Prima candidatura agli Academy Award

La sua prima grande occasione arrivò con il ruolo da protagonista in Good Morning, Vietnam (1987) del regista Barry Levinson, che valse a Williams una candidatura all'Oscar come miglior attore. Il film è ambientato nel 1965 durante la guerra del Vietnam, con Williams nel ruolo di Adrian Cronauer, un conduttore radiofonico irriverente che intrattiene le truppe con comicità e sarcasmo. A Williams fu permesso di recitare senza copione, improvvisando la maggior parte delle sue battute. Al microfono, creò imitazioni vocali di vari personaggi, tra cui Walter Cronkite, Gomer Pyle, Elvis Presley, Mr. Ed e Richard Nixon. "Abbiamo semplicemente lasciato girare le telecamere", ha detto il produttore Mark Johnson, e Williams "riusciva a creare qualcosa di nuovo per ogni singola ripresa".

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