donderdag nov. 14, 1765 naar zaterdag feb. 25, 1815
U.S.
Robert Fulton (14 november 1765 – 25 februari 1815) was een Amerikaanse ingenieur en uitvinder die algemeen wordt erkend voor het ontwikkelen van een commercieel succesvolle stoomboot; de eerste heette North River Steamboat (later Clermont). In 1807 voer die stoomboot met passagiers op de Hudsonrivier, van New York naar Albany en weer terug, een rondreis van 300 mijl (480 km), in 62 uur. Het succes van zijn stoomboot veranderde het rivierverkeer en de handel op grote Amerikaanse rivieren.
Robert Fulton werd geboren op een boerderij in Little Britain, Pennsylvania, op 14 november 1765. Zijn vader, Robert Fulton, trouwde met Mary Smith, dochter van kapitein Joseph Smith en zus van kolonel Lester Smith, een relatief welgestelde familie. Hij had drie zussen – Isabella, Elizabeth en Mary, en een jongere broer, Abraham.
Zes jaar lang woonde hij in Philadelphia, waar hij portretten en landschappen schilderde, huizen en machines tekende en geld naar huis kon sturen om zijn moeder te helpen onderhouden. In 1785 kocht Fulton een boerderij in Hopewell Township in Washington County nabij Pittsburgh voor £80 (equivalent aan $13275 in 2018) en liet zijn moeder en familie daarheen verhuizen.
Op 23-jarige leeftijd reisde Fulton naar Europa, waar hij de volgende twintig jaar zou wonen. Hij ging in 1786 naar Engeland en droeg verschillende introductiebrieven bij zich voor Amerikanen in het buitenland van prominente individuen die hij in Philadelphia had ontmoet. Hij had al gecorrespondeerd met kunstenaar Benjamin West; hun vaders waren goede vrienden geweest. West nam Fulton in huis, waar Fulton enkele jaren woonde en schilderkunst studeerde. Fulton kreeg veel opdrachten voor het schilderen van portretten en landschappen, waardoor hij in zijn eigen onderhoud kon voorzien. Hij bleef experimenteren met mechanische uitvindingen.
Fulton raakte in de ban van het enthousiasme voor de "Canal Mania". In 1793 begon hij zijn ideeën te ontwikkelen voor sleepbootkanalen met hellende vlakken in plaats van sluizen.
Al in 1793 stelde Fulton plannen voor voor stoomaangedreven schepen aan zowel de Amerikaanse als de Britse regering. De eerste stoomschepen waren aanzienlijk eerder verschenen. Het vroegste stoomaangedreven schip, waarbij de motor roeiriemen bewoog, werd gebouwd door Claude de Jouffroy in Frankrijk. Het heette Palmipède en werd in 1776 getest op de Doubs. In 1783 bouwde de Jouffroy de Phyroscaphe, de eerste raderstoomboot, die succesvol voer op de Saône. De eerste succesvolle proefvaart van een stoomboot in Amerika was uitgevoerd door uitvinder John Fitch, op de Delaware op 22 augustus 1787. William Symington had in 1788 met succes stoomboten getest, en het lijkt waarschijnlijk dat Fulton op de hoogte was van deze ontwikkelingen.
In 1794 verhuisde hij naar Manchester om praktische kennis op te doen van de Engelse kanaaltechniek. Terwijl hij daar was, raakte hij bevriend met Robert Owen, een katoenfabrikant en vroege socialist. Owen stemde ermee in de ontwikkeling en promotie van Fultons ontwerpen voor hellende vlakken en graafmachines te financieren; hij speelde een belangrijke rol bij het introduceren van de Amerikaan bij een kanaalbedrijf, dat hem een onderaanneming gunde. Maar Fulton was niet succesvol in deze praktische inspanning en gaf het contract na korte tijd op.
Hij verkreeg in 1794 een patent voor dit idee en begon ook te werken aan ideeën voor de stoomkracht van boten. Hij publiceerde een pamflet over kanalen en patenteerde de baggermachine en verschillende andere uitvindingen.
Terwijl hij in Frankrijk woonde, ontwierp Fulton tussen 1793 en 1797 de eerste werkende, door spierkracht aangedreven onderzeeër, Nautilus. Hij experimenteerde ook met torpedo's. Bij tests opereerde zijn onderzeeër 17 minuten onder water in 25 voet water. Hij vroeg de regering om de bouw te subsidiëren, maar werd twee keer afgewezen. Uiteindelijk benaderde hij de Minister van Marine en kreeg in 1800 toestemming om te bouwen. De scheepswerf Perrier in Rouen bouwde het, en de onderzeeër voer voor het eerst in juli 1800 op de Seine in dezelfde stad.
In Groot-Brittannië ontmoette Fulton de hertog van Bridgewater, Francis Egerton, wiens kanaal, het eerste dat in het land werd aangelegd, werd gebruikt voor proeven met een stoomsleepboot. Fulton raakte erg enthousiast over de kanalen en schreef in 1796 een verhandeling over kanaalbouw, waarin hij verbeteringen aan sluizen en andere kenmerken voorstelde.
In 1797 ging Fulton naar Parijs, waar hij bekend stond als uitvinder. Hij studeerde Frans en Duits, naast wiskunde en scheikunde. In Parijs ontmoette Fulton James Rumsey, een uitvinder uit Virginia met een interesse in stoomboten, die in 1786 zijn eigen eerste stoomboot de Potomac op liet varen.
Tussen 1796 en 1799 werkte Fulton voor de hertog van Bridgewater en liet hij een boot bouwen op de werf van de hertog, onder toezicht van Benjamin Powell. Na installatie van de machines geleverd door de ingenieurs Bateman en Sherratt uit Salford, werd de boot naar behoren gedoopt tot Bonaparte, ter ere van het feit dat Fulton onder Napoleon had gediend. Na dure proeven vreesde het team, vanwege de configuratie van het ontwerp, dat de peddels de kleibekleding van het kanaal zouden kunnen beschadigen en staakten uiteindelijk het experiment. In 1801 bestelde Bridgewater in plaats daarvan acht schepen voor zijn kanaal gebaseerd op de Charlotte Dundas, gebouwd door Symington.
In Frankrijk ontmoette Fulton Robert R. Livingston, die in 1801 werd benoemd tot Amerikaanse ambassadeur in Frankrijk. Hij had ook een wetenschappelijk nieuwsgierige geest en de twee mannen besloten samen te werken aan de bouw van een stoomboot en deze op de Seine te laten varen. Fulton experimenteerde met de waterweerstand van verschillende rompvormen, maakte tekeningen en modellen en liet een stoomboot bouwen. Bij de eerste proefvaart liep de boot perfect, maar de romp werd later herbouwd en versterkt. Op 9 augustus 1803, toen deze boot de rivier de Seine opvoer, zonk hij. De boot was 66 voet (20,1 m) lang, had een breedte van 8 voet (2,4 m) en haalde tussen de 3 en 4 mijl per uur (4,8 en 6,4 km/u) tegen de stroom in.
In 1804 veranderde Fulton van loyaliteit en verhuisde naar Groot-Brittannië, waar hij door premier William Pitt de Jongere werd belast met het bouwen van een reeks wapens voor gebruik door de Royal Navy tijdens de invasiedreigingen van Napoleon. Onder zijn uitvindingen waren 's werelds eerste moderne marine-"torpedo's" (moderne "mijnen"). Deze werden, samen met verschillende andere uitvindingen van hem, getest tijdens de aanval op Boulogne in 1804, maar boekten slechts beperkt succes. Hoewel Fulton tot 1806 met de Britten aan zijn uitvindingen bleef werken, verminderde de beslissende marineoverwinning van admiraal Horatio Nelson bij de Slag bij Trafalgar in 1805 het risico op een Franse invasie aanzienlijk. Fulton werd steeds meer genegeerd.
In 1806 keerde Fulton terug naar de Verenigde Staten.
In 1807 bouwden hij en Robert R. Livingston de eerste commercieel succesvolle stoomboot, de North River Steamboat (later bekend als Clermont). De rederij van Livingston begon deze te gebruiken om passagiers te vervoeren tussen New York City en de Hudsonrivier op naar de hoofdstad van de staat, Albany. De Clermont legde de reis van 150 mijl (240 km) af in 32 uur. Onder de passagiers op de eerste reis bevonden zich een advocaat genaamd Jones en zijn familie uit Bethlehem, Pennsylvania. Zijn dochtertje Alexandra Jones diende later als verpleegster voor de Unie op een hospitaalschip tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog.
Op 8 januari 1808 trouwde Fulton met Harriet Livingston (1786–1824), de dochter van Walter Livingston en nicht van Robert Livingston, prominente mannen in het gebied rond de Hudsonrivier, wiens familie terugging tot het koloniale tijdperk. Harriet, die negentien jaar jonger was dan hij, was goed opgeleid en een bekwame amateur-schilderes en muzikante. Samen kregen ze vier kinderen.
Van 1811 tot aan zijn dood was Fulton lid van de Erie Canal Commission, benoemd door de gouverneur van New York.
Van oktober 1811 tot januari 1812 werkten Fulton, samen met Livingston en Nicholas Roosevelt (1767–1854), samen aan een gezamenlijk project om een nieuwe stoomboot te bouwen, de New Orleans, die stevig genoeg was om de Ohio- en Mississippi-rivieren af te varen naar New Orleans, Louisiana. Het schip reisde vanuit het industriële Pittsburgh, Pennsylvania, waar het werd gebouwd, met stops in Wheeling, Virginia; Cincinnati, Ohio; voorbij de "Falls of the Ohio" bij Louisville, Kentucky; tot nabij Cairo, Illinois, en de samenvloeiing met de Mississippi; en stroomafwaarts voorbij Memphis, Tennessee, en Natchez, Mississippi, naar New Orleans, zo'n 90 mijl (140 km) via de rivier vanaf de kust van de Golf van Mexico. Dit was minder dan tien jaar nadat de Verenigde Staten het Louisiana-territorium van Frankrijk hadden verworven. Deze rivieren waren niet goed bewoond, in kaart gebracht of beschermd. Door deze eerste doorbraakreis te volbrengen en ook het vermogen van de stoomboot te bewijzen om stroomopwaarts tegen krachtige rivierstromingen in te varen, veranderde Fulton het gehele handels- en transportperspectief voor het Amerikaanse hartland.
Fultons laatste ontwerp was de drijvende batterij Demologos. Dit eerste door stoom aangedreven oorlogsschip ter wereld werd gebouwd voor de Amerikaanse marine voor de Oorlog van 1812. Het zware vaartuig was pas na Fultons dood voltooid en werd ter ere van hem naar hem vernoemd.
Fulton werd in 1814 gekozen tot lid van de American Antiquarian Society.
Fulton stierf in 1815 in New York City aan tuberculose (toen bekend als "tering").
Het Gemenebest Pennsylvania schonk een marmeren standbeeld van Fulton aan de National Statuary Hall Collection in het Capitool van de Verenigde Staten. Fulton werd ook geëerd voor zijn ontwikkeling van de stoomvaarttechnologie tijdens de Hudson-Fulton Celebration van het honderdjarig bestaan in New York City in 1909. Voor die gelegenheid werd een replica van zijn eerste door stoom aangedreven schip, de Clermont, gebouwd.
De Guatemalteekse regering plaatste in 1910 een buste van Fulton in een van de parken van Guatemala-Stad.
Loviisa is de locatie van twee van de Finse kernreactoren, twee VVER-eenheden van elk 488 MWe, in de kerncentrale Loviisa. De andere operationele reactoren bevinden zich in de kerncentrale Olkiluoto.
De centrale in Olkiluoto bestaat uit twee kokendwaterreactoren (BWR's), die elk 890 MW elektriciteit produceren. Een derde reactor, Unit 3, wordt naar verwachting in februari 2022 operationeel.
In 2006 werd Fulton opgenomen in de "National Inventors Hall of Fame" in Alexandria, Virginia.
