Storia di Beethoven

Beethoven era il nipote di Ludwig van Beethoven (1712–1773), un musicista della città di Mechelen nel Ducato di Brabante austriaco (nell'attuale regione fiamminga del Belgio) che si era trasferito a Bonn all'età di 21 anni. Ludwig fu assunto come basso alla corte di Clemente Augusto, Arcivescovo-Elettore di Colonia, arrivando infine a diventare, nel 1761, Kapellmeister (direttore musicale) e quindi un musicista di spicco a Bonn. Il ritratto che commissionò di se stesso verso la fine della sua vita rimase esposto nelle stanze del nipote come talismano della sua eredità musicale. Ludwig ebbe un figlio, Johann (1740–1792), che lavorò come tenore nella stessa istituzione musicale e diede lezioni di tastiera e violino per integrare il suo reddito. Johann sposò Maria Magdalena Keverich nel 1767; lei era la figlia di Heinrich Keverich (1701–1751), che era stato capo chef alla corte dell'Arcivescovado di Treviri. Beethoven nacque da questo matrimonio a Bonn. Non esiste un documento autentico della data della sua nascita; tuttavia, sopravvive il registro del suo battesimo, nella parrocchia cattolica di San Remigio il 17 dicembre 1770, e l'usanza nella regione all'epoca era di effettuare il battesimo entro 24 ore dalla nascita. Esiste un consenso (con il quale lo stesso Beethoven concordava) sul fatto che la sua data di nascita fosse il 16 dicembre, ma non vi è alcuna prova documentale a riguardo.

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Il primo insegnante di musica di Beethoven fu suo padre. In seguito ebbe altri insegnanti locali: l'organista di corte Gilles van den Eeden (m. 1782), Tobias Friedrich Pfeiffer (un amico di famiglia, che fornì lezioni di tastiera) e Franz Rovantini (un parente, che gli insegnò a suonare il violino e la viola). Fin dall'inizio il suo regime di studi, iniziato nel suo quinto anno di vita, fu duro e intensivo, riducendolo spesso in lacrime; con il coinvolgimento dell'insonne Pfeiffer, ci furono irregolari sessioni notturne in cui il giovane Beethoven veniva trascinato dal letto alla tastiera. Il suo talento musicale era evidente fin dalla giovane età. Johann, consapevole dei successi di Leopold Mozart in questo campo (con suo figlio Wolfgang e sua figlia Nannerl), tentò di promuovere il figlio come bambino prodigio, dichiarando che Beethoven aveva sette anni sui manifesti per la sua prima esibizione pubblica nel marzo 1778.

Nel 1780 o 1781, Beethoven iniziò i suoi studi con il suo insegnante più importante a Bonn, Christian Gottlob Neefe.

Christian Gottlob Neefe Image

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Beethoven iniziò presto a lavorare con Neefe come organista assistente, inizialmente non retribuito (1782) e poi come dipendente retribuito (1784) della cappella di corte.

Le sue prime tre sonate per pianoforte, WoO 47, a volte conosciute come "Kurfürst" ("Elettore") per la loro dedica all'Elettore Massimiliano Federico (1708–1784), furono pubblicate nel 1783.

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Nell'anno 1783, il primo riferimento a stampa su Beethoven apparve nel Magazin der Musik: "Louis van Beethoven, un ragazzo di 11 anni dal talento molto promettente. Suona il pianoforte con grande abilità e potenza, legge molto bene a prima vista; il pezzo principale che suona è Il clavicembalo ben temperato di Sebastian Bach, che il signor Neefe gli mette tra le mani."

Neefe insegnò a Beethoven la composizione; nel marzo 1783 apparve la prima opera pubblicata di Beethoven, una serie di variazioni per tastiera (WoO 63).

Nel periodo 1785–90 non vi è praticamente alcuna traccia dell'attività di Beethoven come compositore. Ciò può essere attribuito alla tiepida accoglienza che le sue pubblicazioni iniziali avevano ricevuto, e anche ai continui problemi nella famiglia Beethoven. Sua madre morì nel 1787, poco dopo la prima visita di Beethoven a Vienna, dove rimase per circa due settimane e incontrò quasi certamente Mozart.

Nel 1789 il padre di Beethoven fu costretto al pensionamento dal servizio di Corte (a causa del suo alcolismo) e fu ordinato che metà della pensione del padre venisse pagata direttamente a lui per il sostentamento della famiglia. Contribuì ulteriormente al reddito familiare insegnando (attività per la quale Wegeler disse che aveva "una straordinaria avversione") e suonando la viola nell'orchestra di corte. Questo lo familiarizzò con una varietà di opere, incluse quelle di Mozart, Gluck e Paisiello. Qui fece anche amicizia con Anton Reicha, un compositore, flautista e violinista di circa la sua stessa età che era nipote del direttore dell'orchestra di corte, Josef Reicha.

In quegli anni fu introdotto a diverse persone che divennero importanti nella sua vita. Frequentava spesso la colta famiglia von Breuning, dove insegnava pianoforte ad alcuni dei figli e dove la vedova Frau von Breuning gli offrì un'amicizia materna. Qui incontrò anche Franz Wegeler, un giovane studente di medicina, che divenne un amico per tutta la vita (e che avrebbe sposato una delle figlie dei von Breuning). L'ambiente familiare dei von Breuning offriva un'alternativa alla sua vita domestica, che era sempre più dominata dal declino del padre. Un altro frequentatore dei von Breuning era il conte Ferdinand von Waldstein, che divenne amico e sostenitore finanziario durante il periodo di Bonn di Beethoven. Waldstein avrebbe commissionato nel 1791 la prima opera di Beethoven per il palcoscenico, il balletto Musik zu einem Ritterballett (WoO 1).

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Beethoven lasciò Bonn per Vienna nel novembre 1792, tra le voci di una guerra che si diffondeva dalla Francia; poco dopo il suo arrivo seppe che suo padre era morto. Nel corso dei pochi anni successivi, Beethoven rispose al diffuso sentimento che lo vedeva come successore del defunto Mozart studiando l'opera di quel maestro e scrivendo composizioni dal sapore distintamente mozartiano.

Il successore di Maximilian Friedrich come Elettore di Bonn fu Maximilian Franz. Egli offrì un certo sostegno a Beethoven, nominandolo organista di corte e contribuendo alle spese per il suo viaggio a Vienna del 1792.

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Con la partenza di Haydn per l'Inghilterra nel 1794, l'Elettore si aspettava che Beethoven tornasse a casa a Bonn. Egli scelse invece di rimanere a Vienna, continuando i suoi studi di contrappunto con Johann Albrechtsberger e altri insegnanti. In ogni caso, a quel punto doveva essere chiaro al suo datore di lavoro che Bonn sarebbe caduta in mano ai francesi, come accadde nell'ottobre 1794, lasciando di fatto Beethoven senza stipendio né la necessità di tornare. Tuttavia, diversi nobili viennesi avevano già riconosciuto il suo talento e gli avevano offerto sostegno finanziario, tra cui il principe Joseph Franz Lobkowitz, il principe Karl Lichnowsky e il barone Gottfried van Swieten.

La sua prima esibizione pubblica a Vienna avvenne nel marzo 1795, dove eseguì per la prima volta uno dei suoi concerti per pianoforte. Poco dopo questa esibizione, curò la pubblicazione della prima delle sue composizioni a cui assegnò un numero d'opera, i tre trii per pianoforte, Opus 1. Queste opere furono dedicate al suo mecenate, il principe Lichnowsky, e furono un successo finanziario; i profitti di Beethoven furono quasi sufficienti a coprire le sue spese di vita per un anno.

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Beethoven raccontò al pianista inglese Charles Neate (nel 1815) di far risalire la sua perdita dell'udito a un malore avuto nel 1798, causato da un litigio con un cantante. Durante il suo graduale declino, l'udito fu ulteriormente ostacolato da una grave forma di acufene. Già nel 1801 scrisse a Wegeler e a un altro amico, Karl Amenda, descrivendo i suoi sintomi e le difficoltà che causavano sia in ambito professionale che sociale (sebbene sia probabile che alcuni dei suoi amici intimi fossero già a conoscenza dei problemi). La causa fu probabilmente l'otosclerosi, forse accompagnata dalla degenerazione del nervo uditivo.

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Nel 1799 Beethoven partecipò (e vinse) a un famigerato "duello" pianistico a casa del barone Raimund Wetzlar (ex mecenate di Mozart) contro il virtuoso Joseph Wölfl, e l'anno successivo trionfò in modo simile contro Daniel Steibelt nel salotto del conte Moritz von Fries.

Nel maggio 1799 diede lezioni di pianoforte alle figlie della contessa ungherese Anna Brunsvik. Durante questo periodo, si innamorò della figlia minore Josephine.

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L'ottava sonata per pianoforte di Beethoven, la "Patetica" (Op. 13), pubblicata nel 1799, è descritta dal musicologo Barry Cooper come "superiore a qualsiasi sua precedente composizione, per forza di carattere, profondità di emozione, livello di originalità e ingegnosità nella manipolazione motivica e tonale".

Non cercò subito di affermarsi come compositore, ma si dedicò piuttosto allo studio e all'esecuzione. Lavorando sotto la direzione di Haydn, cercò di padroneggiare il contrappunto. Studiò anche violino con Ignaz Schuppanzigh. All'inizio di questo periodo, iniziò anche a ricevere istruzioni occasionali da Antonio Salieri, principalmente nello stile di composizione vocale italiana; questo rapporto durò almeno fino al 1802, e forse fino al 1809.

Nella primavera del 1801 completò Le creature di Prometeo, un balletto. L'opera ebbe numerose rappresentazioni nel 1801 e nel 1802, ed egli si affrettò a pubblicare una trascrizione per pianoforte per capitalizzare la sua precoce popolarità.

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Nella primavera del 1802 completò la Seconda Sinfonia, destinata all'esecuzione in un concerto che fu annullato. La sinfonia fu presentata in anteprima durante un concerto in abbonamento nell'aprile 1803 al Theater an der Wien, dove era stato nominato compositore residente. Oltre alla Seconda Sinfonia, il concerto presentò anche la Prima Sinfonia, il Terzo Concerto per pianoforte e l'oratorio Cristo sul Monte degli Ulivi. Le recensioni furono contrastanti, ma il concerto fu un successo finanziario; riuscì a far pagare tre volte il costo di un normale biglietto per un concerto.

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Su consiglio del suo medico, si trasferì nella piccola città austriaca di Heiligenstadt, appena fuori Vienna, dall'aprile all'ottobre 1802, nel tentativo di venire a patti con la sua condizione. Lì scrisse il documento oggi noto come "Testamento di Heiligenstadt", una lettera ai suoi fratelli in cui registra i suoi pensieri di suicidio dovuti alla crescente sordità e la sua risoluzione di continuare a vivere per e attraverso la sua arte. La lettera non fu mai spedita e fu scoperta tra le carte del compositore dopo la sua morte. Le lettere a Wegeler e Amenda non erano così disperate; in esse, Beethoven commentava anche il suo continuo successo professionale e finanziario in quel periodo, e la sua determinazione, come espresse a Wegeler, di "afferrare il Destino per la gola; di certo non mi schiaccerà completamente". Nel 1806, Beethoven annotò sui suoi schizzi musicali: "Che la tua sordità non sia più un segreto, nemmeno nell'arte".

All'inizio del 1800 il suo reddito proveniva dalla pubblicazione delle sue opere, dalle loro esecuzioni e dai suoi mecenati, per i quali teneva esecuzioni private e forniva copie di opere da loro commissionate per un periodo esclusivo prima della loro pubblicazione. Alcuni dei suoi primi mecenati, tra cui il Principe Lobkowitz e il Principe Lichnowsky, gli corrispondevano stipendi annuali oltre a commissionargli opere e acquistare lavori pubblicati. Forse il suo più importante mecenate aristocratico fu l'Arciduca Rodolfo d'Austria, Arcivescovo di Olomouc e Cardinale presbitero, nonché figlio minore dell'Imperatore Leopoldo II, che nel 1803 o 1804 iniziò a studiare pianoforte e composizione con lui. Divennero amici e i loro incontri continuarono fino al 1824. Beethoven avrebbe dedicato 14 composizioni a Rodolfo, tra cui il Trio dell'Arciduca Op. 97 (1811) e la Missa Solemnis Op. 123 (1823).

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Il ritorno di Beethoven a Vienna da Heiligenstadt fu segnato da un cambiamento nello stile musicale ed è oggi spesso indicato come l'inizio del suo periodo centrale o "eroico", caratterizzato da molte opere originali composte su larga scala. Secondo Carl Czerny, Beethoven disse: "Non sono soddisfatto del lavoro che ho fatto finora. D'ora in poi intendo intraprendere una nuova strada". Una delle prime opere importanti che impiegò questo nuovo stile fu la Terza Sinfonia in Mi bemolle Op. 55, nota come Eroica, scritta nel 1803-4. L'idea di creare una sinfonia basata sulla carriera di Napoleone potrebbe essere stata suggerita a Beethoven dal Conte Bernadotte nel 1798.

Beethoven, solidale con l'ideale dell'eroico leader rivoluzionario, diede originariamente alla sinfonia il titolo "Bonaparte", ma disilluso dal fatto che Napoleone si fosse proclamato Imperatore nel 1804, cancellò il nome di Napoleone dal frontespizio del manoscritto e la sinfonia fu pubblicata nel 1806 con il suo titolo attuale e il sottotitolo "per celebrare la memoria di un grande uomo". L'Eroica era più lunga e di portata maggiore di qualsiasi sinfonia precedente. Quando fu presentata in anteprima all'inizio del 1805, ricevette un'accoglienza contrastante. Alcuni ascoltatori obiettarono sulla sua lunghezza o ne fraintesero la struttura, mentre altri la considerarono un capolavoro.

Beethoven continuò ad attirare riconoscimenti. Nel 1807 il musicista ed editore Muzio Clementi si assicurò i diritti per la pubblicazione delle sue opere in Inghilterra, e l'ex mecenate di Haydn, il Principe Esterházy, commissionò una messa (la Messa in Do, Op. 86) per l'onomastico di sua moglie. Ma non poteva contare solo su tale riconoscimento. Un colossale concerto di beneficenza che organizzò nel dicembre 1808, e che fu ampiamente pubblicizzato, incluse le prime della Quinta e della Sesta (Pastorale) sinfonia, il Quarto Concerto per pianoforte, estratti dalla Messa in Do, la scena e aria Ah! perfido Op. 65 e la Fantasia Corale op. 80. C'era un vasto pubblico (inclusi Czerny e il giovane Ignaz Moscheles). Ma fu poco provato, comportò molte interruzioni e ripartenze, e durante la Fantasia Beethoven fu notato mentre gridava ai musicisti "suonato male, sbagliato, di nuovo!". Il risultato finanziario è sconosciuto.

L'imminenza della guerra che raggiungeva Vienna stessa fu avvertita all'inizio del 1809. Ad aprile Beethoven aveva completato la scrittura del suo Concerto per pianoforte n. 5 in Mi bemolle maggiore, Op. 73, che il musicologo Alfred Einstein ha descritto come "l'apoteosi del concetto militare" nella musica di Beethoven. L'Arciduca Rodolfo lasciò la capitale con la famiglia imperiale all'inizio di maggio, spingendo Beethoven a scrivere la sonata per pianoforte "Les Adieux" (Sonata n. 26, Op. 81a), intitolata in realtà da Beethoven in tedesco "Das Lebewohl" ("L'addio"), di cui il movimento finale, "Das Wiedersehen" ("Il ritorno"), è datato nel manoscritto con la data del ritorno a casa di Rodolfo del 30 gennaio 1810.

Alla fine del 1809, Beethoven fu incaricato di scrivere le musiche di scena per l'opera Egmont di Goethe.

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Malfatti era la nipote del medico di Beethoven, e lui le aveva fatto la proposta nel 1810. Lui aveva 40 anni, lei 19. La proposta fu respinta. Oggi viene ricordata come la destinataria della bagatella per pianoforte Per Elisa.

Mentre si trovava a Teplitz nel 1812, scrisse una lettera d'amore di dieci pagine alla sua "Amata Immortale", che non inviò mai alla destinataria. L'identità della destinataria prevista è stata a lungo oggetto di dibattito, sebbene il musicologo Maynard Solomon abbia effettivamente dimostrato che la destinataria prevista doveva essere Antonie Brentano; altri candidati hanno incluso Juliette Guicciardi, Therese Malfatti e Josephine Brunsvik.

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All'inizio del 1813 Beethoven attraversò apparentemente un difficile periodo emotivo e la sua produzione compositiva diminuì. Il suo aspetto personale si degradò - era stato generalmente curato - così come i suoi modi in pubblico, in particolare durante i pasti.

Beethoven fu finalmente motivato a ricominciare a comporre in modo significativo nel giugno 1813, quando arrivò la notizia della sconfitta di Napoleone nella Battaglia di Vitoria da parte di una coalizione guidata dal Duca di Wellington. L'inventore Mälzel lo convinse a scrivere un'opera per commemorare l'evento per il suo strumento meccanico, il Panharmonicon.

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La perdita dell'udito di Beethoven non gli impedì di comporre musica, ma rese sempre più difficile suonare ai concerti, un'importante fonte di reddito in questa fase della sua vita. (Contribuì anche sostanzialmente al suo isolamento sociale.) Czerny osservò che Beethoven riusciva ancora a sentire parlare e ascoltare musica normalmente fino al 1812. Ma nell'aprile e maggio 1814, suonando nel suo Trio per pianoforte, Op. 97 (noto come "Arciduca"), fece le sue ultime apparizioni pubbliche come solista. Il compositore Louis Spohr notò: "il pianoforte era gravemente scordato, cosa che a Beethoven importava poco poiché non lo sentiva; non era rimasto quasi nulla del virtuosismo dell'artista; ero profondamente rattristato". Dal 1814 in poi Beethoven usò per conversare dei cornetti acustici progettati da Johann Nepomuk Maelzel, e molti di questi sono esposti alla Beethoven-Haus di Bonn.

Tra il 1815 e il 1819 la produzione di Beethoven scese nuovamente a un livello unico nella sua vita matura. Attribuì parte di ciò a una lunga malattia (che chiamò "febbre infiammatoria") che ebbe per più di un anno, a partire dall'ottobre 1816.

Nel 1819 Beethoven iniziò a lavorare alle Variazioni Diabelli e alla Missa Solemnis, componendo nei pochi anni successivi sonate per pianoforte e bagatelle per soddisfare le richieste degli editori e il bisogno di reddito. Fu nuovamente malato per un periodo prolungato nel 1821 e completò la Missa nel 1823, tre anni dopo la data di scadenza originale. Intorno al 1822 suo fratello Johann iniziò ad assisterlo nei suoi affari, incluso il prestargli denaro a fronte della proprietà di alcune sue composizioni.

Due commissioni nel 1822 migliorarono le prospettive finanziarie di Beethoven. La Philharmonic Society di Londra offrì una commissione per una sinfonia e il principe Nikolas Golitsin di San Pietroburgo si offrì di pagare il prezzo richiesto da Beethoven per tre quartetti d'archi. La prima di queste commissioni lo spinse a terminare la Nona Sinfonia, che fu eseguita per la prima volta, insieme alla Missa Solemnis, il 7 maggio 1824, con grande successo al Kärntnertortheater.

Scrisse gli ultimi quartetti tra il peggioramento della sua salute. Nell'aprile 1825 fu costretto a letto e rimase malato per circa un mese. La malattia, o più precisamente la sua guarigione, è ricordata per aver dato origine al profondamente sentito movimento lento del Quindicesimo Quartetto, che chiamò "Canto sacro di ringraziamento ('Heiliger Dankgesang') alla divinità, da parte di un convalescente". Proseguì completando i quartetti ora numerati Tredicesimo, Quattordicesimo e Sedicesimo. L'ultima opera completata da Beethoven fu il movimento finale sostitutivo del Tredicesimo Quartetto, che sostituì la difficile Große Fuge. Poco dopo, nel dicembre 1826, la malattia colpì di nuovo, con episodi di vomito e diarrea che quasi posero fine alla sua vita.

Nel 1825, le sue nove sinfonie furono eseguite in un ciclo per la prima volta, dall'Orchestra del Gewandhaus di Lipsia sotto la direzione di Johann Philipp Christian Schulz. Ciò fu ripetuto nel 1826.

Beethoven rimase costretto a letto per la maggior parte dei suoi mesi rimanenti e molti amici vennero a fargli visita. Morì il 26 marzo 1827 all'età di 56 anni durante un temporale. Il suo amico Anselm Hüttenbrenner, che era presente in quel momento, disse che ci fu un tuono nel momento della morte. Un'autopsia rivelò danni significativi al fegato, che potrebbero essere stati dovuti al forte consumo di alcol. Rivelò anche una considerevole dilatazione dei nervi uditivi e di altri nervi correlati.

Al corteo funebre di Beethoven il 29 marzo 1827 parteciparono circa 20.000 persone. Franz Schubert, che morì l'anno successivo e fu sepolto accanto a lui, fu uno dei portatori di torcia. Fu sepolto in una tomba dedicata nel cimitero di Währing, a nord-ovest di Vienna, dopo una messa da requiem nella chiesa della Santissima Trinità (Dreifaltigkeitskirche). I suoi resti furono riesumati per studi nel 1862 e spostati nel 1888 allo Zentralfriedhof di Vienna. Nel 2012, la sua cripta è stata controllata per vedere se i suoi denti fossero stati rubati durante una serie di furti nelle tombe di altri famosi compositori viennesi.

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Beethoven si dedicò quindi alla scrittura dei quartetti per archi per Golitsin. Di questi "Ultimi Quartetti", il preferito di Beethoven era il Quattordicesimo Quartetto, op. 131 in do diesis minore, che considerava la sua opera singola più perfetta. L'ultimo desiderio musicale di Schubert fu quello di ascoltare il quartetto Op. 131, cosa che fece il 14 novembre 1828, cinque giorni prima della sua morte.

La statua di Mozart era stata inaugurata a Salisburgo, in Austria, nel 1842.

C'è un museo, la Casa di Beethoven, luogo della sua nascita, nel centro di Bonn. La stessa città ospita un festival musicale, il Beethovenfest, dal 1845. Il festival era inizialmente irregolare ma viene organizzato annualmente dal 2007.

Il Monumento a Beethoven a Bonn fu inaugurato nell'agosto 1845, in onore del 75° anniversario della sua nascita. Fu la prima statua di un compositore creata in Germania e il festival musicale che accompagnò l'inaugurazione fu l'impulso per la costruzione molto frettolosa dell'originale Beethovenhalle a Bonn (fu progettata e costruita in meno di un mese, su sollecitazione di Franz Liszt).

Vienna non onorò Beethoven con una statua fino al 1880.