5th millennium v.Chr. naar Heden
Worldwide
Meditatie is een beoefening waarbij een individu een techniek gebruikt – zoals mindfulness of het focussen van de geest op een bepaald object, gedachte of activiteit – om aandacht en bewustzijn te trainen en een mentaal heldere en emotioneel kalme en stabiele toestand te bereiken. Geleerden vinden meditatie moeilijk te definiëren, aangezien de beoefeningen variëren tussen en binnen tradities.
Meditatie werd voor het eerst ontwikkeld in India. Het oudste gedocumenteerde bewijs van de beoefening van meditatie zijn muurschilderingen op het Indiase subcontinent van ongeveer 5000 tot 3500 v.Chr., waarop mensen te zien zijn die in meditatieve houdingen zitten met halfgesloten ogen.
Tegen de 3e eeuw had Plotinus meditatieve technieken ontwikkeld, die echter geen aanhang vonden onder christelijke mediteerders. Sint-Augustinus experimenteerde met de methoden van Plotinus en slaagde er niet in extase te bereiken.
De overdracht van het boeddhisme via de Zijderoute introduceerde meditatie in andere oosterse landen. Bodhidharma wordt traditioneel beschouwd als de overbrenger van het concept Zen naar China. De eerste "oorspronkelijke school" in Oost-Azië werd echter gesticht door zijn tijdgenoot Zhiyi in de 6e eeuw in centraal China. Zhiyi slaagde erin de verschillende leringen die uit India waren geïmporteerd systematisch te ordenen op een manier dat hun onderlinge relatie logisch werd.
Met de groei van het Japanse boeddhisme vanaf de 7e eeuw werden meditatieve praktijken naar Japan gebracht en daar verder ontwikkeld. De Japanse monnik Dosho leerde over Zen tijdens zijn bezoek aan China in 653 en opende bij zijn terugkeer de eerste meditatiehal in Japan, in Nara.
De soefi-visie of islamitische mystiek omvat meditatieve praktijken. Het gedenken van God in de islam, bekend onder het concept Dhikr, wordt in het soefisme of de islamitische mystiek op verschillende manieren geïnterpreteerd in meditatieve technieken. Dit werd een van de essentiële elementen van het soefisme zoals het in de 11e en 12e eeuw werd gesystematiseerd. Het wordt geplaatst naast fikr (denken), wat tot kennis leidt. Tegen de 12e eeuw omvatte de beoefening van het soefisme specifieke meditatieve technieken, en de volgelingen beoefenden ademhalingscontrole en de herhaling van heilige woorden.
Meditatieve praktijken bleven vanuit China in Japan aankomen en werden onderworpen aan aanpassingen. Toen Dōgen rond 1227 vanuit China naar Japan terugkeerde, schreef hij de instructies voor Zazen, of zittende meditatie, en bedacht hij een gemeenschap van monniken die zich primair op Zazen richtte.
Tegen de 18e eeuw was de studie van het boeddhisme in het Westen een onderwerp voor intellectuelen. De filosoof Schopenhauer besprak het en Voltaire vroeg om tolerantie jegens boeddhisten. Er was ook enige invloed van de Verlichting via de Encyclopédie van Denis Diderot (1713–1784), hoewel hij stelt: "Ik vind dat een meditatiebeoefenaar vaak volkomen nutteloos is en dat een contemplatiebeoefenaar altijd krankzinnig is".
Het Wereldparlement van Religies, gehouden in Chicago in 1893, was de mijlpaal die het westerse bewustzijn van meditatie vergrootte. Dit was de eerste keer dat een westers publiek op Amerikaanse bodem Aziatische spirituele leringen ontving van Aziaten zelf.
Nieuwe yogascholen ontwikkelden zich in het hindoeïstisch revivalisme vanaf de jaren 1890. Sommige van deze scholen werden in het Westen geïntroduceerd door Vivekananda en latere goeroes. De eerste Engelse vertaling van het Tibetaans Dodenboek werd gepubliceerd in 1927.
In 1971 merkte Claudio Naranjo op dat "Het woord 'meditatie' is gebruikt om een verscheidenheid aan praktijken aan te duiden die genoeg van elkaar verschillen, zodat we moeite kunnen hebben met het definiëren van wat meditatie is." Er is nog steeds geen definitie van noodzakelijke en voldoende criteria voor meditatie die universele of brede acceptatie heeft gekregen binnen de moderne wetenschappelijke gemeenschap, aangezien een recente studie een "aanhoudend gebrek aan consensus in de literatuur" en de "schijnbare onmogelijkheid om meditatie te definiëren" opmerkte. Sindsdien zijn er vele pogingen gedaan om meditatie te definiëren.
Het eerste geschreven bewijs van enige vorm van meditatie werd voor het eerst gezien in de Veda's, de heilige teksten van het hindoeïsme, rond 1500 v.Chr. Meditatie als spirituele oefening en religieuze praktijk heeft een lange traditie in het hindoeïsme.
Rond de 6e tot 5e eeuw v.Chr. ontwikkelden zich andere vormen van meditatie in het taoïstische China en het boeddhistische India.
Dhyana in het vroege boeddhisme heeft ook invloed op de Vedanta rond de 4e eeuw v.Chr.
De exacte oorsprong van boeddhistische meditatie is onderwerp van debat onder geleerden. Vroege geschreven verslagen van de vele niveaus en stadia van meditatie in het boeddhisme in India zijn te vinden in de soetra's van de Pali-canon, die dateert uit de 1e eeuw v.Chr. De Pali-canon legt de basisformule van verlossing vast via het naleven van de morele regels, contemplatieve concentratie, kennis en bevrijding, waardoor meditatie als een stap op het pad naar verlossing wordt geplaatst. Tegen de tijd dat het boeddhisme zich in China verspreidde, bevatte de Vimalakirti-soetra, die dateert uit 100 n.Chr., een aantal passages over meditatie en verlichte wijsheid, wat duidelijk wijst naar Zen.
In het westen had Philo van Alexandrië rond 20 v.Chr. geschreven over een vorm van "spirituele oefeningen" die aandacht (prosocial) en concentratie vereisten.
