1フランスのアイデア
国立公園局によると、フランス国民からアメリカ合衆国へ記念碑を贈るというアイデアは、フランス反奴隷制協会の会長であり、当時著名で重要な政治思想家であったエドゥアール・ルネ・ド・ラブレーによって最初に提案されました。このプロジェクトは、熱心な廃止論者であったラブレーと彫刻家のフレデリク・バルトルディとの間の1865年半ばの会話に遡ります。ベルサイユ近郊の自宅での夕食後の会話の中で、南北戦争における北軍の熱烈な支持者であったラブレーは、「もしアメリカ合衆国に独立の記念碑が建つのであれば、それが両国の共同作業、つまり共通の事業として建設されるのが自然ではないだろうか」と語ったとされています。
2プロジェクトへの取り組み
バルトルディは1870年に自身のコンセプトの最初の模型を作成しました。バルトルディの友人の息子であるアメリカの芸術家ジョン・ラファージは、後に、バルトルディがロードアイランド州にあるラファージのスタジオを訪れた際に、この像の最初のスケッチを描いたと主張しています。バルトルディはフランス帰国後もコンセプトの開発を続けました。また、プロイセン軍の敗北後、フランスの愛国心を高めるために設計された多くの彫刻にも取り組みました。
3バルトルディのアメリカ訪問
普仏戦争により、バルトルディの故郷であるアルザス地方がプロイセンに奪われ、フランスにはよりリベラルな共和国が樹立されました。バルトルディはアメリカへの旅行を計画していたため、彼とラブレーは、影響力のあるアメリカ人とこのアイデアについて話し合うのに適切な時期だと判断しました。1871年6月、バルトルディはラブレーの署名入りの紹介状を携えて大西洋を渡りました。
4ベドロー島を選ぶバルトルディ
ニューヨーク港に到着したバルトルディは、ニューヨークに到着する船が必ずその横を航行しなければならないという事実に感銘を受け、像の設置場所としてベドロー島（現在のリバティ島）に注目しました。彼は、その島がアメリカ合衆国政府の所有であること（1800年にニューヨーク州議会によって港湾防衛のために割譲されていた）を知り、喜びました。そのため、彼はラブレーへの手紙の中で、「すべての州に共通の土地」であると述べています。
5アメリカ人の意見を集める
バルトルディは多くの影響力のあるニューヨーク市民と会っただけでなく、ユリシーズ・S・グラント大統領も訪問し、像の設置場所を確保することは難しくないという確約を得ました。バルトルディは鉄道でアメリカを2度横断し、このプロジェクトに共感してくれるであろう多くのアメリカ人と出会いました。しかし、大西洋の両側で世論がこの提案を十分に支持していないことを懸念し、彼とラブレーは公的なキャンペーンを開始する前に待機することにしました。
6初期の活動発表
1875年までに、フランスは政治的安定を取り戻し、戦後の経済も回復しつつありました。フィラデルフィアで開催される建国100周年記念博覧会への関心の高まりを受け、ラブレーは公的な支援を求める時期が来たと判断しました。1875年9月、バルトルディはプロジェクトを発表し、資金調達部門として「米仏友好協会（Franco-American Union）」を設立しました。この発表とともに、像には「世界を照らす自由（Liberty Enlightening the World）」という名前が付けられました。
7世界を照らす自由
1876年4月25日にパリ・オペラ座で行われた特別公演など、富裕層や権力者にアピールするためのイベントが企画され、作曲家シャルル・グノーによる新しいカンタータが披露されました。この曲は、発表された像の名前のフランス語版である「La Liberté éclairant le monde」と題されました。
8バルトルディの2度目のアメリカ訪問
像の計画は最終決定していませんでしたが、バルトルディは松明を持つ右腕と頭部の製作を進めました。作業はガジェット・ゴーティエ社（Gadget, Gauthier & Co.）の工房で始まりました。1876年5月、バルトルディはフランス代表団の一員として建国100周年記念博覧会のために渡米し、記念祭の一環としてニューヨークで像の巨大な絵画を展示する手配をしました。腕がフィラデルフィアに到着したのは8月になってからでした。到着が遅れたため、博覧会のカタログには記載されず、一部の報告書では正しく特定されたものの、他の報告書では「巨大な腕」や「バルトルディの電灯」などと呼ばれました。博覧会場には、来場者の関心を引くための記念碑的な芸術作品が多数あり、バルトルディが設計した巨大な噴水も含まれていました。それにもかかわらず、この腕は博覧会の終盤に人気を博し、来場者は松明のバルコニーに登って会場を見渡すことができました。博覧会終了後、腕はニューヨークへ運ばれ、数年間マディソン・スクエア・パークに展示された後、像の他の部分と合流するためにフランスへ返送されました。
9アメリカ委員会
2度目の米国訪問中、バルトルディはいくつかのグループに対してプロジェクトについて演説し、米仏友好協会の米国委員会を結成するよう促しました。ニューヨーク、ボストン、フィラデルフィアで、土台と台座の費用を賄うための資金調達委員会が結成されました。ニューヨークのグループは最終的に米国での資金調達の責任の大半を担うことになり、しばしば「アメリカ委員会」と呼ばれました。そのメンバーの一人には、後にニューヨーク州知事および米国大統領となる19歳のセオドア・ルーズベルトがいました。1877年3月3日、グラント大統領は任期最後の日、フランスから贈呈される像を受け入れ、その設置場所を選定する権限を大統領に与える共同決議に署名しました。翌日就任したラザフォード・B・ヘイズ大統領は、バルトルディが提案していたベドロー島を設置場所に選びました。
10頭部の完成と資金調達
1877年にパリに戻ったバルトルディは、頭部の完成に注力し、それは1878年のパリ万国博覧会で展示されました。資金調達は続き、像の模型が販売されました。ガジェット・ゴーティエ社（Gadget, Gauthier & Co.）の工房での建設作業を見学するためのチケットも販売されました。フランス政府は宝くじの発行を許可し、賞品には貴重な銀皿や像のテラコッタ製模型などが含まれていました。1879年末までに、約25万フランが集まりました。
11ヴィオレ・ル・デュク
頭部と腕はヴィオレ・ル・デュクの助けを借りて製作されていましたが、彼は1879年に病に倒れました。間もなく亡くなったため、彼が銅の皮膚から提案していた石造りの橋脚へどのように移行するつもりだったのか、その意図は不明のままとなりました。
12ギュスターヴ・エッフェル
1880年、バルトルディは革新的な設計者であり建設者であるギュスターヴ・エッフェルの協力を得ることができました。エッフェルと構造エンジニアのモーリス・ケクランは、石造りの橋脚を断念し、代わりに鉄製のトラス塔を建設することにしました。エッフェルは完全に硬直した構造にすることを避けました。それは皮膚にストレスを蓄積させ、最終的にひび割れを引き起こす可能性があるためです。中央の塔に二次的な骨組みを取り付け、ニューヨーク港の風や夏の暑い日に金属が膨張した際に像がわずかに動けるようにしました。彼は支持構造を皮膚に平らな鉄の棒で緩く接続し、それが「サドル」と呼ばれる金属ストラップの網目状構造となり、皮膚にリベットで固定されて強固な支持を提供しました。労働集約的なプロセスを経て、各サドルは個別に製作されました。銅の皮膚と鉄の支持構造の間の電食を防ぐため、エッフェルはシェラックを染み込ませたアスベストで皮膚を絶縁しました。
13腰まで完成した像
1882年までに像は腰まで完成し、バルトルディは像の中に作られたプラットフォームに記者を招いて昼食会を開き、この出来事を祝いました。
14皮膚に打ち込まれた最初のリベット
象徴的な行為として、像の親指に銅板を固定する最初のリベットは、駐仏米国大使のリーバイ・P・モートンによって打ち込まれました。しかし、皮膚は下から上へと正確な順序で製作されたわけではなく、作業は複数のセグメントで同時に進められ、訪問者を混乱させることがよくありました。一部の作業は請負業者によって行われ、指の一つは南フランスの町モントーバンの銅細工師によってバルトルディの厳しい仕様に合わせて製作されました。
15米国での資金調達
米国での台座建設のための資金調達は1882年に始まりました。委員会は数多くの資金調達イベントを企画しました。その取り組みの一環として、芸術品や原稿のオークションが行われ、詩人のエマ・ラザラスにオリジナル作品の寄贈が依頼されました。彼女は当初、像についての詩は書けないと断りました。当時、彼女は東欧での反ユダヤ主義的なポグロムから逃れてニューヨークに来た難民の支援にも関わっていました。これらの難民は、裕福なラザラスが経験したことのないような過酷な状況で生活することを強いられていました。彼女は、像という観点からこれらの難民に対する共感を表現する方法を見出しました。その結果生まれたソネット「新しい巨像（The New Colossus）」には、「疲れ果て、貧しく、自由な息吹を求める群衆を私に与えよ」という象徴的な一節が含まれており、自由の女神像と結びつけられ、博物館の銘板に刻まれています。
16停滞する資金調達
こうした努力にもかかわらず、資金調達は停滞しました。ニューヨーク州知事のグロバー・クリーブランドは、1884年に像のプロジェクトに5万ドルを拠出する法案に拒否権を行使しました。翌年、議会に10万ドル（プロジェクトを完了させるのに十分な額）を求める試みも失敗に終わりました。銀行にわずか3,000ドルしか残っていなかったニューヨーク委員会は、台座の建設作業を中断しました。プロジェクトが危機に瀕する中、ボストンやフィラデルフィアを含む他の米国の都市のグループが、像の移転を条件に建設費の全額を負担すると申し出ました。
17フェルディナン・ド・レセップス
ラボレーは1883年に亡くなりました。フランス委員会の委員長の後任には、スエズ運河の建設者であるフェルディナン・ド・レセップスが就任しました。完成した像は1884年7月4日にパリでの式典でモートン大使に正式に贈呈され、ド・レセップスはフランス政府がニューヨークへの輸送費を負担することに合意したと発表しました。
18輸送に向けた像の準備
像は台座の進捗を待つ間、パリでそのまま保管されていました。1885年1月までに台座の準備が整い、像は解体されて大西洋横断のための木箱に梱包されました。
19ニューヨークに到着した木箱
1885年6月17日、フランスの蒸気船イゼール号が、解体された像を収めた木箱を積んでニューヨークに到着しました。ニューヨーク市民は像に対する新たな熱意を示しました。20万人が埠頭に並び、数百隻の船が海に出て船を歓迎しました。
2012万人の寄付者
像の基金への寄付を呼びかける日々の活動から5か月後の1885年8月11日、『ワールド』紙は、12万人の寄付者から10万2,000ドルが集まり、その総額の80パーセントが1ドル未満の寄付によるものだったと発表しました。
21台座の完成
募金活動の成功にもかかわらず、台座は1886年4月まで完成しませんでした。その直後から、像の再組み立てが始まりました。
22紙吹雪パレードの始まり
1886年10月28日の午後、除幕式が執り行われました。元ニューヨーク州知事であるグロバー・クリーブランド大統領が式典を主宰しました。除幕式の朝、ニューヨーク市でパレードが行われ、数十万人から100万人が見物したと推定されています。クリーブランド大統領が先頭に立ち、その後、観覧席から全米各地のバンドや行進団を見守りました。ストーン将軍がパレードの総指揮官を務めました。ルートはかつて腕が展示されていたマディソン・スクエアから始まり、五番街とブロードウェイを経由してマンハッタン南端のバッテリーへと向かいました。パレードがパーク・ロウにあるワールド紙のビルの前を通るように、わずかな迂回も行われました。パレードがニューヨーク証券取引所を通過する際、トレーダーたちが窓からティッカーテープ（株価表示テープ）を投げたことが、ニューヨークの紙吹雪パレードの伝統の始まりとなりました。
23亡命者の母
19世紀後半から20世紀初頭にかけて、ヨーロッパでの戦争やその他の激動により、米国への大規模な移住が促進されました。多くの人々がニューヨークを経由して入国し、この像をバルトルディが意図した「啓蒙の象徴」としてではなく、新しい故郷への歓迎のしるしとして見ました。近くのエリス島に移民収容所が開設されると、移民との結びつきはさらに強まりました。この見方は、ラザラスがソネットの中で像を「亡命者の母」と表現したビジョンと一致していましたが、彼女の作品は忘れ去られていました。1903年、このソネットが刻まれた銘板が像の台座に取り付けられました。
24色の変化
この像は急速にランドマークとなりました。当初は鈍い銅色でしたが、1900年を過ぎた頃から、銅の表面が酸化して緑青（ろくしょう）と呼ばれる緑色の錆が広がり始めました。1902年にはすでに報道で言及されており、1906年までには像全体が覆われました。議会は、この緑青を腐食の証拠だと考え、様々な修復と像の内外の塗装のために62,800ドル（2019年時点の178万7,000ドルに相当）を承認しました。しかし、外装の塗装案に対しては世論から大きな反対が起こりました。陸軍工兵隊が緑青が像に悪影響を及ぼすかどうかを調査した結果、それは表面を保護し、「像の輪郭を和らげ、美しくしている」と結論付けました。結局、像は内部のみが塗装されました。工兵隊はまた、訪問者が台座から像の頂上まで移動できるエレベーターも設置しました。
25第一次世界大戦中の像への被害
1916年7月30日、第一次世界大戦中、ドイツの破壊工作員がニュージャージー州ジャージーシティのブラック・トム半島（現在はリバティ州立公園の一部で、ベドロー島に近い場所）で壊滅的な爆発を引き起こしました。イギリスやフランスの戦争努力のために送られる予定だった大量のダイナマイトやその他の爆発物が爆発しました。像は、主に松明を掲げた右腕に軽微な損傷を受け、10日間閉鎖されました。像と島内の建物の修復費用は約10万ドル（2019年時点の約235万ドルに相当）でした。松明へと続く狭い階段は、公共の安全上の理由から閉鎖され、それ以来ずっと閉鎖されたままとなっています。
26像のライトアップ
1916年、父ジョセフの後を継いでワールド紙の社主となったラルフ・ピューリッツァーは、夜間に像を照らす外部照明システムのために3万ドル（2019年時点の70万5,000ドルに相当）を集めるキャンペーンを開始しました。彼は8万人以上の寄付者を集めたと主張しましたが、目標額には届きませんでした。不足分は裕福な寄付者からの贈り物によって密かに補われましたが、この事実は1936年まで明らかにされませんでした。海底ケーブルで本土から電気が供給され、ウッド砦の壁に沿って投光器が設置されました。後にラシュモア山を彫刻したガッツォン・ボーグラムが松明を再設計し、元の銅の大部分をステンドグラスに置き換えました。1916年12月2日、ウッドロウ・ウィルソン大統領が電信キーを押して照明を点灯させ、像のライトアップが成功しました。
27第一次世界大戦の徴兵
1917年に米国が第一次世界大戦に参戦した後、像の画像は徴兵ポスターや、市民に経済的な戦争支援を促すリバティ・ボンド（戦時国債）のキャンペーンで多用されました。これは、自由を守るという戦争の目的を国民に印象付け、苦境にあるフランスが米国にこの像を贈ったことを思い出させる役割を果たしました。
28国定記念物
1924年、カルビン・クーリッジ大統領は、古物法に基づく権限を行使し、この像を国定記念物に指定しました。
29唯一の自殺成功例
像の歴史の中で唯一の自殺成功例は1929年に発生しました。ある男性が王冠部分の窓から外に出て飛び降り、像の胸部に当たって台座に落下し、死亡しました。
30勝利のV
第二次世界大戦中、像は訪問者に開放されていましたが、戦時中の灯火管制のため夜間のライトアップは行われませんでした。1943年12月31日と、1944年6月6日のD-デイ（ノルマンディー上陸作戦）には短時間点灯され、その光はモールス信号で「V（勝利）」を意味する「ト・ト・ト・ツー」と点滅しました。
31リバティ島
1956年、議会法によりベドロー島は正式にリバティ島と改称されました。これはバルトルディが数世代前に提唱していた変更でした。この法律には島にアメリカ移民博物館を設立する取り組みについても言及されており、支援者たちはこれを連邦政府によるプロジェクトの承認と受け止めましたが、政府からの資金提供は遅々として進みませんでした。
32エリス島
1965年、リンドン・ジョンソン大統領の宣言により、エリス島は自由の女神像国定記念物の一部となりました。
33移民博物館
1972年、像の台座内に移民博物館がようやく開館し、リチャード・ニクソン大統領による式典が行われました。博物館の支援者は将来を保証するための基金を一度も提供せず、エリス島に移民博物館が開館した後の1991年に閉館しました。
34新しい照明システム
1976年のアメリカ建国200周年に先立ち、強力な新しい照明システムが設置されました。この像は、1976年7月4日にニューヨーク港に入港し、リバティ島周辺を航行した世界中の帆船によるレガッタ「オペレーション・セイル」の焦点となりました。その日は、像の近くでの壮大な花火の打ち上げで締めくくられました。
35修復の必要性
1986年の100周年記念に向けた計画の一環として、フランスとアメリカの技術者によって像の詳細な調査が行われました。1982年、この像には大規模な修復が必要であることが発表されました。慎重な調査の結果、右腕が主要構造部に不適切に取り付けられていたことが判明しました。強風が吹くと腕が大きく揺れるようになり、構造的な崩壊の重大なリスクがありました。
36自由の女神・エリス島100周年記念委員会
1982年5月、ロナルド・レーガン大統領は、修復に必要な資金を調達するため、クライスラー社の会長リー・アイアコッカを委員長とする「自由の女神・エリス島100周年記念委員会」の結成を発表しました。その資金調達部門である「自由の女神・エリス島財団」を通じて、同グループは自由の女神とエリス島両方の改修のために3億5000万ドル以上の寄付を集めました。
379.11同時多発テロ
9.11同時多発テロの直後、像とリバティ島は一般公開を停止しました。島は2001年末に再開されましたが、台座と像は立ち入り禁止のままでした。台座は2004年8月に再開されました。
38バラク・オバマ
2009年5月17日、バラク・オバマ大統領のケン・サラザール内務長官は、アメリカへの「特別な贈り物」として、7月4日から像を一般公開することを発表しました。ただし、王冠部分に登ることができる人数は1日あたり制限されることになりました。
39パンデミックによる閉鎖
新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックにより、2020年3月16日から像は閉鎖されました。
40部分的な再開
2020年7月20日、ニューヨーク市のフェーズIVガイドラインに基づき、自由の女神は部分的に再開されましたが、エリス島は閉鎖されたままでした。