Garvey iniziò a invocare l'autodifesa armata

Sulla scia delle rivolte razziali di East St. Louis tra maggio e luglio 1917, in cui folle bianche presero di mira i neri, Garvey iniziò a invocare l'autodifesa armata. Produsse un opuscolo, "The Conspiracy of the East St Louis Riots", che fu ampiamente distribuito; i proventi della sua vendita andarono alle vittime delle rivolte. Il Bureau of Investigation iniziò a monitorarlo, notando che nei discorsi usava un linguaggio più militante di quello usato sulla stampa; ad esempio, riferì che esprimeva l'opinione che "per ogni negro linciato dai bianchi nel Sud, i negri dovrebbero linciare un bianco nel Nord".

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