לאחר שהביס את אוסטריה ורוסיה בקרב אוסטרליץ. חוזה פרסבורג הוביל למעשה ליצירת הקונפדרציה של הריין, שהתקיימה בין השנים 1806 ל-1813.
האימפריה פורקה ב-6 באוגוסט 1806, כאשר הקיסר הרומי הקדוש האחרון פרנץ השני (מ-1804, הקיסר פרנץ הראשון מאוסטריה) ויתר על כסאו, בעקבות תבוסה צבאית לצרפתים תחת נפוליאון באוסטרליץ.
הקונפדרציה של הריין הנפוליאונית הוחלפה באיחוד חדש, הקונפדרציה הגרמנית, בשנת 1815, בעקבות סיום המלחמות הנפוליאוניות. הקונפדרציה הגרמנית הייתה התאגדות של 39 מדינות דוברות גרמנית במרכז אירופה (בתוספת ממלכת בוהמיה ודוכסות קרניולה שרובן לא היו דוברות גרמנית), שנוצרה על ידי קונגרס וינה בשנת 1815 כדי לתאם את הכלכלות של מדינות דוברות גרמנית נפרדות ולהחליף את האימפריה הרומית הקדושה לשעבר, שפורקה בשנת 1806. הקונפדרציה הגרמנית לא כללה את האדמות דוברות הגרמנית בחלק המזרחי של ממלכת פרוסיה (פרוסיה המזרחית, פרוסיה המערבית ופוזן), את הקנטונים הגרמניים של שווייץ, ואת חבל אלזס הצרפתי, שהיה ברובו דובר גרמנית.
הקונפדרציה הגרמנית התקיימה עד שנת 1866, אז הקימה פרוסיה את הקונפדרציה הצפון-גרמנית, מבשרת הקיסרות הגרמנית שאיחדה את הטריטוריות דוברות הגרמנית מחוץ לאוסטריה ושוויץ תחת הנהגה פרוסית בשנת 1871. מדינה זו התפתחה לגרמניה המודרנית. הקונפדרציה הצפון-גרמנית הייתה המדינה הפדרלית הגרמנית שהתקיימה מיולי 1867 עד דצמבר 1870. אף על פי שדה יורה הייתה קונפדרציה של מדינות שוות, הקונפדרציה נשלטה והונהגה דה פקטו על ידי החברה הגדולה והחזקה ביותר, פרוסיה, שהפעילה את השפעתה כדי להביא להקמת הקיסרות הגרמנית. היסטוריונים מסוימים משתמשים בשם זה גם עבור הברית של 22 מדינות גרמניות שהוקמה ב-18 באוגוסט 1866 (Augustbündnis). בשנים 1870–1871 הצטרפו למדינה מדינות דרום גרמניה באדן, הסן-דרמשטאדט, וירטמברג ובוואריה. ב-1 בינואר 1871 אימצה המדינה חוקה חדשה, שנכתבה תחת הכותרת "קונפדרציה גרמנית" חדשה, אך כבר העניקה לה את השם "הקיסרות הגרמנית" במבוא ובסעיף 11. המדינה הנסיכותית היחידה מהאימפריה הרומית הקדושה ששמרה על מעמדה כמונרכיה עד היום היא נסיכות ליכטנשטיין. ערי הקיסרות החופשיות היחידות שעדיין מהוות מדינות בתוך גרמניה הן המבורג וברמן. כל שאר המדינות החברות ההיסטוריות של האימפריה הרומית הקדושה פורקו או שהן מדינות יורשות רפובליקניות למדינות הנסיכותיות שקדמו להן.
בעת החדשה, האימפריה כונתה לעיתים קרובות באופן לא רשמי הקיסרות הגרמנית (Deutsches Reich) או הקיסרות הרומית-גרמנית (Römisch-Deutsches Reich). לאחר פירוקה עם סיום הקיסרות הגרמנית, היא כונתה לעיתים קרובות "האימפריה הישנה" (das alte Reich). החל משנת 1923, לאומנים גרמנים מתחילת המאה ה-20 ותעמולה נאצית זיהו את האימפריה הרומית הקדושה כרייך הראשון (Reich שפירושו אימפריה), כאשר הקיסרות הגרמנית היא הרייך השני, ומדינה לאומנית גרמנית עתידית או גרמניה הנאצית היא הרייך השלישי.
