zondag feb. 12, 1809 naar zaterdag apr. 15, 1865
U.S.
Abraham Lincoln (12 februari 1809 – 15 april 1865) was een Amerikaanse staatsman en advocaat die diende als de 16e president van de Verenigde Staten (1861–1865). Lincoln leidde de natie door haar grootste morele, constitutionele en politieke crisis tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog. Hij slaagde erin de Unie te behouden, de slavernij af te schaffen, de federale overheid te versterken en de Amerikaanse economie te moderniseren.
De afkomst van Lincolns moeder Nancy blijft onduidelijk, maar er wordt algemeen aangenomen dat zij de dochter was van Lucy Hanks. Thomas en Nancy trouwden op 12 juni 1806 in Washington County en verhuisden naar Elizabethtown, Kentucky. Ze kregen drie kinderen: Sarah, Abraham en Thomas, die als baby stierf.
Abraham Lincoln werd geboren op 12 februari 1809, als tweede kind van Thomas Lincoln en Nancy Hanks Lincoln, in een blokhut met één kamer op Sinking Spring Farm nabij Hodgenville, Kentucky.
Thomas Lincoln kocht of pachtte boerderijen in Kentucky voordat hij al zijn land, op 200 acres (81 ha) na, verloor in rechtszaken over eigendomstitels.
In 1816 verhuisde het gezin naar Indiana, waar de landmetingen en eigendomstitels betrouwbaarder waren. Indiana was een "vrij" (niet-slavenhoudend) territorium en ze vestigden zich in een "onontgonnen bos" in Hurricane Township, Perry County, Indiana.
Op 5 oktober 1818 bezweek Nancy Lincoln aan melkziekte, waardoor de 11-jarige Sarah de leiding kreeg over een huishouden met haar vader, de 9-jarige Abraham en Nancy's 19-jarige weesneef, Dennis Hanks.
Op 2 december 1819 trouwde Thomas met Sarah Bush Johnston, een weduwe uit Elizabethtown, Kentucky, met drie eigen kinderen. Abraham raakte gehecht aan zijn stiefmoeder en noemde haar "Moeder".
Ondanks financiële uitdagingen verkreeg Thomas in 1827 een duidelijke titel voor 80 acres (32 ha) in Indiana, een gebied dat de Little Pigeon Creek Community werd.
Tien jaar later, op 20 januari 1828, stierf Sarah tijdens de bevalling van een doodgeboren zoon, wat Lincoln verwoestte.
Als tiener nam Lincoln de verantwoordelijkheid voor klusjes op zich en gaf hij gewoonlijk al zijn inkomsten uit werk buiten de deur aan zijn vader tot hij 21 was. Lincoln was lang, sterk en atletisch en werd bedreven in het gebruik van een bijl. Hij verwierf een reputatie voor kracht en durf na het winnen van een worstelwedstrijd met de bekende leider van de raddraaiers die bekend stonden als "the Clary's Grove boys".
In maart 1830, uit angst voor een nieuwe uitbraak van melkziekte, verhuisden verschillende leden van de uitgebreide familie Lincoln, waaronder Thomas, naar het westen naar Illinois, een vrije staat, en vestigden zich in Macon County.
In 1831, terwijl Thomas en andere familieleden zich voorbereidden om naar een nieuwe boerderij in Coles County, Illinois, te verhuizen, ging Abraham op eigen benen staan.
Abraham woonde zes jaar lang in New Salem, Illinois.
Lincoln en enkele vrienden brachten goederen per platbodem naar New Orleans, Louisiana, waar hij voor het eerst in aanraking kwam met slavernij.
In 1832 werd Lincoln samen met een partner, Denton Offutt, eigenaar van een algemene winkel op krediet in New Salem.
Hoewel de economie bloeide, had het bedrijf het moeilijk en verkocht Lincoln uiteindelijk zijn aandeel. In maart van dat jaar ging hij de politiek in en stelde hij zich kandidaat voor de Illinois General Assembly, waarbij hij pleitte voor verbeteringen aan de bevaarbaarheid van de Sangamon River. Hij kon menigten trekken als verhalenverteller, maar hij miste de vereiste formele opleiding, machtige vrienden en geld, en verloor de verkiezing.
Lincoln onderbrak zijn campagne kort om als kapitein in de Illinois Militia te dienen tijdens de Black Hawk-oorlog. Toen hij terugkeerde naar zijn campagne en zijn eerste toespraak hield, zag hij een aanhanger in de menigte worden aangevallen, greep de aanvaller bij zijn "nek en de achterkant van zijn broek" en smeet hem weg. Lincoln eindigde als achtste van de 13 kandidaten (de top vier werd gekozen), hoewel hij 277 van de 300 uitgebrachte stemmen in het kiesdistrict New Salem ontving.
Lincolns tweede campagne voor het staatshuis in 1834, dit keer als Whig, was een succes tegen een machtige Whig-tegenstander. Daarna volgden zijn vier termijnen in het Illinois House of Representatives voor Sangamon County. Hij pleitte voor de aanleg van het Illinois and Michigan Canal en was later Canal Commissioner. Hij stemde voor uitbreiding van het kiesrecht van blanke landeigenaren naar alle blanke mannen, maar nam een "free soil"-standpunt in dat zowel slavernij als abolitionisme tegenstond.
Lincolns eerste romantische interesse was Ann Rutledge, die hij ontmoette toen hij naar New Salem verhuisde. In 1835 hadden ze een relatie, maar waren ze niet formeel verloofd.
Ann stierf op 25 augustus 1835, hoogstwaarschijnlijk aan tyfus.
Nadat hij in 1836 was toegelaten tot de balie van Illinois, verhuisde Lincoln naar Springfield en begon hij rechten te beoefenen onder John T. Stuart, de neef van Mary Todd.
In 1837 verklaarde Lincoln: "De instelling van slavernij is gebaseerd op zowel onrecht als slecht beleid, maar de verspreiding van abolitionistische doctrines neigt er eerder toe de kwaden ervan te vergroten dan te verminderen." Hij sloot zich aan bij de steun van Henry Clay voor de American Colonization Society, die pleitte voor een programma van afschaffing in combinatie met het vestigen van bevrijde slaven in Liberia.
Lincoln ontmoette Mary Todd in 1839 in Springfield, Illinois, en het jaar daarop verloofden ze zich.
Een bruiloft die gepland stond voor 1 januari 1841 werd op verzoek van Lincoln geannuleerd, maar ze verzoenden zich en trouwden op 4 november 1842 in het herenhuis van de zus van Mary in Springfield.
In 1843 zocht Lincoln de Whig-nominatie voor de zetel van het 7e district van Illinois in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden; hij werd verslagen door John J. Hardin, hoewel hij er bij de partij in slaagde Hardin tot één termijn te beperken.
Lincoln was een liefdevolle echtgenoot en vader van vier zonen, hoewel zijn werk hem regelmatig van huis hield. De oudste, Robert Todd Lincoln, werd geboren in 1843 en was het enige kind dat de volwassen leeftijd bereikte.
Lincoln ontpopte zich tot een geduchte procesadvocaat tijdens kruisverhoren en slotpleidooien. Hij werkte enkele jaren samen met Stephen T. Logan en begon in 1844 zijn praktijk met William Herndon, "een ijverige jongeman".
In 1844 kocht het echtpaar een huis in Springfield nabij zijn advocatenkantoor. Mary voerde het huishouden met de hulp van een familielid en een ingehuurde bediende.
Edward Baker Lincoln (Eddie), geboren in 1846, stierf op 1 februari 1850, waarschijnlijk aan tuberculose.
Wat betreft het buitenlands en militair beleid sprak Lincoln zich uit tegen de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog, die hij toeschreef aan het verlangen van president James K. Polk naar "militaire glorie — die aantrekkelijke regenboog die oprijst in bloedregens".
Lincoln slaagde er niet alleen in zijn strategie om de nominatie in 1846 binnen te halen te voltooien, maar won ook de verkiezingen. Hij was de enige Whig in de delegatie van Illinois, maar nam, net zo plichtsgetrouw als ieder ander, deel aan bijna alle stemmingen en hield toespraken die de partijlijn volgden. Lincoln had in 1846 beloofd slechts één termijn in het Huis te dienen.
Lincoln steunde de Wilmot Proviso, een mislukt voorstel om slavernij te verbieden in elk Amerikaans territorium dat op Mexico was veroverd.
Lincoln benadrukte zijn verzet tegen Polk door zijn Spot Resolutions op te stellen en in te dienen. De oorlog was begonnen met een Mexicaanse slachting onder Amerikaanse soldaten in een door Mexico betwist gebied, en Polk hield vol dat Mexicaanse soldaten "ons grondgebied waren binnengevallen en het bloed van onze medeburgers op onze bodem hadden vergoten". Lincoln eiste dat Polk aan het Congres de exacte plek zou tonen waar bloed was vergoten en zou bewijzen dat die plek op Amerikaanse bodem lag. De resolutie werd in zowel het Congres als de nationale kranten genegeerd en het kostte Lincoln politieke steun in zijn district. Een krant uit Illinois gaf hem spottend de bijnaam "spotty Lincoln". Lincoln kreeg later spijt van enkele van zijn uitspraken, vooral zijn aanval op de oorlogsmacht van de president.
Lincoln steunde generaal Zachary Taylor voor de Whig-nominatie bij de presidentsverkiezingen van 1848.
In 1849 ontving Lincoln een patent voor een drijfmiddel voor het verplaatsen van boten in ondiep water. Het idee werd nooit gecommercialiseerd, maar het maakte Lincoln de enige president die een patent bezat.
Het debat over de status van slavernij in de territoria slaagde er niet in de spanningen tussen het slavenhoudende Zuiden en het vrije Noorden te verminderen, met het falen van het Compromis van 1850, een wetgevingspakket dat bedoeld was om de kwestie aan te pakken.
Lincolns derde zoon, "Willie" Lincoln, werd geboren op 21 december 1850 en stierf aan koorts in het Witte Huis op 20 februari 1862.
De jongste, Thomas "Tad" Lincoln, werd geboren op 4 april 1853 en overleefde zijn vader, maar stierf op 18-jarige leeftijd aan hartfalen op 16 juli 1871.
De Republikeinse Partij werd in 1854 opgericht door tegenstanders van de Kansas-Nebraska Act, die de potentiële uitbreiding van slavernij naar de westelijke territoria mogelijk maakte.
In zijn lofrede voor Clay in 1852 benadrukte Lincoln diens steun voor geleidelijke emancipatie en verzet tegen "beide extremen" in de slavernijkwestie. Toen het slavernijdebat in de territoria Nebraska en Kansas bijzonder verbitterd werd, stelde senator Stephen A. Douglas uit Illinois volkssoevereiniteit voor als compromis; de maatregel zou het electoraat van elk territorium toestaan de status van slavernij te bepalen. De wetgeving verontrustte veel noorderlingen, die de resulterende verspreiding van slavernij wilden voorkomen, maar de Kansas-Nebraska Act van Douglas werd in mei 1854 nipt aangenomen door het Congres.
In 1854 werd Lincoln gekozen in de wetgevende macht van Illinois, maar hij weigerde zijn zetel in te nemen. De verkiezingen van dat jaar toonden het sterke verzet tegen de Kansas-Nebraska Act aan, en in de nasleep daarvan zocht Lincoln verkiezing tot de Senaat van de Verenigde Staten.
Lincoln gaf pas maanden later commentaar op de wet in zijn "Peoria-toespraak" in oktober 1854. Lincoln verklaarde toen zijn verzet tegen slavernij, wat hij herhaalde op weg naar het presidentschap. Hij zei dat de Kansas Act een "verklaarde onverschilligheid had, maar zoals ik moet denken, een heimelijke echte ijver voor de verspreiding van slavernij. Ik kan het niet anders dan haten. Ik haat het vanwege de monsterlijke onrechtvaardigheid van de slavernij zelf. Ik haat het omdat het ons republikeinse voorbeeld berooft van zijn rechtvaardige invloed in de wereld..." Lincolns aanvallen op de Kansas-Nebraska Act markeerden zijn terugkeer naar het politieke leven.
Gewelddadige politieke confrontaties in Kansas gingen door en het verzet tegen de Kansas-Nebraska Act bleef in het hele Noorden sterk.
Naarmate de verkiezingen van 1856 naderden, sloot Lincoln zich aan bij de Republikeinen en woonde hij de Bloomington-conventie bij, die formeel de Republikeinse Partij van Illinois oprichtte. Het partijprogramma van de conventie onderschreef het recht van het Congres om slavernij in de territoria te reguleren en steunde de toelating van Kansas als een vrije staat.
Lincoln hield de laatste toespraak van de conventie waarin hij het partijprogramma steunde en opriep tot het behoud van de Unie.
Tijdens de Republikeinse Nationale Conventie van juni 1856, hoewel Lincoln steun kreeg om zich kandidaat te stellen als vicepresident, bestond het ticket uit John C. Frémont en William Dayton, wat Lincoln gedurende zijn tijd in Illinois steunde. De Democraten nomineerden voormalig minister van Buitenlandse Zaken James Buchanan en de Know-Nothings nomineerden voormalig Whig-president Millard Fillmore.
Van 1853 tot 1860 was een van zijn grootste cliënten de Illinois Central Railroad. Zijn juridische reputatie leidde tot de bijnaam "Honest Abe".
Dred Scott was een slaaf wiens meester hem onder het Missouri-compromis van een slavenstaat naar een vrij gebied bracht. Nadat Scott was teruggebracht naar de slavenstaat, diende hij bij een federale rechtbank een verzoek in voor zijn vrijheid. Zijn verzoek werd afgewezen in de zaak Dred Scott v. Sandford (1857). Opperrechter Roger B. Taney schreef in de uitspraak dat zwarten geen burgers waren en geen rechten ontleenden aan de Grondwet. Hoewel veel Democraten hoopten dat Dred Scott het geschil over slavernij in de gebieden zou beëindigen, leidde de beslissing tot verdere verontwaardiging in het Noorden. Lincoln hekelde het als het product van een samenzwering van Democraten om de 'Slave Power' te steunen. Hij betoogde dat de beslissing in strijd was met de Onafhankelijkheidsverklaring; hij zei dat hoewel de grondleggers niet geloofden dat alle mensen in elk opzicht gelijk waren, ze wel geloofden dat alle mensen gelijk waren "in bepaalde onvervreemdbare rechten, waaronder leven, vrijheid en het nastreven van geluk".
Bij het accepteren van de nominatie hield Lincoln zijn 'House Divided'-toespraak, met de bijbelse verwijzing Marcus 3:25: "Een huis dat tegen zichzelf verdeeld is, kan niet standhouden. Ik geloof dat deze regering niet permanent half slaaf en half vrij kan blijven bestaan. Ik verwacht niet dat de Unie zal worden ontbonden—ik verwacht niet dat het huis zal vallen—maar ik verwacht wel dat het zal ophouden verdeeld te zijn. Het zal ofwel helemaal het een, ofwel helemaal het ander worden". De toespraak creëerde een scherp beeld van het gevaar van ontwrichting. Het toneel was daarmee gereed voor de verkiezing van de wetgevende macht van Illinois, die op haar beurt Lincoln of Douglas zou kiezen. Toen Douglas op de hoogte werd gesteld van de nominatie van Lincoln, verklaarde hij: "[Lincoln] is de sterke man van de partij ... en als ik hem versla, zal mijn overwinning zwaarbevochten zijn."
Lincoln pleitte in een strafzaak in 1858 voor de verdediging van William "Duff" Armstrong, die terechtstond voor de moord op James Preston Metzker. De zaak is beroemd vanwege Lincoln's gebruik van een feit dat door gerechtelijke kennis was vastgesteld om de geloofwaardigheid van een ooggetuige aan te vechten. Nadat een getuige van de tegenpartij had getuigd dat hij de misdaad bij maanlicht had gezien, produceerde Lincoln een Farmers' Almanac waaruit bleek dat de maan onder een lage hoek stond, wat het zicht drastisch verminderde. Armstrong werd vrijgesproken.
In 1858 was Douglas herkiesbaar voor de Amerikaanse Senaat en Lincoln hoopte hem te verslaan. Velen in de partij vonden dat een voormalige Whig in 1858 genomineerd moest worden, en Lincoln's campagnevoering in 1856 en zijn steun aan Trumbull hadden hem een gunst opgeleverd. Sommige oostelijke Republikeinen steunden Douglas vanwege zijn verzet tegen de Lecompton-grondwet en de toelating van Kansas als slavenstaat. Veel Republikeinen uit Illinois namen deze oostelijke inmenging kwalijk. Voor het eerst hielden de Republikeinen in Illinois een conventie om het eens te worden over een kandidaat voor de Senaat, en Lincoln won de nominatie met weinig tegenstand.
In mei 1859 kocht Lincoln de Illinois Staats-Anzeiger, een Duitstalige krant die hem consequent steunde; de meeste van de 130.000 Duits-Amerikanen in de staat stemden Democratisch, maar de Duitstalige krant mobiliseerde Republikeinse steun. In de nasleep van de verkiezingen van 1858 noemden kranten Lincoln regelmatig als een potentiële Republikeinse presidentskandidaat, naast rivalen als William H. Seward, Salmon P. Chase, Edward Bates en Simon Cameron. Hoewel Lincoln populair was in het Midwesten, ontbrak het hem aan steun in het Noordoosten en twijfelde hij of hij zich kandidaat moest stellen.
In de aanloop naar zijn presidentiële campagne verhoogde Lincoln zijn profiel in een moordzaak in 1859 met zijn verdediging van Simeon Quinn "Peachy" Harrison, die een achterneef was; Harrison was ook de kleinzoon van Lincoln's politieke tegenstander, dominee Peter Cartwright. Harrison werd beschuldigd van de moord op Greek Crafton, die, terwijl hij stervende was aan zijn verwondingen, aan Cartwright bekende dat hij Harrison had uitgelokt. Lincoln protesteerde woedend tegen de aanvankelijke beslissing van de rechter om de getuigenis van Cartwright over de bekentenis uit te sluiten als ontoelaatbaar 'hearsay' (van horen zeggen). Lincoln betoogde dat de getuigenis een stervensverklaring betrof en niet onderworpen was aan de 'hearsay'-regel. In plaats van Lincoln wegens minachting van het hof te veroordelen zoals verwacht, herriep de rechter, een Democraat, zijn uitspraak en liet de getuigenis toe als bewijsmateriaal, wat leidde tot de vrijspraak van Harrison.
In januari 1860 vertelde Lincoln aan een groep politieke bondgenoten dat hij de nominatie zou accepteren als deze hem werd aangeboden, en in de maanden daarna steunden verschillende lokale kranten zijn kandidatuur.
Op 27 februari 1860 nodigden machtige Republikeinen uit New York Lincoln uit om een toespraak te houden in Cooper Union, waarin hij betoogde dat de Founding Fathers weinig op hadden met volkssoevereiniteit en herhaaldelijk hadden geprobeerd de slavernij te beperken. Hij hield vol dat moraliteit verzet tegen slavernij vereiste en wees elk "tasten naar een middenweg tussen goed en kwaad" af. Velen in het publiek vonden dat hij er onhandig en zelfs lelijk uitzag. Maar Lincoln toonde intellectueel leiderschap dat hem in de race bracht. Journalist Noah Brooks rapporteerde: "Niemand heeft ooit eerder zo'n indruk gemaakt bij zijn eerste toespraak voor een publiek in New York".
Op 9-10 mei 1860 werd de Illinois Republican State Convention gehouden in Decatur. Lincolns volgelingen organiseerden een campagneteam onder leiding van David Davis, Norman Judd, Leonard Swett en Jesse DuBois, en Lincoln ontving zijn eerste steunbetuiging.
Op 18 mei, tijdens de Republikeinse Nationale Conventie in Chicago, won Lincoln de nominatie in de derde stemronde, waarbij hij kandidaten als Seward en Chase versloeg. Een voormalig Democraat, Hannibal Hamlin uit Maine, werd genomineerd voor vicepresident om de kandidatenlijst in evenwicht te brengen. Lincolns succes hing af van zijn campagneteam, zijn reputatie als gematigde inzake de slavernijkwestie en zijn sterke steun voor interne verbeteringen en het tariefbeleid.
Op 6 november 1860 werd Lincoln verkozen tot 16e president. Hij was de eerste Republikeinse president en zijn overwinning was volledig te danken aan zijn steun in het Noorden en Westen; in 10 van de 15 zuidelijke slavenstaten werd geen enkele stem op hem uitgebracht, en hij won slechts twee van de 996 districten in alle zuidelijke staten. Lincoln ontving 1.866.452 stemmen, oftewel 39,8% van het totaal in een race tussen vier kandidaten, waarbij hij de vrije noordelijke staten won, evenals Californië en Oregon. Zijn overwinning in het kiescollege was beslissend: Lincoln had 180 stemmen tegenover 123 voor zijn tegenstanders.
Pogingen tot een compromis volgden, maar Lincoln en de Republikeinen verwierpen het voorgestelde Crittenden-compromis omdat dit in strijd was met het partijprogramma van 'free-soil' in de territoria. Lincoln zei: "Ik zal liever sterven dan toestemmen... in enige concessie of compromis dat lijkt op het kopen van het voorrecht om bezit te nemen van deze regering waar wij een grondwettelijk recht op hebben."
Op 20 december 1860 nam South Carolina het voortouw door een afscheidingsverordening aan te nemen.
Als reactie op de verkiezing van Lincoln voerden afscheidingsgezinden plannen uit om de Unie te verlaten voordat hij in maart 1861 aantrad.
tegen 1 februari 1861 volgden Florida, Mississippi, Alabama, Georgia, Louisiana en Texas (afscheiding).
Zes van deze staten verklaarden zichzelf tot een soevereine natie, de Geconfedereerde Staten van Amerika, en namen een grondwet aan.
President Buchanan en de gekozen president Lincoln weigerden de Confederatie te erkennen en verklaarden de afscheiding illegaal. De Confederatie koos Jefferson Davis op 9 februari 1861 als haar voorlopige president.
Op 23 februari 1861 arriveerde Lincoln vermomd in Washington, D.C., dat onder zware militaire bewaking was geplaatst.
Lincoln steunde stilzwijgend het Corwin-amendement op de Grondwet, dat door het Congres werd aangenomen en op ratificatie door de staten wachtte toen Lincoln aantrad. Dat gedoemde amendement zou de slavernij hebben beschermd in staten waar deze al bestond. Een paar weken voor de oorlog stuurde Lincoln een brief naar elke gouverneur om hen te informeren dat het Congres een gezamenlijke resolutie had aangenomen om de Grondwet te wijzigen.
Het presidentschap van Abraham Lincoln begon op 4 maart 1861, toen hij werd ingehuldigd als de 16e president van de Verenigde Staten.
Lincoln richtte zijn inaugurele rede tot het Zuiden en verklaarde nogmaals dat hij geen enkele neiging had om de slavernij in de zuidelijke staten af te schaffen: Er lijkt vrees te bestaan onder de bevolking van de zuidelijke staten dat door de komst van een Republikeinse regering hun eigendom, hun vrede en hun persoonlijke veiligheid in gevaar zullen komen. Er is nooit enige redelijke aanleiding geweest voor dergelijke vrees. Integendeel, het meest ruime bewijs van het tegendeel heeft al die tijd bestaan en was open voor hun inspectie. Het is te vinden in bijna alle gepubliceerde toespraken van degene die u nu toespreekt. Ik citeer slechts uit een van die toespraken wanneer ik verklaar dat "ik niet het voornemen heb, direct of indirect, om in te grijpen in de instelling van de slavernij in de staten waar deze bestaat. Ik geloof dat ik geen wettelijk recht heb om dat te doen, en ik heb geen neiging om dat te doen." — Eerste inaugurele rede, 4 maart 1861.
Majoor Robert Anderson, commandant van Fort Sumter van de Unie in Charleston, South Carolina, stuurde een verzoek om voorraden naar Washington, en Lincolns bevel om aan dat verzoek te voldoen werd door de afscheidingsgezinden gezien als een oorlogsdaad. Op 12 april 1861 openden geconfedereerde troepen het vuur op troepen van de Unie bij Fort Sumter en begon de strijd.
Op 15 april riep Lincoln de staten op om detachementen van in totaal 75.000 troepen te sturen om forten te heroveren, Washington te beschermen en "de Unie te behouden", die in zijn visie intact bleef ondanks de afscheidende staten. Deze oproep dwong staten om partij te kiezen. Virginia scheidde zich af en werd beloond met de aanwijzing van Richmond als de geconfedereerde hoofdstad, ondanks de blootstelling aan de linies van de Unie. North Carolina, Tennessee en Arkansas volgden in de twee maanden daarna. Het afscheidingssentiment was sterk in Missouri en Maryland, maar kreeg niet de overhand; Kentucky bleef neutraal. De aanval op Fort Sumter bracht de Amerikanen ten noorden van de Mason-Dixon-lijn ertoe de natie te verdedigen.
Toen staten Unie-regimenten naar het zuiden stuurden, vielen bendes in Baltimore op 19 april, die de controle hadden over de spoorverbindingen, Unie-troepen aan die van trein wisselden. Groepen lokale leiders verbrandden later cruciale spoorbruggen naar de hoofdstad en het leger reageerde door lokale functionarissen uit Maryland te arresteren. Lincoln schortte de writ of habeas corpus op waar nodig voor de veiligheid van troepen die Washington probeerden te bereiken. John Merryman, een functionaris uit Maryland die de troepenbewegingen van de VS hinderde, verzocht de opperrechter van het Hooggerechtshof, Roger B. Taney, om een writ of habeas corpus uit te vaardigen. In juni vaardigde Taney, die alleen uitspraak deed voor de lagere circuitrechtbank in ex parte Merryman, het bevel uit waarvan hij vond dat het alleen door het Congres kon worden opgeschort. Lincoln hield vast aan het beleid van opschorting in bepaalde gebieden.
Trouw aan zijn staat van dienst, verklaarde Lincoln in 1861 aan vrienden dat hij "een oude Whig, een discipel van Henry Clay" was. Hun partij was voorstander van economische modernisering in het bankwezen, tarieven om interne verbeteringen zoals spoorwegen te financieren, en verstedelijking.
In de Trent-affaire van 1861, die dreigde uit te lopen op een oorlog met Groot-Brittannië, onderschepte de Amerikaanse marine illegaal een Brits postschip, de Trent, op volle zee en nam twee Confederale gezanten gevangen; Groot-Brittannië protesteerde hevig terwijl de VS juichten. Lincoln beëindigde de crisis door de twee diplomaten vrij te laten. Biograaf James G. Randall ontleedde Lincolns succesvolle technieken: zijn terughoudendheid, zijn vermijding van elke uiterlijke uiting van strijdlust, zijn vroege verzachting van de houding van het ministerie van Buitenlandse Zaken ten opzichte van Groot-Brittannië, zijn respect voor Seward en Sumner, het achterhouden van zijn voor de gelegenheid voorbereide document, zijn bereidheid tot arbitrage, zijn gouden stilte bij het toespreken van het Congres, zijn scherpzinnigheid in het erkennen dat oorlog moet worden afgewend, en zijn heldere inzicht dat een punt kon worden gescoord voor de ware positie van Amerika, terwijl tegelijkertijd voldoening werd gegeven aan een bevriend land.
Na de nederlaag van de Unie bij Bull Run en het pensioen van Winfield Scott, benoemde Lincoln generaal-majoor George B. McClellan tot opperbevelhebber.
Op 6 augustus 1861 ondertekende Lincoln de Confiscation Act, die gerechtelijke procedures autoriseerde om slaven die werden gebruikt om de Confederatie te steunen, in beslag te nemen en vrij te laten. De wet had weinig praktisch effect, maar het signaleerde politieke steun voor de afschaffing van de slavernij.
In augustus 1861 vaardigde generaal John C. Frémont, de Republikeinse presidentskandidaat van 1856, zonder overleg met Washington een krijgswet uit die slaven van rebellen vrijmaakte. Lincoln annuleerde de illegale proclamatie omdat deze politiek gemotiveerd was en geen militaire noodzaak kende. Als resultaat namen de aanmeldingen voor de Unie vanuit Maryland, Kentucky en Missouri met meer dan 40.000 toe.
Lincoln controleerde nauwgezet de telegrafische rapporten die binnenkwamen bij het ministerie van Oorlog. Hij volgde alle fasen van de inspanning, overlegde met gouverneurs en selecteerde generaals op basis van hun succes, hun staat en hun partij. In januari 1862, na klachten over inefficiëntie en winstbejag op het ministerie van Oorlog, verving Lincoln minister van Oorlog Simon Cameron door Edwin Stanton. Stanton centraliseerde de activiteiten van het ministerie van Oorlog, controleerde en annuleerde contracten, en bespaarde de federale overheid $17.000.000.
In 1862 ontsloeg Lincoln McClellan vanwege de aanhoudende passiviteit van de generaal. Hij bevorderde Henry Halleck in juli en benoemde John Pope tot hoofd van het nieuwe Army of Virginia.
Lincoln wees Fremonts twee emancipatiepogingen in augustus 1861 af, evenals die van generaal-majoor David Hunter in mei 1862, op grond van het feit dat dit niet binnen hun macht lag en loyale grensstaten zou verstoren.
McClellan verzette zich vervolgens tegen de eis van de president dat hij het terugtrekkende leger van Lee zou achtervolgen, terwijl generaal Don Carlos Buell eveneens weigerde bevelen op te volgen om het Army of the Ohio tegen rebellenkrachten in Oost-Tennessee in te zetten. Lincoln verving Buell door William Rosecrans; en na de tussentijdse verkiezingen van 1862 verving hij McClellan door Ambrose Burnside. De benoemingen waren zowel politiek neutraal als behendig van Lincolns kant.
In juni 1862 nam het Congres een wet aan die slavernij op al het federale grondgebied verbood, die Lincoln ondertekende.
In juli werd de Confiscation Act van 1862 aangenomen, die gerechtelijke procedures bood om de slaven vrij te laten van degenen die veroordeeld waren voor het steunen van de rebellie; Lincoln keurde het wetsvoorstel goed ondanks zijn overtuiging dat het ongrondwettelijk was.
Op 17 augustus 1862 doodde de Sioux-opstand in Minnesota, gesteund door de Yankton-indianen, honderden blanke kolonisten, dwong 30.000 mensen hun huizen te verlaten en verontrustte de regering-Lincoln diep.
Privé concludeerde Lincoln dat de slavenbasis van de Confederatie moest worden geëlimineerd. Copperheads voerden aan dat emancipatie een struikelblok was voor vrede en hereniging; de Republikeinse redacteur Horace Greeley van de New York Tribune was het daarmee eens. In een brief van 22 augustus 1862 zei Lincoln dat, hoewel hij persoonlijk wenste dat alle mensen vrij konden zijn, zijn eerste plicht als president ongeacht dat was om de Unie te behouden: Mijn voornaamste doel in deze strijd is om de Unie te redden, en niet om de slavernij te redden of te vernietigen. Als ik de Unie zou kunnen redden zonder ook maar één slaaf te bevrijden, zou ik het doen, en als ik het zou kunnen redden door alle slaven te bevrijden, zou ik het doen; en als ik het zou kunnen redden door sommigen te bevrijden en anderen met rust te laten, zou ik dat ook doen. Wat ik doe met betrekking tot slavernij en het gekleurde ras, doe ik omdat ik geloof dat het helpt de Unie te redden; en wat ik nalaat, laat ik na omdat ik niet geloof dat het zou helpen de Unie te redden... Ik heb hier mijn doel uiteengezet volgens mijn visie op mijn officiële plicht; en ik beoog geen wijziging van mijn vaak uitgesproken persoonlijke wens dat alle mensen overal vrij zouden kunnen zijn.
Pope werd vervolgens in de zomer van 1862 in de Tweede Slag bij Bull Run verslagen, waardoor het Army of the Potomac werd gedwongen zich terug te trekken om Washington te verdedigen. Ondanks zijn ontevredenheid over McClellans falen om Pope te versterken, herstelde Lincoln hem in het bevel over alle troepen rond Washington.
De troepen van generaal Robert E. Lee staken de Potomac over naar Maryland, wat leidde tot de Slag bij Antietam. Die slag, een overwinning voor de Unie, was een van de bloedigste in de Amerikaanse geschiedenis; het faciliteerde Lincolns Emancipatieproclamatie in januari.
Burnside lanceerde, tegen het advies van de president in, een offensief over de Rappahannock en werd in december door Lee verslagen bij Fredericksburg. Deserties in 1863 liepen in de duizenden en namen alleen maar toe na Fredericksburg, dus verving Lincoln Burnside door Joseph Hooker.
De Emancipatieproclamatie, uitgevaardigd op 22 september 1862 en van kracht op 1 januari 1863, bevestigde de vrijheid van slaven in 10 staten die toen niet onder controle van de Unie stonden, met vrijstellingen gespecificeerd voor gebieden die wel onder dergelijke controle stonden.
Het rekruteren van voormalige slaven werd officieel beleid. Tegen de lente van 1863 was Lincoln klaar om zwarte troepen te rekruteren in meer dan symbolische aantallen. In een brief aan de militaire gouverneur van Tennessee, Andrew Johnson, waarin hij hem aanmoedigde het voortouw te nemen bij het werven van zwarte troepen, schreef Lincoln: "Het loutere zicht van 50.000 gewapende en getrainde zwarte soldaten aan de oevers van de Mississippi zou de rebellie onmiddellijk beëindigen".
Hooker werd in mei door Lee verslagen in de Slag bij Chancellorsville, nam vervolgens ontslag en werd vervangen door George Meade. Meade volgde Lee naar het noorden naar Pennsylvania en versloeg hem in de Gettysburg-veldtocht, maar verzuimde daarna actie te ondernemen ondanks de eisen van Lincoln. Tegelijkertijd veroverde Grant Vicksburg en kreeg hij controle over de Mississippi, waardoor de ver weg gelegen rebellenstaten werden afgesneden.
West Virginia werd op 20 juni 1863 toegelaten tot de Unie.
Grants overwinningen in de Slag bij Shiloh en tijdens de Vicksburg-veldtocht maakten indruk op Lincoln. Als reactie op kritiek op Grant na Shiloh zei Lincoln: "Ik kan deze man niet missen. Hij vecht".
Lincoln sprak op 19 november 1863 bij de inwijding van de begraafplaats van het slagveld van Gettysburg. In 272 woorden en drie minuten beweerde Lincoln dat de natie niet in 1789 was geboren, maar in 1776, "ontvangen in vrijheid en toegewijd aan de stelling dat alle mensen gelijk zijn geschapen". Hij definieerde de oorlog als toegewijd aan de principes van vrijheid en gelijkheid voor iedereen. Hij verklaarde dat de dood van zoveel dappere soldaten niet tevergeefs zou zijn, dat de slavernij zou eindigen en de toekomst van de democratie verzekerd zou zijn, dat "regering van het volk, door het volk, voor het volk, niet van de aarde zal verdwijnen". In weerwil van zijn voorspelling dat "de wereld nauwelijks zal opmerken, noch lang zal onthouden wat we hier zeggen", werd de toespraak de meest geciteerde toespraak in de Amerikaanse geschiedenis.
De Amnestieproclamatie van 8 december 1863 bood gratie aan degenen die geen civiel ambt in de Confederatie hadden bekleed en geen gevangenen van de Unie slecht hadden behandeld, mits zij bereid waren een eed van trouw te zweren.
Lincoln was bezorgd dat Grant misschien een presidentskandidatuur in 1864 overwoog. Hij regelde dat een tussenpersoon naar de politieke intenties van Grant zou informeren, en zodra hij ervan verzekerd was dat hij die niet had, bevorderde Lincoln Grant tot de nieuw herstelde rang van luitenant-generaal, een rang die sinds George Washington onbezet was gebleven. Autorisatie voor een dergelijke bevordering "met het advies en de instemming van de Senaat" werd verstrekt door een nieuw wetsvoorstel dat Lincoln ondertekende op dezelfde dag dat hij de naam van Grant aan de Senaat voorlegde. Zijn nominatie werd op 2 maart 1864 door de Senaat bevestigd.
Grant voerde in 1864 de bloedige Overland-veldtocht, die aan beide kanten zware verliezen eiste. Toen Lincoln vroeg wat de plannen van Grant waren, antwoordde de volhardende generaal: "Ik ben van plan om het op deze lijn uit te vechten, zelfs als het de hele zomer duurt".
De bloedige patstellingen van Grant beschadigden de herverkiezingsvooruitzichten van Lincoln, en veel Republikeinen vreesden voor een nederlaag. Lincoln beloofde in vertrouwen schriftelijk dat als hij de verkiezingen zou verliezen, hij de Confederatie nog steeds zou verslaan voordat hij het Witte Huis zou overdragen; Lincoln liet de belofte niet aan zijn kabinet zien, maar vroeg hen de verzegelde envelop te ondertekenen. De belofte luidde als volgt: "Deze ochtend, zoals de afgelopen dagen, lijkt het uiterst waarschijnlijk dat deze regering niet herkozen zal worden. Dan zal het mijn plicht zijn om zo samen te werken met de gekozen president, om de Unie te redden tussen de verkiezing en de inauguratie; aangezien hij zijn verkiezing op zo'n basis heeft veiliggesteld dat hij deze daarna onmogelijk kan redden."
Nevada, dat de derde staat in het verre westen van het continent werd, werd op 31 oktober 1864 toegelaten als een vrije staat.
Op 8 november won Lincoln in alle staten behalve drie, inclusief 78 procent van de soldaten van de Unie.
Lincoln stelde zich in 1864 herkiesbaar, terwijl hij de belangrijkste Republikeinse facties verenigde, samen met de Oorlogsdemocraten Edwin M. Stanton en Andrew Johnson. Lincoln gebruikte gesprekken en zijn patronagebevoegdheden — die aanzienlijk waren uitgebreid ten opzichte van vredestijd — om steun op te bouwen en de pogingen van de Radicalen om hem te vervangen af te weren. Op hun conventie kozen de Republikeinen Johnson als zijn running mate. Om zijn coalitie te verbreden en zowel Oorlogsdemocraten als Republikeinen te omvatten, stelde Lincoln zich verkiesbaar onder de vlag van de nieuwe Union Party.
Op 4 maart 1865 hield Lincoln zijn tweede inaugurele rede. Daarin beschouwde hij de oorlogsslachtoffers als Gods wil. Lincoln zei: Innig hopen wij — vurig bidden wij — dat deze machtige gesel van de oorlog spoedig voorbij mag gaan. Toch, als God wil dat deze voortduurt, totdat alle rijkdom die door 250 jaar onbetaalde arbeid van de slaaf is vergaard, zal zijn verzonken, en totdat elke druppel bloed die met de zweep is getrokken, zal worden betaald door een andere die met het zwaard is getrokken, zoals 3000 jaar geleden werd gezegd, zo moet nog steeds worden gezegd: "de oordelen van de Heer zijn waarachtig en rechtvaardig in alles". Met kwaadwillendheid jegens niemand; met naastenliefde voor allen; met standvastigheid in het recht, zoals God ons het recht laat zien, laten we ernaar streven het werk waarin we zijn verwikkeld te voltooien; om de wonden van de natie te verbinden; om te zorgen voor hem die de strijd heeft gestreden, en voor zijn weduwe, en zijn wees — om alles te doen wat een rechtvaardige en duurzame vrede kan bewerkstelligen en koesteren, onder ons, en met alle naties.
Terwijl Grant de troepen van Lee bleef verzwakken, begonnen pogingen om over vrede te praten. De Confederale vicepresident Stephens leidde een groep die een ontmoeting had met Lincoln, Seward en anderen bij Hampton Roads. Lincoln weigerde te onderhandelen met de Confederatie als een gelijke; zijn doel om de gevechten te beëindigen werd niet gerealiseerd. Op 1 april 1865 omsingelde Grant Petersburg bijna in een belegering. De Confederale regering evacueerde Richmond en Lincoln bezocht de veroverde hoofdstad. Op 9 april gaf Lee zich over aan Grant bij Appomattox, waarmee de oorlog officieel eindigde.
Op 9 april gaf Lee zich over aan Grant bij Appomattox, waarmee de oorlog officieel eindigde.
Om 22:14 uur betrad John Wilkes Booth de achterkant van Lincolns theaterloge, kroop van achteren naar voren en schoot in de achterkant van Lincolns hoofd, waarbij hij hem dodelijk verwondde. Lincolns gast, majoor Henry Rathbone, worstelde kortstondig met Booth, maar Booth stak hem neer en ontsnapte.
Lincoln werd naar de overkant van de straat gebracht naar het Petersen House. Nadat hij acht uur in coma had gelegen, stierf Lincoln op 15 april om 07:22 uur.
De overleden president lag opgebaard, eerst in de East Room van het Witte Huis en daarna in de Capitol Rotunda van 19 april tot en met 21 april. De doodskisten met het lichaam van Lincoln en het lichaam van zijn zoon Willie reisden drie weken lang met de Lincoln Special-begrafenistrein. De trein volgde een omweg van Washington D.C. naar Springfield, Illinois, en stopte in vele steden voor herdenkingen die door honderdduizenden werden bijgewoond.
Twee weken later werd Booth opgespoord op een boerderij in Virginia, en omdat hij weigerde zich over te geven, werd hij dodelijk neergeschoten door sergeant Boston Corbett en stierf hij op 26 april.
Na de implementatie van de Emancipatieproclamatie voerde Lincoln de druk op het Congres op om slavernij in het hele land te verbieden met een grondwetswijziging. Hij verklaarde dat een dergelijk amendement de "hele zaak zou bezegelen" en in december 1863 werd een amendement bij het Congres ingediend. Deze eerste poging haalde de vereiste tweederdemeerderheid in het Huis van Afgevaardigden niet. De aanname werd onderdeel van het Republikeinse/Unionistische platform, en na een debat in het Huis werd de tweede poging op 31 januari 1865 aangenomen. Met de ratificatie werd het op 6 december 1865 het Dertiende amendement op de grondwet van de Verenigde Staten.
