De Vrede van Westfalen
Het eigenlijke einde van het rijk kwam in verschillende stappen. De Vrede van Westfalen in 1648, die de Dertigjarige Oorlog beëindigde, gaf de gebieden bijna volledige onafhankelijkheid. Het calvinisme was nu toegestaan, maar wederdopers, arminianen en andere protestantse gemeenschappen zouden nog steeds geen enkele steun krijgen en tot ver na het einde van het Rijk vervolgd blijven worden. De Zwitserse Confederatie, die al in 1499 quasi-onafhankelijkheid had verworven, evenals de Noordelijke Nederlanden, verlieten het Rijk. De Habsburgse keizers concentreerden zich op het consolideren van hun eigen landgoederen in Oostenrijk en elders. De verdragen van Westfalen maakten een einde aan een rampzalige periode in de Europese geschiedenis die de dood van ongeveer acht miljoen mensen veroorzaakte. Geleerden hebben Westfalen geïdentificeerd als het begin van het moderne internationale systeem, gebaseerd op het concept van Westfaalse soevereiniteit, hoewel deze interpretatie is aangevochten.
