Prima età adulta

Ispirato dalle avventure in giro per il mondo di suo zio Henry nella Marina degli Stati Uniti, Gardner decise di arruolarsi al termine degli studi secondari. Fu di stanza a Camp Lejeune, nella Carolina del Nord, per quattro anni, dove fu assegnato come infermiere ospedaliero. Conobbe un decorato cardiochirurgo di San Francisco, il Dr. Robert Ellis, che offrì a Gardner una posizione per assisterlo in una ricerca clinica innovativa presso l'University of California Medical Center e il Veterans Administration Hospital di San Francisco. Gardner accettò la posizione e si trasferì a San Francisco dopo il congedo dalla Marina nel 1974. Nel corso di due anni, imparò a gestire un laboratorio e a eseguire varie tecniche chirurgiche. Nel 1976, gli fu data la piena responsabilità di un laboratorio e aveva co-firmato diversi articoli con il Dr. Ellis, pubblicati su riviste mediche.

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