1לידה
זאיד נולד באבו דאבי בשנת 1918, והיה הצעיר מבין ארבעת בניו של השייח' סולטאן בן ח'ליפה אאל נהיאן. אביו היה שליט אבו דאבי מ-1922 ועד הירצחו ב-1926.
2מעבר לאל-עין
הוא עבר מאבו דאבי לאל-עין בשנת 1927, לאחר הירצחו של אביו. בזמן שזאיד גדל באל-עין, לא היו בתי ספר מודרניים לאורך החוף. הוא קיבל רק השכלה בסיסית בעקרונות האסלאם, וחי במדבר עם שבטים בדואים, כשהוא מתוודע לחיי האנשים, למיומנויות המסורתיות שלהם וליכולתם לשרוד בתנאי האקלים הקשים.
3מושל האזור המזרחי של אבו דאבי
זאיד מונה למושל האזור המזרחי של אבו דאבי בשנת 1946, והתבסס במבצר אל-מוואיג'י באל-עין. באותה תקופה, האזור היה עני וחשוף להתפרצויות מחלות. כאשר משלחות מחברת Petroleum Development (Trucial Coast) החלו לחפש נפט באזור, זאיד סייע להן.
4אמיר אבו דאבי
גילוי הנפט ב-1958 ותחילת ייצוא הנפט ב-1962 הובילו לתסכול בקרב בני משפחת המלוכה בנוגע לחוסר ההתקדמות תחת שלטונו של השייח' שח'בוט. ב-6 באוגוסט 1966, שח'בוט הודח בהפיכת ארמון ללא שפיכות דמים. המהלך להחלפת שח'בוט בזאיד זכה לתמיכה פה אחד של משפחת אאל נהיאן. החדשות הועברו לשח'בוט על ידי הנציג הבריטי בפועל גלן בלפור-פול, שהוסיף את תמיכת הבריטים לקונצנזוס המשפחתי. שח'בוט קיבל לבסוף את ההחלטה, ובעזרת הסעות בטוחות שסיפקו ה-Trucial Oman Scouts, עזב לבחריין. לאחר מכן חי בחוראמשהר שבאיראן לפני שחזר להתגורר בבוריימי.
5ביקור שר החוץ של בריטניה
בין ה-8 ל-11 בינואר 1968, ביקר שר החוץ הבריטי גורונווי רוברטס במדינות החוף (Trucial States) והודיע לשליטיהן המופתעים כי בריטניה תבטל את ההסכמים עמם ותתכוון לסגת מהאזור.
6הפגישה החשובה
בפגישה מכוננת ב-18 בפברואר 1968 ברמה מדברית על הגבול בין דובאי לאבו דאבי, לחצו השייח' זאיד והשייח' ראשד בן סעיד אאל מכתום מדובאי ידיים על עקרון הקמת פדרציה וניסיון להזמין שליטים נוספים מהאזור להצטרף, כדי להקים אומה בת-קיימא בעקבות הנסיגה הבריטית.
7קרן אבו דאבי לפיתוח כלכלי ערבי
בזמן שהבריטים נסוגו מהמפרץ הפרסי ב-1971, פיקח זאיד על הקמת קרן אבו דאבי לפיתוח כלכלי ערבי; חלק מעושר הנפט שלה הופנה לכארבעים מדינות אסלאמיות פחות מבוססות באסיה ובאפריקה במהלך העשורים שלאחר מכן.
8המפקד העליון של הכוחות המזוינים
לאחר הקמת איחוד האמירויות הערביות, הפך זאיד למפקד העליון של הכוחות המזוינים.
9נשיאות איחוד האמירויות הערביות
בשנת 1971, לאחר משא ומתן קשה לעיתים עם ששת השליטים האחרים של מדינות החוף, הוקם איחוד האמירויות הערביות. זאיד מונה לנשיאות איחוד האמירויות ב-1971 ומונה מחדש בארבע הזדמנויות נוספות: 1976, 1981, 1986 ו-1991.
10הסכם ג'דה
בשנת 1974, יישב זאיד את סכסוך הגבולות המתמשך עם ערב הסעודית באמצעות הסכם ג'דה, לפיו קיבלה ערב הסעודית את תפוקת שדה הנפט שייבה וגישה לחלקו התחתון של המפרץ הפרסי בתמורה להכרה באיחוד האמירויות.
11מוות
ב-2 בנובמבר 2004, הלך זאיד לעולמו בגיל 86. הוא נקבר בחצר מסגד שייח' זאיד החדש באבו דאבי.