mar feb 9, 1954 verso Presente
U.S.
Christopher Paul Gardner (nato il 9 febbraio 1954) è un imprenditore e oratore motivazionale statunitense. All'inizio degli anni '80, Gardner ha lottato contro la condizione di senzatetto mentre cresceva un figlio piccolo. È diventato un agente di borsa e alla fine ha fondato la sua società di intermediazione, la Gardner Rich & Co, nel 1987. Nel 2006, Gardner ha venduto la sua quota di minoranza nella società e ha pubblicato un libro di memorie. Quel libro è stato trasformato nel film La ricerca della felicità, con Will Smith.
Gardner è nato a Milwaukee, nel Wisconsin, il 9 febbraio 1954, da Thomas Turner e Bettye Jean Gardner. Era il secondo figlio e l'unico maschio nato da Bettye Jean. La sua sorellastra maggiore, Ophelia, proviene da una precedente unione. Le sue sorelle minori, Sharon e Kimberly, sono figlie nate dal matrimonio di sua madre con Freddie Triplett.
Gardner non ha avuto molti modelli maschili positivi durante l'infanzia, poiché suo padre viveva in Louisiana al momento della sua nascita e il suo patrigno era fisicamente violento sia con sua madre che con le sue sorelle. Gli scatti d'ira di Triplett rendevano Gardner e le sue sorelle costantemente spaventati. In un episodio, Bettye Jean fu ingiustamente incarcerata quando Triplett la denunciò alle autorità per frode ai danni del welfare; i bambini furono affidati ai servizi sociali. Quando Gardner aveva otto anni, lui e le sue sorelle tornarono in affidamento per la seconda volta quando la madre, a loro insaputa, fu condannata per aver tentato di uccidere Triplett dando fuoco alla casa mentre lui era all'interno.
Mentre era in affidamento, Gardner fece la conoscenza dei suoi tre zii materni: Archibald, Willie e Henry. Dei tre, Henry ebbe l'influenza più profonda su di lui, entrando nel mondo di Gardner in un momento in cui aveva più bisogno di una figura paterna positiva. Tuttavia, Henry annegò nel fiume Mississippi quando Chris aveva nove anni. I bambini appresero che la madre era stata incarcerata quando arrivò al funerale di Henry scortata da una guardia carceraria.
Ispirato dalle avventure in giro per il mondo di suo zio Henry nella Marina degli Stati Uniti, Gardner decise di arruolarsi al termine degli studi secondari. Fu di stanza a Camp Lejeune, nella Carolina del Nord, per quattro anni, dove fu assegnato come infermiere ospedaliero. Conobbe un decorato cardiochirurgo di San Francisco, il Dr. Robert Ellis, che offrì a Gardner una posizione per assisterlo in una ricerca clinica innovativa presso l'University of California Medical Center e il Veterans Administration Hospital di San Francisco. Gardner accettò la posizione e si trasferì a San Francisco dopo il congedo dalla Marina nel 1974. Nel corso di due anni, imparò a gestire un laboratorio e a eseguire varie tecniche chirurgiche. Nel 1976, gli fu data la piena responsabilità di un laboratorio e aveva co-firmato diversi articoli con il Dr. Ellis, pubblicati su riviste mediche.
Il 18 giugno 1977, Chris Gardner si sposò con una nativa della Virginia ed esperta di educazione in matematica. Con le sue conoscenze, la sua esperienza e i suoi contatti nel campo medico, sembrava che Gardner avesse già pianificato la sua carriera medica. Tuttavia, con dieci anni di formazione medica davanti a sé e con i cambiamenti nell'assistenza sanitaria proprio all'orizzonte, si rese conto che la professione medica sarebbe stata molto diversa nel momento in cui avrebbe potuto esercitare. A Gardner fu consigliato di considerare opzioni di carriera più redditizie; pochi giorni prima del suo 26° compleanno, informò sua moglie, Sherry, dei suoi piani di abbandonare il sogno di diventare medico.
Il loro figlio Christopher Jarrett Gardner Jr. è nato il 28 gennaio 1981. Gardner ha lavorato come assistente di laboratorio di ricerca presso l'UCSF e presso il Veterans' Hospital dopo aver lasciato il servizio. La sua posizione come assistente di laboratorio di ricerca pagava solo circa 8.000 dollari l'anno, il che non era sufficiente per mantenere una convivente e un figlio. Dopo quattro anni, lasciò questi lavori e raddoppiò il suo stipendio accettando un lavoro come venditore di attrezzature mediche.
Gardner tornò a casa di prigione e trovò il suo appartamento vuoto. Senza esperienza, senza istruzione universitaria, praticamente senza contatti e con lo stesso abbigliamento casual che indossava il giorno in cui era stato preso in custodia, Gardner ottenne una posizione nel programma di formazione per agenti di borsa di Dean Witter Reynolds. Tuttavia, questo non offriva alcuno stipendio; a parte la vendita di attrezzature mediche che portava dai 300 ai 400 dollari al mese all'inizio degli anni '80, e senza risparmi, non era in grado di coprire le sue spese di sostentamento.
Gardner tornò a San Francisco determinato ad avere successo negli affari. Un momento cruciale della sua vita si verificò dopo una chiamata di vendita al San Francisco General Hospital, quando incontrò un uomo vestito in modo impeccabile su una Ferrari rossa. Incuriosito, Gardner chiese all'uomo della sua carriera. L'uomo gli disse che era un agente di borsa e, da quel momento in poi, il percorso professionale di Gardner fu deciso. Alla fine, Gardner comprò una Ferrari tutta sua da Michael Jordan. La targa dell'Illinois della Ferrari nera di Gardner recita "NOT MJ".
Gardner lavorò per diventare uno dei migliori tirocinanti presso Dean Witter Reynolds. Arrivava in ufficio presto e rimaneva fino a tardi ogni giorno, facendo costantemente chiamate a potenziali clienti con l'obiettivo di 200 chiamate al giorno. La sua perseveranza fu ripagata quando, nel 1982, Gardner superò il suo esame Series 7 al primo tentativo e divenne un dipendente a tempo pieno dell'azienda. Alla fine, Gardner fu reclutato da Bear Stearns & Company a San Francisco.
L'agente di cambio nella Ferrari rossa era un uomo di nome Bob Bridges. Incontrò Gardner e lo introdusse al mondo della finanza. Bridges organizzò incontri tra Gardner e i direttori di filiale delle principali società di intermediazione azionaria che offrivano programmi di formazione, come Merrill Lynch, Paine Webber, E.F. Hutton, Dean Witter Reynolds e Smith Barney. Per i due mesi successivi, Gardner cancellò o posticipò i suoi appuntamenti di vendita e la sua auto accumulò multe per divieto di sosta mentre incontrava i manager.
Nel frattempo, nessuno dei colleghi di Gardner sapeva che lui e suo figlio erano rimasti senza tetto nel Tenderloin District di San Francisco per quasi un anno. Gardner spesso faceva i salti mortali per lasciare il bambino all'asilo, faceva la fila alle mense dei poveri e dormiva ovunque lui e suo figlio potessero trovare sicurezza: nel suo ufficio dopo l'orario di lavoro, in dormitori economici, motel, parchi, aeroporti, sui mezzi pubblici e persino in un bagno chiuso a chiave in una stazione BART.
Circa quattro mesi dopo che Jackie era scomparsa con il loro figlio, lei tornò e lo lasciò a Gardner. A quel punto, lui guadagnava un piccolo stipendio ed era in grado di permettersi una stanza in un dormitorio. Accettò volentieri la custodia esclusiva del figlio; tuttavia, la pensione in cui viveva non ammetteva bambini. Sebbene avesse un lavoro retribuito, Gardner e suo figlio lottarono segretamente contro la condizione di senzatetto mentre lui risparmiava denaro per una casa in affitto a Berkeley.
Sembrava che Gardner avesse avuto la sua "svolta" quando fu accettato in un programma di formazione presso la E.F. Hutton. Successivamente lasciò il suo lavoro nelle vendite in modo da poter dedicare il suo tempo esclusivamente alla formazione come agente di cambio. Poi si presentò in ufficio pronto a lavorare, solo per scoprire che il suo responsabile delle assunzioni era stato licenziato la settimana precedente. A peggiorare le cose, la relazione di Gardner con Jackie stava andando a pezzi. Secondo Gardner, la polizia fu testimone di un incidente in cui Jackie stava scappando con Chris Jr. e Gardner tentò di riprendersi il bambino, ma nel processo spinse Jackie contro i cespugli del giardino, il che le causò dei graffi. Gardner fu inizialmente arrestato per questo incidente, ma un controllo dell'identità sulla targa della sua auto portò gli agenti a trattenerlo per il mancato pagamento di multe per divieto di sosta. Fu portato in prigione e un giudice ordinò che vi rimanesse per dieci giorni come punizione per non essere stato in grado di pagare 1.200 dollari di multe. Jackie portò quindi Chris Jr. via a vivere con lei sulla costa orientale, ma alla fine decise di non sporgere denuncia per l'incidente in cui era stata spinta nei cespugli.
Preoccupato per il benessere di Chris Jr., Gardner chiese al reverendo Cecil Williams di permettere loro di stare nel rifugio per donne senzatetto della Glide Memorial United Methodist Church, ora conosciuto come The Cecil Williams Glide Community House. Williams accettò senza esitazione. Oggi, quando gli viene chiesto cosa ricorda del periodo in cui era senza tetto, Christopher Gardner Jr. ricorda: "Non potrei dirti che eravamo senza tetto, sapevo solo che dovevamo sempre andare via. Quindi, se devo ricordare qualcosa, ricordo solo che ci spostavamo, sempre in movimento".
Dopo che Gardner ebbe trovato una casa, riprese i contatti con Jackie e ebbe con lei un secondo figlio nel 1985: una figlia di nome Jacintha. Gardner rifiutò l'offerta di Jackie di tornare insieme, ma fece in modo che Chris Jr. e Jacintha stessero con lei durante le sue lunghe ore di lavoro.
La sua relazione con Sherry era distaccata, in parte a causa della sua decisione di abbandonare la carriera medica e anche a causa delle differenze nel loro comportamento. Mentre viveva ancora con Sherry, iniziò una relazione con una studentessa di odontoiatria di nome Jackie Medina, che rimase incinta di suo figlio solo pochi mesi dopo l'inizio della relazione. Dopo tre anni di matrimonio con Sherry, la lasciò per andare a vivere con Jackie e prepararsi alla paternità. Trascorsero nove anni prima che lui e Sherry divorziassero legalmente nel 1986.
Spinto dalle domande di suo figlio sul proprio padre, Gardner era riuscito in precedenza a rintracciare il suo padre biologico per telefono. Con un reddito più alto dal suo nuovo lavoro, Gardner fu in grado di risparmiare abbastanza denaro per viaggiare a Monroe, in Louisiana, dove lui e suo figlio incontrarono per la prima volta suo padre, Turner.
Gardner fondò la società di intermediazione, Gardner Rich & Co, a Chicago, nell'Illinois, una "società di intermediazione istituzionale specializzata nell'esecuzione di transazioni di prodotti di debito, azionari e derivati per alcune delle più grandi istituzioni, piani pensionistici pubblici e sindacati della nazione". La sua nuova azienda fu avviata nel suo piccolo appartamento di Presidential Towers, con un capitale iniziale di 10.000 dollari e un unico mobile: una scrivania di legno che fungeva anche da tavolo da pranzo per la famiglia. Il "Rich" nel nome era in onore del trader di materie prime Marc Rich, che non aveva alcun legame con l'azienda e che Gardner non aveva mai incontrato, ma che Gardner considerava "uno dei trader di futures di maggior successo al mondo".
Gardner è apparso nel documentario canadese Come on Down: Searching for the American Dream (2004), in cui ha parlato del sogno americano nel suo ufficio nel centro di Chicago. Il documentario ha visto anche la partecipazione di Bob Barker e Hunter S. Thompson. Gardner ha anche fatto un cameo nel film commedia del 2008 The Promotion, dove ha interpretato un leader della comunità.
Dedicato al benessere dei bambini attraverso un coinvolgimento paterno positivo, Gardner fa parte del consiglio di amministrazione della National Fatherhood Initiative (NFI). È anche membro del consiglio della National Education Foundation e sponsorizza due premi annuali per l'istruzione: il National Educational Support Personnel Award della National Education Association e il Paraprofessionals and School-Related Personnel Award dell'American Federation of Teachers.
Gardner è un filantropo che sponsorizza molte organizzazioni benefiche, principalmente il Cara Program e la Glide Memorial United Methodist Church di San Francisco, dove lui e suo figlio ricevettero un rifugio disperatamente necessario. Ha contribuito a finanziare un progetto da 50 milioni di dollari a San Francisco che crea alloggi a basso reddito e opportunità di lavoro nell'area della città in cui un tempo era senza tetto. Oltre a offrire sostegno monetario, Gardner dona vestiti e scarpe. Si rende disponibile per assistenza al collocamento lavorativo permanente, consulenza di carriera e formazione professionale completa per la popolazione senzatetto e le comunità a rischio a Chicago.
Nel 2002, Gardner ha ricevuto il premio Padre dell'anno dalla NFI. Ha inoltre ricevuto il 25° Annual Humanitarian Award dalla Los Angeles Commission on Assaults Against Women (LACAAW) e il Friends of Africa Award 2006 dalla Continental Africa Chamber of Commerce.
Dopo che Gardner ha venduto la sua piccola quota in Gardner Rich in un accordo multimilionario nel 2006, è diventato CEO e fondatore della Christopher Gardner International Holdings, con uffici a New York, Chicago e San Francisco. Durante una visita in Sudafrica per osservare le elezioni nel periodo del decimo anniversario della fine dell'apartheid, Gardner ha incontrato Nelson Mandela per discutere di possibili investimenti nei mercati emergenti sudafricani. Gardner stava pianificando un'iniziativa di investimento che sperava avrebbe creato centinaia di posti di lavoro e introdotto milioni in valuta estera nell'economia del paese. Gardner si è rifiutato di divulgare i dettagli del progetto, citando le leggi sui titoli.
La ricerca della felicità è un film drammatico autobiografico americano del 2006 basato sulla lotta di quasi un anno dell'imprenditore Chris Gardner per essere senzatetto. La trama è basata su una storia vera, tuttavia alcune scene sono state modificate e aggiunte alla storia reale. Diretto da Gabriele Muccino, il film vede Will Smith nei panni di Gardner, un venditore senzatetto. Il figlio di Smith, Jaden Smith, è co-protagonista, facendo il suo debutto cinematografico nel ruolo del figlio di Gardner, Christopher Jr.
